- Потешаешься?
- О, воспеваю! Ты ж у нас крутой перец, всё тебе подвластно, так что нет слов!
- Ты сейчас блещешь отсутствием интеллекта, а не намёком на его наличие.
- Сам-то понял, что сказал?
- Да иди ты… поглубже!
- Могу уйти, а как станешь выкручиваться?
- Прибери болтающийся язык и давай по делу. В твоих интересах меня сориентировать.
- Почему же "в моих"?
- Потому что я так сказал! - И уже напоследок от души добавил междометие, не самым лучшим образом характеризующее айн как женщину.
Она на удивление прервала поток острот и даже сменила тон, принялась основательно и чётко описывать мне ситуацию.
Оказалось, что армия демонов по определению состоит лишь из двух родов войск - пехоты и магов. Дальше возможны были варианты. Масса пушечного мяса, способная выполнять одно-два, от силы три простейших околомагических действия, зато могла отлично колоть, рубить и топтать, а ещё иногда жалить и кусать. Магов использовали намного разнообразнее. Собственно, решающая часть сражения разворачивалась в воздухе над замком. И эту важнейшую часть разыгрывали единицы - как раз те самые лучшие чародеи властителя и он сам.
А внизу рядовые могли кромсать и шинковать друг друга, но их действия на исход боя влияли мало. Нужнее всего они оказывались в момент победы, когда предстояло зачистить и занять владения поверженного врага, подобрать все трофеи и согнать пленных. И потому до тех пор, пока в воздухе не решалась судьба области, лишь обозначали свои усилия и с той, и с другой стороны.
Я после первой же подсказки понял, когда и как нужно вступать в сражение. Да и подсказка получилась очень серьёзная, решительная. Боевая. Мне пришлось рвануть в воздух, и удалось сделать это буквально за пару мгновений до того, как боевые чары разнесли часть каменной плиты, где я стоял, в мелкую острую крошку. Кто именно зафитилил в меня смертоносным заклинанием, я не разглядел. Да и какая разница… Меня это уже мало волновало. Незримые крылья распахнулись в сером от магии и пыли воздухе, и ветер понёс меня над армиями…
Кстати говоря, если они там стоят себе и ничего не делают, это не значит, что на них можно спокойно наплевать. Само собой, на многое они не способны, однако кое-что… В общем, тут со всех сторон надо проявлять бдительность.
Однако уже через пару секунд я забыл о пехоте внизу. Не до неё.
Ветер бил в лицо, он казался колючим, словно бой происходил во время метели. И всматриваться бесполезно - некогда и всё равно ничего не увидишь. На что уж я там изначально в глубине души рассчитывал - сам уже не очень помнил, но быстро сообразил, что в полёте даже проще уворачиваться, чем на земле. Больше плоскостей движения, легче запутать целящегося противника. Конечно, заклятие объёмнее, чем пуля, однако надежды не меньше.
- Ты совсем офонарел? - возмутилась айн. - Что тебя мотает из стороны в сторону? Влетишь сейчас в кого-нибудь. Или во что-нибудь. И ещё - что насчёт концентрации? Ты ж не просто так летаешь, тебе колдовать надо!
Едва ощутив чьё-то присутствие поблизости, я хлестнул в ту сторону волной холодного пламени, не особо целясь. Где-то в десятке метров от меня волна разбилась на мириады брызг, но облако быстро снесло в сторону. Раз разбилась, значит, там магическая защита. Значит, враг, и я теперь точно это знаю. Вернее, откровенно говоря, мне известно лишь, что он был там мгновение назад. Не станет же висеть на прежнем месте и ждать второго удара!
Впрочем, это как раз можно проверить. Полосой огня, на этот раз едкого, я хлестнул в том же направлении. Ну да, пусто.
- Какого чёрта я должна концентрироваться вместо тебя? - взбеленилась моя вынужденная спутница. Но на ответ не было ни времени, ни желания. Если б девочка могла устроить забастовку, давно б уже устроила. А так… Пусть возмущается.
Происходящее напоминало ночной кошмар. То же крайнее напряжение, которое, кажется, не имеет ни малейшего смысла, потому что безрезультатно. Также вроде и крутишься, будто юла, но из-за мглы, окутывающей пространство боя, возникает ощущение, будто торчишь на месте и шевельнуться не способен. И движение вокруг едва читается. Поэтому лупишь вслепую, а между чужими чарами (в том числе и лишь воображаемыми, лишь предполагаемыми) извиваешься, словно исполнительница танца живота.
Пока я не стремился разнообразить свой арсенал и чесал будто по затверженному списку из учебника: огонь такой, огонь сякой, стандартная схема, стандартный набор.
- Это делает тебя предсказуемым, дебил, - устало заявила айн.
- Да-а, умнее будет сразу окружающим продемонстрировать, какие именно хитрые идеи у меня имеются в запасе.
Девица-демоница замолчала, может, даже призадумалась. Да неужто!
Не видно, что внизу. Не влететь бы в рой стрел или под огонь дротиков, или что там у них пехота имеет в арсенале?
А мгновение спустя на меня из мглы выскочил кто-то… Или что-то… Пулей, как будто реактивный двигатель на спину присобачен. Мысль я додумывал уже в процессе ухода от атаки. Никогда не думал, что так трудно уворачиваться, паря в воздухе. Хоть это и логично, жёсткой-то опоры, как на земле, нет. Чужие крылья полоснули мне по лицу. Неприятно, вроде прикосновения холодных водорослей к коже, или вообще ощущение чего-то потустороннего, злобного. Хорошо хоть, что крылья энергетические, а не наборные из стальных пластин.
- Сам дурак. Надо было защиту поставить. Эдак ты и атаку проворонишь.
Сам знаю! Не лезла бы.
- Я ведь возьму и не полезу - что будешь делать?
- Заткнись и готовь заклинание облака стальной пыли.
- Какой пыли?
Раздражённым импульсом, доносящим до демоницы, что она дура, и пусть бы брала образы напрямую, а не тратила время на диалог, я отмахнулся от неё. У противника в руке заполыхало зелёным что-то похожее на серп, присобаченный на палку. Я, кстати, ведь тоже не безоружен.
Оружие можно было просто пожелать. Вообразить, а дальше сформировать из магии то, что захочется. Последнее - забота айн. Я пожелал меч, но в результате получил подобие ятагана. Ну и даже лучше. И не следовало забывать о том, что клинки в наших руках - лишь что-то наподобие топчущейся внизу пехоты. О ней не стоит забывать, но главное всё равно за магией.
Также следует помнить, что в наш поединок в любой момент может вмешаться кто-то третий, четвёртый и так далее. От моей стороны, разумеется, нечего и ждать подарка. А вот со стороны противника к нему запросто может кто-нибудь прилететь на выручку. Так что затягивать поединок нельзя.
Нас закрутило в водовороте, я действовал на чистом инстинкте. Мне показалось, что скорость - моё самое главное преимущество, а раз так, то тактика очевидна. Подготовленное облако измельчённой стали я так и не решился пустить в ход, потому что меня бы в него тоже затянуло, а защита пока давалась только самая простенькая, и нет времени на возведение мощного магического "бастиона" вокруг своей особы. Вместо стали я попытался ошеломить противника гравитационным перепадом.
Мне уже было известно, что полёты у демонов осуществлялись наиболее экономичным способом - игрой с силой гравитации. И крылья им (а если точнее, то нам, я же теперь пользуюсь тем же самым принципом) нужны лишь для того, чтобы облегчать маневрирование. Разумеется, попытка по-быстрому насильственно приземлить врага - штука малоперспективная. Тут ловить нечего. А вот если попробовать пойти в прямо противоположном направлении - есть вариант.
Чем я и займусь.
- Ты совсем сдвинулся? Как я это сделаю?!
Но в тот же момент, как это прозвучало в моём сознании, демона рвануло вверх с дикой скоростью. Следом за ним прошуршала запущенная мною "булавка": экономичная, двухступенчатая, как и полагалось. Первая половина должна была вскрывать защиту, вторая - разить клиента, и противодействовать ей мало-мальски опытный маг способен без особого труда. Но ведь конкретно этого демона от концентрации на обороне очень кстати отвлекла, скажем так, внештатная ситуация. Так что даже у "булавки" есть шансы.
- Ты слишком многого от меня хочешь.
- Заткнись и делай, что сказано.
- Без моей помощи ты не обойдёшься! Так что на твоём месте я бы была очень и очень вежлива.
- Потом разберёмся.
- Нет, я требую объяснений!
- Бог в помощь. Ты, пока требуешь, приготовь про запас вот что…
- Ошалел?! Я этого не буду делать!
- Будешь.
- Да у меня банально энергии не хватит!
- Не вкручивай мне, на время боя Хтиль открыл потоки для всех своих людей, и меня вряд ли озаботился исключить из их числа. Больно муторно. Так что энергии тебе хватит на всё.
- Как вредно способствовать просвещению носителя… - пробормотала она обиженно. Однако хорошо, что я уже усвоил простую истину: могу требовать, а не просить.
От очередного противника я просто ушёл, добился, чтоб он переключился на кого-то другого. Удачно… Но подобная простая уловка вряд ли сработает ещё раз. Да и вообще: я слишком слаб и неопытен, чтоб позволить себе просто и банально отбиваться от нападения. Меня ведь могут размазать, причём первым же ударом. Надо нападать и навязывать демонам свою игру. У меня есть безусловное преимущество, оно же недостаток: я человек. Я здесь чужой. У меня свой опыт, своеобразный и, пожалуй, даже парадоксальный на взгляд местных.
Поэтому следующему врагу я залепил в физиономию насыщенным облаком распылённого в прах цемента. То, что демоны дышат воздухом, как люди, и у них в лёгких тоже есть жидкость, я уже знал. То есть противнику достаточно было сделать несколько хороших глотков пылевой смеси, чтоб легкие им основательно зацементировало.
Правда, мгновение спустя я обнаружил, что перепутал физиономию и плечо врага. Однако ошибка оказалась не фатальной: демон угрожающе развернулся ко мне и окунулся в экстракт цемента всей рожей. Так, теперь продержаться против него хоть чуть-чуть. Благо хоть я о защите собственной дыхалки озаботился заранее.
Два первых выпада были очень мощными, и даже айн нервно крякала, отражая магические атаки. Потом мой противник согнулся, закашлялся… Впервые слышу, чтоб демоны кашляли… Я поднырнул под него и влепил своим ятаганом куда достал. Всё-таки отсутствие опыта и знаний сказывалось. Вообще-то ятаганом не колют. Мне посчастливилось попасть демону прямо в горло. От удара его развернуло прямо физиономией в остатки рассеивающегося цементного облака, и он рефлекторно вдохнул. Теперь уж я не стал ловить мух и снёс противнику башку именно таким ударом, для которого ятаган вполне годился.
- Уматывай, - гаркнула айн, и я вошёл в штопор так стремительно, что опередил даже падающее тело.
Вырвался из фигуры высшего пилотажа уже почти у самой земли, но до того, как пехота сообразила, что происходит. Однако в пыли я их искупал, кого-то хлестнул по морде крыльями (не больно, но будоражит) - и ускользнул намного раньше, чем тугодумы успели сообразить, что пора пускать в ход оружие.
Зато копий и стрел в избытке досталось на долю того, кто почему-то кинулся меня преследовать. Обернувшись, я заметил, как в воздухе мечутся тени.
- Сколько их идёт за мной?
- Пятеро. Ещё один врезался в землю.
- Не успел затормозить?
- Тут поди успей… Как ты научился так подгадывать?
- Я ничего не подгадывал. Само получилось.
- Совсем идиот, что ли?
Я почти ощутил, как искренне она испугалась. Уже прогресс.
- Следи давай за противником.
Не сразу удалось осознать, что есть ещё и такой простой вариант решить одну из основных задач ведения военных действий - обеспечение безопасности тылов. К этому делу можно было приставить её. Кувыркаясь в воздухе, я знал, что с большой вероятностью она либо подтолкнёт меня в сторону от опасности, либо подставит щит. Пару раз я сам угадывал летящую в меня смерть и отражал её банально - ятаганом. Прямо бейсбол…
- Остроумный способ использовать оружие.
- Я не привык слышать от тебя похвалы.
- Иногда можно и скрасить тебе невесёлое будущее.
- Что ты имеешь в виду?
- Потом объясню. Не отвлекайся.
На очередного демона я налетел случайно, и он, кажется, тоже не ожидал столкновения со мной. Мгла потихоньку рассеивалась, но лучше видно не становилось. Мелькание оттенков, которое порождала активная магическая разборка, заполняло пространство от и до. Особенно ужасала динамика событий. Вот уж где даже доля мгновения значила очень много. Гарантированно защититься от всего, летающего тут из стороны в сторону, могли только наикрутейшие местные маги, способные заранее воздвигнуть не одну преграду шальным пу… в смысле, заклятьям.
- Либо тот, кто оборудован мною.
- Типа спасибо.
- Я уже штук двадцать шальных, как ты выразился, заклятий отвела.
- Молодец, возьми с полки пирожок.
- Чего?
- Работай давай!
- Хамло трущобное…
Моя стычка с очередным врагом оказалась короткой. Я плеснул в него чем-то нервно-паралитическим, услужливо подсунутым айн, и раскроил сперва его защиту, а потом и тушку.
- Опа!
- Нашёл чем хвастаться. Это же мелочишка! Поодиночке они почти не опасны. Имей в виду, от яда, который я предложила, защитит любая мало-мальски улучшенная защита. С крутыми даже и не пробуй такое проворачивать.
- Ладно. Так, а эти явно по мою душу, причём целенаправленно. - Я заложил несколько затейливых спиралей.
Вот привязались! От этой кодлы хоть как уворачивайся - всё равно не отстают. Любопытно, почему? Чего привязались-то? Я заложил с десяток фигур высшего пилотажа, виляя между трассами заклятий - они, оказывается, тоже оставляют след. И безопасны ли такие следы - вот вопрос! Хорошо бы держаться подальше от всего этого сразу. Будь я один, вообще предпочёл бы торчать в стороне от места сражения, там, где не столь густо замагичено, и как-нибудь очень аккуратно обозначить своё участие в драке.
Впрочем, и сейчас в глубине души я был уверен, что айн защитит меня от любой случайности.
- Размечтался.
- Это почему?
- Потому что гарантию тебе вообще никто не дал бы. Тем более я. Имей в виду, своей немощью ты и меня отчасти ограничиваешь в моих возможностях, мы же связаны. Так что не расслабляйся. Не зевай.
- Давай-ка каждый вернётся к своим делам!
Я резко нырнул вниз, будто с вышки ринулся в бассейн, и перехватил того из своих противников, который слегка вырвался вперёд. У меня будет возможность ударить только один раз, потом подоспеют прочие, поэтому я пустил в ход сразу и гравитационную "шутку", и распылённый цемент, и криокислород, охлаждённый без малого до состояния плазмы - он должен был обжечь запредельным холодом слизистую дыхательных путей, сбить концентрацию и вывести врага из строя хоть ненадолго. Следующим импульсом шарахнул парой простых, но действенных боевых заклятий и рванул прочь, даже не проследив, добил или нет.
- …и если бы ты хоть чуть-чуть ориентировался в основах, то давно сделал бы это, и результат был бы уже сейчас.
- Чего? Я ни слова не слышал.
- Гадина!
- Так понимать надо, когда есть смысл бухтеть, а когда лучше помолчать. Ты можешь определить, где Хтиль?
- Могу. Зачем тебе?
- Попробую снять об него хоть часть хвоста.
- Ни фига себе!
- Что теперь-то не нравится? - полюбопытствовал я, выруливая в направлении, которое мне указала демоница.
- Да как сказать… Попробовал бы кто-нибудь из моих учеников снять об меня своих преследователей - урыла бы на месте. Без разговоров. Интересно, как твоя выходка понравится Хтилю.
- Вот верно, как бы он меня-то не снёс по ходу дела, - охнул я, уходя от целой тучи магических стрел всех типов, размеров и насыщенности.
- Это явно не Хтиль.
- А мне легче?!
- Легче. Заклятия низкого уровня я отклоню. А вот единолично тягаться с властителем - вот это вряд ли. Не жди от меня подобных чудес.
- Но ты же меня тогда вытащила!
- Хе, гадить наследнику моего врага исподтишка - особое удовольствие, если уж начистоту. Но именно что исподтишка. Я показала свой максимум. Лицом к лицу я с ним сейчас не сойдусь. Не для того мой враг создавал айн, чтоб я могла потом его одолеть. Ну сам посуди!
- Итить!
- Внимательнее! Вираж! Да не туда! Фуф, повезло, что тут мелочь кувыркается. Льнуть к сильным - не только ты до этого додумался. Но в следующий раз может и не повезти.
Я носился зигзагами, как в попу ужаленный, и, проскочив мимо своего "учителя", чудом избег встречи с его "веером чар", как это здесь называлось. Опытный маг явно не тратил время на то, чтобы выстраивать заклинания поодиночке, пускал сразу пучком. Это заставило меня испытать пару по-настоящему неприятных мгновений, пока я обходил веер в развороте.
Зато на возвратном жесте он кому-то из моих преследователей снёс голову. В вихре его атак я болтался, будто мячик для пинг-понга, разогнанный ракеткой. И - самое главное - я знал наверняка, что никто тут меня щадить не станет.
- Ну ты наглец…
Мне даже отвечать было некогда. Омерзительное ощущение бессилия. Подобная игра с судьбой мне никогда не была по вкусу, потому-то я так невзлюбил бизнес. Но там хоть рискуешь лишь деньгами, а не шеей. Хотя тут можно надеяться на лёгкую смерть. Быструю. Уже хорошо.
Ощущение, что свои удачные броски я израсходовал, и хватит искушать судьбу, толкнуло меня прочь от разбушевавшегося Хтиля. Сколько уж там на нём осело гнавшихся за мной существ - плевать я хотел. Мне было не до того, чтобы их считать. Скоро это узнаю… Так… В хвосте у меня остался всего один… Нет, два. Или даже три. Ну, блин, держись!
Последовавший поединок мне запомнился плохо. Воспринял я лишь самое начало: как развернулся и сшибся с тем из них, который летел впереди всех. Рубил ятаганом, без изысков и с такой яростью, от которой и самому-то запросто можно сдохнуть, потому что подобное бешенство не разбирает пути, оно ломится к цели, отбрасывая со счетов цену успеха и саму жизнь. Мне до безумия надоела эта чехарда, и ненависть нужно было выплеснуть. Иначе недолго нажить инсульт.
Что-то такое творилось дальше, позднее вспомнившееся мне как полный абсурд. Я работал обеими руками, против двух противников разом. Оказалось, такое просто лишь в кино, а на деле возможно либо на рефлексе, либо на удаче в запредельной концентрации, либо с чьей-то помощью. Рефлекса у меня не имелось, зато была айн. Мозг не успевал анализировать срывавшиеся с пальцев заклинания - вообще ничего не успевал. В конце концов, не выдержав напора, я вновь сорвался в штопор и пошёл прямо под валом огня, опалившего мне крылья… Благо хоть они эфирные, не горят.
- Сколько их осталось?
- Двое.
- Что - правда?
- Ага.
- Что - я только одного положил?
- Двоих. Положили мы оба, не забывай. Ещё один потом присоединился. Если будешь оставлять мне всё наблюдение за происходящим, долго не протянешь.
- Мне б пока уцелеть - уже будет хорошо. Слушай, а с фига ли они так ко мне привязались?
- Всё элементарно - ты убил одного из первых магов нападающего властителя, его первого фактотума. И тебя необходимо уничтожить.
- Это когда это я?
- Того широкомордого, которого ты первым накормил цементом - вспомнил?
- Э-э… Он был шишкой?