- Правая рука властителя Гарглеса. Самый верный его маг. Верный, потому что не обладающий свободой воли. А что?
- Ни фига себе - "что"?! Меня из-за этого мордоплечего упорно пытаются убить, а я даже вопроса не задай?!
- Тебе-то какая разница? Всё равно б пытались убить, на то и бой. Что так, что эдак - нет особой разницы.
- Ага, на хвост-то мне сели из-за него. И не слезают. Сколько осталось?
- Один. Второй в огне пропал. Тебе ещё повезло…
- Потом. Поехали!
Я развернулся и приготовился встретить последнего оставшегося в живых демона. Это казалось мне сущей ерундой - от десятка ушёл, в мыле приканчивая их по одному, так что ж, с одиночкой не слажу? Однако он не рвался подставляться, вместо этого закружил вокруг меня, и мне пришлось делать то же. Подумалось, что мы похожи на двух мух, затеявших то ли кокетливые игры, то ли опасливые танцы вокруг мухобойки.
Мне уже в этот момент показалась подозрительной его осторожность. Раз осторожничает, значит, совсем не факт, что слаб. Может, наоборот, догадывается, что у меня есть в запасе какие-то хитрости. Можно было догадаться, раз уж я до сих пор жив. Значит, противник по крайней мере умеет задумываться. Значит, полезно бы первым его атаковать, навязать свою игру.
Первое заклятие в поединке - как искра, оживляющая двигатель. До того, как она проскочит, ещё можно тянуть и раздумывать, но после двигатель уже взревел, и тут уже приходится действовать, реагировать сообразно ситуации. Вокруг моего противника вскипел воздух, который я постарался насытить кислородом и воспламенить. Получиться-то получилось, однако враг что-то не спешил сдавать позиции и отказываться от жизни. Он вырвался из вскипевшего пламени, будто рыбина из воды - похоже, плевать хотел на огонь. Или я какой-то неправильный огонь ему "включил"?
Наш поединок в чём-то напоминал дуэль. Может, нам бы обоим и не хотелось превращать обмен ударами именно в последовательный "диалог", то есть строго по очереди: то он, то я - но как-то оно само получалось. Для того чтобы сосредоточиться и выдать очередную плюху, требовалось время. Как раз такое, которое позволяло и врагу продемонстрировать свои навыки и воображение в рамках ровно одного удара.
- Понтоваться друг перед другом подобным образом вы можете ещё долго. У него коэффициент защиты не ниже, чем я могу выдать при максимальном напряжении.
- Так сделай что-нибудь!
- Почему я должна напрягаться?!
- По кочану.
Мне пришло в голову отяготить противнику крылья, а если идея есть, то меня уже мало волновало, как она будет осуществляться. Выдав айн распоряжение, я дальновидно прервал нашу мысленную связь - временно, чтобы не слышать её матов. Она уже очень хорошо научилась пользоваться великим и могучим именно в ограниченном направлении сквернословия.
Как бы там ни было, магическая конструкция подоспела, правда, в результате мне пришлось пропустить один свой ход. Ну что ж, потратил его на возведение вокруг своей особы дополнительной обороны, а заодно обнаружил вдруг, что мною, кажется, уже заинтересовался кто-то со стороны. Первые импульсы, прилетевшие оттуда, были простенькими, их легко получилось отразить. Но и отправили их, скорее всего, чисто ради того, чтоб меня прощупать.
А вот это уже не интересно. Фиг знает, кто это такой любопытный. Лучше держаться от него подальше.
Поэтому, когда у моего противника эфирные крылья налились чугунной тяжестью, потому что, собственно, и преобразовались в металл - неожиданная выходка, стоившая моей вынужденной спутнице, похоже, значительных усилий - враг от неожиданности начал падать. Я рванул за ним и из-за поспешности вошёл в штопор, из которого выдрался уже почти у самой земли. Едва успел перехватить ошеломлённого демона, чтоб он не разбился, и лишь запоздало подумал - а на фига мне это надо? Странный рефлекс для демонического-то мира. Ну ладно, спас, значит, беру в плен. Значит, надо оглоушить чем-нибудь, чтоб не рыпался. Его чугунные крылья я сейчас не утащу, а если уберу их, демону окажутся доступны прежние крылья. И кто гарантирует, что он не сумеет умотать? Что я - зря старался?!
Хорошо хоть от пусть и смягчённого, но удара об землю противник ошалел, и мне осталось лишь дополнительно пристукнуть его. После чего ликвидировать крылья и взвалить пленника на плечо.
- Лететь-то я с ним смогу?
- Почему же нет? - угрюмо удивилась айн. - Сила есть - ума не надо.
- А ты молодец, всё-таки сделала.
- Я вообще по жизни молодец. А ты дофантазируешься до нехорошего.
- Как бы мне пролететь так, чтоб ни во что не вляпаться?
- Держи так, как летишь. Нормально… Но вообще ты, конечно, очень странный. Вот чего ты ждёшь? Что властитель выдаст тебе благодарность дополнительной энергией и позволит делать карьеру при Ишнифе?
- Чего?
- Ты как считаешь, какой должна быть реакция Хтиля на твой успех?
- А это успех?
- А что, как ты думаешь? Убил первого фактотума нападающего властителя, уложил кучу магов, взял пленного. Выжил, в конце концов. Не успех, что ли? Ну ты наглый…
- Не кипятись. Я рад, что даже у тебя такой взгляд на результаты. Но о чём ты говоришь, поясни?
- О реакции Хтиля на твой успех. Думаешь, он будет в восторге?
- А что - нет?
- Ну, строго говоря, да. Сочтёт, что, пожалуй, пора уже тебя обрабатывать. Ты в этом отдаёшь себе отчёт?
- Обрабатывать? Подчинять себе, ты это имеешь в виду?
- Именно. Ты послужишь отличной основой артефакту или замковому камню. Фактотума из тебя делать не имеет смысла, ты ведь не сам по себе такой в магии крутой, а лишь за счёт меня.
- А тебя отобрать и пристроить к делу.
- Именно так. Когда ты перестанешь существовать в качестве отдельного, независимого живого существа, наша связь прервётся. Но к чему эти напоминания?
- К тому, чтоб ты не забывала, в чём наша общая с тобой цель.
- С тобой забудешь…
- Куда пленного-то тащить?
- Да в любой внутренний двор замка его приземли, там разберутся.
- Сюда нормально?
- А почему нет?.. Приземляй его. Нет, можешь просто оставить. Видишь же, желающих ощупать пленника прежде, чем блокировать его и передать тюремщикам, всегда было и будет много.
- А потом? Что будет потом?
- Люди Хтиля найдут ему применение.
- А может, мне стоило сперва обыскать его самому?
- И зачем? Что ценное для себя ты надеешься у него найти? Не позорься.
- Угу…
"Сдав" пленного, я отступил в сторонку и сел, расслабляясь. Это ж до чего умудрился устать за такое короткое время! Ног под собой не чую, хотя в воздухе ничего подобного не чувствовал… Может, потому, что по воздуху двигаешься не на пятках. А может, из-за адреналина. Теперь надо встать вертикально и пройти на стену… Надо принять прямоходящее положение. Чёрт. Я поднимаюсь. Теперь главное не слишком сильно шататься, а то на меня кинется демонская мелочь. Воспользуется ситуацией, чтоб добыть себе пропитание и чуток поднять статус.
Да и даже просто так. Любой из местных накинется на любого из местных, если ощутит его слабость и увидит для себя шансы на успех.
- Я могу сейчас пойти к себе?
- Куда? Властитель никого не отпускал. Надо ждать.
- Чего ждать?
- Хтиль же будет смотреть, кто у него в строю остался, в каком состоянии.
- А-а, понял… Смотр войск… Надо будет ему отчитаться по результатам в ходе этого смотра?
- Я на твоём месте бы ему вообще на глаза не показывалась сейчас. Опасно. Ты бы пораскинул мозгами, прежде чем идеи высказывать.
- Но разве он не захочет видеть, цел я или накрылся вместе с тобой?
- Может, вспомнит. А может, на твоё счастье, забудет хоть на время. Тебе нужно выкроить хоть несколько дней, чтоб подготовиться к поединку. Ты же ни на что сейчас не способен.
- Ага-ага. То-то я до сих пор живой.
- Я б на твоём месте не драла нос, - добродушно заявила айн. Подобная покладистость не была ей свойственна, и я насторожился. - Выжить в бою в режиме: "сделай то, проверни это" - не показатель твоей выучки.
С этим сложно было спорить, но я думал ещё и о том, что, по каким бы причинам я ни оказался обладателем такого преимущества, как прямой заказ заклинательных структур и получение результата без малейших усилий или соответствующих знаний - но оказался же! Теперь моя спутница была неотъемлемой частью меня. И не имела уже смысла дискуссия на тему: "А если бы демоницы на посылках не было - что б ты делал?!" Есть у меня демоница на посылках. И это факт.
- На посылках, - фыркнула она. - Твоя наглость уже начинает мне нравиться. Ты какой-то очень… свой!
- Хоть что-то, - вздохнул я, отступая к стене. И в самом деле - не до того мне сейчас, чтоб лезть демону-властителю на глаза. Айн наверняка знает, о чём говорит.
Однако он меня заметил. Скользнул по мне взглядом, и потребовалось очень жёстко взять себя в руки, чтоб не дрогнуть, чтоб сохранить легкомысленное выражение на морде. Кстати, уверен, результат оставлял желать лучшего, и получившаяся судорога лицевых мышц, наверное, могла бы напугать моего соотечественника - намекнуть на приметы инсульта, к примеру. Но у демонов своя мимика. Может, и не распознал смятения.
- Вот чего я хочу сейчас, так это отдыха, - простонал я, добираясь до своей комнаты.
- Отдых - это роскошь. Особенно в твоём положении, - убеждала демоница. - Садись медитировать. Именно сейчас, пока не закрыты каналы энергии. Как ишнифские, так и дополнительные. Властителю потребуется время, чтоб присоединить их.
- Так он с трофеями?
- Конечно! Иначе смысл воевать?
- Вообще-то смысл основной - выжить. Это ведь на него напали, а не он на кого-то.
- Поэтому в трофеях у него будут не истоки каналов, а лишь то, что они принесут, и надо поспешить забрать как можно больше. Ты имеешь возможность отхватить себе частичку, не стоит пренебрегать ею. Поверь, в поединке с Хтилем тебе понадобится вся энергия. И мне тоже…
- Рад, что мы теперь в одном окопе.
- Если не порадуешь меня сегодня, не стану лезть из кожи вон, - пробормотала айн. - А то Хтиль мне тоже постепенно становится симпатичен. Толковый властитель. Ишниф, смотрю, в полном порядке, даже прирос населением и энергией…
- Он тебя явно не станет радовать!
- Это верно. Потому я и готова дать тебе шанс, человек.
Усталость оковывала, хотелось оцепенеть и ни о чём не думать. Но я повиновался моей спутнице, может быть, впервые сделал это без малейших возражений. Уселся на полу и поспешил погрузиться в клокочущие волны энергии, которые с шипением окатывали меня раз за разом. Это было приятно до болезненности, пропала головная боль, только изнеможение никуда не делось, ну, это как раз вопрос времени.
- Тебе надо поторопиться. Властитель скоро закончит, и тогда обратит внимание на твоё браконьерство. Сворачивай.
- Я уже готов?
- Ты только тогда будешь готов, когда накопишь несравненно больше опыта и знаний, чем сейчас. По-любому надо сворачиваться.
- Понял, понял. - Я с усилием вышел из медитации и уткнулся лицом в постель. - Можно я посплю?
- Пожалуй.
Я так удивился этому разрешению, что отключился прямо на полу, не потрудившись забраться на кровать. И проспал всего, может быть, пару часов, проснулся резко, как от пинка, на диво свежий, готовый к восприятию. Конечно, тягостно было подниматься, хрустеть суставами, чтоб привести себя в мало-мальски годный к поединку вид: мышцы здорово болели. Но драться за жизнь надо всегда, даже и тогда, когда трудно, а иначе как вообще жить-то?
Слуга явился за мной буквально через несколько минут. Интересно, как угадал-то, когда являться? И как будил бы меня, если б я не поднялся столь своевременно? Пинками, что ли? Тут и за меньшее убивают. Этот приказ явиться к демону-властителю прозвучал наподобие сакраментального "Я же говорила!" от моей демоницы, хоть сейчас она и не обозначила своего присутствия. Чем-то ядовитым потягивало от этого вызова. Поэтому я встретил взгляд узковатых глаз своего "учителя", готовый к любому удару.
Последовавший бросок нас обоих скрутил в судороге. Как уж так получилось - не знаю, но схватка объединила нас в одно, и даже возникло стойкое чувство, будто я ощущаю его эмоции. Да, у демонов они, оказывается, тоже были. А бой больше напоминал игру с Вселенной. Мне казалось, я пальцами переплетаю невидимые эфирные струны в толстый канат, который удержит меня над бездной. Дикая какофония этих струн била по ушам, но приходилось признать, что шум скорее следовало отнести к порождениям разума, чем к элементам реальности.
Казалось бы, не нравятся воображаемые звуки - заставь их не звучать. Мне всё казалось, что если я сумею упорядочить их в мелодию, мне станет легче.
Самообман. В этой вселенной одного желания маловато для успеха.
"Не отвлекайся", - пришлось молча напомнить себе. Мысленное напряжение образовало вокруг меня подобие плотного кокона, но тот хрупнул под напором чего-то, визуально подобного вихрю. Порождение дум демона создало внутри моего тела очаг, губительный для неподготовленной души. Моей души. По крайней мере, именно это соображение вывело меня из временного ступора. Столь мощной хватки я на себе ещё ни разу не испытывал. Это была настоящая война в недрах сознания, и первое, о чём я напомнил себе: не паниковать.
А паника подавляла… Если включиться в бой и начинать действовать, на панику не останется времени и сил. И плевать, что не представляю, какими методами отражаются ментальные атаки. По ходу дела разберёмся.
- Не трать всю энергию с ходу, - прозвучал во мне укоряющий голос айн.
Ответить я ей не мог - до хруста зубов трудно было удерживаться над пропастью чужой мощи. Всё-таки какой этот урод крутой перец! Вот уж ни в сказке сказать…
- А ты как думал? Он, между прочим, область покорял не красотой своих глаз!
Заткнись! Заткнись! Не до тебя сейчас! Миг - и наша схватка напомнила мне состязание в армрестлинге, только я пытался уложить махину, прущую на меня с решительностью асфальтового катка. И тут уже не до мыслей о победе. Самому бы удержаться! Тьма застила мне глаза, но и в этой тьме я видел звёзды.
Самому же себе вдруг представился крохотной фигуркой, карабкающейся по горе. А гора-то высоченная, ночь тёмная, и на вершине едва ли ждёт что-нибудь по-настоящему прекрасное, вообще едва ли что-нибудь ждёт. Но фигурка всё равно лезет и лезет. И все мои предки так же лезли, несмотря ни на что, отрывая у судьбы ломоть удачи за ломтем до самой последней минуты жизни, и потому человечество бессмертно.
- Ишь, вещает!
- Не надо завидовать, - выдохнул я, потому что в этот момент вырвался из стискивающей хватки чужого вихря, чужой воли, чужой магии, и смог перевести дух. Позже, вспоминая этот рывок, я осознал, что по наитию претворил себя в подобие такого же вихря и стал чем-то вроде мокрой рыбины в ослабевших руках своего противника. Но тут же сообразил, что это ещё не победа, а лишь первая отмашка в поединке, и анализировать свои и чужие действия предстоит позже.
- Не ты себя обратил, а я тебе помогла. Между прочим! Ты без меня не справился бы. Хоть тебя тут пытай!
Мы с Хтилем вились друг вокруг друга, как две ядовитые водяные змеи, прицеливающиеся кусануть соперницу (а что - бывают ядовитые водяные змеи? Ах, в Мониле бывают… Ясно). Любое его движение могло ознаменовать последнее мгновение моей жизни, а я ведь даже угадать его не смогу, мне подобная тактика незнакома.
- Мне знакома, прекрати паниковать. Сосредоточься.
Я сосредоточился. Первый удар с шипением окатил меня, как волна берег, неколебимую гранитную скалу. Спасибо, айн! Тут уж неважно, несло ли изначальное заклятие в себе яд, или парализующие чары, или иссушало энергию. Важно, кстати, то, что я всё-таки пропустил выпад. Могу пропустить и смертельный, который окажется не по зубам даже моей айн. Сосредоточиться и видеть, угадывать и противодействовать - вот на чём мне следует сосредоточиться. Мало ли - не умею. Надо.
Невыносимой тяжестью накатывало на меня, но тоже неравномерно: то легче, то тяжелее. Каждому выпаду противника я пытался противопоставить преграду, а это было сложно, ведь он окружал меня. Вообще безумная задача - биться с врагом, поглотившим тебя. Бред какой-то! При этом бить, казалось бы, просто: целься куда бог на душу положит, не промахнёшься. Однако ж в действительности получалось иначе. Куда бы я ни зафигачил, получается мимо, либо же просто Хтилю мои попытки до фонаря.
- Айн!
- Не мешай. Я думаю.
Думает она! Совсем охренела. Тут мне пришло в голову, что проще всего выразить атакующие чары в образе длинной огненной полосы, которой можно наподобие спирали окружить себя. Атака станет для меня самой простой защитой (особенно если помнить, что защитой единолично занимается айн). Миг - и пламя опоясало меня подвижным гибким кольцом. Это было красиво. И, как выяснилось, весьма эффективно - даже как-то легче стало дышать.
- Дело не в форме, а в её содержании, но вообще ты мыслишь в правильном направлении.
- Ну спасибо на добром слове, что ли…
Теперь мне казалось, что я, толком не умея владеть кнутом, пытаюсь им муху выщелкнуть из ветра. Демон был везде и в то же время оставался неуловимым. А потом до меня дошло, что я просто не способен на нём сконцентрироваться. Всё дело в недостатках моего восприятия, а не в изворотливости врага.
- Хтиль, а, Хтиль! Кролик сейчас устроит удаву несварение желудка! Объявляю степ!
- А что такое степ? - заинтересовалась айн.
- Танец такой. Как танцуется - не знаю.
И я завертелся, играя с полосой огня, как гимнастка с лентой. И смысл тут был совсем не в том, чтобы заткать пламенем как можно большее пространство, а чтобы компенсировать изъяны моего восприятия вездесущностью. Ментальный поединок обретал подобие гонки на скорость, и важно было не дать себя обойти.
Но все эти сравнения были лишь игрой воображения. Костыли, которые оно давало сознанию. Может быть, математик разложил бы схватку в формулах и цифрах, а литературовед описал бы её себе как этическое противостояние двух начал в каком-нибудь художественном произведении. Не суть. Важно то, что разум желал иметь дело только с вещами знакомыми.
- Эй, Хтиль, а давай кто кого перепляшет?!
У меня это само вырвалось. Я хотел увидеть врага хоть в каком-нибудь воплощении, но только не обволакивающим меня эфирным коконом. Казалось, только обрети ты зримый, отстоящий хоть на пару метров от меня облик, и я легко заломаю тебя, да хотя бы на кулачках, без оружия!
- Размечтался, - услышалось мне, и это был отнюдь не голос айн.
Уже что-то. Диалог. Это первый шаг к отстоянию друг от друга, к чисто физической разности, если и не тел, то хотя бы сознаний.
- Слышь, ты в курсе вообще, что если людей глотать, то от них можно заразиться страшной болезнью: людизм называется? Проявляется в муках совести и страстном желании бухать и материться. И ушанка к башке прирастает при частной разновидности людизма - русизме!
Мне показалось, он пришёл в смятение. Может быть, просто хотелось в это верить, но общее ощущение изменилось. Поединок шёл не так, как полагалось, и это сбивало моего "учителя" с толку. И могло стать для меня единственным путём к спасению. Только инициативу нельзя упускать.