Тварь вдруг извернулась и внезапно дохнула огнём. Я только-только закончил конструкцию заклинания, толкнул массы воздуха ей навстречу. Между нами пространство взорвалось пламенем, таким густым, словно об него можно было опереться. Чужой ужас хлестнул меня в спину - я позабыл о том, что всё происходящее видят и пассажиры. Уже постфактум я вспомнил, что хоть как-то, но попытался защититься от огня, и постарался прислушаться к голосам пилотов, чтоб понять - достаточно ли. Но из обрушившейся на меня абракадабры, в которой я понимал лишь отдельные слова "давление", "масло", "нагрузка", ничего не успел выудить.
Да и не до того было. Следующая идея пришла мгновенно, и в ту же секунду я вытянул воздух прямо из-под носа у дракона и ударил его вакуумом. Отдача чуть не оглушила меня самого, да и мощный поток воздуха заставил самолёт задрать нос вверх (правда, пилоты живо с этим справились). Когда же пыль и остатки огня рассеялись, я заметил, как скользит вниз в потоках воздуха обмякшее драконье тело, распластав по сторонам янтарные крылья.
В какой-то момент я даже пожалел его. Но, убедившись, что существо не появляется среди облаков, с облегчением сделал усилие, чтоб вернуться сознанием в кабину пилотов. Провёл трясущейся рукой по лбу, оказывается, покрытому капельками пота, стал стягивать с себя датчики. Штатный маг и второй пилот смотрели на меня с надеждой.
- Ну что, получилось?
- Вроде пропал, - вздохнул я. - Как это снимается?
- Я сейчас, - чародей засуетился, освободил меня из "сбруи", помог присесть на какой-то ящик. - Ты как?
- Кошмарно. Слушайте, вроде угрозы уже нет, так я пойду?
- Угрозы точно нет? - резко уточнил пилот. - Тогда возвращаемся на курс.
- Пойдём. - И я пошёл за магом к герметичной двери, долго ждал, пока её отопрут, и едва доковылял до своего кресла - силы разом покинули тело, захотелось растянуться прямо тут, в проходе.
Пассажиры, мимо которых я тащился, смотрели на меня почти с ужасом, некоторые пытались отодвинуться, словно я был грязным или заражённым смертельной болезнью. Но мне сейчас было на это наплевать, хотелось только одного - покоя. Рухнув в кресло, я не сразу смог найти в себе силы, чтобы стащить с запястья браслет. Потом на миг задремал и пробудился от голоса стюардессы, осторожно наклонившейся ко мне с бокалом.
- Коньяка? Или, может быть, поесть?
- Бульону бы, - пробормотал я, взяв бокал.
- Сейчас найду. Потерпите, пожалуйста… Может, какую-нибудь таблетку? Как вы себя чувствуете?
- Корвалола мне накапайте на всякий случай.
Коньяк обжёг рот и пищевод, взорвался в желудке, пронизал тело мелкими-мелкими иголочками. Перед глазами слегка прояснилось. Я выпил поднесённое мне лекарство и прислушался. Судя по тому, как тихо было в салоне, по тому, как плавно шёл самолёт, дракон действительно отвязался, а может, и вовсе утонул в Атлантическом океане. Туда ему и дорога.
Можно было спокойно вздремнуть. Бульон, который мне принесли, оставлял желать лучшего, но он сошёл для того, чтоб подкрепиться. Откинув спинку кресла назад, я провалился в сон, искренне надеясь, что больше ничего во время этого полёта не произойдёт.
Меня с трудом растолкали перед посадкой, и я понял, почему - на корпусе самолёта могли быть какие-то повреждения, которых не заметили раньше, но которые могли сделать посадку опасной. Вставать с места не хотелось, но когда нужно, тут не возразишь. В кабину пилотов я ковылял, на ходу надевая на запястье артефакт - всё равно без него я сейчас ни на что особо не способен. Да и раньше… Если уж быть откровенным…
Впрочем, посадка прошла без происшествий. Если бы не состояние крайнего напряжения (я в любой момент готов был подхватить трясущуюся сперва в воздухе, а потом и по земле махину), впечатление получилось бы интересное. Когда самолёт уже благополучно сбросил скорость и осторожно заруливал на место, я разглядел пожарные машины и какую-то ещё технику, стянутую сюда, видимо, на всякий случай. Видимо, местные диспетчеры известию о драконе не слишком удивились и ждали худшего.
- Пойдём, проведу тебя по служебному, мимо таможни, - предложил мне маг.
- Мне контроль-то надо пройти. И вообще, что там полагается…
- Всё сделаем без очереди. Много багажа? Нет совсем? Ну и ладушки. Ты просто молодец. Как ты его… Я думал - каюк нам всем нахрен.
- Я тоже так думал.
- Ну, видишь, обошлось. - Мой "коллега" уже приободрился и, наверное, даже поверил, что и сам приложил к триумфу руку. Да пожалуйста, мне же спокойнее. - Вот сюда, - парень перекинулся парой фраз с местным служащим, и тот хоть и с большой неохотой, но всё-таки оформил необходимые формальности и отпустил меня.
Нью-Йоркский аэропорт ничем особенным меня не впечатлил. Правда, за свою жизнь я видел не так много аэропортов, а на те, что видел, обращал мало внимания. И здесь меня интересовали не достопримечательности, а только тот представитель Гильдии Тени, с которым я должен был встретиться. Артефакт был заблаговременно упакован обратно в фольгу, печать прижата примерно на то место, где пребывала в самом начале, и если адресат не будет присматриваться, вопросов можно будет избежать.
Я заглянул в местный ресторанчик, благо денег у меня с собой имелось достаточно, перекусил на скорую руку (кормили так себе, но сойдёт) и вернулся в залу, куда попадали пассажиры с моего рейса, пройдя контроль. Огляделся несколько раз. Фиг его знает, на кого может быть похож тот парень, который должен меня встречать.
Поток пассажиров иссяк, последние из них, к кому возникли какие-нибудь вопросы, заканчивали перебранку с персоналом и спешили к своим вещам. Вот-вот должен был пойти следующий поток. Ко мне никто не подходил.
Я поспешно проверил счёт на телефоне. Нормально, хватит на любой продолжительный разговор по роумингу.
- Это Алексей, привет, - несмотря на полный счёт, я всё же торопился. - Меня никто не встретил. Можешь мне это объяснить?
Трубка какое-то время хранила молчание, хотя я чувствовал, что меня слышат - собеседник посапывал.
- Я тебе говорил, чтоб ты его не распечатывал?
- Слушай, ситуация была безвыходная…
- Не надо мне про безвыходные ситуации! Я тебя предупреждал!
- А что, по-твоему, я должен был делать? На самолёт напал дракон…
- Я тебя предупреждал? - перебил меня Эндилль. - Предупреждал. У меня были на то основания. Теперь все, кто охотился за айн, в курсе, где она и в чьих руках.
- Айн? Так называется этот предмет?
Короткое раздражённое молчание по ту сторону умозрительного пространства.
- Не думаю, что тебе действительно важно, как он называется. Факт в том, что теперь ты - объект охоты для очень многих моих соотечественников. Притом по собственной глупости. Потому что тебя предупреждали.
- Что, по-твоему, я мог сделать в той ситуации?!
- Ты мог попытаться телепортироваться из самолёта на сушу при помощи айн. Фон был бы менее значительным. Может, и не заметили бы.
- И вроде как бросить своих соотечественников на смерть? Отличная идея!
- Меня мало волнует. Это область твоих личных этических принципов. Отдувайся за них сам. И не звони мне больше. Мне проблемы не нужны.
- Что мне, по-твоему, теперь делать?! - завопил я.
- Делай что хочешь.
И телефон, щёлкнув, дал понять, что разговор окончен.
Я ошеломлённо посмотрел на сотовый. Потом спрятал его в кармашек на поясе и оглянулся.
В принципе, ответ был дан исчерпывающий. Никто не придёт, не заберёт магическую игрушку и не отдаст мне за неё вожделенную книгу магического практикума, по которой я надеялся начать настоящее обучение. И - самое главное - на горизонте замаячили какие-то призрачные неприятности. Что Эндилль успел сказать по этому поводу? Что за предметом будут охотиться… Любопытно… Означает ли это, что гильдейцы его у кого-то спёрли? В любом случае эта штуковина (как он её поименовал, кстати? Айн вроде) находится в сфере интересов как Гильдии Тени, так и кого-то другого.
Не знаю, создают ли выходцы из Гильдии ценные артефакты. Возможно, что создают. Но что-то с этим браслетиком нечисто. Иначе откуда бы взялась такая напряжённость?
Что-то ещё важное Эндилль обронил в разговоре. О фоне, который создаёт вещица. Что если б я не устроил масштабный махач с драконом, а ограничился чем-то меньшим, может, и проскочил бы. Значит, если я не буду использовать штуковину, могу попытаться улизнуть от преследователей. Кстати, знать бы ещё, что за преследователи, как выглядят… Об этом гильдеец мне ничего не сказал.
Как бы там ни было, тот, кто выслеживал айн, видимо, знает, что везущий её курьер, то есть я, прилетел на самолёте Москва - Нью-Йорк. Раз адресат побоялся явиться за штуковиной, значит, именно здесь, на входе-выходе, меня и могут подловить. Значит, выходить мне нельзя.
Я обвёл взглядом терминалы. Надо срочно покупать билет хоть куда-нибудь. Желательно обратно. Денег должно хватить, если купить билет подешевле. Поправив ремень сумки на плече, я направился к кассам.
- Ближайший рейс? - на певучем английском уточнила девушка. - Могу предложить Нью-Йорк - Франкфурт.
Что ж… Этот вариант не из провальных. Шенгенская виза открыта всего пару месяцев как, открыта на год, и я могу свободно лететь в Германию, раз уж только такую возможность предоставляет мне случай. Билет, вылезший из окошечка, стоил даже меньше, чем я ожидал - скидки. До регистрации оставалось время разве что ещё разок закусить в местном ресторанчике. Правда, денег в обрез. Кстати, на билет Франкфурт - Москва уже не хватит.
Смутное ощущение, что действовать надо быстро, подтолкнуло меня к стойкам регистрации, которые пока ещё были пусты, хотя к ним лениво стягивались люди, видимо, рассчитывавшие оторвать себе наилучшее место в эконом-классе. Поозиравшись, к одному такому мужику, нагруженному вещами, я подошёл с независимым видом. Судя по сумочке с весёленькой картинкой, должно быть, набитой детскими вещами, это типичный отец семейства, отправленный супругой занять под неё с потомством самые козырные места с салоне - передние, где можно и ноги вытянуть, и детскую переноску пристроить.
- С ребёнком на отдых? - осведомился я с любезной улыбкой на самом лучшем английском, какой только мог из себя выдавить. - Вещей много, может, вам помочь донести?
Мужик не склонен был с ходу отказываться от помощи, как только углядел, что у меня всего-то небольшая сумка через плечо. Помня подозрительность своих соотечественников, которую отчасти могли подцепить от многочисленных эмигрантов и аборигены, я поспешил отрекомендоваться счастливым молодым отцом, который торопится из командировки к горячо любимой жене и обожаемому сыну в Гейдельберг. Куда семейство уехало к жёниным родственникам… Нет, сам я в Гейдельберге не бывал. Вот и посмотрю заодно. Да, от Франкфурта легко можно добраться до Гейдельберга. На поезде.
Мужик подобрел и расслабился. Сам он знал Германию очень поверхностно, это я понял. Такому можно врать, но с осторожностью. Он принял мою дружескую помощь, и я поднял с пола один из чемоданов, поволок его к ближайшему терминалу. Мда, кормильца-то в семье не особо жалеют, изрядно нагрузили. Интересно, как он один дотащил столько со стоянки автомашин?
В конце концов, доверие ко мне возросло столь безмерно, что мужичок, прихватив с собой сумку с деньгами и документами, отправился в ближайшую курилку (откуда место, где я стоял над вещами, просматривалось отлично сквозь стеклянные двери).
Я вытащил из сумки переплетённую записную книжку, со стороны похожую на обычную книгу, и сделал вид, будто углубился в чтение. Сам же краем глаза наблюдал за залом.
Самое омерзительное, что я не представлял себе даже приблизительно, как выглядят те, кто охотится за айн. Ясно, что ребята серьёзные, раз гильдеец запаниковал настолько, что отказался от предмета, за доставку которого готов был платить так дорого. Да и хрень должна быть очень крутой. Из-за фигни никто не станет так нервничать. Захотелось вытащить упаковку и посмотреть на штуковину ещё разок. К счастью, я вовремя остановил руку, дёрнувшуюся было к сумке. Если курьера, привёзшего в Нью-Йорк айн, ищут, то на фон артефакта отреагируют, как на вопль: "Тут я, придурки!" и взмахи рукой.
Помедлив мгновение, я оторвался от исписанной страницы записной книжки и вяло огляделся. Будущие пассажиры не особо активно передвигались по зале - регистрация пока не была объявлена, так куда торопиться? Группку одетых в чёрное мужчин от них отличала деловитость, с которой эта группка прогулочным шагом двигалась примерно в мою сторону. Одеты они были не так, как работники аэропорта, значит, не местные должностные лица. Как выглядят бойцы спецподразделений ФБР, я не знал, но сейчас уверился, что это не они. Всё-таки чужаков отличала от моих соотечественников манера одеваться и держаться, даже если они старались мимикрировать под нас. Это не америкосы. Это выходцы из магического мира.
Один из них оценивающе взглянул на меня, потом на окружающие меня чемоданы. Я ответил равнодушным, даже в чём-то невидящим взглядом. Так смотрят сквозь людей, которых вокруг настолько много, что они давно уже стали тебе неинтересны. Не знаю, насколько это мне удалось, но чужак отвернулся и уставился на какого-то ещё путешественника, направлявшегося к терминалу с одной-единственной сумкой через плечо. Сумка, кстати, пообъёмнее моей.
Перехватило дыхание. Да, может быть, они ищут не меня. А может, и меня. Неохота проверять. Судя по тому, что я, обременённый вещами, на которых не написано, что они чужие, мужиков в чёрном не заинтересовал, они справедливо ищут именно курьера. Не того, кто тащит с собой кучу поклажи, а того, кто едет совсем без вещей. Сообразительные ребята. Блин!..
Главное, чтоб не обратили внимания на счастливого отца, который подрулит сейчас из курилки к своей груде вещей. И не задумались, что это два мужика тусуются над тремя чемоданами и сумкой весёлой расцветки. Куда я сейчас от них денусь? Только на самолёт. Уверен, их группка состоит не только из этих трёх ребят.
А в следующий момент, глядя в их спины (и стараясь почаще уводить взгляд в сторону, чтоб не почувствовали мой интерес к себе), я испытал приступ облегчения. Да, теперь я, по крайней мере, представляю себе, как они могут выглядеть. Кстати, правильно понял, что они не в курсе моей внешности и моих примет, что искать будут по косвенным признакам, и по каким именно - определил с точностью. Значит, башка варит, значит, шансы у меня есть. Это хорошо.
За стойкой только-только появился работник аэропорта, как из курилки, едва не сшибая других пассажиров из числа оживившихся, появился отец семейства. Скороговоркой бросил мне благодарность и потащил вперёд вещи, уже нисколько не сомневаясь, что оставшийся чемодан я несу следом. Мне не пришло бы в голову возражать. Зачем? В конце концов, его поклажа спасла меня.
Хотя бы временно.
Но до тех пор, пока я не устроился в салоне, пока самолёт не пошёл на взлёт, ждал каждую минуту, что вот сейчас здесь появится та троица и остановится прямо напротив меня. Они не появились ни рядом со мной, ни в самом самолёте - я сидел недалеко от входа и видел входящих в салон пассажиров. На этот раз вопрос своей специфической профессии (к тому же приписываемой себе с натяжкой) я предпочёл не поднимать. Поэтому стюардессы не обращали на меня никакого внимания.
И снова в пути, снова всем телом я воспринимаю вибрацию самолёта и стараюсь не вспоминать полёт сюда. Он стоил мне немало усилий и, возможно, пары лет жизни - уж слишком большое было напряжение. Одновременно с тем было приятно вспомнить о той магии, которая далась мне в руки. Конечно, не будь этого браслета, фига с два я бы выудил из себя хоть что-то подобное. Но всё-таки…
Эта мысль подтолкнула и другую. От чего я сейчас бегаю? От тех, кто ищет и, видимо, желает вернуть себе айн. Подозреваю, их мало будет заботить моя предполагаемая вина или невиновность. Едва ли меня оставят в живых при встрече. В любом случае проверять мне не хотелось. Так разве есть что-нибудь, кроме этой самой штуковины, что может помочь мне уцелеть в этой гонке?
Я потянулся к сумке и вытащил упаковку с браслетом. Несколько минут вертел перед глазами свёрток, потом аккуратно вскрыл её верхнюю часть. Ещё несколько минут разглядывал личную печать Эндилля. В голове наклёвывалось смутное решение, настолько неощутимое, что сейчас с ходу я не мог даже примерно определить степень его бредовости. Однако если ситуация действительно так серьёзна, как мне представляется, надо использовать всё, любую доступную мелочь.
Могут ли меня ждать в аэропорту во Франкфурте? Могут. В принципе. Однако теперь, когда я уже засветился, не стоит, наверное, носить айн на виду - вдруг он специфически фонит, и этот фон могут уловить на расстоянии? Наверняка могут. Я смял фольгу вместе со спрятанным в неё браслетом и запихал в карман.
- Сударыня! - окликнул я стюардессу на лучшем английском, который был мне доступен. - Могу ли я воспользоваться мобильным телефоном?
- Нет, - любезно улыбаясь, ответила та. - Очень прошу вас оставить аппарат выключенным. К тому же это не имеет смысла - на такой высоте отсутствует сеть, - и, убедившись, что я послушно засовываю отключённый телефон в сумку, отправилась дальше.
Что ж, её возражения резонны. Придётся ждать приземления.
Может, оно и к лучшему. Бог знает, что меня ждёт в конце этого пути. Может, об отдыхе долгое время можно будет лишь мечтать.
Я устроился в кресле поудобнее и уснул.
Глава 2
НЕМНОГО НАГЛОСТИ НА КОН
Во Франкфурте мне до того не приходилось бывать. Собственно, о Германии я знал лишь то, что можно прочесть в книгах или увидеть по телевизору. Но аэропорт меня удивил мало, к тому же здесь всюду имелись указатели. Немецкий я знал плохо, но сообразить-то было можно. Я старался не слишком пялиться по сторонам, но и удержаться было невозможно. Могли же, в самом деле, преследователи угадать, что я улизнул в Германию…
Могли? Могли, конечно. Хоть это и маловероятно.
Я поспешно проверил баланс на телефоне. Денег на роуминг должно было хватить с избытком.
- Привет.
- Лёха? Ты где? Почему не звонишь? Как всё прошло?
- Я в Германии.
- Что ты там делаешь?!
- Подожди и послушай…
- Как прошло-то, скажи?
- Никак не прошло.
- Почему, эй?
- А ты слушать будешь? Похоже, я попал в неприятную историю, - оглядевшись, я убедился, что рядом нет никого, кто мог бы краем уха уловить мой рассказ. После чего вкратце изложил Сашке всю историю. В ответ - ошеломлённое молчание. - Эй, ты слушаешь?
- Да, конечно… А ты уверен, что тебя преследуют?
- Не уверен, что ребята, которые встречали меня в Нью-Йоркском аэропорту, сообразили, куда я делся. Но могут выяснить это, просто вычислить. Поэтому надо действовать быстро. Мне позарез нужна твоя помощь.
- Что я могу сделать? - голос Сашки стал жёстким - значит, отошёл от удивления и сосредоточился. Я уважал его за такое вот умение вмиг собраться.
- Мне нужно знать, где в Германии располагаются филиалы Гильдии Тени. Они же есть в Европе, верно? И ещё - узнай для меня, что такое айн.
- Сейчас запишу… Слушай, информацию я постараюсь найти как можно скорее, но как лучше будет её передать? Позвонить или всё-таки по Интернету?