Гейдельберг поразил меня ещё сильнее, чем Карлсруэ. Этот городок выглядел намного более декоративным, чем все предыдущие, даже Страсбург. Я начал знакомиться с городом на набережной, куда выбрался с территории вокзала. Река, развернувшаяся во всю ширь (и, кстати, довольно приличную ширь, как по ощущениям, так и на глазок), отсекала от меня противоположный берег - покатые зелёные холмы, похожие на лбы великанов. Там из зелени выглядывало немало крыш и даже целых домиков, однако ощущение, будто на другом берегу гостя ждала самая что ни на есть настоящая германская природа, присутствовало.
Заворожённый, я добрался до ближайшего моста и перебрался на другой берег. Оттуда гейдельбергский замок - самая главная местная достопримечательность - выглядел по-настоящему величественно.
Как и в прошлый раз, я выбирал гостиницу методом тыка. Первым попавшимся оказался отель "Гейдельберг Сьютс", вступив в холл которого, я как-то засомневался в своём выборе. Слишком уж тут было роскошно. Особенно тягостно на меня повлияли великолепные улыбки персонала, которым подступы к регистрационной стойке изобиловали - так обычно улыбаются люди, рассчитывающие на очень хорошие чаевые. Пришлось напомнить себе, что деньги у меня есть.
Оказавшись в номере - кстати, довольно дорогом: как это водится, в подобных отелях с дешёвыми номерами напряг - я швырнул сумку в белоснежное кресло. Кровать пряталась в алькове, где можно было закрыться, будто в настоящей отдельной комнате. Имелся здесь и камин, который, впрочем, исполнял исключительно декоративные функции. Но меня камин не интересовал, как и огромная панель телевизора на полстены. И стол, на котором можно было пристроить нетбук.
- Я тебе давно хотел позвонить, но мне казалось, что мастер за мной наблюдает и что-то подозревает, - сказал Сашка, едва я поднёс телефон к уху. - Он же знает, что мы с тобой друзья. Сам понимаешь, он-то моё отношение к тебе учитывать не будет.
- Так не палился бы.
- Нет, его сейчас рядом нет.
- А если кто-нибудь проверит распечатку звонков? Не хочу тебя подводить.
- Всё продумано, телефончик свежекупленный, одноклассника попросил, который сегодня уже улетел в Гвинею, словом, концов не сыскать. Короче, слушай! Я про айн ещё навёл справки - не дай тебе бог эту штуковину на себя ещё хоть раз напялить! В прошлый раз, на самолёте, не знаю уж что тебя оберегло, в любом случае тебе теперь надо быть настороже…
- Саш…
- Подожди, я просто что узнал-то! В этом артефакте заключён дух очень мощного демона, который любого нового владельца будет первым делом пытаться подчинить. В прежние времена этот демон подчинил себе одного из лордов Мониля, очень сильного мага, и потом такое его руками творил… А потом вообще сожрал. Словом, у тебя против такого демона нет ни малейшего шанса. Может, он протормозил за тебя браться потому, что очень долго провёл в консервации, что-то около четырёхсот лет… Короче, ты понял?
- Да, я понял.
- И не возвращайся сейчас. Тебе нельзя. Уже известно твоё имя, все адреса, связи, даже данные твоего паспорта, в Мониле об этом трубят, словом… Изумляюсь, что с тобой всё в порядке. Как тебе удалось?
- Немного удачи и… Сашка, слушай… Ты можешь узнать, ищут ли меня с помощью магии?
- Не могу, но и так понятно, что ищут с магией. А ты чего ожидал?.. Слушай, может бросишь эту хрень где-нибудь, да и сделаешь оттуда ноги? Через время хрень найдут и от тебя отстанут. Если что - это будет доказательством того, что ты только курьер. Ты ж айном не пользовался.
- Я пользовался.
- Один раз не в счёт, раз демон не успел среагировать.
- Я не один раз пользовался.
Короткое молчание по ту сторону прозвучало почти как выстрел.
- Ты что, надевал эту хрень после того раза?
- Я её ношу.
Ещё одна пауза.
- Ты что, совсем свихнулся?
- Нет, не совсем. Нет, я не нахожусь в подчинении у существа, которое сидит внутри. Кстати, там внутри не демон, а демоница. Существо женского пола.
- Ты что, с ним… с ней общался?
- Да… Слушай, ты разве не слышишь, что я - это по-прежнему я?.. Так, давай начистоту.
- По телефону, знаешь, как-то сложно определить… - с опаской ответил Сашка.
- Давай по-другому свяжемся. Как насчёт скайпа? У тебя настроено видео?
- В принципе… Ну, давай, я потом историю подчищу.
Ещё несколько минут, потраченные на подключение, разворачивание и загрузки, и на экране появилось обеспокоенное, слегка искажённое средненькой компьютерной графикой лицо Сашки. Он впился в меня взглядом, словно ожидал увидеть появление клыков, рогов или чешуи.
- Как видишь, я всё ещё похож на человека.
- Как это выглядело? - с обидной на первый взгляд резкостью перебил меня друг. - Как выглядело ваше общение?
Я, конечно, и не думал обижаться.
- Оно происходило во сне.
- Ты спал, не снимая артефакта?!
- Да. И не надо сейчас обсуждать мои умственные способности - это уже давно не имеет смысла! Что случилось, то случилось.
- Зачем ты его надел?
- Я встречался с Эндиллем, забирал у него учебники. Мне надо было проверить, не привёл ли он с собой толпу народу. А сделать я это смог только с помощью айн. Так мне умений и знаний не хватало, чтобы разобраться с детектором магического фона.
Сашка несколько секунд молчал, и я видел, каким беспокойством за меня полон его взгляд. Мне даже стало его немного жалко - вот я тут попадаю в переделки по собственной глупости, а он за меня переживает.
- Так как выглядел ваш разговор?
- Она меня домогалась.
- Домогалась? Реально?.. Ты хоть понимаешь, что это значит?
- Видимо, понимаю.
- Она желает подчинить тебя себе!
- А ты-то понимаешь, что это в свою очередь означает? То, что другим способом она этого сделать не смогла. Ведь ей зачем-то понадобилось это ритуальное действие.
Мой друг озадаченно посмотрел на меня.
- Ну… Может, это как завершающий штрих. Что ты вообще чувствуешь?
- Я чувствую полную свою автономность.
- Интересно, как ты можешь поручиться за это?
- Точно так же, как любой другой человек. Согласись, что даже если алкоголик не признаёт, что он алкоголик, факт потребления спиртного он всё-таки признаёт. Как и наркоман. Я действую сообразно своим желаниям и намерениям, никаких сдвигов воли или провалов восприятия.
- Хм… Думаешь, артефакт за эти годы пришёл в негодность?
- Полагаю, нет, иначе бы я не мог с его помощью выделывать все эти кренделя. И так успешно по сей день прятаться от преследования.
- Так это ты прячешься?
- Ну, строго говоря, не столько я, сколько артефакт. Ей, похоже, тоже хочется погулять на свободе.
- Ей?!!
- Да, я же сказал - это демоница. Мы с ней общались, и у меня есть смутное подозрение, что дамочка эта пыталась меня себе подчинить, но у неё ничего не получилось. По объективным обстоятельствам.
- Это каким же?
- Она мне в сердцах напоминала, что я беллий.
- В смысле, "в сердцах"?
- Мы ругались. Она и сама вполне автономна, с ней можно общаться. Хотя и только во сне. Напор у неё был очень… эдакий… - Я невольно припомнил волнующие изгибы её тела, которые мог ощутить под ладонью - протяни только руку. - Слушай, хватит на меня так смотреть. Я серьёзно и я не сошёл с ума.
- Я начинаю сомневаться, что ты действительно свободен в своих поступках.
- Сомневайся сколько хочешь. Но твоё мнение на этот счёт я приму во внимание только после того, как ты успокоишься и какое-то время со мной прообщаешься. Мне нужен объективный взгляд.
Сашка озадаченно замолчал. Потом осторожно продолжил:
- Значит, ты осознаёшь всё, что с тобой происходит?
- Всё поминутно.
- А ночью общаешься с этой демоницей?
- Именно так.
- При использовании магии с айна какие ощущения?
- Никаких. Я не использую айн. Как это вообще возможно в густонаселённой Европе?
- Хм… И что планируешь делать дальше?
- Да вот не знаю… Закончу освоение учебников и куда-нибудь денусь.
- Тебе нельзя возвращаться в Россию. Ни в коем случае, здесь тебя будут ждать.
- Я так и понял. Идеи есть какие-нибудь?
- По Европам ты долго не пробегаешь. Тебе нужно прятаться в Мониле.
- Козырная идея! Вломиться к преследователям в дом и спрятаться под кровать!
- Мониль - это целый мир, и никто не будет ожидать, что ты туда ломанёшься. И самое главное - у тебя нет выхода. Я сперва советовал оставить где-нибудь артефакт, потому что тамошним магам ведь штуковина нужна, а не ты… Но теперь, когда ты с ним состроился, эти маги будут стремиться уничтожить тебя. Связь чародея с артефактом разрушается только в том случае, если один из них перестаёт существовать.
- Я не подчинён им!
- Знаешь, уверен, в это никто не поверит. А даже если поверит… Ты ж общаешься с этой демоницей, так? Значит, связь есть. Им нет смысла отнимать у тебя артефакт и класть его на прежнюю консервацию, если сохраняется вероятность, что ты в любой момент призовёшь его обратно.
- А это можно сделать?
- Не знаю. Я повторяю слова учителя. Эта тема сейчас самая популярная, и в его кругу тоже. Но ты же понимаешь, в этой ситуации…
- М-да уж, - промычал я. - Но ведь артефакты передают друг другу и дарят. Почему же ты думаешь, что айн нельзя очистить от моей с ним связи?
- Потому что это особый вид артефактов. Инструмент души. Они давно не в ходу, а над последним оставшимся тряслись так, что сейчас готовы перекопать оба мира, лишь бы найти.
- Кто его спёр-то?
- Гильдия Тени, мой учитель и его друзья в этом почти не сомневаются. Но Гильдии нужно перевести стрелки. На тебя. И показать, что они к пропаже айна не имеют отношения. Поэтому они тоже будут тебя преследовать. Правда, полагаю, в первую очередь для того, чтоб успеть перехватить артефакт. Но не преминут ударить тебя в спину, если подвернётся случай.
- Значит, думаешь, надо мотать в Мониль?
- И искать там того, кто станет тебя обучать. А потом деться куда-нибудь ещё… Послушай, в твоих руках сейчас мощнейший источник магической силы! Если уж так получилось, у тебя нет другой возможности, кроме как стать сильным, очень сильным чародеем, и потом пытаться договориться с Эдицеей. Это монильский орган высшей власти, в него входят самые лучшие маги, ну и вообще люди, обладающие каким-то влиянием.
- Думаешь, я смогу с ним договориться?
- Честно? Не думаю. Но можно же попытаться что-то сделать. Иначе надо просто ложиться и помирать.
- Ты прав. Я попробую перебраться в Мониль или куда-нибудь ещё, в магический мир, и обучиться там магии. - Сашка смотрел на меня со страданием. - Ты уверен, что тебя никто не застукает на общении со мной?
- Нет, не застукают. Я один в квартире…
- Слушай, не волнуйся ты за меня. Выкручусь.
- Даже не смешно, - пробормотал он. - Как я могу за тебя не волноваться? Сообщай мне, если сможешь, о том, что происходит у тебя, хорошо? Обещаешь?
- Обещаю.
- И я всегда с радостью тебе помогу, чем смогу…
Этот разговор меня совершенно не успокоил. Закрыв нетбук, я несколько минут сидел в кресле, откинувшись на спинку, и почти ни о чём не думал. И выбрался из мягкого уютного недра, лишь порешив, что надо бы подкрепиться. Можно спуститься в гостиничный ресторан, можно прогуляться по городу. Подняться к замку и заодно ознакомиться с местными достопримечательностями… Раз уж оказался здесь… Блин, о какой же фигне я думаю!
После короткой борьбы желаний с благоразумием я поднял трубку внутреннего телефона и заказал обед в номер. После чего, дождавшись заказа, перекусил и схватился за учебник.
Сашка, по сути, предложил мне единственный разумный вариант. Что ещё я могу сделать? Да, айн меня пока прячет от монильских магов, но пройдёт совсем немного времени, прежде чем они сообразят, почему их поиски не дают результатов. И тогда применят самые современные чары… Если уже не применили. Демоница же предупредила, что способна спрятать меня лишь по-старинке. В новом мире только магия сможет дать мне шанс.
- Видишь, во что ты меня втравила? - сказал я ей, стоило мне прикорнуть на роскошной постели в алькове.
Девушка завлекательно облизала губы.
- Я тебя втравила?
- А кто?
- Разве я заставляла тебя взять браслет в руки?
- Откуда я мог знать, чем всё закончится? Меня не предупредили.
- А кто должен заботиться о твоём грядущем? Обдумывать твою жизнь? Только ты принимаешь решение и несёшь за всё ответственность. Упрекать меня за то, что я проникла в тебя, - всё равно, что пенять на яблоко, падающее с дерева, что оно не летит по воздуху, как пушинка. Твоё незнание - твоя глупость или твоя беда.
- Ты - яркий наглядный ответ, почему некоторые мужчины так не любят женщин.
- А что, правда глаза колет?
Я скептически оглядел её с ног до головы.
- Ты уверена, что родилась демоницей, а не человеческой женщиной?
- Некоторые много о себе воображающие люди заявляют, что демоны, видите ли - примитивные люди. А я бы сказала, что люди - это недоразвитые демоны.
- Хорошо, хорошо… Ты ведь, как понимаю, в курсе всего, что со мной происходит. И мой разговор с другом слышала.
Она скривилась.
- Если это можно назвать разговором. Твои ответы слышала. Ты от меня-то чего хочешь? Поддержать тебя в твоём хвастовстве?
- При чём тут хвастовство? Констатация факта. Не правда ли? Я вообще тебя реабилитировал, считай, доказывая, что ты не сломалась и не ленишься.
Девушка поднадула губки. Неопределённое пространство вокруг затянуло дымкой, и из неё проступили очертания замковых стен, угрожающих в своей сумрачности и незыблемости. На человеческий замок эта конструкция походила мало (насколько вообще можно было судить о подобных вещах изнутри), но почему я сделал такой вывод - не смог бы объяснить. Может, потому что уже поверил в её принадлежность к нечеловеческой расе?
- Так чего ты от меня хочешь-то, заступник?
- Ну, ты ж жаждешь подольше погулять на свободе, я тебя правильно понял? Давай вместе думать, что для этого следует сделать. Ведь за мной охотится огромная кодла ваших магов, если я что-то и смогу им противопоставить, то только с твоей помощью.
- Я тебе давно говорю - давай перепихнёмся, я войду в резонанс с твоей энергетикой, и всё образуется само собой.
- Что именно образуется?
- Ты получишь доступ к возможностям демона. Пока я этого тебе дать не могу. Да и не захочу - с чего бы? Мне-то какая радость?
- То есть я вступаю с тобой в интимные отношения и получаю особые свойства, а в обмен лишаюсь свободы воли?
- Много ты понимаешь! Да тысячи монильских магов от чего угодно б отказались, лишь бы получить то, что я тебе предлагаю! На фига тебе свобода воли? У меня опыт больше, я смогу лучше распорядиться твоей жизнью, чем ты сам.
- Отожгла, деточка! Жги ещё!
- Чего?.. Слушай, ты ж уже попал в беду, из которой тебе не выпутаться. Причём попал без моего участия, я наоборот, стараюсь помочь, чем могу… Нет, сам посмотри, разве тебе приходится всегда делать только то, что ты хочешь? Чем же новое положение будет отличаться от старого?
- Шутку понял. Смешно.
- Что тебе смешно - что ты не способен сам разумно распорядиться своей жизнью?
- Я способен. А ты балаболка.
- Если способен, так распоряжайся! Давай! Покажи мне класс! Сделай своих преследователей одной левой (как у вас говорят), да захвати мир по ходу дела! Что - слабо?
- Нафига мне мир?.. В общем ладно, разговор бесперспективный. Я тебе предлагаю выход, но если ты желаешь попасть обратно в консервацию…
- Какой выход?! - взбеленилась девица. - Ты хочешь, чтоб я отдала тебе свои умения, то есть себя, но как я могу это сделать без контакта, даже если бы захотела? Ты вообще мог бы попытаться вступить со мной в поединок, кто знает, может, ты победишь меня, а не я - тебя. И тогда ты станешь моим господином.
От неё потягивало каким-то терпким восточным ароматом. Корица - не корица, мускат - не мускат… Не поймёшь. От изгибов и тепла женского тела кружило голову. Никогда ещё в жизни мне не хотелось женщину, и именно эту, прямо сейчас, прижать так, чтоб хрустнуло, впиться губами в губы, притиснуть к земле так, чтоб шевельнуться не смогла…
Брать себя в руки я умел, как каждый нормальный мужчина. Поэтому смотрел на неё с иронией, насмешливо, не позволяя себе облизать губы, хотя сделать это хотелось до безумия. Многое другое тоже до дрожи хотелось совершить, но хозяином ситуации остаётся тот, кто лучше себя контролирует.
- Ты, конечно, не веришь в такую возможность, детка?
- Всякое случается, - уклончиво ответила айн. - Всего в этом мире знать невозможно.
- Что ж, согласен… Я подумаю над твоим предложением.
Проснулся с ощущением, что если сегодня не опрокину в перину какую-нибудь девицу - точно сойду с ума. Принял контрастный душ и схватился за учебник - так или иначе, но напряжение нужно было сбросить.
Медитация на удивление помогла. Перевернув последнюю страницу учебника, я не без труда справился с последней комбинацией, после чего, полумёртвый от усталости, откинулся на спинку кресла. Я маловато знал о том, как должно протекать обучение магии по книгам, но о том, что между первым и вторым томом необходимо сделать паузу, догадывался, даже если бы не слышал об этом от господина Римеара.
И, кстати, следовало опробовать теорию на практике. В Германии это невозможно. Во Франции тоже. Если я затею магическую практику в Мониле, меня с вероятностью очень быстро вычислят. Или не вычислят? Что я вообще знаю о Мониле? У Сашки спрашивать бесполезно, он там тоже не жил. Так, бывал пару раз вместе с учителем, но туризм есть туризм.
Единственный источник адекватной информации в данном случае - демоница.
Правда, связаться с ней по собственному желанию оказалось не так-то просто. Сперва я попытался уснуть, привыкнув к общению с нею во сне. Но в результате продрых почти сутки, так и не увидев ничего интересного. Единственный плюс - качественно выспался за все предшествующие недели и вперёд на пару дней. После этого сожрал хороший ужин в ресторане гостиницы (где на меня, небритого и одетого как попало, косились с опаской и пониманием) и, поломав немножко голову, решил в номере заняться медитацией.
Она отозвалась только на второй раз.
- Ну, что тебе приспичило? Тебе ж так не по душе моё общество, а теперь ты сам ко мне лезешь?
- Мы кое-что не дообсудили. Укажи-ка мне, детка, какова сейчас степень нашей связанности? Я ведь в первый раз пользовался силами айна, но связи-то ещё не было.
Она усмехнулась.
- В принципе, первоначальная была. Но ты ведь продолжил меня носить, да ещё и медитировал в браслете, так чего ж ты ожидал?
- И что теперь? Я не смогу освободиться от нашей связи?
Она скептически оглядела меня.
- Ты-то? У тебя шансов нет, ты же просто малёк… Даже ещё толком не маг. Умора… И ещё пытаешься выступать!
- Пытаюсь или не пытаюсь - моё дело. Мне надо убираться из моего мира куда-нибудь, где можно попрактиковаться в магии. Раз уж нельзя от тебя избавиться.
- А ты хочешь от меня избавиться? - она скользнула ко мне. Обвила руками шею.