- Я что-то отвык… за тридцать-то лет, - прохрипел Алексей. Он тоже покраснел. - Или это водка крепче стала?
Руслан пожал плечами и поскорее запихнул в рот мясо из банки.
- Ты говорил, что вы тут две недели? - спросил он прожевав.
- Угу.
- Так, а чего вы тут сидите, почему по домам не пошли?
Алексей хмыкнул.
- С чего ты решил, что не пошли? Первым же делом! Только город, знаешь, чуток изменился. Эта часть отрезана от остальной новой рекой. Несколько человек попытались переправиться, но чуть не погибли. Без плота или лодки - даже пробовать не стоит. Некоторые решили пойти вниз по течению, в надежде найти брод. Что с ними стало - я не знаю.
- Ну, а где полиция, власти? Что-то вообще предпринимается для восстановления порядка?
Алексей закусывать не стал, налил себе еще.
- Давай так, я тебе расскажу, что да как тут у нас было, введу так сказать в курс дела, а ты поведаешь, что сверху увидел?
- Хорошо, - кивнул Руслан.
- Ну, тогда слушай… - бывший тренер задумался, собираясь с мыслями. - Наверное про то, как мы тут все очнулись, малость офигевшие, я тебе рассказывать не буду, а сразу начну с того момента, когда все поменялось. Точнее когда я понял или даже осознал, что все поменялось. Жизнь сделала крутой такой поворот. У той новой реки. Когда не смогли переправиться. Я вдруг почувствовал себя беспомощным. Это было похоже на езду по скользкой дороге, когда ты жмешь на тормоза, но машина продолжает нестись вперед, и ты уже ничего не можешь сделать, ни остановить ее, ни свернуть.
Руслан отметил, что свои мысли собеседник излагает весьма красочно, похоже, что за "всего лишь тренером" скрывался достаточно образованный и начитанный человек.
- Ну и продолжая аналогию, не сумев затормозить, я со всего маху врезался в окружавшую действительность, - продолжил Алексей. - И не только я. Когда народ осознал, что всему кранты, началось форменное безумие. Драки, убийства. Из-за уцелевшей одежды, еды, воды. Тут мне пришла мысль вернуться в торговый центр. По счастью, это район не настолько густо заселен, к тому же здорово выгорел - до самого моста нет ни одной целой многоэтажки, - и мародеры не успели добраться сюда. Другие магазинчики поменьше разграбили в первый же день, а про это место будто забыли. Когда мы с Аленкой добрались сюда, по отделам бродили лишь несколько человек из бывших работников. Охраняли имущество, переживали, что у них вычтут из зарплаты…
Он коротко хохотнул, потом вздохнул.
- Н-да… некоторые наотрез отказывались понимать и принимать реальность. Чуть до смертоубийства не дошло. Тут-то и пригодились мои профессиональные навыки. Знаешь, я раньше иногда задумывался: зачем мне все это? Ворочать железки, тратить время на тренировки… полжизни ведь на это ушло, не меньше. А получается, что вот для этого… Когда народу здесь поднабралось, чтобы не допустить анархии, пришлось свернуть пару челюстей, а некоторым и кости поломать. Жалею только, что дочке пришлось увидеть, как ее отец людей калечит.
Алексей посмотрел в глубь отдела, где за самодельной ширмой спала дочка.
- Не жалей, - сказал Руслан.
Собеседник вопросительно посмотрел на него, ожидая объяснения.
- Если такое творится не только в Пензе, а я подозреваю, что так и есть, то, чтобы выжить, нам всем придется научиться быть жестокими в нужный момент. Уверен, что твоя дочка поняла, почему ты так поступил, и не стала любить тебя меньше.
- Ты прав, космонавт, поняла. Как и то, почему мы не можем сейчас пойти искать ее мать. Она у меня умная и… здорово повзрослела за эти две недели…
Голос Алексея дрогнул. Он взял фужер и кивком предложил то же самое сделать Руслану. Они выпили, закусили.
- Ну, собственно, я почти всё рассказал, - подытожил бывший тренер. - Те, кого ты сегодня видел, почти все пришли сюда одновременно со мной. Лишь некоторые присоединились после. Судя по всему, население Пензы здорово поубавилось. Из персонала гипермаркета с нами практически никого не осталось. Ушли. Кто сразу, кто через день-два. Я думаю это что-то психологическое. Остались лишь несколько человек: Степан и Толик - бывшие охранники. Ты с ними уже знаком.
- Ага, - Руслан непроизвольно потянулся и потрогал шишку на затылке. - Не могу сказать, что сильно обрадован этим знакомством.
- Толик на самом деле, неплохой парень. Недалекий, легко поддающийся влиянию, но пока не испорченный. А вот Степан, тот еще жук. Я, если честно, его слегка побаиваюсь. Всегда кажется, что он с легкостью воткнет нож мне в спину, едва зазеваюсь.
- Значит, не зевай, - проговорил Руслан и почувствовал, что алкоголь возымел свое действие: язык еле ворочается.
- Ну, вот и стараюсь. - Алексей, хоть и не закусывал, но выглядел достаточно бодрым.
Восприятие же Руслана настолько притупилось, что даже слегка заторможенная речь собеседника казалась вполне нормальной. Ровной, спокойной, убаюкивающей…
- Еще из персонала остались две женщины: Тамара и Светлана, - продолжал бывший тренер. - Одна продавщицей была в отделе кожгалантереи, другая владелицей этого отдела. Подружки…
Руслану захотелось прилечь, закрыть глаза, отключиться от всего этого кошмара. Слова Алексея казались все глуше и вскоре стали совсем тихими, будто доносились издалека.
- Эй, космонавт! Ты меня слышишь?
- А? - встрепенулся Руслан. - Конечно, слышу.
В голове шумело, взгляд никак не хотел фокусироваться. Пришлось заставить себя сесть прямо и взяться за край стола, чтобы вестибулярный аппарат хоть немного пришел в норму.
- Ладно, - проговорил Алексей. - Пошли, провожу тебя в хоромы барские.
- Знаешь… не откажусь, - Руслан немного пришел в себя, все-таки годы тренировок сказывались. - Уж больно насыщенными выдались последние деньки.
- Догадываюсь.
Освещая себе дорогу свечой, они шагали мимо отделов, в которых устроились другие обитатели гипермаркета. Алексей все время молчал, но Руслану почему-то казалось, что бывший тренер, вдруг ставший предводителем небольшой общины, хочет что-то ему сказать. Вероятно то, из-за чего пил в одиночестве, пока не пришел Руслан, и почему опускал взгляд, проходя мимо "жилых" отделов, где готовились ко сну или уже спали те, заботу о ком взвалила на его могучие плечи причудливая судьба.
Но говорить ничего не требовалось. Те слова, что сейчас крутились в голове Алексея, которые он силился произнести, но не находил в себе решимости, Руслан знал еще тогда, когда бывший тренер не стал спрашивать, как прошла операция, не поинтересовался состоянием Николая и не смог поднять глаза на Наталью…
Алексей хотел сказать, что сегодня, когда львы почти прорвались сквозь ограждение, он принял решение… решил пожертвовать несколькими людьми: раненым Николаем, его женой, доктором и Натальей, чтобы попытаться спасти остальных, и теперь его мучила совесть. Хотелось излить душу, найти поддержку, оправдаться перед самим собой и Русланом, не позволившим совершить непоправимое.
Но еще Руслан знал, что не хочет помогать в этом Алексею. Даже с затуманенным усталостью и алкоголем разумом он осознавал, что этой новорожденной общине потребуется сильный лидер, умеющий ценить не только собственную жизнь и благополучие, но и каждого из своих людей. А ничто лучше не научит его этому, чем угрызения совести.
Поэтому, едва они добрались до отведенного Руслану отдела, он повалился на матрас. Изнеможение даже разыгрывать не пришлось - казалось, что в теле ломит каждая косточка.
- Я тут еще хотел сказать… - начал, было, Алексей.
Сделать вид, что уже спит, - труда тоже не составило. Бывший тренер еще немного постоял, потом вздохнул и удалился.
Руслан еще какое-то время лежал, прислушиваясь к доносившимся звукам: кто-то возился, удобнее устраиваясь на матрасе, кто-то кашлял, кто-то бормотал и стонал во сне… Как же невероятно сложно поверить в реальность того, что было вокруг! Но Руслан понимал, что все это настоящее и завтра, когда он проснется, реальность никуда не денется. Все будет так же, как сейчас. С этим надо смириться и жить.
Мысли путались, мгла обволакивала разум. И, наконец, усталость взяла свое.
* * *
Руслан несколько раз надавил кнопку включения лэптопа. Тот не отзывался.
- Что за ерунда?
Пошевелил штекер в разъеме, проверяя питание, потом проплыл вдоль кабеля, уходящего в панель, открыл крышку, проверил там все контакты. Все было в порядке.
- Карл меня просто пристрелит! - пробормотал он и добавил уже громче в микрофон гарнитуры: - Карл, у меня проблемы с лэптопом. Не желает запускаться. Питание не поступает. Похоже, что-то с трансформатором или солнечными батареями. Сейчас попробую перевести на резервный источник.
Напарник промолчал. Видимо, ответ состоял из одних ругательств, и воспитание не позволило немцу произнести их вслух. Что же, Руслан его понимал: если не исправить неполадку, то Карлу придется еще раз выходить в открытый космос. В принципе ничего страшного, но график работ придется переделывать.
Руслан зябко передернул плечами и вдруг понял, что замерз. Изо рта вылетело облачко пара и быстро рассеялось. Краем глаза он заметил в соседнем отсеке какую-то тень и вздрогнул от неожиданности. Резко повернулся, но отсек был пуст.
- Тьфу ты!
Руслан поежился, но проверять - показалось или нет - не стал. Ясное дело - показалось. На МКС в данный момент кроме него никого нет и быть не может. Он разыскал шнур резервного электропитания, подсоединил переходник и потянулся к лэптопу. Пальцы обожгло холодом.
Руслан отдернул руку и с удивлением посмотрел на заледеневший компьютер. Поднял взгляд и с недоумением оглядел лабораторный отсек. Стены сплошь покрывали сверкающие кристаллики льда.
Откуда?!
Такого просто не могло быть! Руслан летал посреди помещения, стараясь ни до чего не дотрагиваться, будто опасался, что его ударит… током - не током, а каким-то морозным зарядом - подсказало разыгравшееся воображение.
- Карл, - почему-то шепотом позвал Руслан. - Тут что-то странное творится. У тебя всё в порядке?
Ответом была тишина.
- Карл?
Похоже, что связь тоже умерла. Замигало освещение.
Снова боковым зрением увидел какой-то темный силуэт. Волосы на затылке зашевелились. Но стоило повернуться - ничего необычного.
"Только галлюцинаций не хватало", - Руслан помотал головой.
Надо было убедиться, что у напарника все хорошо. Он взялся за поручень, чтобы оттолкнуться, но тут же отдернул руку, чуть не лишившись куска кожи на ладони, - наледь уже выбралась за пределы лабораторного отсека и захватывала всю станцию.
- Не нравится мне это, - проговорил Руслан.
Он натянул рукав до самых пальцев и поплыл к надирному иллюминатору. Холод пробирал до костей. Видимо, система обогрева накрылась вместе со связью и электропитанием.
От отсека к отсеку тревога Руслана нарастала. К ней добавилось ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Смотрит колким, вездесущим взглядом. Несколько раз даже пришлось останавливаться и оглядываться, чтобы убедиться: сзади никого нет. Но волосы на затылке шевелились чуть ли не постоянно, а по позвоночнику беспрестанно бегали ледяные мурашки.
Путь до иллюминатора показался невероятно долгим и длинным. Руслан подлетел к заиндевевшему куполу и снова обернулся. Никого. Но чужой взгляд не отпускал, ощущался почти физически.
С трудом заставив себя повернуться к иллюминатору, Руслан стал выискивать Карла. Напарника нигде не было. Отогрел ладонями стекло, всмотрелся внимательнее и тут увидел то, отчего сердце сжалось и даже на какое-то время перестало биться: страховочные фалы двумя бледными змеями тянулись от борта станции в открытый космос. К ним должен быть пристегнут Карл, но концы обоих фалов были свободны.
Куда делся напарник?!
За спиной раздался негромкий скрежет. Руслан вздрогнул и обернулся. Паника начала завладевать им.
Сзади, по стеклу куполообразного иллюминатора что-то стукнуло, заставив дернуться. Едва удалось подавить испуганный крик. Руслан подплыл к стеклу, от которого успел удалиться, и снова всмотрелся, выискивая напарника.
Сбоку почудилось движение. Он только собрался перевести взгляд, как прямо перед ним, снаружи, за иллюминатором появилась медленно плывущая в вакууме фигура в скафандре.
- Карл? - собственный голос показался Руслану тонким и испуганным.
Забыв о замеченном движении, Руслан неотрывно смотрел на товарища и чувствовал, как с каждой секундой ужас и изумление завладевают им. От скафандра Карла тянулись прозрачные темные шлейфы. Он словно источал какую-то сверкающую черную пыль. Руслан приник к иллюминатору и боялся даже моргнуть.
Напарник стукнулся шлемом в стекло. Солнцезащитный щиток стал медленно подниматься.
У Руслана сперло дыхание. Дикий страх сковал члены.
Щиток поднялся полностью, и теперь можно было заглянуть внутрь шлема…
И тогда Руслан закричал. Он смотрел на заполнявшую скафандр блестящую тьму и орал во все горло. Не выдержав, он отпрянул от иллюминатора. Отлетел назад, ударился спиной о панели и вцепился в них руками, закричав еще истошнее, потому что темные, блестящие, словно покрытые глянцем, похожие на человеческие фигуры толпились у входа в отсек.
Чужаки внутри станции! Сколько их, Руслан сосчитать не мог. Много. В иллюминатор стучалось шлемом скафандра то, что некогда было Карлом. От входа к Руслану летели сразу несколько темных фигур. Две, три, четыре… за ними еще. И были они не бесплотными духами, а реальными существами, хотя назвать их "живыми" не повернулся бы язык. Отличающиеся между собой размерами и формами, но при этом похожие в своем стремлении, они в едином порыве тянули свои жадные черные конечности, желая схватить и вырвать из груди Руслана… нет, не сердце, а самую душу!..
- …тише, тише, - услышал он успокаивающий голос.
Такой нежный, приятный, знакомый и незнакомый одновременно.
Чья-то прохладная ладонь легла на лоб, принося облегчение и окончательно вырывая из цепких объятий кошмара и темных фигур, спасая рассудок и душу.
Руслан открыл глаза. Рядом, поставив на тумбу горящую свечу, сидела Наталья.
- Что… что ты здесь делаешь? - хрипло проговорил он.
Она протянула ему стакан с водой. Руслан сел и жадно напился.
- Ты кричал во сне, - негромко сказала девушка. - Весь торговый центр переполошил.
- Кричал?
Она кивнула.
- Звал какого-то Карла, просил отпустить его.
Руслан помотал головой. Остатки воды из стакана плеснул себе на лицо и протер рукой.
Сердце почти вернулось к нормальному ритму.
От входа в отдел полился свет.
- Что случилось? - спросил Алексей, появляясь в проеме со свечой в одной руке и копьем в другой. Позади него темнели еще фигуры.
Руслану сразу представились существа из сна, и мурашки побежали по позвоночнику. Он понимал, что его страх иррационален, но ничего не мог с собой поделать.
- Кто с тобой? - выдавил из себя Руслан.
Алексей поднял свечу выше и чуть повернулся, осветив пришедших вместе с ним мужчин.
В оранжевом свете получилось узнать только двоих: Степана и парня, которого звали Сашкой. Остальных не разглядел. Но одно то, что это обычные люди, принесло облегчение.
- Так чего случилось? - повторил вопрос бывший тренер.
- Ничего, - ответила за Руслана девушка. - Сон плохой. Устал человек. Мало того, что из космоса прилетел, так ему еще голову чуть не разбили, а потом львы едва не сожрали. Идите спать. Я за ним присмотрю.
- Хорошо, пусть отдыхает, - согласился Алексей, развернулся: - Так, всё, выходим-выходим… да валите уже отсюда, встали на проходе!
Руслан посмотрел на уходящих людей и успел заметить недобрый взгляд Степана, обращенный на него и Наталью. В неверных отсветах свечи, глаза того сверкнули демоническим блеском. Но Руслан уже был не в силах чего-то или кого-то бояться.
Когда они с Натальей остались одни, он вдруг почувствовал себя неловко.
- Я прошу прощения…
Она махнула рукой.
- Первые ночи тут у всех были кошмары. И у меня. Что только не снилось. И всегда очень хотелось пить, так что не стесняйся, - она улыбнулась и налила еще воды в стакан.
- Спасибо за заботу. Я уже в порядке. Со мной вовсе не обязательно сидеть.
- Мне не сложно. Завтра выходной, на работу не надо рано вставать, - пошутила она. - Так что спи, а я побуду рядом. Если снова начнешь буянить - разбужу.
Руслан подумал немного и согласился с ее предложением, в очередной раз удивившись тому, сколько силы было в этой хрупкой на вид девушке.
- А ты как здесь оказалась?
- Моя берлога в паре отделов от твоей, - улыбнулась Наталья.
Он засмеялся.
- Я имею в виду в Пензе.
- О, это долгая, запутанная и очень страшная история, чтобы рассказывать ее на ночь. Ты и так плохо спишь.
Руслану нравилась ее ироничная манера общения.
- С детства любил страшные сказки.
- Ага, а потом пугал соседей воплями посреди ночи?
- Они быстро привыкли и без моих воплей уже заснуть не могли. Так что?
- Ты, правда, хочешь знать? - уже серьезно уточнила Наталья.
Руслану показалось, что она собирается поделиться чем-то сокровенным.
- Иначе не стал бы спрашивать.
- Ну, тогда слушай… - Наташа вздохнула, будто собиралась с духом, и сказала: - Я приехала сюда… в командировку.
Она замолчала.
- И, что?
- И всё! Прилетела, заключила соглашение и собиралась домой. Ездила в аэропорт за билетами, а на обратном пути заглянула в торговый центр.
Наташа засмеялась, увидев недоумение в его взгляде.
И от ее смеха вдруг стало как-то легко на душе, невзгоды отступили на задний план, и показалось, что даже свеча стала ярче гореть.
- А ты, правда, ждал страшную историю?