- Ну… да. Знаешь, обстановка располагает.
- Ой, мне так жаль, что я тебя разочаровала. - Ее смех говорил об обратном.
Мысли о погибшем друге, о мире, изменившемся в одно мгновение, приснившийся кошмар… все это давило подобно прессу. Лишь присутствие Наташи, помогало справиться, преодолеть поселившееся глубоко в груди ощущение одиночества и потерянности.
Общение с ней успокаивало, можно даже сказать освежало. Угнетенное состояние, оставленное ужасными видениями, почти улетучилось. Руслан вдруг почувствовал, что снова хочет спать. Мысли стали путаться, пляшущие на стенах тени замедлились, сознание стало уплывать, погружаясь в царство Морфея. Продолжая разговаривать с Наташей, Руслан сам не заметил, как отключился. На автомате ответил ей что-то невпопад, она засмеялась. Он встрепенулся.
- Прости, я что-то… - он помотал головой, сбрасывая дремоту.
- Да ничего, спи.
- Ты останешься? - Руслан и сам не понимал, почему для него так важно, чтобы девушка осталась.
- Не многовато ли для первого свидания?
Он ответил улыбкой. Наташа покачала головой и сказала:
- Ладно, сейчас за подушкой и одеялом схожу и вернусь.
Девушка ушла. Пламя свечи колыхнулось, потянувшись вслед за ней, отвергнуто затрепетало и снова распрямилось. Когда тени перестали метаться, Руслан уже спал.
* * *
Открыв глаза, он понял: вокруг что-то происходит. Сразу было не разобрать, что именно, но беспокойство буквально витало в воздухе. Снаружи доносился какой-то хриплый звук, глухой и нечеткий. Иногда его перекрывали голоса людей: возгласы, неясные крики.
Снова хотелось пить. Руслан поискал глазами воду. Бутылка стояла неподалеку. Мысленно поблагодарил Наташу, осмотрелся, но других следов пребывания девушки рядом не обнаружил. Вернулась или нет, когда он уснул, - не определить. Впрочем, он и без того был безмерно благодарен ей за то, что ночью так здорово помогла ему, привела в чувство.
Поднявшись, сделал несколько упражнений, возвращая мышцам тонус. Пока разминался - прислушивался к организму. Судя по ощущениям, со здоровьем был полный порядок, что казалось немного странным - слишком быстро прошла адаптация к нормальной силе тяжести. Особенно после тридцати лет, проведенных в невесомости.
Шум и крики внизу становились все громче. Чтобы там ни случилось, но, похоже, скоро могла начаться драка. Руслан успел заметить, что хрипящий звук повторялся с равными интервалами, что натолкнуло на мысль о записи, а значит…
Чтобы не гадать напрасно, он отправился к месту всеобщего сбора - у подножия эскалатора, где вчера встречали самого Руслана.
Присутствовали практически все обитатели торгового центра. Бурно обсуждали что-то на повышенных тонах. Но среди прочих, по обыкновению, выделялся Степан.
- А я говорю, что надо идти! Всем и сразу! И мне плевать, что ты думаешь иначе! - орал он на Алексея, хотя держался чуть поодаль, не рискуя приблизиться на расстояние удара.
И видимо, не напрасно - бывший тренер едва сдерживал эмоции. Покраснел и сжимал кулаки. Если бы не дочь, державшая его за руку, наверняка, давно ринулся бы на седовласого смутьяна.
- Нельзя всем! Мы там останемся беззащитными, - говорил он. - Ты подумал об этом? Сколько времени уйдет на переправу? А если придут львы? Здесь у нас хотя бы стены есть и материал для щитов. А там ты где спрячешься?
- Да какие львы! - стоял на своем Степан. - У них здесь территория. Уйдем, и они от нас отстанут.
- Когда ты успел стать специалистом по хищникам, а? И река… как ты переберешься через реку?
- Возьмем с собой веревки, сделаем переправу…
Руслан увидел Наташу, присевшую на одну из верхних ступеней эскалатора. Пристроился рядом.
- Что случилось? Из-за чего сыр-бор?
Девушка подняла взгляд вверх. Он проследил за ее взглядом. Ржавые перекрытия. Облезлые стены, потолок в желтых пятнах, отвалившаяся штукатурка.
- Что? - не понял Руслан.
- Слушай.
В этот момент раздался тот самый хриплый звук. Народ внизу немного притих - тоже вслушивались.
- Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение, - сумел разобрать Руслан глухой голос с металлическими нотками, судя по всему доносившийся из громкоговорителя откуда-то снаружи торгового центра. - Правительство области призывает всех сохранять спокойствие и рассудительность. Аварийно-спасательные службы уже работают над ликвидацией последствий катастрофы. Пункт сбора населения - площадь Ленина. Всем пришедшим будет оказана медицинская помощь и выдана пища. При необходимости обращайтесь к мобильным отрядам полиции. Из других городов и регионов к нам движется гуманитарная помощь.
Послание закончилось.
Люди сразу загудели, в который раз обсуждая слова неизвестного диктора.
У Руслана отчего-то заколотилось сердце. Все правильно. Так и должно быть. Пусть не сразу, но власти решают возникшую проблему.
- Вот! Ты же слышал! - снова начал отстаивать свою позицию Степан. - Скоро гуманитарная помощь прибудет! Хочешь быть последним на раздаче - твое дело! Я не собираюсь сидеть и ждать, пока мою долю кому-то отдадут! Ты же знаешь, как у нас все делается: кто первый встал - того и тапки! А при том, что город в руинах, любая помощь не помешает! Согласны со мной? - обратился он к стоящим вокруг людям, и многие закивали.
- Я и не говорю, что не нужно идти, - объяснял Алексей. - Просто надо все продумать заранее, а не ломиться как обезумевшее стадо. Перемещаться организованными группами, чтобы добраться до этой твоей гуманитарной помощи живыми!
- А знаешь, что я думаю? - скривился Степан. - Что ты боишься лишиться своей власти! Ты же у нас командир, начальник, долбаный вождь! Что, неправ я? А?
Над холлом повисло молчание. Алексея сначала бросило в краску, но потом он успокоился и спокойно произнес:
- Дурак ты, Степан, - Алексей обвел взглядом собравшихся и продолжил: - Мне нужно несколько человек, чтобы обеспечить защиту женщинам и детям. Никого не заставляю, можете…
Тут его прервал хриплый звук объявления системы оповещения.
- Граждане Пензы. В городе объявлено чрезвычайное положение…
Слушая слова, доносившиеся из громкоговорителя, Руслан вдруг почувствовал странное волнение, никак не связанное с воодушевлением, которое он испытал, услышав сообщение первый раз. Что-то в словах говорившего было не так. Силясь понять причину вызвавшую у него такую реакцию, Руслан нахмурился, постарался отрешиться от происходившего вокруг.
Наташа заметила, как изменилось выражение его лица, и спросила:
- В чем дело?
Он поднял указательный палец, призывая ее к тишине, и внимательно вслушивался в каждое слово диктора.
Когда объявление закончилось, Руслан еще какое-то время сидел, размышляя, прокручивая в голове фразы, потом его осенило:
- Это всё ложь, - проговорил он вполголоса.
- В каком смысле? - Наташа удивленно посмотрела на него.
- Сообщение. В нем ни слова правды! - он поднялся и повторил громко, чтобы его услышали внизу: - Это всё вранье!
Наступила тишина, взгляды обратились на Руслана.
- Космонавтик проснулся! - осклабился Степан. - Сладко спалось на новом месте-то? Не замерз? А, ну да, тебя было кому согреть.
Алексей бросил на него хмурый взгляд и обратился к Руслану:
- Ты о чем?
- Сообщение. Оно не может быть правдой.
- Ты же сказал, что не в курсе происходящего, - снова завел свою песню Степан.
- Да, но думать в отличие от тебя, еще не разучился, - ответил Руслан. - С орбиты я видел, что нигде на Земле нет освещения. Не работала ни одна радиостанция, со мной даже из ЦУПа связались по короткой волне. А это значит, что ситуация одинакова на всей планете! А не только в России, или, тем паче, в Пензе. Везде, понимаете? Везде! Что это за катастрофа, о которой говорят? Вы видели где-нибудь спасателей? Если они есть, то на чем работают, если вся техника вышла из строя? И самое главное, откуда и кто пришлет гуманитарную помощь?
- Да какая, на хрен, разница, кто, на чем и откуда, - зло проговорил Степан. - Где власть, там порядок! Или ты предлагаешь тут сидеть? Ждать пока львы задерут?
- Если заманивают, значит с какой-то целью. Я бы не торопился туда лезть. Сначала обустроился здесь. Окраина города, запасы продовольствия, крепкие стены. Ото львов можно защититься, выстроив барьер и выставив наблюдателей. И дождаться здесь спасателей, когда-то они сюда доберутся же.
- Да? И когда же, не подскажешь?
Руслан пожал плечами.
- Если работы уже начались, как было сказано, то через две недели, три… может, месяц…
Громкоговоритель снова начал транслировать оповещение.
- А ведь Руслан прав! - сказал Алексей. - Все это здорово смахивает на ловушку.
- Ну, вот и сиди здесь! А мы пойдем туда, где нам помогут! - на мнение Степана доводы не влияли. - Ну, что, кто со мной?
Группа начала делиться на две части. Степан стал во главе тех, кто собрался уходить. Таких набралось примерно треть всех обитателей торгового центра. Останавливать их больше не стали.
- Берите воду и консервы, - распорядился Степан. - Толян, займись оружием. Отбери что получше, а эти тут себе еще сделают.
- Слушай… - замялся крепыш. - Я, наверное, это… тут останусь.
- Ты что, головой двинулся?
- А чего мне дергаться-то? Если всё нормально и жизнь налаживается, то за нами и так придут, правильно космонавт говорит, а если нет, то я уж лучше здесь.
- Ну что же, валяй, оставайся. Мы как доберемся, сообщим о вас спасателям, но скажем, чтобы особо не торопились. У вас же всё есть: еда, стены.
Степан посмотрел на Наталью. Девушка продолжала сидеть на ступеньке эскалатора и с ним идти не собиралась. Смутьян криво ухмыльнулся, отвернулся и продолжил сборы.
Вскоре группа ушла, унося на спинах рюкзаки с припасами и мотки веревки. Оставшиеся смотрели им вслед, высыпав на парковку у основного входа. Наташа стояла возле Руслана, скрестив руки на груди.
- Как думаешь, с ними всё будет нормально? - спросила вдруг девушка.
- Не знаю, - честно ответил он. - Очень на это надеюсь.
К ним подошел Алексей. Дочку он оставил в торговом центре. Заговорил не сразу - тоже провожал взглядами удаляющихся людей. К их небольшой компании присоединился крепыш Толян и Сашка - высокий парень с всклоченными волосами.
- Какие планы? - спросил Алексей, дождавшись, пока последний из ушедших скроется среди развалин домов. - Что будем делать, с учетом того, что половина мужиков свалила?
- Что я и говорил, - ответил Руслан. - Возведем укрепления.
- Из чего?
- Да посмотри вокруг. Строительного материала - хоть отбавляй!
Алексей обвел взглядом стоянку.
- Ты о машинах?
- Конечно! Колеса спущены, придется раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но не думаю, что будет очень сложно.
Руслан подошел к останкам автомобиля и забрался на крышу, осмотрелся.
- Предлагаю выставить их вдоль того поребрика. В хозяйственном отделе нет какой-нибудь сетки "рабицы"?
Толян поднял руку:
- Я видел! Только ржавая вся.
- Всё равно! На той стороне вкопаем столбы и выставим изгородь. Защитой, конечно, не послужит, но препятствием, для тех же львов - вполне.
- А кого нам кроме львов опасаться? - спросил Толян.
Руслан и Алексей переглянулись. Видимо, подумали об одном и том же: о самом страшном звере, когда-либо существовавшем на земле.
- Ну, мало ли, - неопределенно ответил бывший тренер и снова повернулся к Руслану: - Как предлагаешь машины поставить?
- В цепочку, друг за другом. Потом перевернем на бока.
- Низко. Львы перемахнут и не заметят.
- Значит, поставим в два ряда. Стянем болтами, подопрем для надежности.
- И как, по-твоему, мы их туда поднимем?
- Лёш, египтяне вон какие пирамиды возводили! Придумаем, что-нибудь.
- Ладно, - улыбнулся бывший тренер, - начнем, что ли?
- Давай, только дозорных надо выставить, на случай если львы вернутся.
Алексей повернулся и позвал:
- Мужики! Слушай сюда! Значит, делаем сейчас так…
Он начал раздавать указания, организовывая работу.
Наблюдать за окрестностями отправили подростков Макса и Витю. Остальные, мужчины и большинство женщин принялись расталкивать машины, сдвигать их с места, катить к намеченной границе.
Из громкоговорителя, все с той же периодичностью, продолжал доноситься скрипучий призыв идти всем на площадь Ленина. К нему уже привыкли и почти не обращали внимания. Лишь иногда Руслан замечал у некоторых задумчивые взгляды, направленные в сторону, куда ушла часть группы, возглавляемая Степаном. Но как бы то ни было, работа продолжалась.
Автомобили ставили на нейтральную передачу, а за руль сажали девушек. Наталья принимала в этих "покатушках" самое активное участие. Руслан толкал машины и с улыбкой смотрел, как девушка веселится, стирает со стекол грязь, чтобы лучше видеть, кричит и размахивает руками, указывая куда двигаться.
К полудню уже появилось некое подобие заслона. Несколько женщин, во главе с Дмитрием Ивановичем - полным, лысоватым мужчиной лет сорока, назвавшимся "дипломированным поваром" - занимались обедом.
Исправных механических часов ни у кого не оказалось, поэтому время приходилось определять лишь примерно. Если судить по ощущениям, то Руслан сказал бы, что часа в два дня принесли горячую похлебку из консервов. Ели все молча. Было вкусно, но чего-то не хватало.
"Хлеба!" - понял Руслан и вслед за этим подумал, что если действительно прошло тридцать лет, то от сельского хозяйства ничего не осталось. И ужаснулся: ведь это означало, что запасов муки и зерна нет, поля заросли сорняками, культуры одичали. Та же история с овощами и фруктами. Все века селекции и труда - пошли прахом. Придется возрождать всё заново, с нуля, а пока обходиться тем, что осталось. И сколько продлится это самое "пока" - сказать трудно.
- Что случилось? - спросила Наташа, заметив, что он перестал есть.
- Нет-нет, ничего. Задумался просто.
Передохнув, продолжили работу. Нашли ломы и стали переворачивать машины на бок.
А потом… решили устроить гонки. Инициатором была Наталья, с улыбкой и заразительным энтузиазмом она быстро разбила всех на три команды, определила старт и финиш, сама села за руль одной из машин и крикнула: "На старт! Внимание! Марш!". Забыв об усталости, люди, с радостными воплями покатили скрипящие, крошащие колесными дисками асфальт, автомобили. Кто не участвовал - записался в болельщики. Ни один не остался безучастным. Руслан оказался в одной из конкурирующих команд.
- Давай! Давай! - вопил он, позабыв обо всем на свете и без оглядки отдавшись маленькому соревнованию. Слышал, как ругает и подгоняет своих Наталья, и смеялся.
До финиша его команда добралась последней - колесо попало в канаву, и пришлось раскачивать машину, чтобы вытолкать из ямы. Но проигравших в гонке не было. Настроение у людей поднялось, с лиц, пусть и на время, но исчезло выражение удрученной безысходности, в глазах появились искорки жизни.
Руслан смотрел на Наташу, испытывая по отношению к девушке искреннюю благодарность и восхищение. И вдруг услышал, как его зовут по имени.
- Руслан! - доносилось откуда-то сверху. - Эй!
В голосе слышалась тревога.
Он осмотрелся и заметил Макса, пытавшегося привлечь его внимание.
Сердце пропустило удар, а после бешено заколотилось. Неужели львы? Они еще не готовы к встрече с хищниками!
- Быстро! Все внутрь! - закричал Руслан. - Бегом!
Его голос перекрыл гам всеобщего веселья. Наступила тишина. Первые секунды люди просто недоумевающее смотрели на него. Потом осознали - что-то случилось! - и побежали к торговому центру. Одна женщина оступилась, упала. Двое мужчин подхватили ее под руки, подняли и потащили за собой.
Руслан отметил это про себя с одобрением и закричал:
- Макс, спускайся! Витя, где? Шустрее!
- Нет! - замахал пацан. - Это не львы! Не львы!
Руслан остановился, будто на стену налетел, и уставился на него. Другие тоже услышали и стали замедляться, посмотрели на Макса, который заметив их взгляды, поежился, почувствовав себя неловко.
- Макс! - рассерженно проговорил Алексей. - Ты что творишь?
- Я… ну это… - паренек еще больше смутился.
- Что случилось, Макс? - спросил Руслан.
- Там люди, - виновато сказал пацан.
- Так! Ты всё правильно сделал! Сколько их? Откуда идут? Вооружены? Лёш, уводи людей. Ставьте заграждение, - Руслан сам не заметил, как начал распоряжаться. - Макс, давайте сюда! Где Витя?
- Тут он, - ответил пацан. - Народу - семь человек: два мужика, две женщины и трое малолеток с ними. У длинного, похоже, ружье.
- К нам идут или просто мимо?
- К нам! - уверенно ответил Макс.
Позади него появился Витя, и друг за другом они спустились на парковку.
- Марш в центр, - велел Руслан.
К нему подбежали Алексей и Толян. Последний принес два копья и протянул одно Руслану.
- Кто там? - спросил бывший тренер.
- Похоже, две семьи с детьми, но один из мужиков вооружен.
- Ясно, - он поискал глазами, нашел укрытие. - Толя, давай туда, прикроешь, в случае чего.
Едва тот спрятался, как наверху, где был наблюдательный пункт Макса и Вити, появились люди.
Двое мужчин, как и говорил пацан, обоим на вид лет под тридцать, спортивного сложения, не такие крепкие, как Толян, но подтянутые, за плечами рюкзаки. Один низкорослый, темноволосый, с заметной щетиной на щеках, второй высокий, русоволосый, в руках охотничья двустволка, на поясе патронташ. А позади них женщины и дети.
- Эй! - крикнул Алексей. - Дальше не нужно! Стойте там!
- С чего вдруг? - недовольно отозвался тот, что пониже ростом.
- С того, что не только у вас есть ружья, - вступил в разговор Руслан.
Его слова заставили незнакомцев остановиться.
- Кто такие? - спросил Алексей.
- Я - Иван, - ответил высокий, качнул головой в сторону товарища: - Серега. Это наши семьи. А вы кто?
Руслану не нравилось, что тот медленно, но явно, направляет на них стволы ружья.
- Если не перестанешь в нас целиться, схлопочешь пулю, - холодно пообещал он. - Не думаешь о себе, подумай о тех, кто с тобой.
Иван окинул взглядом окрестности, выискивая стрелка, потом опустил оружие.
- У нас кончилась еда, - сказал наконец он и потупил взгляд. - Надеялись, здесь найти.
В этот момент зазвучало объявление системы оповещения.
- А чего туда не идете? - спросил Алексей, имея в виду место сбора, куда призывал жителей диктор.
- Чушь всё это, - ответил Сергей. - Нет никаких спасателей.
- Мы в городе не останемся, - сказал Иван. - Так что, еды дадите?
Руслан не знал, что ответить.
Он понимал, что таких голодающих может быть сотни, а то и тысячи и если всем раздавать провизию, то скоро ничего не останется самим обитателям торгового центра, к которым он уже начал причислять и себя. И, осознав это, чуть не впал в ступор. Еще позавчера он был на Международной космической станции, плавал в невесомости, выполнял плановые полетные задания и общался с ЦУПом, а сейчас стоял вооруженный копьем и думал, стоит ли делиться едой.