* * *
В холле торгового центра собрались почти все его обитатели, лишь несколько человек оставались на жилом втором этаже. Наталья, Алексей, еще кто-то. Заслон от входа не убирали, как и мангал, принесенный караульными. Петрович, Валентин и Сашка все так же сидели вокруг него на табуретах. Угли тлели, но дыма почему-то не было. Совсем. Даже запаха.
Руслан хотел подойти к ним, но столкнулся с женщиной. Она стояла спиной, и вроде бы не двигалась с места, но пройти не давала.
- Да что за ерунда! - нахмурился Руслан.
Решительно протиснулся мимо нее, хотя не мог понять, как ему могло быть тесно, если ни справа, ни слева от женщины никого не было.
Подошел к караульным и спросил:
- Вы чего, тут всю ночь просидели?
Валентин посмотрел на него непонимающим взглядом.
- Какую ночь? Мы только пришли. Не видишь, даже голубей еще не ощипали.
Он потряс пухлым кулаком, с зажатой в нем дохлой птицей.
- Как это? - удивился Руслан, подумал что его разыгрывают, но сказать об этом не успел.
Одна из стен засветилась изнутри тусклым золотистым светом и из нее вышла темная фигура. Одна из тех, что были на МКС. Поглотившие Карла и пытавшиеся схватить самого Руслана. Но на станции их было много… В ответ на его мысли из стены появилась еще темная фигура, следом еще одна, и еще, и еще.
Руслан хотел закричать, предупредить людей об опасности, но слова застревали в горле. В этот момент Петрович посмотрел на него, увидел перекошенное лицо и проследил за взглядом.
Блестящая темная фигура стояла прямо перед ним. Петрович дернулся назад, свалился с табурета, задел ногой мангал и тот упал. Головешки покатились по полу, рассыпая вокруг искры.
- Бегите, - смог, наконец, закричать Руслан.
Люди посмотрели сначала на него, потом вокруг. Темные были уже среди них. Обитатели торгового центра с криками шарахнулись в стороны. Но было поздно: существа хватали их, прижимали к себе и начинали высасывать. Петровича, Валентина, женщину, мешавшую Руслану пройти, еще нескольких. Сашка пытался сопротивляться, применяя какие-то шаманские штучки, делал пассы руками. Со стороны это походило на айкидо, только с мистическим подтекстом. Но и он не спасся. Схваченные существами, люди мгновенно прекращали двигаться, обвисали безвольными куклами, бледнели, а темные впитывали в себя их жизни.
Искры от рассыпавшихся углей летали по холлу, кружились, мерцали, гасли и снова зажигались. Они липли к блестящим черным телам и продолжали светиться, придавая существам по-настоящему демонический вид.
- Руслан? - послышался сверху голос Натальи.
Он оглянулся. Девушка стояла наверху эскалатора и испуганно смотрела на него.
- Нет! Назад! Наташа, беги отсюда!
Руслан бросился к эскалатору, но едва ступил на него, как металлические ступени со скрипом двинулись ему навстречу. И чем быстрее он переставлял ноги, тем скорее двигалась лента.
Наташа закричала. Он вскинул голову посмотреть, что случилось, но с девушкой все было в порядке. Она во все глаза смотрела на него. Руслан сразу понял почему, а через мгновение и почувствовал, когда черная субстанция прижалась к спине и начала высасывать жизнь из каждой клеточки его тела…
- Тихо, тихо. Всё хорошо, всё нормально. Это просто сон, - голос Наташи едва слышался за шумом, от бешено мчащейся по венам крови.
Сердце колотилось, было холодно. Руслан с трудом открыл глаза и увидел рядом девушку.
- Я хотел подняться к тебе, но ступени так быстро двигались, у меня не получалось. А потом они… они схватили меня.
Наташа улыбнулась:
- Фантазер. Это всего лишь сон. К тому же ты во сне не смог ко мне подняться, а в жизни я сама к тебе пришла. Так что цени преимущества.
Она тихонько засмеялась.
Как и прошлой ночью, сразу стало легче.
- Слушай, я все хотел спросить… а что у вас за конфликт был со Степаном? - спросил Руслан.
- Со Степаном?.. - Наташа немного помедлила с ответом, потом пожала плечами: - Ну, он, видимо, решил, что настало время, когда прав сильный.
- И что? Пытался что-то сделать?
От одной мысли об этом гнев пробежал по венам горячей волной.
Улыбка не сходила с губ Натальи. Она говорила почти беззаботно, но Руслан сумел уловить в ее голосе нотки отвращения и пережитого страха.
- Предлагал мне защиту и покровительство. Я отказалась, но он не отступал. Когда стал особенно настойчивым, пришлось показать ему, что я и сама вполне могу о себе позаботиться.
- О, так ты еще и драться умеешь? - спросил он.
- А то! Так что лучше не задирайся, если не хочешь получить.
Они еще немного поболтали, потом Наташа пошла к себе, а Руслан заснул и в этот раз уже без снов.
* * *
Утро началось с прослушивания объявления системы оповещения. После завтрака, Руслан с помощниками принялся за постройку крана. Это оказалось сложнее, чем он предполагал. В своем чертеже он допустил несколько ошибок, которые исправляли, что называется всем миром.
Второй ряд машин уже подогнали на нужные места, а кран, чтобы поднимать их, так и не был готов. Поэтому вечером устроили настоящий мозговой штурм и к середине ночи придумали, не только как сделать из подручных материалов систему противовесов, но и набросали схему некоего подобия лебедки с зубчатым механизмом и стопором.
Осуществлять задуманное решили утром и разошлись. Руслан долго лежал с открытыми глазами, не решаясь заснуть. Словно почувствовав его состояние, к нему заглянула Наташа.
- Не спится?
- Не особо.
Девушка подошла к нему, кутаясь в покрывало, присела рядом.
- Может, тогда сыграем? - она достала складную шахматную доску и погремела спрятанными в ней фигурами.
Руслан хмыкнул.
- Ну, давай.
Придвинули поближе свечи, расставили фигуры. На удивление быстро разыграли начало.
Легкость, с которой Наталья отдавала фигуры, забавляла Руслана.
- Ты уверена? Может, переходишь? - спросил он, перед тем, как забрать у нее ферзя.
Наталья лишь покачала головой, а он пожал плечами и убрал с доски самую важную ее фигуру… И чуть не получил мат.
Едва не проиграв, он понял, что перед ним вовсе не дилетант. Заметив его изумление, девушка улыбнулась. Вскоре он тоже лишился ферзя и вынужден был перейти к обороне. Через час игры в партии сложился, как это называют шахматисты: взаимный цугцванг.
- Думаю, пока хватит, - сказала Наташа. - Продолжим в следующий раз. Надо всё же поспать.
- Впечатлен, не буду скрывать. - Руслан чуть ли не светился от удовольствия.
Не ожидал он, что девушка "модельной внешности" окажется таким сильным соперником.
Она засмеялась, вероятно, догадавшись, о чем он думает:
- Стереотипное мышление может стать причиной поражения, господин космонавт.
- Я все равно под впечатлением, - сказал Руслан, отвечая добродушием на ее сарказм. - С нетерпением буду ждать продолжения.
- Завтра, может быть. Посмотрим.
Она поднялась и ушла, не прощаясь. Он полежал еще немного, прокручивая в голове ходы, несколько раз хмыкнул, вспоминая комбинации, проведенные Натальей. Кто бы мог предположить! Получалось, что в начале игры она над ним просто издевалась. Смех девушки звучал в ушах, перед глазами была ее улыбка. Думая о ней, Руслан не заметил, как уснул.
В этот раз обошлось без кошмаров, и наутро он чувствовал себя бодрым и полным сил.
В хозяйственном отделе нашлись топоры, пилы, молотки и гвозди. После удаления ржавчины и необходимой заточки и закрепления, инструмент был пригоден к использованию. Тянуть не стали, сразу приступили к работе. Объединенные общей целью, люди сплотились. Никто не отлынивал, не сачковал, и вскоре на парковке перед входом в торговый центр лежали бревна не только для изготовления крана, но и для укрепления входного заслона, столбов будущей изгороди и опор основных укреплений.
Посовещавшись, решили, что первым делом нужно заняться главным входом: львы могли вернуться в любой момент. На это ушла вся вторая половина дня. К ночи торговый центр обзавелся бревенчатыми воротами с засовом. Когда их закрывали, собрались почти все обитатели гипермаркета: можно было считать, что мероприятие прошло в торжественной обстановке. Кто-то даже предложил разбить о них бутылку шампанского, чтобы лучше стояли, но большинство тут же завопили, что ни в коем случае, а если разбивать, то только предварительно выпив шампанское.
Посмеявшись, разошлись, оставив лишь дежурных.
Руслан ушел к себе, зажег свечи и взял в руки глобус с нарисованными отметинами. Покрутил, рассматривая, но никаких новых идей в голову не пришло. Подсознание тоже не давало о себе знать. Словно и не было того яркого видения.
Пришла Наташа с двумя чашками горячего чая. Они сели за шахматы. Играли и беседовали.
- Так чем ты занималась… чуть не сказал "на гражданке", - засмеялся Руслан. - Ну, до сна?
- Была моделью.
- Серьезно?
- Конечно. А что такого?
Руслан решил не отвечать на провокационные вопросы и вместо этого объявил ей "шах". Пока она думала над ходом, стал сам рассказывать:
- А я и представить себя не мог без космоса, без полетов. Надеялся всю жизнь провести рядом с небом.
- Мне тоже нравится летать, - улыбнулась Наташа.
- Серьезно?
- Да.
- А на каких самолетах летала? - оживился Руслан.
Наташа взялась за слона и, пока решала, как им пойти, с расстановкой произнесла:
- На больших… комфортабельных… лайнерах.
Она засмеялась, в очередной раз подшутив над ним…
Вдруг снизу послышался странный грохот и почти сразу раздался крик одного из дежурных:
- Помогите! Эй! Сюда! Кто-нибудь! Врача! Позовите врача!
Руслан с Натальей встревожено переглянулись, и он побежал узнать, что произошло.
Крики всполошили всех обитателей торгового центра. Многие вышли из своих отделов, мужчины держали в руках копья и топоры.
Доктор Васильев, заспанный и растрепанный, быстро шагал к эскалатору. Увидел Руслана:
- Что случилось?
- Не знаю.
К эскалатору они подошли одновременно.
Внизу трое дежурных стояли вокруг лежащего на полу человека в изодранной окровавленной одежде.
Руслан и доктор быстро сбежали по ступенькам.
- Что произошло? - спросил врач, опускаясь рядом с пострадавшим.
- Не знаем, - ответил один из караульных. - Он пришел такой. Постучал, мы открыли.
Васильев осторожно перевернул мужчину на спину. Смотреть на того было страшно: весь в крови, кожа свисала клоками, кое-где даже проглядывали кости.
Появился Алексей с ружьем в руках.
- Что с ним?
Доктор помолчал, поднялся и вытер руки куском тряпки.
- Мертв.
Сверху, от эскалатора, где собрались остальные обитатели торгового центра, послышались вскрики женщин.
- Потерял слишком много крови, - продолжал доктор. - Многочисленные раны. Его здорово покусали. Вообще не понятно, как он сюда сумел добраться.
Алексей склонился над погибшим.
- Это Валера. Уходил вместе со Степаном.
Он бросил быстрый взгляд на ворота, увидел, что те распахнуты и принялся отчитывать дежурных:
- Какого рожна! Мы для чего их делали, чтобы открытыми держать? Вы что, как малые дети!
Вдруг Руслан почувствовал что-то, отчего мурашки побежали по коже. Движение. В темноте, на улице. Быстро оглянулся: караульные спохватились и кинулись закрывать ворота.
Стремительный, серо-желтый силуэт появился из мрака ночи и обрушился на ближайшего человека.
- Львы! - закричал Руслан.
Люди наверху бросились врассыпную. Послышались вопли ужаса, топот, звуки падения, скрип подошв по гладким плитам пола.
Алексей вскинул ружье, направил на зверя и выстрелил. Заряд дроби ушел выше.
Львица одним укусом разобрала горло своей первой жертвы, подняла окровавленную морду, посмотрела на людей и зарычала. Снаружи отозвалась остальная стая.
Двое караульных, потрясенные смертью товарища, кинулись бежать. Руслан перехватил одного.
- Стоять!
Но тот с перепуга выронил копье, упал и, глядя расширенными от ужаса глазами на львицу, стал отползать.
- Твою мать! Ворота! - закричал Руслан, отпустив его. - Надо закрыть ворота! Док, отвлеки!
Васильев быстро стянул с себя куртку спортивного костюма и замахал ей.
Алексей перезаряжал ружье, но руки у него дрожали, и пальцы плохо слушались. Доктор, крича и улюлюкая, сделал несколько шагов навстречу хищнику.
- Ты, тварь! Сюда! Сюда!
Львица прыгнула в его сторону. Васильев сразу развернулся и с воплями бросился бежать.
Руслан тут же устремился к воротам. Если их не закрыть, то придется иметь дело не с одной львицей, а уже со всей стаей.
Со стоянки доносился металлический грохот. Львы, видимо, перебирались через машины. Через несколько секунд - будут у ворот.
Он схватился за ручки-скобы и изо всех сил рванул на себя створки. Едва те сошлись, как снаружи по ним ударили. К счастью, хищники были не настолько разумны, чтобы потянуть их на себя.
Продолжал вопить доктор.
"Только бы не побежал на эскалатор, не наверх, не к людям!" - мелькнула у Руслана мысль.
Но куда бы тот ни направлялся, все равно не успел. Крик дикой боли разнесся по торговому центру.
Сзади громыхнул выстрел, едва не оглушив Руслана. И вслед за этим раздался рев раненого животного.
Снаружи заревели остальные львы и обрушились на ворота. Дерево трещало под их когтями и клыками.
Руслан еле удерживал створки вместе.
- Засов! - закричал он. - Засов, быстрее!
Он не знал, остался кто-нибудь рядом с ним и отзовется ли на призыв, но отпустить створки он не мог. Тогда погибнут все. И он держал, упершись ногами и сжав пальцы на скобах.
Пот катился градом, заливая глаза. Львы бесновались, пытаясь прорваться сквозь преграду, отделяющую их от добычи.
Раздался еще один выстрел - и снова яростный рев раненой львицы.
Руслан почувствовал рядом движение. Внутри все сжалось от страха, но скобы он не отпустил. Хотел закричать, но тут увидел, что над головой перетаскивают брус и опускают на крепления.
С трудом разжав пальцы, Руслан отступил на шаг назад и смотрел, как дрожит и дергается засов, но главное держит, содрогающиеся от ударов ворота.
Рядом стояли Иван и третий караульный.
- Ко мне! Сюда! - прозвучал сзади крик Алексея.
Руслан обернулся.
Бывший тренер, сжимая в руках копье и пригнувшись, находился в паре метров от подножия эскалатора, где окровавленная львица стояла над куском мяса, некогда бывшего человеком.
Сожаление и злость колыхнулись внутри: доктор был хорошим человеком и нравился Руслану.
Ружье валялось на полу. По какой-то причине Алексей больше не мог его использовать.
Но времени об этом думать сейчас не было. Подхватив оставшееся от сбежавшего караульного копье, Руслан присоединился к бывшему тренеру. Рядом встал Иван.
- Чего не стреляешь? - спросил он.
- Патроны кончились. Я четыре штуки только взял.
Львица смотрела на них немигающим взглядом блестящих желтых глаз. С морды стекала человеческая кровь, с боков, из ран, оставленных дробью - собственная.
- Расходимся в стороны, - негромко проговорил Руслан.
Когда люди зашевелились, львица оскалилась и бросилась в атаку, выбрав своей первой целью Алексея.
Тренер ткнул в нее копьем. Лезвие вспороло шкуру на лбу, заставив хищника отпрянуть, метнуться в сторону, но там уже ждал Руслан. Со всей силы он всадил свое оружие львице в бок, чувствуя, как острие погружается глубоко в плоть.
Наполненный болью рев был почти таким же оглушающим, как немногим раньше выстрел. Огромная лапа ударила по копью и вырвала его из рук Руслана. Он сразу отпрыгнул назад и поискал глазами новое оружие.
- Вот, держи!
Откуда-то из глубины торгового центра, сжимая в руках самодельное оружие, появились Толян с Сашкой-шаманом. Первый передал Руслану садовые вилы с заточенными зубцами.
Вшестером они окружили израненного хищника. Львица, изогнувшись, пыталась зубами вытащить из своего тела причиняющий боль предмет.
Руслан переглянулся с Алексеем, потом с остальными.
- Начали! - скомандовал он.
Первым атаковал бывший тренер. Львица среагировала на движение, ринулась на Алексея, но тут же получила удар, пробивший шею.
- Не давайте ей опомниться! Зажимай в угол! - заорал Руслан, всаживая вилы в кровоточащий бок животного.
Львица пыталась отбиваться, пятилась назад, но удары сыпались на нее со всех сторон. Охотник превратился в добычу.
Дикий, почти первобытный азарт схватки захватил Руслана. Пронзая хищника вилами, он не испытывал жалости, а лишь радость от того, что подавлял врага. Он почти физически чувствовал, как львица теряет силы, как с каждым ударом из нее уходит жизнь. Сопротивление хищника становилось все слабее, а атаки людей все агрессивнее и яростнее. Жалобный рев скоро перешел в скуление. Львы снаружи, все еще безуспешно пытавшиеся прорваться через ворота, словно почувствовали гибель сородича. Прекратили нападать и стали реветь, будто прощаясь.
Руслан удивлялся самому себе, но слушая эти звуки, понимал, что испытывает трепетный восторг и ни с чем не сравнимое удовольствие.
Он перестал колоть только, когда львица окончательно затихла. Ее тело превратилось в кровавое месиво. Руслан посмотрел на себя и своих соратников. Забрызганные кровью, с горящими глазами, тяжело дышавшие, но торжествующие, невероятно довольные и гордые собой. Если бы не современная одежда, то все они походили бы на охотников из каменного века.
Не сговариваясь, все отошли от поверженного врага.
- Эй! Мне нужны бинты! - раздался от эскалатора голос доктора Васильева.
Руслан вздрогнул и резко оглянулся.
Врач, целый и невредимый, склонился над разодранным человеком, лежащим на нижних ступеньках эскалатора.
- Ты жив?
- Что встали?! - вместо ответа закричал доктор. - Бинты сюда! Воду и инструменты! Бегом, неандертальцы! Ты, - он указал на Ивана, - зажимай раны. Здесь и здесь.
Только сейчас по одежде, Руслан узнал в раненом того караульного, которого он пытался остановить. Несчастный так и не сумел сбежать, в отличие от доктора. Видимо, львица решила переключиться с Васильева на караульного. И Руслан покривил бы душой, если бы сказал, что огорчен подобным поворотом событий. И тут же ужаснулся своим мыслям.
Толян помчался вверх по эскалатору выполнять поручение доктора.
- Куда? У меня всё в операционной! - развернул его врач.
Парень спрыгнул, за раз перемахнув ступени, на которые успел подняться, и побежал в отдел, где после первой проведенной операции обосновался Васильев.
Но едва он скрылся, как доктор выругался.
- Чтоб тебя! - поднял он взгляд и позвал Сашку-шамана. - Иди сюда, делай массаж сердца! Ну же! Дави на грудь. Так… раз-два-три…
Сам он склонился и стал проводить искусственное дыхание.
Вернулся Толян с бинтами, инструментами и водой, но всё это уже не понадобилось. Раненый умер.
Доктор отодвинулся, сел на пол, прислонившись спиной к стойке эскалатора, и уставился перед собой. Пробормотал:
- Чтоб тебя… вот чтоб тебя! Твою мать, а!