- Ты когда-нибудь был на сеансе гипноза, командир?- спросил Репей.- АГ-12 означает "анизотропный гипноизлучатель". Мне лаборант сказал. Знаешь, как они между собой прозвали этот проект? По аббревиатуре - Академия Героев. Шутники, мать их…
- Но в прошлый раз все было нормально. Я же горел, ты помнишь? Я заживо горел в этом чертовом бензовозе, а у меня только шкура едва покраснела!
Репей прошел вдоль ряда кресел, взял за грудки оставленного для присмотра за приборами лаборанта и поволок его к установке:
- А вот нам сейчас этот специалист все популярно и разъяснит. А если не разъяснит…
- Ты его задушишь,- заметил Олег, отдирая ефрейтора от лаборанта.- Тише, Репей, парень нам и так все расскажет, верно?
Лаборант согласно закивал. Лейтенант мельком взглянул на лычку с фамилией, пришитую к халату:
- Выкладывай, Антон Звягинцев, что вы утворили с моим сержантом, или с тобой станется то же самое.
- Все дело… в пороге блокировки,- затараторил испуганный видом крови лаборант.- От нее зависит степень реальности. При слишком сильном… уровне излучения… в смысле, внушения… ткани… они начинают повреждаться на самом деле. Наяву, понимаете? Эффект резонанса особых альфа-частот. Вот статисты, они понимают, где находятся. Для них это все просто компьютерная игра. Виртуальная реальность, понимаете? Низкая степень адекватности поступков и… и поведения.
- А популярнее?- оскалился Репей.- Или тебя засунуть на время в эту штуковину?!
- Уж куда яснее,- сказал Олег.- Не очень-то ты боялся там словить пулю, зная, что сидишь в это время в теплом кресле и полной безопасности. В то время как Андрей… Верно я излагаю?
Лаборант энергично закивал:
- Да. Но, насколько я знаю, проект АГ-12 по завершении испытаний будет запущен в серию, и тогда… статистов уже не будет… А можно, я сяду, меня мутит… от вида крови…
- А что, дельная штука,- прищурился Репей.- Представь, лейтенант, каково это: знать, что в бой с тобой пойдет и с п ы т а н н ы й товарищ, с гарантийным талоном и печатью о годности к эксплуатации! Только вот интересно, ордена и звездочки за эти подвиги вручать будут? Хотя бы посмертно?!
- Не каркай, дурак!- рявкнул Олег.
- Я-то заткнусь. А ты тоже смолчишь, командир? Вот ребята, вроде, уже дозрели. Я прав, Чарыга?
- На все сто.
- Командуй, лейтенант,- заявил Щербак.- А то сами начнем.
- Руки, знаешь, как чешутся. Но твое первое право,- заметил Репей.- Не далее, как сегодня, он за тебя живот положил. Так стоит это чего-нибудь, или нет?
Олег отставил в сторону лаборанта и поднял за ножку тяжелый лабораторный табурет.
- Так, ты говоришь, Академия?- переспросил он.
Звягинцев неловко кивнул.
- На поток, значит?- недобро усмехнулся Олег.- Серийное производство героев. Чертовски заманчиво! Ты прав, Репей. Стократно. Тысячекратно. Пора и нам сказать, что мы об этом думаем.
- Ребята, что вы делаете?- вскрикнул Звягинцев.- Это правительственный проект! Над ним весь институт пять лет работал! Вы не представляете, сколько сюда вложено труда! Стойте, я вас умоляю!
Лаборанта оттащили в сторону. Левушкин коротко размахнулся и резко опустил табурет на операторский пульт. Серый пластик прогнулся и лопнул. Зуммер тревоги заверещал жалобно, сигнализируя о полученном повреждении. Олег размахнулся посильнее и ударил с плеча. К писку одного зуммера присоединилось еще несколько. Из разбитого корпуса запахло озоном и горелой изоляцией.
- Теперь,- хрипло сказал лейтенант, поднимая воображаемую ракетницу,- к бою. Атака. Атака!!!
Серебристые шлемы статистов посыпались на пол, лопаясь под тяжелыми солдатскими ботинками. Хрупкий пластик затрещал пистолетными выстрелами, озаряя белый кафель фейерверками коротких замыканий. Звягинцев осел на пол, в груду обломков, закрыв голову руками, и только вздрагивал от каждого нового хлопка.
- Жаль,- процедил сквозь зубы Репей через две минуты, когда ломать стало больше нечего.- Слишком быстро.
И во внезапно наступившей тишине все вдруг, разом, повернулись назад. У входа, опираясь рукой о дверной косяк, стоял полковник. Он стоял и молчал.
- Почему вы молчите?- глухо спросил Левушкин.- Почему вы молчите?!
Но полковник продолжал стоять, не поднимая взгляда, и от этого в груди возникал такой холод, что многие начали ежиться.
- Не молчите!- закричал Левушкин.- Прикажите разойтись! Прикажите отставить ломать машину! Прикажите же что-нибудь! Почему вы молчите?! Почему молчите?! Почему?!!
Не дожидаясь лифта, он бросился вверх по лестнице, к операционной. Ноги подворачивались, подгибались, казались ватными. Ботинки точно налились свинцом. Олег поднял голову. Лестница, странным образом изменившись, теперь уходила в бесконечность, сходясь вдали на нет, подобно рельсам. "Андрей!!! - крикнул Олег, бессильно повиснув на перилах,- Андре-е-ей!!!"…
***
Левушкин открыл глаза. Машина стояла у обочины трассы. Штольц курил, отрешенно глядя в какую-то точку пространства. Табачный дым сизой струйкой неторопливо вытекал в приоткрытое окно.
- Дай закурить, Йозеф,- попросил Олег севшим голосом.
- Штольц молча протянул ему сигарету и зажигалку.
Олег жадно затянулся и закашлялся.
- Отвык,- усмехнулся он, рукавом вытирая со лба холодную испарину.
- Если заметят, получишь предупреждение,- сказал Йозеф.- У тебя небольшое жалованье, чтобы платить этот налог.
Левушкин откинулся в кресле:
- Плевать. Зачем ты меня не разбудил?
- Ты устал. Надо было спать.
- Спасибо. Теперь долго не усну.
Некоторое время они молча курили.
- Этот человек…- негромко спросил Штольц,- Андрей, был твой друг?
- Да,- кивнул Олег.
- Он умер?
Левушкин снова кивнул.
- Да. Погиб в бою. Бой был учебный, только друг этого не знал. А я ему не сказал. Понимаешь? Не сказал. Не мог нарушить приказ.
Йозеф залез во внутренний карман и достал плоскую металлическую фляжку.
- Давай выпьем, Левушкин. Автоводитель справится.
- Пожалуй,- согласился Олег.- Налей.
Штольц разлил коньяк в раскладные стопки.
- У нас не принято чокаться.
- У нас, в таких случаях, тоже.
Йозеф выпил, сложил свой стаканчик и раскурил еще одну сигарету. Выпустив струю дыма в окно, он вдруг сказал:
- Дома, в Мюнхене, я был обычным пожарным. До того самого дня…
Олег промолчал и тоже раскурил вторую сигарету.
- Моя жена лежала в больнице,- продолжил Йозеф.- Мы ждали ребенка, совсем скоро. А тут этот грипп… Осложнение… В самое рождество. Я говорил с ней вечером, по видеофону. Передавал поздравления. Она улыбалась.
Олег, не поворачиваясь, глядел, как метель заметает лобовое стекло. Штольц тоже невидяще смотрел в заснеженные поля, не замечая, как пепел осыпается с его тлеющей сигареты.
- Ему было девятнадцать, этому хакеру. Он лежал в хирургическом отделении с переломом. Потом уверял, что не задумывал ничего плохого. Просто хотел, чтобы больным в праздничную ночь было хорошо. Он электронной отмычкой взломал контроль жизнеобеспечения, чтобы получать морфий в любое время. А когда ему стало совсем весело, решил устроить праздник всем. И задал новую программу центру контроля раздачи лекарств. Все подключенные к системе получили морфий. Для троих доза оказалась смертельной. Одной из них была моя жена.
Олег смял сигарету в пепельнице и спросил, по-прежнему не оборачиваясь:
- Почему ты рассказал мне все это, Йозеф?
Штольц опять залез во внутренний карман и вытащил диск с язычком пламени на этикетке.
- Тебе приходилось убивать людей, сержант?
- Да,- ответил Олег, по-прежнему не поворачивая головы.- К сожалению, приходилось.
- А мне не пришлось.
- Теперь жалеешь? Думаешь, стало бы легче?
- Не знаю. Но у меня будет возможность узнать. Этот диск я получил по почте три дня назад. Там еще было письмо. В письме было сказано, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Чтобы узнать больше, автор письма предложил взломать архив.
- Почему же ты этого не сделал?
- Этот знак. Больничная система была взломана программой, написанной этим же человеком. Если я найду его раньше тебя, то убью. Чтобы допросить его, ты должен успеть первым.
- Спасибо, что предупредил.
- Я есть человек прямой. Не люблю интриг. Не терплю масок. Ты ведь поехал затем, чтобы узнать, за кого я играю. Теперь ты знаешь. В этой войне мы пока союзники, сержант. А дальше… Дальше - как получится…
Штольц завел мотор, включил автоводителя и надел наушники. Машина рванулась с места и полетела в снежную пыль.
8. Шквал
Стив отпил совсем немного воды. Несмотря на раскрытые окна, в кабине стояла духота. Пить хотелось ужасно, но когда будет остановка, Стив не знал. Капитан Майерс не имел обыкновения останавливаться на марше. Шофер облизнул пересохшие губы и покосился на пассажирское место. Русский дремал, утомленный жарой.
Стив повернул грузовик следом за идущей впереди машиной. Солнечный луч, отразившись от зеркала, скользнул по кабине и остановился на лице пассажира. Русский поморщился и открыл глаза.
- Hi,- улыбнулся шофер и протянул пассажиру свою фляжку.- Wanna drink, Ivan?
- Спасибо,- кивнул попутчик, отхлебнув глоток.- Мы, кажется, свернули на запад?
Стив растянул растрескавшиеся губы в кривой улыбке:
- Okay, okay, Ivan. Everything's as always. You fall asleep - there's sand. You wake up - there's sand. Sand, sand, more sand. Nothing except for fucking sand. I hate this fucking desert. I like the sea. And palms, and sunburnt girls. Do you love sunburnt girls, Ivan?
- Почему мы свернули на запад?- нахмурился Иван, разглядывая карту.- Дай-ка мне капитана Майерса.
- We don't understand each other, it seems me,- вздохнул Стив.
Пассажир протянул руку и включил рацию.
- Что хочет русский капитан?- поморщился спросонья Майк Майерс, чувствуя, как сухая песчаная пыль похрустывает на зубах.
- Спрашивает, почему мы изменили маршрут, сэр,- доложил связист.- Что ему ответить?
- Скажи, что маршрут изменен согласно приказу полковника Бланка,- сказал Майк, снова закрывая глаза.
- Он говорит, что изменения маршрута не предусматривалось, сэр. И что мы должны вернуться и поехать согласованным маршрутом.
- Скажи, что это невозможно,- лениво приказал Майерс, покачиваясь в такт рывкам "Хаммера".
Связист некоторое время общался с трубкой, однако через минуту снова разбудил капитана:
- Он требует разговора с вами, сэр. И очень настойчиво.
- Дьявольщина,- вздохнул Майк.- И чего ему не спится? Надо выдать Ивану пару бутылок "Ват 69" из моих запасов. Может, он тогда успокоится.
- Не успокоится,- не открывая глаз, возразил лейтенант Дайсон.- Он чертовски упрям.
- Так что мне ответить ему, сэр?- спросил связист.
Майк протянул руку за трубкой.
- Hi, Иван,- устало сказал он.- Не спится?
- Почему колонна покинула согласованный маршрут, капитан?- донеслось из трубки.- Это непроверенная территория, и я не гарантирую…
- Я не обязан отчитываться перед вами,- перебил Майерс.- Слышите? Не обязан. И только ввиду моего к вам особого расположения повторяю. У меня приказ полковника Бланка… Нет, в настоящее время связи с полковником нет… Нет, я не знаю, почему… Нет, Иван, это никакого подозрения не вызывает… Возможно, у ваших миротворцев принято обсуждать приказы. У нас принято их выполнять… Я не вижу смысла в этой дискуссии, капитан. Не вижу, и точка… Дозорная машина, конечно же, выслана…
- Я бы хотел изучить этот приказ подробнее, Майк,- попросил Иван.- Просканировать сигнал… Я понимаю, что не положено. Я прошу.
- Это выше моих полномочий,- отрезал Майерс.- Даже учитывая мое расположение. Сожалею.
- Майк…
- Я понял, капитан. Спасибо за предупреждение.
- И чего эти русские вечно лезут не в свое дело?- ухмыльнулся Дайсон.- Давно пора поставить их на место.
- Помолчи, Дик,- сказал Майерс, оглядывая бескрайние пески.- Будь у тебя столько опыта, сколько в мизинце русского капитана, ты бы держал язык за зубами и благодарно выслушивал его бесплатные советы.
Дайсон хмыкнул, натянул бейсболку на глаза и попытался снова уснуть. Майерс высунулся из машины, оглядел пустынные окрестности в бинокль и снова откинулся на спинку сиденья.
- Этот русский сделает из тебя параноика, Майк,- сонно пробормотал Дайсон.
Однако капитан хлопнул по плечу связиста:
- Кейси, соедините меня с головной машиной.
Кейси протянул трубку:
- Форестер на связи, сэр.
- Спишь, Эрни?- спросил Майерс.
- Нет, сэр,- ответил Форестер.- Уже выспался на год вперед. Что-нибудь случилось, сэр?
- Да нет,- сказал Майк.
- Значит, все в порядке?
- Да, Эрни.
- О'кей,- отозвался Форестер.- Можно продолжать движение, сэр?
- Продолжай.
- О'кей. Значит, все в полном порядке?
- В полном, Эрни.
- А русский капитан? Он с вами говорил?
- Да.
- С нами тоже, только что. Снова что-то почуял?
- Вроде того.
- Он чересчур мнителен, сэр.
- Пожалуй.
- Но мы все же включили сканер.
- Хорошо. Вы все правильно сделали, сержант.
- Спасибо, сэр.
- Но пока все чисто?
- Да, капитан, сэр. Впереди, в низине, скальный выступ. Мы как раз его ощупываем сканером. Пока все чисто.
- Продолжайте,- сказал Майерс, отключая связь.- Кажется, я и вправду становлюсь параноиком, Дик.
Внезапно колонна встала.
- Что там еще?- нахмурился капитан.
- Форестер говорит, в низине какие-то верблюды. Похоже, там есть колодец,- доложил Кейси.
Майк высунулся из люка с биноклем, наблюдая, как дозорные отгоняют стадо с дороги.
- Я схожу посмотрю, что там,- зевнул Дайсон.
- Не стоит: ложная тревога. Местные пригнали верблюдов на водопой.
- Сэр,- обернулся Кейси,- Форестер обнаружил фугас.
Майерс покосился на Дайсона:
- Что ты теперь скажешь, Дик?
- Дьявольское чутье у этого русского,- буркнул лейтенант, неохотно упаковываясь в экзоброню.- Боже, какая жара, а тут еще это на себе таскать! Ненавижу, когда под нее пыль попадает…
Дайсон подхватил автомат, соскочил на раскаленный песок и побрел в голову колонны.
- Можно мне пока отлить, сэр?- спросил Кейси.
- Иди,- разрешил капитан, тоже влезая в экзоброню.- Только быстро. Потом надень экипировку и оставайся в машине.
- Да, сэр,- отозвался связист.
Майерс вышел из "Хаммера" и побрел, увязая в песке, к дозорным. Если внутри машины казалось, что кондиционер в пустыне - вещь бесполезная, то снаружи жара совершенно оглушала. Ощущение было такое, словно идешь по гигантской раскаленной сковороде. И сходство это еще больше усиливалось видом выжженной котловины впереди. В белесом небе, распластав крылья, неподвижно висела пара коршунов. Солнце уже перевалило полдень, и теперь потихоньку спускалось к дрожащей в мареве нечеткой границе горизонта.
- Не подходите ближе, сэр,- предупредил Форестер,- это радиоуправляемый фугас. Там, дальше, еще один.
Дайсон, прикрыв от солнца глаза, осматривал склон бархана, сползающий в низину.
- Колонне туда не забраться,- сказал капитан.
- Но разведать надо,- предложил Дик.- Кто знает, что там, за подъемом? Вдруг засада? Ждут взрыва, чтобы выскочить сверху, как чертик из табакерки, и раздолбать уцелевших. Черт возьми! Хотел бы я знать, где сейчас наш беспилотник!
- Похоже, он полетел по старому маршруту.
- Да, похоже на типичный бардак.
- Сможешь пройти по гребню на "Брэдли" до конца, чтобы обойти фугасы?
- Плевое дело. У нас полный боекомплект. Если придется, полдивизии разнесем.
- Хорошо, Дик. Попробуй добраться до того края. Если там чисто, разведай дорогу мили на три, да как следует: на сегодня довольно неожиданностей.
- Да, сэр.
Дайсон торопливо потрусил обратно к автоколонне. Майерс обернулся к русскому капитану. Тот сканировал местность своей аппаратурой. Из-под забрала его черного шлема стекали струйки пота. Майк промокнул платком затылок и спросил:
- Почему бы вам не выкрасить шлем в белый цвет? Будет меньше нагреваться. Хотите, я достану вам краски, капитан?
Иван поднял забрало шлемного экрана и отрицательно покачал головой:
- Спасибо за заботу, Майк, но не стоит. Это экранирующее покрытие. Оно поглощает свет, зато отражает кое-какие нежелательные спектры.
- Как знаете,- кивнул Майерс.- Я должен вас поблагодарить, капитан. Ваше чутье снова не подвело. Похоже, нас и вправду здесь ждали. Если бы не эти верблюды…
- Не расслабляйтесь, Майк,- посоветовал Иван.- Прикажите людям рассредоточиться. Оставьте здесь только саперов, остальные пусть будут у машин. И пусть не торчат на виду. И хорошо бы колонну отвести подальше назад.
- Что-нибудь нашли, капитан?
- Увы, нет,- ответил Иван, вытирая пот.- Да это и неважно. Стоит лишь оглянуться.
- Идеальное место для засады,- кивнул Майк.- Если бы колонну блокировали там, то могли бы перестрелять нас, точно кроликов. Но здесь негде спрятать людей. Не могут же они выскочить из-под земли. Да и на сканере пусто.
- Связи по-прежнему нет?
- Нет. Здесь котловина. Я полагаю, мы в мертвой зоне. Или что-то еще блокирует сигнал.
- А спутник?
- Нет. Ничего нет.
- Все это весьма странно.
- По правде говоря, впервые я в такой ситуации, когда вообще нет связи.
Из колонны вырулила БРМ под командой Дайсона, и принялась, натужно ревя дизелем, в туче пыли вскарабкиваться на склон.
Иван взял у Майерса бинокль и осмотрел скальный выступ.
- Ровный, как стол,- сказал Майк.- Я уже смотрел.