- А кому легко? Алексию? Или вон Радмиру? - Спросил у жены Владмир, - у него хоть надежда есть сюда её забрать, а Радмир, так он вообще навсегда свою семью потерял.
- Да всем тяжело, - согласилась девушка.
- Надежда и вера, вот с чем живём, и это нас всегда спасало, - закончил дискуссию Алексей, - Даниил, что там у нас на горизонте ничего не видно, до чего надоело это плавание. Честное слово, до выхода в океан, было значительно интереснее.
- Ты человек дела, господин Алексий, вот тебе и не сидится на месте. По моим расчетам земля должна показаться через час - два.
- Земля! Земля! Вижу Землю, - закричал вперёдсмотрящий.
- Вот, слава Богу, и дошли, пошли господа собираться и готовиться к переходу по суше. В скорости наше морское путешествие закончится.
Глава 15
Порт шумел, одни суда отваливали, другие швартовались к свободным причалам. Здесь были и большие океанские лайнеры и маленькие, курсирующие вдоль побережья шхуны. Между ними сновали узенькие длинные лодочки, перевозившие пассажиров, таможенников и пограничную стражу с судна на судно. На входе в порт корабль был остановлен сторожевым баркасом. Пограничники поинтересовались, откуда и с какой целью прибыли, что привезли. Узнав, что на борту нет товара, а только путешественники, которые хотят посетить Великую Империю, стражники не сильно обрадовались, но когда Алексей упомянул о личном знакомстве с Императором и о присутствии на борту наследника далёкого Киевского Княжества, те стали значительно почтительнее и без дальнейших расспросов пропустили корабль на рейд. Дождавшись своей очереди, судно пришвартовалось у дальнего причала.
- Всё, Даниил, здесь наши дороги расходятся. Мы в город, покупаем лошадей и двигаемся дальше к столице, именно там мы должны найти Ли Шена, а ты пополняй запасы, грузись товаром и в обратный путь, к родным берегам не забывай о грузе в своём трюме.
- Не переживай господин Алексий, всё доставлю в лучшем виде.
- Постойте, а как же я? Господин я не могу оставить тебя, но не могу и казну бросить. - Грум заметался по палубе.
- Ах, извини меня дружище, про тебя я совсем забыл. - Он достал неизменный блокнот и начал что-то писать. - Вот держи.
- Что это?
- Это дарственная Киевскому Князю Святославу. Теперь ты поступаешь в его распоряжение, вместе со всей казной. Прошу тебя помоги Даниилу доставить её по назначению, а там, я думаю, Князь не станет тебя задерживать и отпустит в родные края. Об этом я его тоже попросил в приписке к дарственной.
- Ты слишком добр ко мне господин Алексий. Ещё ни кто за многие тысячелетия не называл ни одного хранителя другом. Мы были для людей всего лишь удобной вещью, которой они пользовались. Я не забуду этого, и если только Его Светлость отпустит меня, я обязательно тебя найду и помогу вернуть твою любимую.
- Грум, что ты знаешь о ней? Ведь мы никогда не разговаривали на эту тему.
- Пока ещё не больше чем ты, но думаю, что узнаю, и верь, я тебе помогу.
- Спасибо Грум. Тогда до встречи. Господа офицеры и матросы, - обратился Алексей к собравшейся на палубе команде. - Благодарю за службу, вы честно исполнили свой долг на пути сюда и я верю, что столь же честно будете исполнять его на пути домой. Попутного ветра вам и как говориться семь футов под килем. Прощайте господа, даст Бог, свидимся. - С этими словами он сбежал по трапу и пошёл догонять уже удаляющийся отряд.
Большой азиатский город кипел как муравейник, не смотря на ночное время. Улицы представляли собой сплошной восточный базар. На каждом углу работали небольшие ресторанчики и просто уличные торговцы, продававшие всевозможные азиатские блюда. Друзья остановились в одном таком, на их взгляд более или менее приличном ресторанчике. Заказали что-то не очень экстравагантное и начали расспрашивать у официанта, где в их городе можно приобрести приличных лошадей, для дальнейшего путешествия.
- Загоны торговцев лошадьми располагаются на противоположном конце города, туда далеко и небезопасно идти ночью, тем более таким состоятельным господам, как вы.
- С чего ты взял, что мы состоятельные? - поинтересовался Владмир. - на мой взгляд, мы выглядим очень потрёпанными.
- Не только одежда говорит о человеке. Вы взгляните на количество поклажи, которую с собой принесли. Бедный человек никогда не ходит с такими сумами. А оружие? Оно не по карману даже воинам среднего достатка, и, наконец, полные кошели, которые к моему большому удивлению, до сих пор у вас не срезали.
- А ты наблюдателен парень. Что же ты предлагаешь?
- Мой брат, имеет повозку, в которой он развозит товар от порта к лавкам торговцев и харчевням. Свою работу, согласно закону, он заканчивает за три часа до рассвета и до полудня отдыхает. Но если вы ему хорошо заплатите, он отвезёт вас к окраине города, где располагаются торговцы лошадьми, и поможет выбрать хороших.
- Ты считаешь, что мы ничего не смыслим в лошадях, - возмутился Владмир.
- Совсем нет господин, но вы Европейцы, а наши лошади они несколько отличаются от ваших.
- Это чем же? У них, что по пять ног?
- Увидишь, поймёшь, и если ты хочешь действительно совершить длительный конный переход, то в выборе лошадей лучше послушайся моего брата.
- Хорошо, а что закон? Он запрещает только из порта товар развозить, или вообще зарабатывать извозом в указанное время?
- Ты прав чужеземец. Вообще зарабатывать, но в случае с вами, брат может сказать, что просто провожает своих гостей.
- Ладно, мы согласны, если этот вариант действительно будет более безопасным. Только учти, мы не привыкли давать себя в обиду, и если ты задумал, что-то нехорошее, то мы сюда вернёмся. А пока неси поесть, что там у вас более приемлемо для европейского желудка.
- Одно мгновение господа, сейчас всё будет. Что будете пить?
- Пару бутылок хорошего вина. Имеется у вас такое?
- Конечно господин, у нас приличное заведение. Вина есть на любой вкус.
Вкусно и сытно поужинав, друзья допивали вино и потягивали кофе в тот момент, когда вновь появился официант.
- Если господа уже поужинали, то они могут отправляться дальше, мой брат уже ждёт вас у входа.
- Где он показывай, - распорядился Владмир.
- Следуйте за мной, - и официант выскочил на улицу.
В стороне от ресторанчика стояла большая повозка, запряженная парой крепких лошадок, на козлах сидел человек и дремал.
- Чен, - подошёл к нему официант, - вот те люди, которым надо добраться до загонов и помочь купить лошадей.
Возница встрепенулся.
- Прошу господа, забрасывайте свои поклажи и рассаживайтесь сами поудобнее, путь не близкий.
Друзья погрузились и повозка, влекомая парой лошадей, тронулась в путь по узким, извилистым улочкам. Лошади, казалось, сами знали, куда им идти, возница мирно дремал, а они совершенно самостоятельно тащили повозку в одном, только им известном направлении.
Через час Алексею это порядком надоело, он перебрался ближе к извозчику и хлопнул того по плечу.
- Эй, братец, а что лошади у тебя сами знают, куда нам надо?
- А? Что?
- Я спрашиваю тебя, ты не забыл, куда нам надо?
- Нет, не беспокойтесь господа.
- Тогда какого лешего ты спишь?
- Всё нормально, господа. Просто я там живу рядом, и лошади сами знают, куда идти в это время.
- Вот ты шельма, что сразу-то не сказал, я бы тоже мирно дремал в повозке.
- Разве брат вам ничего не сказал?
- Он нам сказал только что ты готов, за определённую плату отвезти нас и помочь выбрать лошадей.
- А тогда понятно ваше волнение. Нет, всё действительно в порядке. Ещё час пути и мы будем на месте, а там час подождём рассвета и я поведу вас на рынок.
- И что тебе вот так каждую ночь приходиться после работы ездить домой?
- Нет, что ты, домой я езжу редко, особенно зимой, когда ночи длинные.
- Почему так?
- Мы прекращаем работать за три часа до рассвета, и не работаем до полудня, а если ночь длинная, то и отдыха до полудня совсем не остаётся, а ведь надо ещё доехать туда и обратно.
- И где ты тогда ночуешь.
- Часто у брата, он живёт недалеко от харчевни, в которой работает, а иногда прямо в порту. Там есть комнаты для ночлега.
- Понятно, тогда дремли дальше.
Рынок кипел. Сотни всевозможных лошадей, такого разнообразия Алексей ещё не видел. Здесь были и тонконогие Арабские скакуны, и тяжеловесы, рассчитанные на перетаскивание больших грузов и ещё множество пород, которых он просто не знал. В отдельных загонах стояли верховые и вьючные верблюды. Внимание Алексея привлёк высокий на ногах, чисто белый жеребец. Он стоял обособленно, в отдельном вольере и казалось, сам выискивал себе хозяина.
- Каких и для чего лошадей вы хотите купить? Куда путь держать будете, и как он будет долог, - поинтересовался Чен.
- Мы сразу отправимся в столицу, нам надо найти нашего друга, а потом, через Гималаи к рубежу материка, в Уральские горы.
- Путь конечно долгий. А как в столице вы собираетесь друга своего искать? Столица большая, там народу тьма.
- Всё очень просто, Император наверняка знает, где он, вот у него и спросим.
- Если вы решили попасть во дворец, то вам однозначно надо покупать два комплекта лошадей. Для похода через Гималаи, затем степи где живут Великие Моголы, тайгу вам не будет лучшего помощника, чем вон те невзрачные степные лошадки. Вы не смотрите, что они низкорослые, они очень выносливы и неприхотливы. Сгодятся и под седло и как вьючные, но к дворцу вас на таких даже близко не подпустят. Для такого посольства вам нужны благородные скакуны.
- Что ты думаешь про вон того, белого?
Чен посмотрел в направлении указанном Алексеем и рассмеялся.
- Даже не думай. Ты видишь, он стоит в отдельном загоне? Он не продаётся.
- Почему?
- Нет не оттого, что хозяин не хочет его продавать, хозяин как раз хочет, но вот уже пять лет никто не может его купить. Он спокоен, даёт себя осмотреть, даже сам показывается, с удовольствием катает детишек, но как только видит, что за него собираются заплатить, как с ума сходит, ни за что не подпустит к себе нового хозяина. Что только не придумывали. И уходили договариваться, и прятались, передавая деньги, и через банк рассчитывались, ни что не помогало. Скакун как чувствовал, что его продали, тут же впадал в буйство.
- А как он здесь появился, ведь, насколько я понимаю, он не традиционной для ваших мест породы. Я вообще таких больше не вижу.
- Твоя, правда, он здесь такой единственный. Пять лет назад хозяин привёз его из каких-то дальних стран, хотел здесь выгодно продать, но скакун отказался, вот и катает теперь деток на ипподроме. Хоть так хозяину удаётся выручить деньги на его содержание. Я часто здесь бываю. Мне иногда кажется, что он кого-то ждёт. Не тебя ли чужестранец?
- Сейчас посмотрим.
Алексей подошёл к коню, достал из кармана кусок чёрного хлеба, припасённого заранее в ресторане.
- Что дружище, кого ты тут выглядываешь, - конь внимательно посмотрел на Алексея и коротко заржал. - Хочешь, хлебушком угощу? Смотри, специально для тебя захватил. Ты же любишь ржаной хлеб? Иди сюда.
И Алексей протянул на ладони кусок хлеба. Конь подошёл, обнюхал человека, съел угощение и кивнул головой.
- Понравилось?
Скакун вновь кивнул.
- Скучаешь здесь, совсем одинок?
Конь вновь кивнул. Алексей достал ещё один кусочек хлеба и протянул животному, тот с видимым удовольствием съел.
- Ты знаешь брат, я тоже одинок, но я ещё надеюсь найти ту, которую люблю, и спасти её, пойдёшь со мной.
Конь посмотрел прямо в глаза человеку, сделал шаг вперёд и прижался лбом к его лбу. Так они простояли несколько минут, потом конь отошёл, развернулся и встал возле Алексея. Все люди, находившиеся в это время возле загона, с замиранием дыхания следили за происходящим.
- Хозяин, мы договорились с твоим скакуном. Сколько я тебе должен?
Хозяин стоял в полном ступоре и смотрел на Алексея и своего коня.
- Ты что немой? Я говорю, мы договорились и дальше идём вместе. Сколько я тебе должен?
- Что ты, что ты чужестранец, ни о какой продаже не может быть и речи. Этот конь не продаётся.
- Что значит, не продаётся? Я уже с ним договорился.
- Я-то согласен, его продать, да вот только он не желает.
- Всё забудь, я же тебе русским языком говорю. Или каким там? ОН СО-ГЛА-СЕН! Посмотри сам. Осталось дело за малым, назови цену, я заплачу и мы отправимся дальше.
- Нет, нет. Забирай его так. Если он выбрал тебя своим хозяином, значит, так тому и быть, забирай.
- Тогда решим так. Вот тебе четыре золотых, это очень хорошая цена за любого коня на этой ярмарке, назови его имя, и мы пошли дальше.
- Его зовут Рассенант. Спасибо добрый чужестранец, но поверь мне такой конь не стоит таких денег.
- Интересно, слыхивал я про коня с таким именем, точнее читал. Слушай Пашка, я теперь как Дон Кихот, ведь это у него так коня звали.
- Точно, он тоже помнится, свою возлюбленную искал, только вот он сражался с драконами, а ты с ними дружишь.
- Он не с драконами сражался, а с людской молвой и невежеством, а это те же демоны, с которыми приходится сражаться и нам. Только вот дружище, - обратился он к коню, - длинное оно какое-то. Ты не против, если я буду называть тебя Расс?
Скакун согласно кивнул.
- Тогда пошли, компанию тебе подбирать будем.
И вся команда двинулась в направлении загонов с местными лошадьми. Больше у них задержек не было. Друзья не без помощи Чена, отобрали себе два комплекта превосходных лошадей, погрузили всю свою поклажу, щедро рассчитались с консультантом и покинули город, выйдя на столичный тракт.
Глава 16
Дорога шла на север и немного вглубь континента. Друзья решили не загонять лошадей и шли шагом, время, от времени переходя на рысь. К вечеру, преодолев половину расстояния, отряд остановился на ночлег возле небольшой речушки, чуть в стороне от тракта. Поужинав, распрягли коней и устроились на ночлег. Ночь была тихая и тёплая, где-то в деревьях трещали цикады, Алексей устроился поудобнее у костра, но сон не шёл, не смотря на прошлую бессонную ночь. Кони паслись немного в стороне. Полная луна играла в отблесках реки, и от всего веяло таким покоем. Но что-то тревожило Алексея и не давало заснуть. Он немного покрутился, а потом встал. На карауле стоял Никадим. Мальчишка, ещё не привыкший к походам, кунял носом.
- Тяжело?
Тот встрепенулся.
- Совсем я устал, борюсь, борюсь со сном и никак.
- Иди, ложись и выспись хорошенько.
- А ты, господин Алексий?
- Мне всё равно не спится. Что толку крутиться с боку на бок? Иди я подежурю.
И он пошёл дальше, по кругу обходить лагерь. Весь отряд крепко спал, Владмир, что-то бормотал во сне, вдруг какой-то посторонний звук привлёк внимание Алексея. Он остановился, прислушался, нет, не показалось, в глубине леса действительно кто-то был, и этот кто-то был не один. Слышался приглушенный шёпот. Алексей осторожно начал пробираться в сторону разговаривающих. Невдалеке, на небольшой полянке он обнаружил пеший отряд, численностью человек в двадцать. Люди стояли полукругом, возле одного и тот им что-то негромко рассказывал, всё это очень смахивало на постановку задач перед нападением. Окончания Алексей ждать не стал и развернулся в сторону лагеря.
- Владмир, поднимайся, только тихонько.
- А что? - спросонок подскочил тот.
- Тихонько я тебе говорю.
- Что случилось?
- Похоже, у нас гости. Вон там небольшой отряд, готовится к нападению, давай потихоньку, будить всех пусть готовятся к нападению. Разбойники хотят застать нас врасплох сонными, но теперь это у них не получится.
Через минуту уже все бодрствовали. Но оставались на своих местах, изображая спящих.
- Много их там? - поинтересовался Павел.
- Около двух десятков.
- Так может, нападём первыми, что ждать? Быстро решим проблему и дальше спать.
- Идея хорошая, но только всем лагерь покидать нельзя. Тогда решим так. Владмир, я, Радмир и Павел выступаем им на встречу и встречаем на подходах к лагерю, остальные остаются здесь. Действуем так, выходим им на встречу, пропускаем и нападаем со спины одновременно по свистку. Вы из лагеря встречаете их стрелами, только внимательно, нас не подстрелите. В лагере командует Ольга. Пошли господа. Хорошо хоть с одной стороны нас река прикрывает.
Разбойники, а это были именно они, разворачивались, веером, окружая лагерь с трёх сторон. Друзья затаились в кустах, пропуская бандитов, и когда те втянулись в лес, короткий свист нарушил тишину ночи. Клинки вырвались из ножен и обрушились на спины нападавших, а впереди их встретил дружный залп из арбалетов. Бой был короткий, но жестокий. Некоторые ночные гости вполне прилично управлялись с мечами, и друзьям пришлось потрудиться. Но не успели они расправиться с нападавшими, как из реки полезла всякая нечисть. Сразу Алексей подумал, что это подошла подмога, к бандитам, но когда огромная жаба попыталась схватить одного из них и потянуть обратно в воду, он понял, дела куда серьёзнее.
Все и нападавшие и защищавшиеся развернулись к реке. Полчища очень крупных жаб, огромных ящериц, громадных червей ползло на них из реки. Драться они совершенно не умели, да и оружия у них никакого не было, но численность брала своё. Два часа люди отчаянно сражались, рубя направо и налево, в бой вступили кони, под предводительством Рассенанта. Они носились по берегу и топтали рептилий. Копыта и мечи с хлюпающим звуком врезались в тела, шипенье и кваканье, разносилось над рекой и лесом. На берега уже лежали горы мертвых, изувеченных тел, а поток из реки всё не прекращался. Так продолжалось до самого утра. Только с первыми лучами солнца чудовища прекратили нападение и оставшиеся в живых бросились обратно в реку.
Люди совершенно обессилившие опустили оружие и попадали на землю. Недавние противники сидели бок обок, тяжело дыша.
- Вы кто такие, и почему напали на нас? - Спросил Алексей у сидящего рядом предводителя разбойников.
- Кто, кто? Лесные братья. Смотрим, богатый отряд остановился в наших лесах, вот и решили немного вас пощипать.
- Зарезать всех сонными, это у вас называется немного пощипать?
- А что делать, жить-то как-то надо.
- Железная логика. А это что за явления? Я сначала подумал, что к вам подмога подоспела.
- Нет, это "санитары". Их обычно привлекает кровь, и они приходят подобрать трупы. Таким образом, зачищают поле битвы. Утащат всё в воду, там сожрут и никаких следов.
- Удобно ты здесь устроился.
- Честно говоря, мы и сами не любим возле реки работать, им-то всё равно, могут и живых утащить, а уж кто свой, кто чужой так для них без разницы, жрут, всех подряд. А вы кто такие? Совсем на наших не похожи. Какая надобность так далеко от портовых мест завела чужестранцев?
- Да друга я ищу. Вот и еду в столицу, там, у Императора хотел разузнать, где он сейчас.
- А кого? Может, я знаю?
- Ли Шен. Слыхал про такого?
- Это не герой ли последней войны?
- Типа того.
- Постой, а ты случайно не Ал Лек Си? Не тот, кто Демона победил.
- А что похож?
- То-то я смотрю, больно странный отряд, да и напоминает он мне, что-то смутно.