Очень его интересовала судьба Радмира и Ярослава. Ярослав погиб в самом конце битвы, когда Алексей с Катериной ступили на мост, остальной отряд был отрезан толпой варваров и сражался в явном численном меньшинстве, вот тогда и пал капитан, прикрывая спину крылатого. Удивительная судьба, весь поход они не находили общего языка и ссорились по мелочам из-за каких-то древних небылиц и обид, а в последнем бою Ярослав закрыл Дракона от меча варвара, дав тому мгновение на разворот. Может этим, он пытался искупить многовековую вину своих предков, кто знает. Алексей этого уже не видел. А Радмир, после битвы остался в родных местах, восстанавливать уничтоженные во время войны сёла и города, налаживать жизнь и торговлю. Время от времени приезжал в Киев, к Князю за советом и помощью. К этому времени, уже были отстроены те поселения, в которых сохранилось хоть немного людей, успевших спрятаться в лесах и горах. Которые же были уничтожены безвозвратно, было решено не трогать. Пройдёт время, вырастут новые поколения и тогда можно буде возродить их, а пока, что им пустовать.
- А что наши Кхитайские друзья. Все целы, домой вернулись.
- В живых, к сожалению, остался, только Ли Шен, его товарищи погибли, - ответил Владмир, - их отрезали от нас в самом конце, они мужественно сражались, положили немало варваров, но и сами не уцелели. Тяжёлый был бой. Под конец я даже двигаться не мог, стоял заваленный трупами, если бы наши маги вовремя не нашли их мир и не открыли туда портал, то вряд ли и мы остались бы в живых. Но как только варвары увидели дорогу домой, тут же побросали оружие и кинулись к вратам, давя друг друга.
Так и просидели за разговорами и доброй чаркой до следующего вечера. Только лишь когда солнце спряталось за городом в степи, начали расходиться. Сбор Алексей назначил на завтра, на утро в доме у командира гвардии.
Глава 4
- Шевелись, шевелись, увалень. Я не понимаю, чем вы здесь занимались без меня. Владмир, ты совсем позабыл, как меч в руках держать, а ещё гвардией командуешь. Если и все гвардейцы у тебя такие же неповоротливые, то кто тогда Князя охраняет, не понимаю.
- Совсем загонял. Разве можно так после такого бурного предыдущего дня?
- Нужно, а не просто можно.
Уже четвёртый час Алексей гонял своих товарищей по зелёной лужайке в глубине парка. Фехтование чередовалось с рукопашным боем, бегом и общефизическими упражнениями. Цели было две. Во-первых, выгнать из организмов остатки вчерашнего алкоголя и, во-вторых, развить на ближайшее время к оному стойкое отвращение. Первой цели он почти добился, ещё пару часов, и когда воины совсем попадают с ног, будет надежда на достижение второй. В отличии о своих товарищей всё это время он регулярно посещал спортзал и даже ходил на фехтование, дабы не потерять навыки в таком нетрадиционном для его мира мастерстве. Поэтому всё задуманное на сегодня, давалось ему легко, не смотря на невероятное количество выпитого и съеденного вчера.
- Смилуйся, господин Алексия, дай передохнуть, - взмолился Никадим.
- Работаем, работаем, господа. Всем взять луки и бегом на стрельбище. Плохо, целься лучше Павел. Владмирушка, дружище, а что так руки дрожат? Ольга молодец. Вот добры молодцы пример надо с барышни брать.
- Так ты же её так не гоняешь как нас.
- Она, в отличие от тебя, женщина, да и медовухи вчера почти не пила, так только немного пригубила.
За всем этим действом внимательно наблюдал сынишка Владмира и Ольги. Мальчугану уже исполнился год, и он вполне осознанно воспринимал всё. Его забавляли непонятные, пятнистые костюмы, в которые велел облачиться всем новый дядька. С интересом следил за всеми упражнениями и даже пытался повторить некоторые приёмы, но это ему не удавалось, он сердился, и мать то и время отвлекалась успокаивать малыша, а Алексей постоянно бросал на него взгляды, подбадривая и поощряя к новым попыткам.
- Всё господа, перерыв, мыться, и обедать, после обеда продолжим.
Но после обеда продолжить не получилось. Прибыли Князь с Наставником и пригласили Алексея в переговорную.
- Господа, пока я буду, занят, прошу всех на стрельбище, лук, арбалет. Восстанавливайте свои навыки. Если через два часа не освобожусь, Павел займёшься рукопашным, жесткий спарринг.
- Понятно, командир.
- Алексий, мы пригласили тебя вот по какому поводу. Наставнику удалось приблизиться к тайне, но это нас порадовать не может. На данный момент, как ты знаешь, Катерина находится в плену у одного их Хозяев Хаоса. Это вносит определённый дисбаланс в Мировое Равновесие, и на этом Пленивший её хочет сыграть, расшатывая вселенную. У нас никак не получится проникнуть туда и освободить её. Есть только один способ вернуть твою жену и тем самым остановить дестабилизацию, это вернуться на мост.
- Я готов отправиться прямо сейчас.
- Не спеши. Надо не просто вернуться в то место, надо вернуться именно в то время, а для этого путешествия коня будет недостаточно, - вступил в разговор Преподобный.
- Так в чём дело, соберись с силами и отправь меня туда.
- Нет, я при всех своих знаниях и умениях, не способен перемещаться во времени. Здесь тебе могут помочь только Странники.
- Кто это такие и где их искать?
- Обитает в седых Уральских горах древний народ - Арии. Он настолько древен, что жил там ещё за долго до сотворения этого мира. Этот народ происходит из самых истоков вселенной и есть среди них Странники, способные свободно ходить не только межу реальностями, но и назад, во временном потоке, в прошлое.
- Почему только назад?
- Понимаешь, вперёд пройти нельзя. Будущего, его не существует. Оно напрямую связано с настоящим и полностью зависит от того, что мы сделаем, или как поступим в ту или иную минуту. Сейчас я подниму правую руку, и следующее мгновение будет одним, а если подниму левую, то мгновение будет совершенно иным. И это только относительно такой мелочи, как одно движение. А если изменения будут более глобальными? Вот по этому, для того, чтобы изменить сегодня, надо вернуться во вчера. И ещё, для того, чтобы вернуться на мост, тебе надо собрать весь свой отряд.
- Но ведь многие погибли в том бою, как я смогу это сделать?
- Ты должен собрать, оставшихся в живых. Большая часть находиться здесь, Радмир часто приезжает в Киев, и должен быть, по моим подсчётам со дня на день, Дракона, вызвать не сложно. Остаётся Кхитаец, здесь проблема, придётся ехать к нему, дорога не близкая и не безопасная, да и последующее возвращение в Уральские горы, сопряжено с опасностями.
- К тяжести похода и опасностям мне не привыкать.
- И ещё одно.
- Что ещё?
- Учти, изменив прошлое, ты поменяешь не только своё настоящее. Изменения коснуться всего, и это может отразиться на твоих друзьях. Готов ты к этому? Согласятся ли они? Ты должен хорошо подумать, обсудить с ними и лишь тогда принимать решение. Мы с Князем тебя не торопим, но и много времени на раздумья дать не можем. Дестабилизация чувствуется всё сильнее и сильнее. Время от времени начинают появляться разломы в реальностях, пока только мелкие, почти незаметные, но это плохие приметы. Так, что на всё про всё тебе не больше недели. Думай, советуйся, и ждём твоего ответа.
И гости удалились, оставив Алексея на распутье.
- Вот и пришёл ты Алексей Павлович к своему камню, на распутье дорог, - сказал сам себе Алексей, - и как поступить? Чем или кем рисковать? И вообще имеешь ли ты право ради своего счастья рисковать жизнь и счастьем других? Веди ни кому не ведомо как оно там повернётся.
- А что тебя смущает? - Проснулся внутренний голос, - как будто это для тебя впервые, рисковать чужими жизнями?
- Да не впервые, но раньше я рисковал ими не ради себя.
- А ради кого?
- Я выполнял приказы. Я защищал страну и миллионы мирных жителей.
- Ой, ли? И тогда в горах, когда полегла вся твоя группа? Кого ты защищал там?
- Это нужно было не мне, и все кто шёл со мной знали это и шли сознательно.
- А те солдатики, которых ты сразу после школьной скамьи водил на смерть, тоже шли сознательно?
- Они выполняли свой долг.
- Перед кем?
- Перед Родиной, и всё хватит на этом. Да много жизней потеряно, но если есть возможность вернуть хоть одну, надо этой возможностью воспользоваться.
- С кем это ты тут разговариваешь? - в переговорную вошёл Павел.
- А, это ты. Что случилось?
- Князь нас к тебе прислал, вот мы и стоим под дверями уже минут десять, слышим, ты разговариваешь с кем-то, а с кем понять не можем, голос то только твой звучит, вот я и заглянул.
- Да нет, Паша, так сам с собой.
- Тяжёлый случай, ты случайно не с ума сходишь?
- Нет, всё в порядке, заходите, будем совет держать.
И Алексей передал товарищам вкратце весь их разговор с Наставником.
- Что тут думать, - откликнулся первым Владмир, - собираться надо и ехать.
- Ты братец не спеши, у тебя ещё жена есть, сын.
- Я в первую очередь воин, и не пристало мне за юбками отсиживаться, когда беда в ворота стучится. А жена? Так она тоже воин, во-первых, и только, во-вторых, жена.
- Мне кажется у неё несколько другой взгляд на это.
- Нет тут ты Алексий не прав, и к тому же, Катерина, мне не менее дорога, чем тебе и я готова сделать всё, чтобы спасти её.
- Вы не понимаете, это может круто изменить ваши жизни.
- Всё мы прекрасно понимаем, - ответил за всех Павел, - но мы в первую очередь солдаты.
- Василий, "Малыш" а вы что молчите, вы ведь не солдаты, и впутали мы вас во всё это совершенно случайно.
- Да ты прав, господин Алексий, я не солдат, но и не держит меня ни что, семьи у меня нет, харчевня, так она и без меня работать будет, а по натуре своей я авантюрист, скучно мне сидеть здесь и выдавать себя за степенного купца, так, что я готов.
- Где, как не в таком походе я смогу получить опыт обращения с боевой магией, согласись господин Алексий, мне это крайне необходимо.
- Спасибо друзья, тогда неделя подготовки и в путь. Так и докладываю Его Светлости.
Глава 5
- Господа, мы собрались сегодня здесь, - начал Князь Святослав, - чтобы разработать наиболее приемлемый маршрут. Вам предстоит отправиться на восточный край мира в великую Кхитайскую империю, для того, чтобы найти там господина Ли Шена, затем вернуться в центр Царства московитов, к Седым Уральским горам. При этом вам на пути туда предпочтительнее будет обойти Уральские горы, дабы не привлекать внимания к себе и не выдать окончательную цель похода.
- Я, Твоя Светлость, хотел бы знать, какие страны будут лежать на нашем пути, каковы там традиции и отношения к представителям твоего Княжества. Какие из них к нам дружественно относятся, а какие лучше обойти стороной.
- Если коротко, то обстановка, на пути вашего следования такова. Отправившись на юго-восток, вы выйдете в дикие степи заселённые кочевыми племенами, среди них есть разные, с некоторыми мы дружны, поддерживаем тесные торговые связи, некоторые относятся к нам враждебно и постоянно пытаются проникнуть на территорию Княжества. Но таких племён немного и они в основном малочисленны. Но в большинстве своём как бы они не относились к нам, они очень неохотно встречают чужаков в степи, поэтому встречи с ними не желательны, но их всегда можно обойти или, в крайнем случае, откупиться. Если пойти ещё южнее, там до самых морей пролегает империя Персов и тянется она до самых Гималайских гор, плавно обтекая со всех сторон так и не покорённые ими земли племён Афганей. Выше, севернее, но восточнее Внутреннего моря, идут земли и государства различных Тюркских племён. Некоторые из них кочевые, некоторые ведут оседлый образ жизни. Все эти государства, включая и Персскую империю, весьма агрессивны, но достаточно лояльны к путешественникам и купцам и если вы будете двигаться торговым караваном, то со стороны этих народов вам опасности не грозит.
- А криминогенная обстановка?
- Здесь сложнее, конечно все караванные пути изобилуют всевозможными бандами разбойников и иных лихих людей.
- Я бы предложил, морской путь, - произнёс Радмир, он четыре дня назад прибыл в Киев и, не задумываясь, принял приглашение поучаствовать в походе. Мы без проблем сможем нанять корабль в Киеве, спуститься до нижних порогов. Там пересесть на более крупный корабль, на котором не страшно будет и в море выйти. Далее пересечь его в направлении Османской империи, обогнув её, войти в Серединное море, а из него в Багряное, и дальше идти вдоль берега мира до самой Кхитайской империи. Этот маршрут займёт значительно меньше времени, чем движение по суходолу.
- Разумно, - согласился Святослав, - время года вполне подходит для морского пути, штормов в это время не бывает, вот только пираты, которыми изобилуют Серединное и Багряное моря.
- Пираты, это конечно проблема, но не большая чем разбойники на караванных путях.
- Что скажешь, Алексий?
- Я согласен с Радмиром, разницы нет, где отбиваться от разбойников, на суше или на море. А вот скорость продвижения, это важно. И если морским путём мы значительно, сократим себе время на переход, то тогда я выбираю этот путь.
- Хорошо, до нижних порогов пойдёте на моей ладье, там до устья Днепра возьмёте у градоначальника сторожевую ладью, а дальше постарайтесь нанять достаточно большое и хорошо вооружённое судно. Алексий, обязательно проверь команду на честность и лояльность.
- Я понял, Твоя Светлость.
- Твоя Светлость, если позволишь?
- Слушаю тебя Радмир.
- Через неделю в те места должен прийти корабль Ярослава, команда там испытанная и совсем не поменялась, мы могли бы нанять его.
- Постой, но ведь Ярослав погиб в той битве.
- Да он погиб, но корабль то оставался нас ждать под присмотром старшего помощника, вот с тех пор под его командованием и ходит.
- Это был бы наилучший вариант. Только надо будет взять на борт дополнительный экипаж. Я выделю вам один их экипажей сторожевых ладей, они будут сопровождать вас до конечного пункта, и потом вернутся с кораблём назад.
- Спасибо, мы не можем с этим не согласиться.
- Тогда господа, завтра с рассветом в путь, желаю вам удачи. Мы с Преподобным Просвитом, как всегда, будем внимательно следить за вашим передвижением, в готовности подставить плечо. Алексий, не забудь зайти в оружейную палату, "Повелитель" ждёт тебя. А потом, я так понимаю, вы к Василию?
- Конечно, традиции нарушать нельзя, чтобы дорога гладкой была, - ответил за Алексея, Владмир.
- Ну, чё, братан, встретил, Алексея под навесом радостным воплем Дракон, - опять драчка намечается?
- От тебя не утаиться, ты как узнал, что мы сюда идём?
- Да он у меня отсюда и не пропадает, вылезает, разве, что поохотиться, здесь-то нельзя. Вот и уходит к себе домой.
- Ты Васька на меня напраслину возводишь, я ведь ещё и на службе у Её Величества состою, и долг свой исправно выполняю, не в пример тебе.
- У меня долг один, чтобы гости довольны кухней были, и в баре палёного самогона не появлялось, а ты я думаю, регулярно его туда поставляешь.
- Опять ложь, как можно вот так перед друзьями меня позорить. Разве я могу подрывать торговое дело своего товарища?
- Можешь, можешь, что я не знаю, как ты ублажаешь моих работничков, чтобы не гнали тебя в три шеи отсюда, да по городу слухи о тебе не распускали.
- Ну, завелись, Им, ты в последнее время каким-то больно скандальным стал.
- Лёха, так ведь обидно, когда всякий червяк тебя оскорбить норовит.
- Ладно, не оскорбляйся сильно, завтра в поход отправляемся. Ты как всегда во втором эшелоне и появляешься только по зову. А пока давай выпьем, закусим, да обсудим детали нашего предприятия. Вопросов ещё осталось много, лично у меня.
Вопросов, действительно было много, но почти на все Алексей получил, достаточно исчерпывающие ответы. Как ни странно, но наиболее обширными знаниями обладал крылатый.
- Я удивляюсь Им, как ты, живя в совершенно другом мире, можешь так много знать об этом? Ты же сам утверждаешь, что вы давно покинули этот мир и не имеете к нему ни какого интереса.
- Любопытство всему виной. Нет-нет, да и заглянешь, а тут такое твориться, что сразу интересно становиться, вот и смотришь, чем весь спектакль закончится.
- Понятно, любопытный ты наш. И что не попадает тебе за это?
- А ты господин Алексий, думаешь, чего он тут прячется? - ответил за Дракона Никадим. - оттого, что попадает и прячется.
- Хм, на мой взгляд, не очень удачное место.
- Не Лёха, в самый раз, пока они меня там по самым дальним мирам ищут, не подозревая, что я под самым носом, глядишь, монарший гнев и проходит, а как гнев проходит, то я тут, как тут, уже на службе, и дежурство несу.
- Хитёр, брат, хитёр, ничего не скажешь.
Ночь подходила к концу, друзья допивали уже далеко не первый штоф медовухи. Ольга покинула их компанию ещё в самом начале вечера, она хотела ночь перед дальней дорогой провести рядом с сынишкой. Оставшись в сугубо мужской компании, свой разговор друзья потихоньку свернули в сторону женщин. Василий тут же вызвался, привести за стол дам, но Алексей на корню пресёк его порыв.
- Нет дружище, во-первых, нам совершенно ни к чему здесь лишние уши. Мы уже достаточно много выпили, для того, чтобы перестать себя контролировать, а во-вторых, мне кажется, что нам сегодня не до шлюх. Так друзья?
- Правильно командир, - поддержали его хром товарищи.
За пару часов до рассвета они прямо из-за стола прибыли в порт. Вся поклажа была доставлена туда накануне, и погружена на княжескую ладью, которую охранял дополнительный экипаж, выделенный Его Светлостью. Только Владмир заскочил по пути домой, попрощаться с сыном и забрать Ольгу.
- Господа, - поторопил всех капитан, - попрошу на борт, через час начнёт светать, и мы уже не сможем выйти.
Князь, с Преподобным Просвитом лично прибыли проводить отряд.
- Давайте прощаться, господа, - Святослав, крепко обнял всех участников похода, наставник, по своему обычаю стоял несколько в стороне и что-то тихонько бубнил себе под нос.
Отряд поднялся на борт, и ладья отвалила от причала.
Глава 6
Ладья скользила вниз по течению, подгоняемая попутным ветром, солнце перевалило за полдень, однообразие и самое главное пассивность путешествия начала утомлять Алексея. Он с большим удовольствием, устроил бы маленькую тренировку для своего отряда, но места на ладье для этого было недостаточно. Пройдя на корму, где располагался штурвал, он подошёл к капитану.
- Я не отвлеку тебя, капитан, если задам несколько вопросов?
- Буду рад помочь.
- В прошлом походе, мне товарищи пытались рассказывать об местных особенностях в отношении к водному миру, но толком разъяснить этот вопрос так и не пришлось. Может ты мне, подробно опишешь, ваши взаимоотношения?
- Что тебя интересует в первую очередь?
- Было бы неплохо, к примеру, во время путешествия поудить рыбу. Это и время скоротало бы, да и на столе была бы не одна солонина.