Зазвенела сталь, заглушая крики и стоны. Палубу залила кровь, немного разбавленная стекающей с пришельцев морской водой. Лучники продолжали посыпать корабли противника горящими стрелами. По обоим бортам своего корабля, в воде, Алексей различил два огромных тела, они прикрыли их от нападающих, но тем всё равно удавалось пробиться. На палубе шла жестокая схватка. Порой не хватало места, чтобы развернуться для хорошего удара. Под ногами валялись тела, отрубленные конечности. Жители вод не были искусными фехтовальщиками и старались взять в основном численностью. Немного в стороне Имануил окончательно расправился со вторым пиратским судном и его остов догорал, постепенно скрываясь под водой. С пожаром, вызванным стрелами на первом судне справлялись. Но это отвлекало экипаж от боя, и лучники потихоньку сокращали его численность.
- Даниил, - крикнул Алексей, - надо сближаться и захватывать пиратское судно.
- Я тебя понял. Рулевой право на борт, идём на абордаж.
Абордажные крюки полетели в сторону противника, корабли с треском столкнулись, и матросы прочно закрепили концы канатов.
- За мной в атаку! - И Алексей, перепрыгнув на вражеский корабль, устремился к мостику, на котором находились его недавние гости. - Господа, - прокричал он им, - как-то вы неохотно в драке участвуете. Сейчас я подойду, и у вас будет возможность осуществить все свои мечты, связанные с моим захватом.
Он ринулся в самую гущу схватки, прорубай себе путь в живом заслоне. "Повелитель" пел свою погребальную песню, с лёгкостью пронзая тела и отсекая головы. Алексей взобрался на капитанский мостик и встретился лицом к лицу с предводителем пиратов.
- Ты даже не понимаешь, во что ты ввязался, чужестранец, - ощерился тот. - Теперь тебе не будет покоя ни на суше, ни на воде.
- Да брось ты меня пугать, пуганый. Многие мне такое говорили, только вот где они сейчас? Дано отошли в мир иной, а я как видишь, жив и здоров. Лучше меч доставай, не заставляй меня на безоружного нападать.
- А что тебе твоё благородство не позволит?
- Не тешь себя попусту надеждами. Позволит, ещё как позволит. Не я первый напал, а ты, и мы только защищаемся. Так что мне глубоко плевать есть у тебя в руках оружие или нет. Я тебя просто-напросто возьму в плен и передам в руки правосудия, как и того монстра, которого ты называл своим товарищем. А будешь сопротивляться, то просто отрежу твою поганую голову.
- Да уж лучше остаться без головы, чем попасть в руки вашего правосудия.
И он выхватил меч. Клинки скрестились. Противник оказался хорошим фехтовальщиком. И Алексею несколько раз удавалось в последний момент парировать очень опасные удары, но вот он нащупал прореху в защите пирата и в следующее мгновение "Повелитель" легко распарывая одежду, мягко вошёл между рёбер в области сердца. Пират замер, но потом его ноги подкосились и он, переваливаясь через борт мостика начал падать на палубу, увлекая за собой Алексея. В последний момент удалось вырвать меч из тела. Бой на корабле и в воде продолжался, но его интенсивность уже спадала. Ещё совсем немного и он закончился. Пленных не оказалось, пираты дрались до последнего. Скорее всего, они просто не ожидали ничего хорошего от суда. Их деяния влекли за собой жесточайшие наказания, и они выбрали смерть.
- Здорово мы их Лёха! - Дракон плюхнулся с неба в воду у самого борта, от чего корабль изрядно кануло. - Уж наваляли, так наваляли.
- Да командир, хорошая драка была, - в голос крылатому вторил Владмир, вытирая ветошью меч и пряча его в ножны.
- Как команда, Даниил, потери? Владмир, что отряд?
- Все целы, только Васька маленько поранен, но не страшно, так, резаная на руке.
- Пятеро тяжелораненых, боюсь, до утра не доживут, Десять с лёгкими ранениями и трое погибших. Итого половина основного экипажа. Тем, что с мелкими ранениями надо пару дней отлежаться, сразу не смогут вахту нести.
- А у нас ещё и второе судно. Что с ним делать будем?
- Парусов нет, и такелаж серьёзно пострадал от огня. В таком виде его только на буксир брать, но это существенно замедлит наше продвижение. Лучше его затопить, хотя корабль сам по себе очень хороший. Для дальнейшего похода и придумать лучше нельзя. И быстроходный, и маневренный, да и рассчитан исключительно на большую воду, не то, что наш.
- Лёха, а чего ты паришься? Я вон сейчас с родственниками переговорю, они вас на буксир до ближайшего порта возьмут, а там отремонтируетесь и дальше пойдёте.
- Они, что могут согласиться тащить нас на себе? - Удивился капитан.
- Да они только рады будут вину свою искупить. Ты не представляешь, что им светит от императрицы, узнай она про их шалости.
- О чём спор? - на палубе появился капрал.
- Да вот думаем, что с кораблём пиратов делать.
- Что здесь думать, судно очень приличное, нечета вашей посудине. Дракон правильно говорит, пуст его родня берёт, на буксир и тянет до Османских портов, а там отремонтируетесь и дальше пойдёте уже на новом. Наши тоже будут вас сопровождать, передавая по эстафете на протяжении всего пути, чтобы предотвратить попытки нападения из воды. А вообще здоровская драчка получилась, - не сдержал восхищения Бульман. - Если бы вы видели, что там под водой творилось. Серьёзно мы их пощипали. Теперь долго не осмелятся нападать ни на корабли, ни на наши владения. Но вам всё равно надо быть осторожными. У них ещё остались силы. Всё друзья мои до свидания. Если понадоблюсь, дудите.
Корабли так и остались сцепленными бортами. Паруса были сняты и они шли увлекаемые только лишь силой трёх водных драконов. Те же развили не маленькую скорость, и казалось, что судна даже иногда отрываются от воды.
Глава 9
Корабли медленно входили в пролив. Драконы, заблаговременно сделав в воздухе красивый кульбит, попрощались и ушли в глубины. Пиратское судно было взято на буксир, и теперь процессия подходила к порту. Большой город Османской империи располагался на обоих берегах пролива, соединяющего два моря, и полностью контролировал движение, как товара, так и военных кораблей. В порту их уже ждали и встречали восторженно. В этом мире информация распространялась настолько быстро, что не успели наши герои ещё пройти половину пути от места сражения до ближайшего порта, как там уже были известны самые мельчайшие подробности битвы. Далее от порта к порту, от города к городу они обрастали слухами и приукрашались.
С ближайшего причала им подали команду швартоваться. Здесь собралась не маленькая толпа, во главе которой было городское начальство, знать и именитые купцы.
- Рады приветствовать героев на нашей земле, для вас готовы места в лучшей гостинице города, пир в вашу честь начнётся на городской площади, как только вы туда доберётесь.
- Спасибо уважаемый за оказанные почести, но некогда нам праздновать. Нам срочно надобно отремонтировать вот этот корабль, пополнить запасы и отправляться дальше.
- Такого ответа я даже слышать не хочу. Вы всё равно не сможете выйти из порта, пока не отремонтируетесь. Я сейчас же дам команду, и ваши суда поставят в доки на ремонт. Мастера будут трудиться, не покладая рук, и к завтрашнему вечеру вы сможете выйти в открытое море. Но не раньше, чем почтите горожан своим присутствием на пиру. Наш город портовый, и, так или иначе, все мы связаны с морем. У многих их горожан в то или иное время уходили в море мужья, сыновья, братья и многие из них гибли от руки пирата, так не лишай же их возможности порадоваться их разгрому и возвеличить тех, кто сделал это.
- Действительно, Алексий, негоже народ обижать, надобно уважить. А корабли и без нашего участия отремонтируют, всё равно мы в этом ничего не смыслим.
- Считайте что уговорили, черти. Хорошо уважаемый. Куда нам гнать корабли?
- Не беспокойся, их сейчас отправят наши люди.
- Тогда я только назначу дежурных офицеров и отдам команды по заготовке провианта.
- О провианте тоже не беспокойся, корабли будут обеспечены всем необходимым, а на счёт дежурных офицеров, это разумно.
- И ещё, у меня на борту есть тяжелораненые. Где у вас госпиталь и есть ли там хорошие лекари?
- Лекари есть, я сейчас распоряжусь, раненых переправят в госпиталь.
Вся городская площадь была заставлена столами, в центре был накрыт огромный стол, за которым разместились все гости и городская знать, по периметру площади горожане, приглашённые на пир. Столы ломились от яств и напитков, фруктов и сладостей. Всё чем богат был портовый город, было на столах.
- Но я не вижу за столом всех героев битвы. - Обратился к Алексею Городской голова.
- Кого ты имеешь в виду? Здесь многих нет. Нет жителей глубин…
- Про граждан водного мира я знаю, для них были устроены пиры во всех городах их мира, а вот где ваш доблестный Дракон?
- Ха ты имеешь в виду Имануила, так он как всегда рядышком, только не велено ему лишний раз светиться в этом мире.
- Кто мог ему запретить?
- Как кто? Конечно императрица.
- Но если ты его позовёшь, ему будет дозволено?
- Я думаю да. Только как к этому явлению горожане отнесутся?
- Наших горожан ни чем не испугаешь.
- Вопросов нет, тогда я зову.
- Братан, да не надо меня звать лишний раз, я уже давно здесь только вот материализоваться не спешил, - выпорхнул из воздуха крылатый.
- Конечно, это ведь только на драку тебя надо звать, а на пьянке ты первый, - не забыла уколоть Дракона Ольга.
- Лёха да скажи ты ей, что я обижусь и съем её.
- Но-но по легче, - вступился Владмир, - а то я в раз тебе крылышки подрежу и вместо ушей прицеплю, неудобно тогда летать будет.
- Ша червяки, разговорились. Лёха чего они меня обижают?
- Не обижайся Дракоша, - ласково сказала Ольга, - мы ведь любя, ты же у нас самый лучший.
- Умеешь ты женщина подлизаться, иди я тебя расцелую.
- Им только без фамильярностей, прошу тебя.
Пир начался длинной и чопорной речью городского начальства, выступали поочерёдно все, Городской голова, начальник порта, голова стражи, судейские чины, головы городских общин купцов. И каждый лил хвалебные речи в адрес героев.
- Лёха, сколько они ещё будут нам мозги компостировать, я уже скоро слюной захлебнусь, это же не пир, а самое настоящее издевательство, - шептал Дракон Алексею на ухо.
- Тише Им, обидеться могут.
Но, наконец, речи закончились, и народ приступил непосредственно к пиру. Вина лились рекой. Огромные подносы и блюда со всевозможной снедью, не успевали опустошаться, как на их месте возникали новые. Общество уже давно разделилось на маленькие кучки по интересам, в центре которых обязательно присутствовал кто-либо из членов команды. Горожанам было интересно всё, что касалось сражения, и офицеры с матросами с радостью удовлетворяли их любопытство. С особым любопытством горожане общались с Драконом, а тот с каждым разом рассказывал всё больше и больше небылиц. К рассвету по его ловам пиратский флот вырос до эскадры, и он как молния летал среди этой массы кораблей в сопровождении двух эскадрилий крылатых и разил огнём направо и налево.
Только на рассвете пир стал понемногу затихать. К Алексею подошёл Городской голова.
- Господин Алексий, ваши корабли готовы. Я слышал, что у тебя есть разрешение на выход в море в любое время суток, так вот ты можешь отправляться в любую минуту.
- Спасибо, уважаемый Саламбек. Это хорошая новость. Я сейчас же соберу команду, и мы решим, в каком составе будем двигаться дальше. Даниил, пожалуйста, давай команду экипажу отправляться на корабли, они уже стоят у причалов.
Корабли действительно были пришвартованы к двум главным причалам. Они стояли оснащенные новым такелажем. Собранные на реях паруса отливали нежно-розовым цветом в лучах восходящего солнца.
- Господа, - отряд и офицеры собрались в кают-компании пиратского корабля. - Я считаю, что нам нет смысла идти дальше двумя кораблями. Управление пиратским судном требует значительно меньше экипажа, поэтому я предлагаю, полностью укомплектовать матросами торговое судно, загрузить его товаром и отправить в порт приписки, назначив в качестве офицеров, опытных моряков, способных без проблем довести судно. Второму же экипажу убыть дальше, по обговоренному маршруту на этом замечательном корабле. Кстати как мы его назовём? Есть предложения?
- Может назвать "Победой"?
- Звучное имя, но в моём мире существует детская сказка, в которой это красивое название, потеряв две буквы, стало, приносит экипажу яхты массу неприятностей.
- Тогда "Морской ласточкой"
- Владмир, ну где ты видел морских ласточек?
- Оля, а что их обязательно, где-то видеть?
- Не ругайтесь друзья мои, давайте назовём просто "Ласточкой". Ведь оно изящно и быстроходно, как эти красивые птицы. Даниил, дели экипаж, и принимай "Ласточку" под своё командование.
Глава 10
Выйдя в Серединное море, корабль взял курс на восток, вдоль побережья Османской империи. Воды эти были спокойными. Торговые маршруты постоянно патрулировались сторожевыми кораблями, и поэтому можно было не беспокоиться о нападении пиратов. Море в это время года тоже было спокойным. Направление ветра хотя и менялось, но он был умеренным, и плавание проходило вполне комфортно. Путешественники отдыхали, экипаж легко справлялся с судном. Так прошла неделя пути, на подходе к проливу, что вёл из Серединного моря в Багряное, корабль зашёл в небольшой порт, пополнить запасы. Дальше на всём пути, до самого океана портов не будет, Багряное море, хоть и не большое, но опасное для путешествий и, прежде всего полным отсутствием жизни по своим берегам. Оно омывало пустыни двух, прилегающих к нему континентов. Когда-то, очень давно в этих пустынях цвели великолепные сады, жили люди, но во время последней войны за передел реальностей, основные события развернулись именно в этих местах. Земля была выжжена дотла, всё живое уничтожено и с тех пор только ветер и палящее солнце обитают в этих местах. Спустя некоторое время, после войны, люди пытались восстановить здесь жизнь, но пустыня не пустила их, став полноправным хозяином мест. Потерпеть крушение в тех местах значило погибнуть. На сотни вёрст во все стороны невозможно было найти ни капли пресной воды, ни одного растения или животного, пригодных для пропитания. Корабли же пересекали Багряное море строго посередине вне видимости берегов. Да и плавали здесь очень редко. Моряки опасались хождения в водах Багряного моря. Их пугал сам цвет воды, который в полной мере оправдывал название. Если во всех морях вода была лазурного цвета в хорошую солнечную погоду, в бурю, она могла окраситься в тёмно-серый цвет, то здесь, подсвеченная множеством кораллов, массово произрастающих в неглубоких водах, они меняли цвет от ярко-алого до грязно-бурого и очень часто напоминали кровь.
- Я никогда не видел такой воды, - Алексей стоял на мостике, рядом с капитаном и вглядывался в даль. - Такой странный цвет, она кажется даже плотнее обычной морской воды.
- Это только, кажется, на самом деле она ни чем не отличается, разве, что несколько солоней. А такой цвет ей придают кораллы. Это единственная форма жизни, которая сохранилась в этих местах, после последней войны. В остальном море мертво, так же как и прилегающая к нему пустыня.
- Что даже в глубинах ни кто не живёт?
- Нет ни кто. Во время войны оно было полностью высушено, и вся жизнь в нём погибла, остались только кораллы. Потом вода из Срединного моря и океана, прорвав дамбы, наполнила его, но всё живое, пришедшее с ней, тут же сварилось, настолько высока была температура дна.
- Даниил, долго нам идти через него?
- Если ветер будет благоприятным, то за пять-шесть дней должны выйти к проливу, а там океан.
- Не уютные места.
И настроение, у экипажа было подстать местам. Все ходили хмурые и неразговорчивые. Ольга так та вообще старалась не выходить из каюты, и её можно было встретить только на обеде и ужине, в кают-компании. Всегда весёлый Владмир, ходил чернее тучи, Василий попытался один разок с ним пошутить, так тот схватился за меч, и лишь внезапное появление Алексея, предотвратило драку, а может, и спасло незадачливому шутнику жизнь. Не смотря на пустынность мест, совсем не появлялся Дракон. Ещё при подходе к Багряному морю, он появился и вполне убедительно доложил Алексею, что, мол, Императрица дала ему какое-то срочное и очень сложное задание ровно на пять дней, и что он появится не раньше, чем выполнит это задание, так что Алексей может его даже не звать.
На третий день пути, капитан позвал командира на мостик.
- Тревожно мне господин Алексий. Посмотри вон на ту тучу на горизонте, сзади нас.
Алексей посмотрел в указанном направлении. На горизонте, над самой водой висела чёрная туча. Она была размером с зерно, но неимоверно быстро росла и догоняла корабль.
- Твои предложения, Даниил.
- Это шторм, и шторм сильный, ещё есть время, надо сворачивать к одному из берегов и постараться найти там бухту, в которой можно переждать. В открытом море, мы вряд ли сможем бороться.
- Куда ближе и у какого из берегов наиболее вероятно найти такую бухту?
- Расстояние до обоих берегов одинаковое, но ветер благоприятнее в направлении чёрного континента.
- Тогда туда и будем идти, командуй.
Засвистела боцманская дудка, матросы забегали, засуетились, корабль изменял курс.
- Что случилось, Алексий, почему идём к берегу?
- Посмотри вон туда Владмир, всё поймёшь.
К этому времени туча уже выросла до размеров голубиного яйца.
- Ух, ты, ничего себе. Я такого ещё не видел. Даниил, наша помощь нужна?
- Самая лучшая помощь, не мешать. Если понадобится, я обязательно позову.
Ветер усиливался, через три часа пути на горизонте показался берег, но и туча не отставала. Она уже почти нависала над кораблём. То там, то тут её разрывали молнии, доносились сильные раскаты грома. Было понятно, что дойти до берега не успеть.
- Всё, пора снимать паруса, и менять курс, если будем идти дальше к берегу, нас в конечном итоге просто выбросит на скалы, и мы разобьёмся, а впереди ночь.
- Даниил, тут я тебе не советчик, принимай решение сам. Мы можем только помогать команде.
- Снять паруса! Рулевому выровнять курс по ветру, идти параллельно берегу, задраить все люки и иллюминаторы, команде на палубе привязаться и надеть спасательные жилеты.
Только команда выполнила последнюю команду, как страшной силы порыв ветра налетел на корабль. Заскрипел такелаж, и задрожали мачты. Огромная волна накрыла судно. Туча закрыла уходящее за горизонт солнце. Мир погрузился в кромешную тьму, и только разряды молний освещали пространство вокруг корабля да страшные раскаты грома заглушали рёв волн.
"Вьюга смешала землю с небом…" вспомнились Алексею слова старой песни. Уже через час он перестал понимать, где небо, а где море. Вода, казалось, была везде. Корабль как щепку кидало с одного гребня волны на другой, потом он внезапно проваливался в бездну, и следующая волна накрывала его. Рулевое колесо было закреплено намертво, всё равно оно уже не помогало. Люди ушли с палубы, и отдались на волю волн, на мостике остались только капитан, Владмир и Алексей. Они всматривались вдаль, надеясь различить на горизонте, светлую полоску неба или в ужасе обнаружить перед самым носом скалы. Но темнота стояла непроглядная, в ней терялся даже сам нос корабля.