На следующий день, Алексей не стал тревожить отряд ранним подъёмом, хотя сам проснулся почти с рассветом. Пускай поспят подольше, решил он, неизвестно, когда ещё представится такая возможность. Сам же встал и, выпив на кухне чашку кофе, заботливо приготовленную женой хозяина дома, отправился в порт. Ночью должен был прибыть корабль Ярослава.
Судно он увидел ещё на подходе к порту, оно стояло пришвартованное к ближайшему причалу и разгружалось.
- Приветствую тебя, доблестный капитан, - прокричал он, подойдя к трапу.
- Я не капитан, я старший помощник, - отозвался командовавший разгрузкой офицер, не поворачиваясь к пришедшему.
- Тогда позови капитана.
- Я не могу этого сделать, его уже давно нет с нами, а что у тебя за дело, - и он обернулся. - Господин Алексий! Неужели это ты?
- Конечно я Даниил. Разве непохож? И почему ты называешь себя старшим помощником?
Офицер моментально сбежал на пирс и бросился обнимать неожиданного гостя. Команда замерла, с любопытством наблюдая сцену.
- Так почему ты назвался старпомом?
- С тех пор как вы ушли, вместе с нашим капитаном, мне не поступало приказа принимать командование судном в полном объёме. Вернётся капитан и вновь заступит на свой пост. А пока я только выполняю его последнюю волю. Как и было приказано, мы ждали вас до конца навигации, но так и не дождались. Видимо вы решили вернуться другим путём. До нас, конечно, доходили слухи о том, что капитан погиб, что ты и Катерина пропали, но это были всего лишь слухи, а моряк не должен подчиняться слухам. За зиму команда отремонтировала судно и с первой паводковой водой пустилась в рейс. Война закончилась, жизнь налаживалась, и снова понадобился транспорт купцам и путешественникам. Я подумал, что капитан не погладит меня по голове, если узнает, что судно бесполезно простаивает в порту. Да и команду кормить надо. Ведь у всех у них семьи. Вот и выполняем мы рейсы, а между ними высматриваем, не возвращается ли наш капитан. Видишь, и ты вернулся, значит придёт и он.
- Здесь я тебя Даниил, должен разочаровать, Ярослав не вернётся, он погиб в последней битве, закрывая спину Дракону. Доблестный и честный был воин. Так что принимай командование в полной мере.
- Что же мы стоим на причале? Поднимемся на борт. Боцман!
- Я господин капитан.
- Продолжать разгрузку судна.
- Слушаюсь.
- Рассказывай господин Алексий, какая надобность привела тебя в эти места.
- Как всегда, очередной поход, что ещё может оторвать воина от дома. И мы как раз твоего судна и ждали. Хочу предложить тебе увлекательнейшее путешествие к восточному краю мира.
Глаза капитана загорелись.
- Неужели долгий морской поход?
- Да Даниил, долгий морской поход. Понимаешь в чём дело. В том последнем бою я потерял Катерину и вот теперь ищу её. Дороги ведут туда, и если ты согласишься мне помочь то, как знать, может и Ярослава удастся вернуть.
- Конечно, я согласен, какие могут быть сомнения.
- Тогда поговори с командой, может, кто не захочет идти так далеко, тогда мы постараемся найти замену.
- Да что ты такое говоришь. Ты встречал, когда-нибудь моряка, который променяет морской поход на вечное болтание по рекам? Нет? И не встретишь. Конечно, все они с радостью согласятся.
- Но ты всё-таки переговори. Переговори и сразу по окончании разгрузки приступай к подготовке выхода в море. Вот тебе деньги на снаряжение корабля, обеспечение продуктами и питьевой водой. Выход в море сразу по готовности. Я буду наведываться. Сколько тебе понадобится времени?
- Я думаю, к утру справимся и следующей ночью можем выйти в море.
- Если справитесь к утру, то утром и выходим.
- Но это невозможно.
- Всё возможно в этой жизни, у меня есть специальное разрешение правителей водного мира.
- Как? Так это ты тот герой, что отловил и передал властям главного Речного Разбойника?
- Так получилось, Даниил, я не хотел. Вот что ещё. Князь Святослав выделил второй экипаж на твоё судно, для ускорения похода, так что, производя заготовки, учти это. Люди находятся в казармах порта. Я сейчас иду туда и пришлю их. Пусть втягиваются, и помогают работать.
- Это хорошо, я смогу, не отвлекая своих людей от разгрузки судна, отправить их с офицерами для снаряжения экспедиции. Тогда мы будем готовы значительно раньше.
- Вот и замечательно. До скорой встречи на борту.
Глава 8
Вторые сутки морского похода, судно скользило по волнам, попутный ветер наполнял паруса и команда, немного расслабилась. Ни что не предвещало, каких либо осложнений, но капитан с тревогой вглядывался в горизонт.
- Что-то беспокойно мне, - обратился он к подошедшему Алексею.
- Что тебя тревожит? Небо чистое, ветер попутный, умеренный. О такой погоде можно только мечтать.
- Вот это и беспокоит. Обычно в это время года ветер дует в обратную сторону и большую часть пути приходится проходить на вёслах, а тут всё как по заказу. Не к добру это.
- Не переживай раньше времени, возникнет проблема. Будем её решать, а пока всё складывается самым лучшим образом. По моим расчётам скоро должны подойти к берегам Османской империи, там можно будет пополнить запас пресной воды и продовольствия и идти дальше.
- Так-то оно так, господин Алексий, да не совсем. Вон погляди, - и он указал рукой в сторону горизонта, несколько правее курса корабля, - похоже, не дадут нам спокойно до берега добраться.
На горизонте появились две чёрные точки. Точки стремительно росли, и уже через несколько минут было понятно, что это корабли, и идут они наперерез их курсу.
- Кто это может быть?
- Похоже, это пираты, но что они делают в этих водах? Мы идём далеко не тем курсом, каким ходят купеческие суда. Они стараются не отрываться далеко от берега, а мы пошли наперерез, через море. Ни одному пирату не может прийти в голову искать здесь добычу, значит, они идут целенаправленно.
- А может они, просто увидели паруса и решили догнать судно?
- Нет, такого быть не может.
- Почему?
- Ты на протяжении всего пути хоть раз видел на горизонте парус?
- Нет.
- Вот в том то и дело, караванные пути пролегают далеко отсюда, поэтому и пиратам здесь делать нечего, а коль уж появились, то точно по нашу душу.
- Что будем делать?
- Для начала попробуем уйти, насколько это будет возможным, но когда догонят, придётся принять бой. Совсем уйти не получится, у них суда более быстроходные, чем наше. У нас как ни как купец.
И капитан бросился раздавать команды. Экипаж усадили на вёсла, это несколько улучшило скорость корабля, но оторваться от пиратов не получалось. Расстояние между кораблями медленно, но сокращалось. Вот уже чётко вырисовались силуэты кораблей, украшенные чёрными парусами. На всех парусах был какой-то рисунок, но что там изображалось, было ещё не различить. На мостике собрались все офицеры и путешественники. Расстояние ещё больше сократилось и Алексей, наконец, разобрал рисунок на парусах, это была развёрстая пасть Речного Разбойника.
- Этого я больше всего и боялся. Это охота, господин Алексий, охота на тебя.
- Что так?
- Они сейчас подойдут ближе, и ты увидишь, что на борту далеко не все люди. Среди экипажей много водных жителей. Это сброд из двух миров, нашего и водного. При встречи с их кораблём в живых не остаётся никого. Обычно они просто бороздят море подальше от основных, охраняемых путей, в надежде натолкнуться на одинокое судно. Но сейчас они, похоже, идут целенаправленно, на наш корабль и я так думаю, что ищут они именно тебя.
- Тогда нет смысла убегать, надо просто подготовиться к бою и принять его в наиболее удобном для нас положении. Командуй капитан.
- Сушить вёсла. Лучники на палубу, подготовит жаровни с маслом. Господа офицеры, всем согласно боевому расписанию. Аварийной команде облить борта и паруса водой. Расчёт на помпу, полная готовность к нападению.
Экипаж расположился на бортах согласно боевого расписания, корабль ощетинился длинными копьями, но противник неожиданно сбросил ход и лёг в дрейф, не подходя на расстояние полёта стрелы. С головного была спущена шлюпка с несколькими людьми на борту. Белый флаг над шлюпкой говорил о том, что там находятся парламентёры.
- Лечь в дрейф, - скомандовал капитан. - Странно они ведут себя.
- Что-то не так, Даниил?
- Не понятно они ведут себя, обычно они нападают, не останавливаясь и без предупреждения, а такое поведение, это очень странно.
- Если есть возможность договориться, то почему не попробовать? Принимаем парламентёров. Командуй спустить трап и принять их на борт.
Тем временем шлюпка подошла к кораблю, по спущенному трапу на борт поднялось два человека и один зёлёный, сильно смахивающий на капрала Бульмана. Судя по одежде, осанке и поведению прибывших, это были офицеры высокого ранга.
- Что, господа, заставило вас преследовать наш корабль? - поинтересовался Алексей.
- У нас есть к вам несколько предложений и мы, прежде чем атаковать ваше судно, решили обсудить их. Если вы согласитесь с ними, мы развернём свои корабли и отправимся по своим делам, не причиняя вам никакого урона.
- Тогда прошу вас в каюту, обсудим. Может, и достигнем какого-то консенсуса.
Алексей пропустил гостей вперёд, за ними последовал весь его отряд.
- Даниил, задержись на минуту. Дай распоряжение офицерам, при малейшей попытке кораблей противника атаковать, или хотя бы сократить дистанцию, немедленно открывать огонь.
Стороны переговоров расположились за большим круглым столом, в каюте капитана.
- Мы слушаем вас господа. Что вы хотите нам предложить? Но в первую очередь мы хотим узнать, кого вы представляете?
- Мы представляем, - начал старший из прибывших, - межмировую, вольную республику. Она не имеет территорий и границ, её гражданами являются все угнетённые обоих миров, водного и сухопутного. Мы ведём беспощадную борьбу со всеми проявлениями государственности, угнетения, межвидовой дискриминации и классового насилия.
- Красивые лозунги, но мне кажется, за ними как обычно прячется элементарный бандитизм, замешанный на анархии. Или я ошибаюсь? И вы не грабите проходящие суда, не убиваете матросов и не пускаете корабли на дно?
- Это заблуждения, навязанные тебе, человек из другого мира, местными правителями.
- Хорошо не будем дискутировать на политические темы. Что вы хотите?
- Мы не стали нападать на ваш корабль, потому, что мы не хотим смерти его экипажа и пассажиров. Недавно тобой, чужестранец, скорее всего по неведению, был пленён один из предводителей нашей республики, пленён и передан в руки правительства водного мира. Тот фарс, который они назвали правосудием, окончательно разоблачил сущность этих деспотов. Наш товарищ осуждён на смерть и теперь прибывает в одной из подводных тюрем. В своём издевательстве, над нашим товарищем, правители дошли до невиданного доселе, они поместили пресноводного жителя в морскую тюрьму. Одним богам известно как он там страдает. Но оказалось, что это далеко не предел их цинизма. Осуждённый на смерть должен быть в скорости отправлен в Лимб, где и будет прибывать в забвении вечные века.
- Зато, как я понимаю, ему будет сохранена жизнь. Это тоже неплохо, правда, друзья? Я вот имел честь там побывать и провести некоторое время, и как вы можете видеть, совсем не пострадал.
- Как ты можешь говорить такое? Нет во всей вселенной более жестокого наказания, чем помещение в Лимб, на веки вечные.
- Мы опять отклонились, господа, - вернул Алексей дискуссию в прежнее русло. - Так чего вы хотите.
- Мы не хотим, мы требуем. Ты человек, пленивший нашего товарища, и получивший за это почётное гражданство водного мира, должен добровольно перейти на наш корабль и сдаться в плен. Тогда мы сможем обменять тебя на предводителя Речных Разбойников. В противном случае мы будем вынуждены захватить тебя силой. И я не могу дать гарантию, что при этом не пострадает экипаж и пассажиры столь достойного судна.
- Что-то кажется мне, ты уважаемый не отдаёшь себе отчёта в том, что сейчас говоришь. - Возмутился Владмир. - Ты на самом деле мог подумать, что мы отдадим своего командира вот так без боя, только выслушав твой бред?
- Погоди Владмир. А почему вы решили, что правители водного мира, согласятся на такой обмен?
- А ты считаешь, что у них есть выбор?
- Я полагаю, что им нет совершенно никакого дела до меня, а тем более до моей жизни. Но я готов обсудить с ними это. Если они согласятся, то я готов последовать с вами.
- Как ты собираешься у них это выяснить, будешь нырять?
- Это уже моё дело. Надо будет, буду нырять. Я предлагаю вам отдохнуть у нас на корабле, пару часов, пока я переговорю с правителями, а потом будем принимать решение.
- Ты что осмелишься пленить парламентёров?
- Ни в коем случае. Как вы могли такое подумать, я приглашаю вас отобедать вместе с нами. А пока будет длиться обед, я успею со всеми поговорить. Даниил, пригласи матросов, пусть проводят господ в кают-компанию, и скажи коку, пускай накрывает обед.
Процессии удалилась, а Алексей достал рожёк и дважды подул в него. Через пару минут в каюту, в сопровождении офицера вошёл капрал Бульман.
- А господин Алексий, что опять кого-то поймали?
- Это я просто попадаю на твоё дежурство, или ты бессменен?
- Нет, есть, конечно, смены, это простая случайность. - Капрал выглядел уставшим и заспанным.
- В этот раз, господин капрал я никого не поймал, возникли некоторые непредвиденный обстоятельства и я, прежде чем принять решение, хотел посоветоваться с кем-нибудь из твоего начальства. Ты ничего необычного не заметил?
- Нет ничего.
- Тогда будь добр глянь в иллюминатор.
- Ни хрена себе! А что это они так просто стоят и не нападают?
- Вот об этом я и хотел поговорить. - И Алексей коротко передал водоплавающему, весь разговор. - Ты сможешь мне, что-либо посоветовать?
- То, что ты видишь, это ещё не самое страшное. Поверь мне, большая часть их сил скрыта под водой. Сдаваться я тебе не советую. Наши правители не станут менять его на тебя, придётся принимать бой. Но я могу гарантировать тебе нашу помощь. Я немедленно сообщу по инстанции, и в этот квадрат будут стянуты все свободные от патрулирования войска. Вам только надо продержаться часа три-четыре.
- Хорошо. Часа на два я смогу растянуть обед, может, получится дольше, а потом начнём воевать.
- Учти ваш корабль под водой в плотном кольце, поэтому они так спокойно ведут себя. Я думаю, что среди них есть даже парочка, другая водяных Драконов, примкнувших к ним из вечного любопытства.
- Драконов, а это тоже хорошая мысль. Сейчас мы и своего друга позовём, пускай поговорит с сородичами.
- Я больше не буду задерживаться, господин Алексий. Это очень удачно, что они решились на переговоры. Мы сейчас же соберём войска, и битва даст нам возможность раз и навсегда покончить с этим беспределом, в виде Вольной межмировой республики. Только продержись до подхода подкрепления.
Алексей, чтобы не привлекать внимание, не выходя из каюты, позвал крылатого друга. Корабль вздрогнул, и показалась голова Дракона, всё остальное тело находилось, где-то за пределами данной реальности.
- Если ты думаешь, что мне так очень удобно, то ты глубоко ошибаешься.
- Погоди Им не до удобства сейчас. Послушай лучше, что я тебе расскажу.
- Ура! Давненько я в хорошей драчке не участвовал. - Обрадовался друг, внимательно выслушав Алексея.
- Ты не о драке в первую очередь думай, а о том, как со своими сородичами разговаривать будешь, и на нашу сторону их склонять.
- Это будет не сложно. К пиратам их ни что не привязывает, а вот внутривидовые связи у нас очень крепкие, и как только они узнают, что я нахожусь на противоположной стороне, то сразу займут мою позицию.
- Ты в этом уверен? А не начнут они склонять тебя на свою сторону?
- Что ты, конечно нет. Они наверняка там ради забавы, так порезвиться решили. Ладно, чего гадать, пойду, поговорю с ними. Жди, буду через пять минут.
- Постой, Им, мне уже тоже задерживаться опасно, парламентёры могут заподозрить в чём-нибудь. Я пойду к ним, а ты поговори и жди меня, как только освобожусь я выйду из кают-компании и свяжусь с тобой.
- Замётано, братан.
- Понравилась ли вам наша кухня, господа? - с порога задал Алексей вопрос.
- Да кок у вас на корабле замечательный. Что дали твои переговоры?
- Я ещё не получил ответа. Гонец только убыл. Можете спокойно обедать, я смотрю, вы ещё даже до горячего не дошли, а я с удовольствием присоединюсь к вам.
Так за разговорами ни о чём Алексею удалось протянуть необходимые два часа.
- Господа я ненадолго покину вас, должен вернуться гонец, а вы пока пейте кофе, есть замечательный коньяк и великолепные сигары.
В каюте капитана Алексей уже ждал капрал.
- Всё в порядке, наши войска уже на подходе и начинают окружать квадрат. Что Драконы?
- Сейчас узнаем. Им как прошли твои переговоры?
- Даже лучше чем я ожидал. Эти рептилии уже порядком надоели моим сородичам, и они готовы перейти на нашу сторону.
- Тогда я даю ответ парламентёрам и отпускаю их, как только их шлюпка достигнет своих кораблей, даю команду к атаке, одновременно и ваши силы должны вступить в бой.
- Сигналом нам к атаке послужит рожок. Ты должен подуть в него три раза, длинный - короткий - длинный.
- А я и так тебя услышу и дам команду сородичам.
- Тогда за дело.
И Алексей возвратился в кают-компанию.
- Господа, я должен вас разочаровать. Правители водного мира не заинтересовались в моей скромной персоне и отказались от обмена. Поэтому я прошу вас покинуть корабль. Как только вы ступите на палубу вашего судна, я буду атаковать, ибо, как я понимаю, выпускать меня вы всё равно не собираетесь. Или я не прав?
- Нам только остаётся пожалеть вашу команду. Вы благородный воин, но совершенно бессмысленно рисковать людьми. Вы могли бы присоединиться к нашей вольной республике.
- Господа об этом не может быть и речи, я не бандит. Всё я вас больше не задерживаю, дежурный офицер проводит вас к шлюпке. До встречи в бою, господа.
- Лучникам приготовиться, поднять паруса, готовность к атаке.
Шлюпке пиратов коснулась борта ближайшего судна. Алексей трижды дунул в приготовленный рожёк.
- С Богом господа. Похоже, придётся потрудиться.
Ветер надул паруса, и корабль пошёл на сближение с пиратами, подойдя на расстояние полёта стрелы, сделал разворот, и сотни горящих стрел полетели в направлении пиратского флагмана, вторым пиратом занялся Имануил. Он вынырнул из облаков в кильватере корабля, и длинная струя пламени подожгла сразу все его паруса. На суднах начали тушить пожары. А вокруг их корабля вода в радиусе как минимум одной мили кипела, то там, то тут окрашиваясь ярко-красным цветом. Из воды на борт полетели крюки и наверх, к бортам устремились жители вод.
- Экипажу к бортам, приготовиться к бою, - скомандовал Алексей.