- Назову вещи своими именами. Если бы не помощь ван Наагена и медицинские артефакты Пророка, вы, дорогой Вильгельм, сейчас бы лежали и выплевывали с кровью остатки легких. Марии не грозили бы покушения на ее королевскую жизнь, так как путь к престолу открылся только после вашего брака и разгрома флота Веселого короля Карла. Теперь вы связаны с нами, обязаны жизнью и карьерой. С другой стороны, свое влияние на вас мы не используем в ущерб народам ваших стран. Наоборот, Нидерланды и королевства Британских островов получают выгоду от использования технологий, полученных от Единого. Как вы догадываетесь, объем наших знаний намного превышает возможности современной промышленности. При этом мы сдерживаем распространение технологий, которые могут быть использованы в военных целях в нейтральных и недружественных странах. Например, по поводу закупок у нас орудий, пулеметов, револьверов и винтовок, а также производственных мощностей по их изготовлению обращались короли Швеции, Речи Посполитой и курфюрст Бранденбурга. Все они получили отказ.
- Так же, как и Англия.
- Верно. Провинции производят современное оружие, но на подконтрольных нами заводах. Сухопутная армия получила винтовки. Нарезная артиллерия только на боевых пароходах, также находящихся под нашим контролем. А вооруженные силы Португалии получили винтовки и пулеметы, сейчас обучаем артиллеристов. Знаете, почему? Маршал Родригес является командующим объединенной армии Франции и Португалии, Педру Второй был вынужден принять это условие. Нам с вами тоже нужно объединиться.
- Вряд ли это возможно, - усомнился штатгальтер. - Я даже не говорю о целесообразности такого шага. Обратите внимание, все три британских королевства имеют свои собственные вооруженные силы, нет единого командования. Польское королевство и Великое княжество Литовское объединены в одно государство, у них один правитель, носящий титул короля Польши и князя Литвы, и тоже разные армии. Каждое государство Германской империи содержит собственное войско, они нередко воюют друг с другом. Все военные союзы - временные.
- Как раз о целесообразности. Без помощи французской дивизии и построенных при нашем участии кораблей Нидерланды вряд ли устояли бы перед Карлом, - вставил Родригес. - При отправке сухопутных частей возник вопрос о том, на каком основании французы должны воевать на стороне Провинций. Заключение военного союза предусматривает это заранее.
- Я встречался с императором Леопольдом, - вступил Джонс. - После Вестфальского мира германские княжества имеют шанс объединиться и выстроить новую структуру империи. Пройдет время, Германия превратится в единое, очень серьезное государство.
- Господа, - вновь взял инициативу Голдберг. - Нам придется консолидироваться не только на уровне армий. Есть слишком большие угрозы, против которых необходимо держаться друг друга. Тиит, если не сложно, покажи нашим друзьям китайский катер.
На столе перед Марией и Вильгельмом возникло объемное голографическое изображение "Тайкунжэня" на озере Зайсан. На последних кадрах было видно, как камера сместилась, показала крупным планом палубу и стоящих на ней азиатов с АК-47. Затем один из них надвинулся на камеру, и картинка померкла. Тиит прокомментировал:
- Артефакт находится примерно в четырехстах километрах вверх по течению Черного Иртыша от озера Зайсан, закрыт в темном боксе. Я вознес молитву Единому о направлении туда еще одного артефакта, но пока не получил ответа.
Главы Нидерландов и Британии до сих пор не привыкли, что к Богу можно обращаться запросто, как к суровому, но справедливому начальнику. Вильгельм осторожно спросил:
- По-моему, судно намного меньше, чем "Ван Нааген". Я не увидел на нем орудий.
- Точно, - ответил Родригес. - Вы видели малый речной патрульный корабль. Но установленные на нем пулеметы, автоматические штурмовые винтовки в руках экипажа, а также моторно-движительная установка по своему техническому совершенству далеко превосходят все, что мы приняли на вооружение. Изготовившие "Тайкунжэнь" могут спустить на воду морской корабль, для которого наши пароходы так же беззащитны, как для "Ван Наагена" деревянные парусники.
- Вы не можете построить такой корабль?
- Мы знаем, как его создать. И даже более эффективные. Но еще не развили уровень промышленности достаточно, чтобы реализовать такой проект.
- Китай - это где-то за Ост-Индией? - Мария проявила редкое для женщины знание географии.
- Примерно, - улыбнулся Джонс. - Вы намекаете, что это достаточно далеко от Англии. Так и есть, но весьма близко к азиатским английским колониям и территориям, контролируемым Нидерландской Ост-Индской компанией. Напоминаю, голландцев вышвырнули с Формозы без всяких винтовок и пулеметов. Вдобавок мы не знаем, кто контролирует новых китайских военных, старая Минская династия, Маньчжурская династия Цин или третья сила. Они не вступают во внешние контакты, силой оторвали кусок территории Русского царства.
- Что говорит ваш Единый? Это тоже его апостолы?
- Бог не будет решать проблемы за нас. Он иногда отвечает на наши молитвы и помогает своим приверженцам, но не отчитывается, кто и как получает новое Знание.
- Открою секрет, - добавил Голдберг. - От Москвы на восток двигается наша разведывательная экспедиция. О результатах разведки вы узнаете. Вопрос в другом. Китай - лишь одна из возможных угроз. Сейчас вся Европа завидует нашему техническому прогрессу, не удивлюсь, если к компании завистников присоединится султан. Объединение усилий Франции, Нидерландов, Испании, Португалии, Англии, Шотландии и Ирландии, вооруженных Знанием и новыми технологиями, создаст силу, которой никто не сможет противостоять.
- Предлагаете разделить всю территорию между этими странами?
- Не разделить, а объединить. Торговые и производственные компании получат равные права доступа к рынкам снабжения и сбыта. Любой, пытающийся причинить ущерб какой-либо компании наших государств, становится общим врагом. Кстати, поэтому мы настаиваем на усилении международных мер по борьбе с пиратством, независимо от национальной принадлежности грабителя. Вы знаете, капитан "Миссури", португалец по происхождению и гражданин Франции, приговорен к повешению за разбой в отношении судов третьих стран. Остальная команда отправлена на каторгу, там португальцы и двое французов. Поэтому дело Старка надо довести до конца и создать английский прецедент.
Королева кивнула. Джонс выложил стопку бумаг с программой поэтапного создания союза западноевропейских государств, включая военное, политическое и торговое сотрудничество.
- Господа, нам есть против кого дружить, поэтому союз должен быть крепким и продолжительным! - подвел итог Голдберг.
25. ЗЕМЛЯ-2. 06.06.1670. МАДРИД, ЛИССАБОН
Первый публичный выход короля Карлоса II был обставлен как торжество общенационального значения. Несмотря на сопротивление части испанской знати, не признающей английского регента, державшегося у власти на французских штыках, событие привлекло внимание всей верхушки страны.
В сопровождении охраны из драгун и полиции, организованных по парижскому образцу, юный король выехал верхом на белом пони из резиденции Габсбургов. Дворец был отремонтирован после пожара, устроенного Сартаковым, а в его устройство внесены необходимые изменения для поддержания гигиены.
Колонна двигалась среди восторженной толпы. Нельзя сказать, что горожане ощутили какие-либо притеснения от смены власти. Наоборот, уровень налогов снизился до французского, выросла свобода торговли, исчезли таможенные рубежи с обоими соседними государствами, появились новые рабочие места. Но испанцы, особенно знатные, еще слишком хорошо помнили золотой для своей страны XVI век, когда австрийские и местные Габсбурги доминировали в Европе, а колонии были самыми крупными и богатыми. Комплекс великой державы рассасывался медленно и болезненно. Поэтому знак того, что вскоре власть возьмет "родной" и вполне здоровый правитель, пришелся по сердцу разным социальным слоям: верхушка надеялась на возвращение прежнего легитимного уклада, а средние и низшие слои рассчитывали на сохранение позитивных экономических перемен.
У собора Святого Исидро король спешился, подошел к оцеплению, сдерживающему ликующих мадридцев, поприветствовал их взмахом рук, а затем раздал несколько золотых монеток тем, кто выглядел наиболее бедно. Карлос выглядел вполне достойно и ничем не напоминал уродливого имбицила с вечным слюнявым "ва-ва-ва". Восторг не знал границ.
После торжественного богослужения монарх пешком дошел до храма Единого, здание которого в добровольно-принудительном порядке изъяли у католиков, там выстоял еще одну, на этот раз короткую службу. Затем силы оставили его, охрана подхватила августейшего ребенка и посадила в карету. Несколько смазанный конец никак не сказался на пропагандистском эффекте. На улицы Мадрида вынесли столы, казна оплатила полсотни бочек вина. Народ от души радовался выздоровлению своего господина, звучали здравицы в его честь. Люди благодарили Христа и периодически упоминали Единого, который, как известно, тоже приложил руку к доброму делу.
Службы прошли и в региональных городах, где вознесли хвалу Господу за исцеление короля. Пусть на периферии торжества не сопровождались столь шумным ликованием, шансы на успех для оппонентов регента, и без того невысокие, скатились к нулю.
В соседней Португалии, полтора месяца назад без особого шума утратившей суверенитет, жизнь била ключом. Французы, принудительно вошедшие в пятидесятипроцентную долю в Вест-Индской компании, владевшей Бразилией, развили кипучую деятельность. Они объявили, что подымут цену акций остальных пайщиков до прежнего уровня за счет перевооружения компании на парусно-паровые корабли. С мая вокруг бухты Мар де Палья расчищались площадки для закладки баркентин. В город приехали Раджа и консультанты-судостроители из Роттердама.
На окраине холдинг "Ван Нааген" приступил к возведению металлургического завода. В городе образовывались десятки новых предприятий с национальным, французским и голландским капиталом. Хозяева существовавших ранее фирм прикидывали барыши от ликвидации импортных пошлин во Франции, Испании и Провинциях. В Лиссабоне и Порту открылись отделения банка Голдберга.
Французские драгунские батальоны, патрулировавшие столицу, нервировали местное население. Но заодно перевооружалась и реорганизовывалась местная армия. Нарезное стрелковое оружие получили три полка, построенные по новому образцу, их обучение взяли на себя французские инструкторы.
Ущемленными себя чувствовали лишь кортесы, понимавшие, что политическая власть начала быстро перетекать от них к странному союзу Педру II и республиканцев. Но ни их благосостояние, ни общий уровень жизни никак не уменьшались. Так как Португалия формально сохраняла независимость, протестных настроений было немного даже у верхушки. Единственное, что омрачало горизонт, так это заявленный курс на постепенную ликвидацию работорговли. Французы уже запретили рабство в метрополии, но португальцы не понимали, как можно жить, отказавшись от этого обильного и стабильного источника доходов.
Лиссабонский храм Единого еще не мог похвастать большой паствой, но она постепенно росла. Филиал парижской Сорбонны готовился к началу занятий с 1 сентября. Открылась первая городская баня, посещаемая преимущественно французами и голландцами. Самая западная столица материка начала медленное движение к стандартам, которые задавала Миссия. Но никто из ее жителей не подозревал, что все проводимые социальные и экономические реформы подчинены одной цели - созданию особо убойного оружия для войны в другое время и в другой вселенной.
26. ОРБИТА F-АЛЬТАКСЕРЫ. 23.04.2321
Во время войны с превосходящим противником необходимо, чтобы в каждой воинской части или хотя бы соединении был один ветеран, прошедший успешную битву с врагом. Своим примером он сможет показать новобранцам, что пришельцев можно и нужно бить, галакты сильные, но тоже имеют уязвимые места.
Адмирал Викерс занимал свою должность не только потому, что пережил атаку инопланетного флота. Он еще каким-то шестым чувством, просто спинным мозгом угадывал тактику в пространстве реального боя.
Восемь лет назад, тогда еще командуя крейсером, в ситуации, казавшейся безнадежной, где нарушились все боевые построения, и сражение распалось на отдельные схватки, он сумел найти единственно правильное решение. Уйдя за спутник и изобразив выход из боя, Викерс умудрился пройти по дуге в тыл нападавшим, где концентрировались поврежденные, но еще ремонтопригодные вражеские рейдеры. Не имея серьезных пробоин и израсходовав менее половины энергии и боеприпасов, крейсер оказался лисой в курятнике. Космические громадины с заглушенными ходовыми реакторами и отключенными защитными полями взрывались, как праздничный фейерверк. Не поверив данным, что в тылу резвится единственный корабль, галакты развернули около трети своего флота. Земляне и гуупи, получив паритет, смогли выиграть несколько схваток и отвести назад наиболее поврежденные борта. Увидев приближающиеся точки атакующих галактов, Викерс не стал разыгрывать героическую смерть, ушел в открытое пространство и включил генератор 0-перехода.
Благодаря тактической ошибке агрессоров, использованной капитаном земного крейсера для флангового прохода в тыл, битва по материальным потерям закончилась с равным счетом, а антигалактской коалиции удалось удержать важную планетную систему звезды Дилатроп-17.
Теперь, командуя целой эскадрой из двух линейных кораблей, пяти тяжелых крейсеров, двенадцати корветов, трех платформ для истребителей ближнего радиуса и нескольких тактических кораблей, не считая мелочи, адмирал был обязан доказать, что его слава - не только результат удачи или случайного совпадения.
Но для того, чтобы показать себя, нужна схватка. В космических войнах сражения происходят только у обитаемых планет. В дальнем космосе никто не ходит в обычных измерениях, звездные странники преодолевают бездну в 0-пространстве, где невозможно увидеть ни кораблей, ни звезд. Вблизи планетных и звездных масс 0-прыжок невозможен, по крайней мере, так считалось на момент старта эскадры. Наконец, для битвы нужны малые скорости. На субсветовых дуэлянты разминутся, не успев опознать, кто промелькнул - свой или чужой. Поэтому на выходе из 0-перехода нападавшие тормозили до нескольких десятков километров в секунду, оборонявшиеся набирали скорость для маневра, а орбитальные крепости выпускали космических истребителей и легкие тактические корабли - такботы, препятствовавшие прорыву к планете атмосферных штурмовиков и малых десантных групп.
Шестая планета Альтаксеры, размером с Землю, но дальше отстоящая от светила, находилась в далеком тылу. Ее местное название земляне не могли выговорить до пяти рюмок, причем пить должны и слушатели. Населенная преимущественно гуупи, она имела земную колонию, а также небольшие диаспоры негуманоидных рас. Плановая остановка на пути к фронтиру заканчивалась. Ближе к линии стычек с галактами эскадра получит назначение на защищаемую планетную систему. Сейчас предсказать место будущей службы невозможно: граница контролируемого пространства чрезвычайно растянута и медленно сдвигается в сторону главных миров основных союзников человечества.
Боевая тревога застала Викерса за любимым повседневным занятием начальства всех времен и народов: снятием стружки с подчиненных, благо спустившиеся на планету экипажи давали богатую пищу для упреков в нарушении флотской дисциплины. Понятно и объяснимо, предпоследняя стоянка перед зоной боевых действий, но распускаться нельзя. Педагогический факинг был прерван сообщением службы внутрисистемного наблюдения, что над плоскостью эклиптики из 0-пространства вышла большая группа кораблей курсом на планету F.
- Прервать увольнения. Всем, кто на планете, срочно на борт.
- Есть, господин адмирал.
Связались с центром планетарной обороны. Без суеты и паники гуупи перегруппировывали орбитальную систему обороны на отражение нападения. Но сорок восемь крупных и средних рейдеров плюс мелкие корабли - слишком много. Земную эскадру, что называется, сам Бог послал.
- Здесь адмирал Викерс, тридцать седьмая эскадра, флот Земли. Ваши соображения?
Гуупи с полосками старшего офицера над темными глазами заполнил экран коммутатора.
- Здесь полковник ши-Нирг, командование планетарной обороны. За рейдерами видим не менее сорока транспортов. Предполагаемый противник - звероводы. Прогнозируемая тактика - подавление планетарной обороны и массовый захват гуманоидов.
- Ваша способность противостоять?
- Семьдесят два процента от минимально достаточной. Без вашей помощи возможен прорыв к поверхности.
Быстро перебрав несколько вариантов развития столкновения, Викерс остановился на наиболее простом.
- Сейчас станции, на которых пристыкована большая часть эскадры, уходят в противоположную от галактов сторону планеты. Исхожу из того, что им неизвестно о пребывании земной группы, они рассчитывают на сопротивление собственных сил системы. Время выхода на дистанцию открытия огня - три часа сорок семь минут. Вы начинаете столкновение в лоб. Мы выходим с противоположных сторон F-Альтаксеры и берем во фланговые клещи. Такботы сбивают транспорты. Понеся потери и упустив шанс набрать пленных, они уходят.
- Принято. Да будет с нами стрела удачи.
Подобрав остатки экипажей, стая земных кораблей свечой ушла в сторону от планеты. Набрав расстояние примерно в десять ее диаметров, они развернулись и начали разгон. Викерс, разделяя эскадру на четыре части, сильно рисковал. Удар четырьмя растопыренными пальцами слабее, чем кулаком. Зато в полной мере реализуется преимущество удара из-за планеты и перекрестного огня с крепостей и двух линкоров. Третий палец с тяжелым крейсером, двумя корветами, такботами и двумя матками истребителей должен был проткнуть вражеский тыл, лишить галактов транспортных бортов для перевозки добычи и сделать для врага бессмысленным продолжение рейда. Еще один носитель истребителей и два корвета прикрытия получили особую задачу - усилить последнюю линию обороны, им предстояло нырнуть под крепости и на границе с атмосферой подчистить прорывы галактского десанта к поверхности.
Скорость поднялась до десяти километров в секунду и продолжала расти. На мостике флагманского линкора объемная схема боя показала начало контакта рейдеров с орбитальными крепостями.
- Сдержите первый натиск, мы идем, - прошептал адмирал, лихорадочно просчитывая варианты.
Рейдеры тормозили, разбивались на группы, переходя с траектории к центру планеты на касательную. От излучателей главного калибра понеслись пучки плазмы, античастиц и мощных жестких излучений, придуманных извращенными умами для уничтожения всего живого. Орбитальные крепости огрызнулись в ответ, пространство заполнилось пересекающимися молниями выстрелов. Над ночной стороной планеты разгорелась чудовищная иллюминация.