Там, где раскаленные лазерные спицы смогли проткнуть сиреневую дымку защитного поля, из корпусов вырывались гейзеры огня и обломков. Почувствовав успех первого натиска, нападающие выпустили веер торпед. Длинные тела с собственными генераторами защитного поля рванули к крепостям защитников. Когда многочисленные попадания разрушили поле, торпеды взорвались, не менее дюжины находились в непосредственной близости от обшивки. Десятки метров брони вдавило внутрь или вышвырнуло в космос, срывались башни плазменных орудий, гнулись, как тростник, толстые антенны генераторов защиты.
Пользуясь заминкой от торпед, рейдеры снова сгруппировались для атаки. Они получили повреждения, но защитникам пришлось хуже. За спинами тяжелых кораблей, ведущих огонь по крепостям, выдвинулись более мелкие и юркие, класса земных корветов. Они явно нацелились на прорыв, и из-за линии стационарных станций показались фрегаты гуупи.
Ударные земные силы вышли из-за планеты, впившись с флангов в галактское построение. На стол лег козырь, спрятанный в рукаве.
Несомненно, сканеры пространства донесли, что к обороняющим пришла помощь, но скорость рейдеров упала настолько, что они не смогли уйти от перекрестной атаки торпедами. Из сорока восьми ударных кораблей врага только восемнадцать были класса, сопоставимого с земным линкором или тяжелым крейсером, они уже имели различные повреждения и расстреляли торпедный запас. Перенеся огонь на несущихся к ним землян, главные силы галактов дали передышку орбитальным пушкам, и весь свой плазменный гнев те перенесли на малые корабли прорыва. Проскочившие вниз завязли в огненной карусели с фрегатами, на подмогу которым спешили корветы и истребители земной эскадры.
Перекрыв и без того слепящие вспышки плазменных орудий, полыхнули разрывы торпед. Один тяжелый рейдер развалило на куски, минимум два получили тяжелые повреждения. Но основные боевые средства галактов еще не выведены из строя.
Оценив расположение и направление движения главных групп, Викерс вызвал встречный линкор и показал направление движения.
- Капитан Ким! Обходим свалку по краю, не даем сконцентрировать на себе одновременный огонь большого числа орудий.
Адмирал выделил для себя и напарника наиболее отдалившиеся от общей массы рейдеры. Львица слабее стада буйволов, она уничтожает отставших поодиночке.
Суммарный огонь линкора и двух крейсеров пробивает защиту рейдера. Эту истину Викерс много раз втолковывал своим офицерам, но непроизвольно сжался, когда корабли разошлись в каком-то десятке километров, соединенные изрыгаемыми потоками плазмы. Второй паре повезло меньше, их оппонент получил повреждения, но не взорвался. Просмотрев сообщения о полученных неисправностях и не считая их значительными, адмирал приказал разворачиваться и идти на следующий заход. Риск возрастал, галакты уже были готовы к укусам сбоку, и скорости не набрать. Зато стало легче дышать артиллеристам орбитальных крепостей, которые уже несколько раз увеличили свой счет.
Второй проход оказался гораздо тяжелее. Ведомый крейсер получил мощный удар и беспомощно лег в дрейф. Его отбуксируют, если враги походя не добьют. Викерс приказал отвернуть из зоны плотного боя и уходить на соединение с Кимом. Израненные пальцы придется снова сжать в кулак.
Посыпались донесения от третьей группы. Крейсер и корветы завязали бой с охранением транспортов, которое, отбиваясь, могло только наблюдать, как такботы и истребители разносят в пыль тяжелые слабовооруженные суда.
"Теперь посмотрим, это звероводы или что похлеще", - сказал про себя адмирал, рассматривая роящиеся рейдеры и ожидая их реакции. К счастью, прогноз сбылся. Потеряв транспорты, ударная группировка начала отход. Поврежденные борта сходились в центр, относительно целые прикрывали их со стороны.
- Скорость каравана равна скорости самой медленной своей единицы. Ким, отходим, набираем скорость и делаем последний заход, - решил командир землян и отдал приказ присоединяться группе, перебившей транспортный обоз.
Построение галактов по форме напоминало эллипсоид, вытянувшийся в сторону от орбиты Альтаксеры F. Часа два с половиной, и эскадра выйдет в зону включения 0-приводов.
- Предполагаю, что они держат наиболее плотный строй и целые корабли с нашей стороны и, может быть, сзади, от атаки вдогонку. Идем наперерез, потом на пределе компенсаторов перегрузок обходим и расстреливаем дальних подранков.
- Есть, сэр.
- Хорошо, что крейсер не расходовал торпеды на охранение транспортов. Значит, есть еще четыре штуки. Будем выпускать их с максимально близкого расстояния с риском для себя.
Самоубийственный по своей смелости крутой поворот вокруг вражеского строя, возможно, войдет в учебники боевых космических флотов. С предельным напряжением гравитонов и треском израненных попаданиями корпусов два линкора и четыре оставшихся крейсера вывернули к самым избитым галактским рейдерам. За спиной умирали экипажи корветов, отбиваясь от яростного огня преследующих кораблей и прикрывая собой главный ударный кулак.
Плазменный хоровод схлестнувшихся космических дредноутов не уступал огненному аду, что творился у орбитальных крепостей. Огрызающиеся из последних сил галактские монстры пытались прятаться за жидкими пятнами защитного поля, плевались уцелевшими орудийными башнями и взрывались, взрывались, взрывались…
В мешанине кораблей и их обломков вспыхнули четыре сверхновых от боеголовок торпед, когда Викерс скомандовал отход. Выписав сложную кривую, уцелевшие земные космолеты направились к планете. Но еще не все закончилось. Четыре тяжелых и три легких рейдера бросили разгон к точке выхода в 0-пространство и устремились вдогонку.
- Надо выдержать семнадцать минут до радиуса поражения орбитальных крепостей. Приказываю слиться на объединение защитных полей.
Альтаксера F приближалась, но рейдеры настигали еще быстрее. Скоро защитное поле покрылось лиловыми всплесками поглощения вражеских разрядов и оранжевыми там, где они пробились к корпусам. Экран запестрел сообщениями об отказах систем.
- Адмирал, второй линкор потерял тридцать четыре процента тяги двигателей. Выйду из общего защитного поля через сто пять секунд.
- Ким, резко в сторону. Если пойдут за тобой, экипаж в спасательные капсулы.
- Есть, сэр.
Девять минут семнадцать секунд до орбитальной артиллерии, от которой неизвестно что осталось. Линкор отстал и с последним напряжением полуразбитой силовой установки рыскнул к звезде. Пара рейдеров кинулась вслед. Защитное поле земной группы ослабло, но и интенсивность обстрела снизилась.
Шесть минут сорок девять секунд. Ярчайшая вспышка на месте линкора. Спасательных капсул не замечено. Спасибо, Ким, ты стоял до последнего, подумал Викерс.
Три минуты. Гибнут корветы, упала тяга крейсеров и последнего линкора. Рейдеры начали маневр уклонения, чтобы не зацепить зону поражения по касательной. Вот и все.
Израненный линейный корабль с трудом пристыковался к орбитальному причалу. На три выживших изувеченных крейсера было больно смотреть. Эскадра потеряла почти половину корветов и такботов, а оставшимися истребителями можно с трудом укомплектовать две матки из трех.
Гуупи потеряли треть легких и средних кораблей планетарной обороны, разбитые орбитальные крепости сохранили менее тридцати процентов начальной боеспособности.
И все же это была самая выдающаяся победа за всю историю противостояния галактам. Потеряв линкор, два крейсера и 47 малых и средних кораблей, союзники уничтожили 14 тяжелых и средних, 29 легких рейдеров и 49 транспортных единиц врага.
Если бы не одно "но".
Впервые боевая эскадра противника оказалась так близко. От Альтаксеры до Солнца всего шесть месяцев пути.
27. ЗЕМЛЯ-2. 15.06.1670–16.06.1670. УРАЛ
Лето в горах гораздо прохладнее, чем на Лазурном берегу Франции, где Олег загорал в 1668 году. Следующий, 1669 год для него выпал совсем из-за безумных прыжков с планеты на планету в мире Земли-1.
Извилистая тропа тянулась у подножий невысоких гор, покрытых зеленым ковром. Спереди трусили лошади казаков-попутчиков, сзади - десять оставшихся драгун. На привале пережили еще один налет. Часовой погиб сразу, другой француз мучился еще полдня. Остальных пострадавших Олег смог спасти. Грабителей, даже легкораненых, добили. Среди дикого леса они все равно становились кормом для зверья. Погиб один из казаков.
Луи де Бернье, командир драгун и единственный дворянин в отряде, получил тяжелые ранения. Олег остановил кровотечение и запустил процессы регенерации. По-хорошему офицеру полагалось лечение в стационарном аппарате, который был лишь в Париже. Перекинувшись парой слов с Чонгом, он оставил с командиром двух драгун и лошадей, наказав ждать трое суток, пока де Бернье окрепнет, а затем выдвигаться в сторону Камы и возвращаться в Москву.
Похоронили покойников. Над казаком установили грубый крест. На могильных холмиках французов камушками выложили двойную звезду. Разбойников просто закидали камнями. Олег подошел к Прохору Сивухе, предводителю казачьего отряда, и молча протянул ему винтовку M1 одного из убитых с горстью патронов. Вторую оставил себе, и у него собрался целый арсенал: тяжелый и карманный бластеры, наган и винтовка. Если бы не вторая лошадь, на которой еще был навьючен десантный скаф, невозможно тащить столько оружия на огромное расстояние.
Подойдя к месту очередного привала, путники увидели в стороне от тропы тонкую струю дыма. В этих безлюдных местах любое человеческое присутствие могло нести угрозу. Казаки спешились, Прохор взял драгоценный карабин и с двумя своими людьми растворился в сосновых зарослях. Через полчаса казак вернулся и махнул рукой.
Около маленькой хижины, наполовину врытой в склон холма и перекрытой какой-то смесью веток и коры, орудовали Сивуха с помощником, собирая хворост и дрова. Между булыжников журчал ручеек, камни и растительность образовали уютную площадку. На деревянной колоде у хижины сидел старец. Строгое худое и морщинистое лицо обрамляли редкие и длинные седые волосы. Светло-серая хламида подпоясана обрывком веревки, на ногах подобие деревянных сандалий, в руке сучковатая палка. Сухие пальцы, обхватившие посох, напоминали засохшие корешки.
Драгуны установили три пятнистые палатки. Казаки расположились вокруг костра прямо на земле. Олег бродил по поляне, ничем не выделяясь среди драгун в такой же пятнистой полевой форме. Старец сидел неподвижно, не обращая внимания на непрошеных гостей. Когда в походном котелке подоспело нехитрое варево, Прохор наполнил плошку и с ломтем хлеба подошел к старику. Тот медленно повернул голову, столь же медленно кивнул и принял еду.
Хлебные крошки падали на редкую белую бороду. Под ней не было креста, что было удивительно. Старообрядцы, составлявшие большинство святых отшельников, протестовавших против реформ Никона, носили кресты, как и православные, подчинившиеся новому стилю. Вместо него на шнурке висели странные фигурки, трудноразличимые из-под нечесаных волос.
Скоро нашлось объяснение. В стороне от хижины стоял деревянный столб с орнаментом и грубовато вырезанным лицом. Увидев идола, Олег понял, что впервые столкнулся с одним из последних представителей языческой Руси, и с любопытством глянул на старца. Отложив опустевшую плошку, старик приглашающе махнул рукой. Второго сиденья не было, бывший десантник опустился на корточки.
Язычник протянул руку, коснувшись камуфляжа.
- На тебе нет креста.
- На тебе тоже, отец.
Отшельник промолчал. Казалось, короткая фраза далась ему с трудом, он говорил медленно, тихо и отчетливо.
- Мне помогают Род и Велес. Мне не нужен знак смерти.
Олег припомнил, что символами раннего христианства были рыбы, доступное пропитание, добытое рыбаками галилейского озера Кинерет. Их делил Иисус со своими учениками. Мрачное олицетворение мученической смерти появилось позднее, утвердившись на храмах и грудных клетках христиан.
- Ты несешь имя Бога и знаешь, что этого Бога нет.
Опасливо обернувшись, слышат ли этот разговор драгуны, Олег попробовал возразить:
- В далекой стране, откуда я прибыл, многие верят в нового Бога.
- Ты прибыл из более дальней страны. Наверно, там вообще не верят в богов.
Старец говорил по-русски, но его речь казалась архаичной даже в семнадцатом веке. Его можно было понять только с подсказками электронного переводчика из комма, который, подключившись к серверу Миссии, разбирал церковнославянский и некоторые другие древние языки. Наоборот, старик понимал все, даже когда собеседник случайно перепрыгивал на современный русский.
- Что еще тебе открыто?
Волхв снова прикоснулся к униформе, будто щупал ауру пальцами, и посмотрел в лицо Олегу. Выцветшие сухие зрачки смотрели не в глаза собеседника, а как бы вокруг него.
- На тебе много крови. Кровь будет впереди. Твои спутники умрут. Множество врагов - тоже. Еще больше непричастных.
- Тогда, может, мне свернуть? Все останутся целы.
- У тебя трудная судьба. Есть огромная цель. Но чтобы ее достичь, нужна столь же огромная плата.
- Я достигну своей цели или погибну?
- Это скрыто от меня.
- Ты не видишь моей смерти? Значит, она угрожает только моим товарищам, но не мне?
- Не вижу. Она ждет тебя за углом. Или придет очень нескоро. Сложные судьбы не просто читать.
- Что сделать для тебя, отец?
- Поднеси еду идолу. Людей с крестом просить не могу.
Олег поднялся и поклонился. Затем положил к подножию столба кусок конины, а губы истукана намазал похлебкой. Казаки с недоумением наблюдали за ритуалом.
- Идолищу поганому служите? - грозно спросил Прохор.
- Писание знаешь? Не суди и не судимым будешь, учил Иисус Христос. На небесах старцу воздастся, отправить его в рай или ад. Мне дорога в рай закрыта, слишком много грехов на душе. Или ты Господу не доверяешь, хочешь сам судить? Ну, бери грех на себя.
- Свят, свят, - перекрестился казак и больше не задавал глупых вопросов. Тем более, сколько раз видел, как мать крестилась на красный угол, а потом наливала молоко домовому.
Распределили часы несения караула, в паре стояли французы и русские, чтобы не отвлекались на треп. Чонг, услышав про мрачное пророчество, спросил:
- Отправим остальных назад? - сам он не испытывал ни малейших сомнений в продолжении экспедиции.
- Пусть идут до Тобольска. Там решим. Не дождусь, пока на Иртыш не спустят очередного жука. Хочу понять, что за китайцы впереди.
28. ЗЕМЛЯ-1. 24.04.2321. КАТМАНДУ
Катрина ван Нааген была сухой, решительной и весьма некрасивой женщиной. Она категорически отказалась разговаривать в каком-либо офисе, опасаясь провокаций. Договорились о встрече в открытом кафе.
Штруделя подстраховывал целый отряд безопасников Тибетского центра. В кафе оперативно установили кое-какое оборудование. Поэтому, когда Катрина села за столик, у нее отключился комм, как и все сложные устройства вокруг. Только часы, имитирующие XIX век, продолжали весело помахивать маятником.
Через пару столиков, обнаружив коллапс техники, забеспокоились идейные партнеры мадам ван Нааген. Охрана напряглась, но пацифисты взяли себя в руки и сели на место, пытаясь расслышать разговор хотя бы ушами. Ничего не получилось.
В Катманду ровный климат, не бывает суровой зимы и слишком жаркого лета. Штрудель заказал кофе себе и даме, но она не захотела выдерживать приличия и в лоб спросила:
- Где мой муж?
- Погиб, - без обиняков ответил глава центра. Он решил не играть в игры и открыть максимальную информацию, насколько это возможно.
- Как погиб?! Вы убили его?
- Нет, не мы. Галакты.
- Вы врете. Мне все врут. Какие, к черту, галакты? Херлуф не занимал никаких государственных должностей, он публично выступал против всеобщей милитаризации.
- Либо вы спокойно слушаете меня и взвешенно решаете, верить или не верить, либо просто получаете официальное уведомление о гибели мужа на государственной службе и материальную компенсацию.
Женщина сжала кулачки и постаралась взять эмоции под контроль. Франк отпил глоток кофе.
- Все равно не верю. Рассказывайте.
- Он был призван на государственную службу и получил весьма ответственное задание.
- Оно связано с Тибетским центром?
- В первую очередь оно касалось борьбы с галактской угрозой.
- Почему именно он? Он не военный, не инженер.
- Вы недооценивали своего мужа, мадам ван Нааген. Выполняя поручение, он добился ошеломляющих успехов. Настолько, что им пришлось уничтожить профессора и работавшую с ним группу людей.
- Все равно не понимаю, почему такое свалилось именно на нас. Два сына ушли в космофлот. Не знаю, живы ли они, новости с войны идут так медленно. Даже если вернутся, пройдут многие годы, десятки лет. Надеюсь их увидеть, но не слишком в это верю. Вы забрали последнее.
- Сожалею и соболезную. Я тоже просился в группу, где погиб ваш муж. Мне отказали.
- Да, вы все сидите по безопасным кабинетам. На фронт посылаете других. И не хотите объяснить всему миру, на кой ляд вообще сдалась война. Галакты ничего плохого нам не сделали. С ними никто не пытался договориться. Они воюют с иными цивилизациями, мы при чем?
Штрудель открыл экран.
- Мадам ван Нааген, я покажу несколько картинок, они не для средств массовой информации. Ваш комм заблокирован, вы не сможете их скопировать. Разве что прибегнете к ментосканированию, но не думаю, что стоит. Вот изображения с планеты, которая не имеет земного названия, а цифровое каталожное имя вряд ли вам что-нибудь скажет. Правда, красиво? У этих существ своеобразное чувство прекрасного. Было. Они не хотели воевать с галактами. Пытались договориться. Пробовали откупиться. Но у них не нашлось ничего, чем заинтересовать агрессора. Сейчас я покажу те же виды, но после работы галактских штурмовиков. Готовы?
Катрина прижала руки ко рту. Потом выпрямилась и заявила:
- В это я тоже не верю. Все смоделировано на компе.
- Почему вы так думаете?
- Если ваши снимки - правда, их бы давно показали по голосети. Никто не стал бы упрекать правительства в чрезмерной милитаризации. Вы боялись, что найдутся честные журналисты, которые докажут фальсификацию.
- Увы, нет. Правда в другом. Если люди узнают, как будет выглядеть Земля после прихода инопланетян, начнется паника. - Штрудель еще раз вызвал последний кадр. - Поэтому лучше терпеть малочисленные акции протеста, чем все бросят работу и начнут готовиться к апокалипсису.
- Что конкретно сделал Херлуф?
- Закрытая информация. Могу лишь сказать, что исчезновение члена Совета Земли и нескольких других агентов врага, имитировавших людей, косвенно связано с результатом действий коллектива, в котором был профессор.
- Я поняла одно - все равно ничего от вас не добьюсь. Где могу получить тело?
- Останки уничтожены. Места захоронения нет.
- Снова врете! Он на прошлой неделе еще был дома! За эти дни вы могли вывести его максимум на ближайшие планетные системы. Где он погиб? Я отправляюсь немедленно.
- В извещении будет указано место смерти - Тибетский научный центр, закрытая территория, она вне юрисдикции национальных правительств. Сожалею, вам туда нельзя.