- Похоже, что этот мир переносит особенно сухой сезон, - заметил Лобсанг. - Что привлекает необычную концентрацию животных к воде. Это дает нам возможность для эффективного наблюдения. Возможно ты заметил, что я обычно останавливаюсь в таких походящих местах.
- Тут чертовски много лошадей.
Так и было, маленькие и большие, размером от шетландского пони до зебры, и у каждой были свои особенности, некоторые более косматые, некоторые более упитанные, некоторые с двумя пальцами на каждой ноге, или тремя или четырьмя... Ни одна из них не походила на настоящих лошадей вроде тех, что обитают на Исходной Земле.
Но среди стада, толкаясь, чтобы добраться до воды, были и другие животные. Одно семейство высоких длинных животных походило на помесь верблюда и жирафа. Их потомство, с ногами как соломинки, выглядело душераздирающе хрупким. И еще были слоны, с различными типами бивней. Животные напоминающие носорогов, и бегемотов... Эти травоядные животные, временно вынужденные находится вместе, выглядели нервными и пугливыми, поскольку рядом также присутствовали плотоядные животные. Хищники всегда находились поблизости с добычей. Джошуа заметил тех, что напоминали стаю гиен, и кошек, мало чем отличающихся от леопарда. Все они выжидательно следили за толпами осторожных животных пьющих в озере.
Подошло еще одно существо похожее на мускулистого страуса. Семейство подобных носорогу животных нервно отступило. Птица вытянула шею, широко открыла клюв и выстрелила шаром, точно пушечным ядром. Он врезался в грудную клетку большого самца носорога, который с ревом рубнул на землю. Остальные члены семейства разбежались, и птица неспешно направилась к поверженному самцу.
Лобсанг использовал обезболивающую винтовку, установленную на судне, чтобы усыпить птицу, и послал вниз репликанта для ее осмотра. У птицы был отдельный мешочек в животе, который заполнялся смесью фекалий, костей, гравия, щепок, и другого неусвояемого материала. Все это склеивалось вместе с помощью гуано, чтобы сделать большой шар столь же прочный как тик. Долгая Земля действительно была полна чудес, и для Джошуа птица стреляющая пушечными ядрами заняла достойное место в их ряду.
Мир был зарегистрирован, и дирижабль двинулся дальше. Тем вечером Лобсанг выбрал для просмотра фильм "В поискам галактики". Джошуа не мог сконцентрироваться на действии, но, покачиваясь в такт перемещению, и бормоча: "Никогда не сдавайтесь! Никогда не сдавайтесь!", он медленно заснул.
Он проснулся от яркого солнечного света. Судно опять остановилось, и геофизические ракеты взлетели в безоблачное небо.
В этом мире, который был теплее предыдущих - Лобсанг регулярно фиксировал температуру, пока они продвигались дальше на запад, - чреда озер виднелась посреди лесного массива. Лобсанг предположил, что они образовались вследствие нескольких падений метеоритов. Два озера были отделены узкой полосой земли, и эта поразительная особенность напомнила Джошуа перешеек между Мендотой и Мононой в Мэдисоне.
- Это Земля Запад-139171, - объявил Лобсанг. - Мы все еще находимся в Кукурузном поясе.
- Почему мы остановились?
- Взгляни на север.
Джошуа увидел дым. Это был тонкий черный столб, в нескольким километрах к северо-востоку.
- Это не походный костер, - сказал Лобсанг. - И не лесной пожар. Возможно, горящий поселок.
- Тогда там должны, быть люди.
- О, да. И я принимаю радиосигнал - Лобсанг включил его, и запись приятного женского голоса прозвучал на просторах тихого мира, на английском, русском и французском языке. - Это колонизаторы. Сигнал утверждает, что они называют себя первой церковью Жертв Космического Мошенничества. Мы далеки от дома; но нам все еще могут попасться несколько основательных поселений в дальнейшем... Это огонь от горящих зданий. Видимо что-то пошло не так.
- Давай проверим.
- Опасность непостижима. Не поддается исчислению.
Джошуа может и был одиночкой, но было одно негласное правило в пределах Долгой Земли, суть которого была в том, что вы помогали другому страннику или сообществу в беде.
- Мы идем.
Большие роторы дирижабля запустились, и они направились к дыму.
- Пока есть время, позволь я расскажу тебе о жертвах мошенничества?
И так, Джошуа узнал, что в то время как господствующие религии держались ближайших миров из-за доступа к священным местам на Исходной Земле - Ватикану, Мекке - многие отколовшиеся религиозные сообщества ушли глубоко в Долгую Землю, в поисках свободы выражения мнения, как подобные сообщества поступали в течение многих тысячелетий человеческой истории. Такие паломники часто выбирали места, которые (в контексте Исходной Земли) были географически отдалены, как это в частности: в этом удаленном мире они были далеко на востоке от местоположения Москвы. И все же, даже среди этих независимых групп, церковь Жертв Космического Мошенничества несколько выделялась.
- Они полагают, что их религия отражает правду о вселенной, которая построена на абсурде. Истинные жертвы полагают, что каждую минуту на свет появляется еще одна новая вселенная. И они должны плодиться и размножаться, чтобы создать больше человеческих разумов, способных оценить эту "шутку".
- Не думаю, что у этой шутки будет хорошая кульминация, - пробормотал Джошуа.
Они облетели несколько квадратных километров очищенного леса возле поселка, построенного вокруг холма, являвшегося единственной высокой точкой на перешейке. Относительно большое здание стояло на вершине. Поблизости были поля, размеченные рядами камней. Лобсанг указал на характерный оттенок некоторых из зерновых культур: целые акры кустов марихуаны, которые многое прояснили о природе этого сообщества.
И повсюду были трупы.
Лобсанг опустился на высоту в полкилометра и завис. Встревоженные грачи, захлопали крыльями и взлетели, чтобы мгновение спустя вновь опуститься. Прихожане Жертв Космического Мошенничества предпочитали носить зеленые одежды, и потому вся центральная площадь и грунтовые дороги, исходящие от нее, поблескивали изумрудными искрами. Кто проделал такой далекий путь сюда, чтобы истребить несколько сотен мирных душ, чья эксцентричность заключалась в вере, что жизнь дороже золота?
- Я спускаюсь, - сказал Джошуа.
- Это произошло совсем недавно, - сказал Лобсанг. - И здесь была кровавая резня. Заметь, что тела все еще не объедены. Что-то или кто-то убил триста человек, Джошуа. Нападавшие могут все еще быть там.
- И возможно кто-то из этих трех сотен еще жив.
- Большое здание в центре поселения, на пригорке. - Холм был единственной высокой точкой на перешейке. - Там источник радиомаяка.
- Опусти меня на расстоянии в сто метров. - Джошуа задумался на мгновение. - А затем переместись на несколько миров, пролети немного, и вернись обратно. Возможно, если кто-то все еще здесь, мы привлечем его внимание.
- Привлечь внимание. Это вряд ли разумно.
- Просто сделай это, Лобсанг.
Дирижабль снизился. Запахло горящим мясом и жиром.
С попугаем на плече, Джошуа пошел прямо по грязи центральной улицы. Несколько потревоженных грачей вспорхнули в воздух. Это было удивительно развитое сообщество для такого далекого мира. Здания были глинобитными на крепких деревянных каркасах, выстроенные аккуратными прямолинейными рядами. Он предположил, что поселенцы, которые возвели эти строения и улицы, мечтали о целом городе, построенном таким же образом. Теперь многие из зданий были сожжены; а еще дальше, целый район источал клубы дыма.
Он подошел к ближайшему телу. Это оказалась женщина средних лет, которой вырвали горло. Разумеется, ни один человек не способен на подобное.
Пройдя дальше, Джошуа нашел еще больше людей - в канаве, дверные проемах и зданиях - как мужчин, так и женщин с детьми. Некоторые выглядели так, будто бежали, когда смерть настигла их. Ни у одного из них вроде бы не было степпера, но в этом нет ничего необычного. Они были дома в этом мире и считали, что пребывали в безопасности.
Он достиг большого центрального здания на пригорке. Если это сообщество подражало большинству основанных на религии колоний, то наиболее вероятно это была церковь, священное здание, первая постоянная постройка, и посему именно в ней будет храниться общая собственность сообщества вроде радиостанции или любого источника питания. А также она служила убежищем в случае бедствия, как и все церкви в западной истории. Конечно же, вокруг здания было полно трупов. Не исключено, что враг напал сразу после утренних молитв, или любой другой эквивалентной церемонии, которую проводили жертвы. Может какую-нибудь разновидность утренника.
Двери были закрыты. Внутри могло быть что угодно. Черные облака мух взлетели, когда Джошуа приблизился, и грачи обижено следили за ним с крыш.
Дирижабль вновь появился и завис прямо над ним.
- Лобсанг, есть какое-либо движение?
-Никакой активности рядом с тобой.
- Я собираюсь зайти в эту церковь. Или храм, неважно.
- Будь осторожен.
Он подошел к двойным дверям в массивной стене, изготовленной из чего-то наподобие гипса. Джошуа попробовал вышибить ее, и чуть не сломал лодыжку. Он приготовился к еще одной попытке.
- Побереги свой хрупкий эндоскелет, - сухо сказал Лобсанг. - Сзади есть открытая дверь.
Задняя дверь была практически выбита с петель и свисала наружу. Джошуа прошел через сломанный дверной косяк в небольшую радиорубку, откуда передатчик все еще посылал свое невинное послание вселенной. Джошуа почтительно отключил его. Другая дверь привела к подсобке, похожей разом на кухню и магазин сувениров, которые имелись в каждой церкви или церковном зале; там был самовар и детские игрушки, грубо вырезанные из дерева. На стенах висели детские рисунки и расписание дежурств уборки, написанное на английском языке. На следующей неделе была бы очередь сестры Аниты Доусет.
Следующая дверь вела в главный зал. И именно там было большинство трупов. Кровь заливала пол и забрызгала стены, и тучи мух роились над телами.
Двигаясь по залу, Джошуа приходилось переступать через тела, прижав носовой платок ко рту. Он перевернул некоторых из них, осматривая раны. Сначала он подумал, что они сбежали сюда в поисках, безопасности за массивными стенами и тяжелыми дверями - даже этим первопроходцам в далеких землях свойственны древние инстинкты. Но что-то странное не вписывалось в эту догадку.
- Джошуа?
- Я здесь, Лобсанг. - Он подошел к алтарю. Основным предметом была большая серебряная рука, ухватившая пальцами золотой нос. - Они были комиками-атеистами. Должно быть, здесь было забавно жить. Но они не заслуживали этого. Если это преступление, если люди сделали это, мы должны будем сообщить об этом по возвращению домой.
- Это были не люди, Джошуа. Оглядись. Все раны колотые. Укусы. Разбитые черепа. Это заслуга животных, и очень напуганных животных. И та дверь позади тебя была выломана наружу, а не внутрь. Кто бы это не сделал, они не входили внутрь, а переместились прямо сюда, и вырвались на улицу через дверь.
Джошуа кивнул
- Возможно горожане не искали укрытия здесь. Они уже были здесь, на утренней службе. И независимо от того, кто появился, они оказались прямо посреди них. Перемещающиеся по мирам звери, которые бежали от чего-то.
- Очевидно, животные запаниковали. Но мне вот интересно, какой эффект на них оказала марихуана, следы которой я обнаружил в воздухе...
Джошуа обратил внимание на одно изувеченное тело. Голое, покрытое волосами - явно не человек. Тело было примерно человеческих пропорций: он был поджарым, очевидно двуногим, с мускулистым строением и маленькой как у шимпанзе головой, с плоским обезьяньим носом. Не тролль, но какой-то иной вид гуманоида. Он был убит ранением ножа по горлу, и его грудь покрывала засохшая кровь. Кто-то все же нашел в себе мужество сопротивляться ярости испуганных суперсильных питекантропов, которые переместились посреди его или ее семьи.
- Ты видишь это, Лобсанг?
Камеры на попугае зажужжали и увеличили зуминг.
- Вижу.
Джошуа отошел от трупа и замер, закрыв глаза и быстро соображая.
- Мы находимся на вершине холма, самой высокой точке вокруг. Густой лес слишком неподходящее место для спонтанного перемещения. Если ты захочешь сбежать с семьей через многие миры, тебе придется собраться на открытом месте, высшей точке, иначе есть шанс наткнуться на деревья. Но в данном конкретном мире горожане построили свою церковь в высшей точке. Прямо на пути.
- Продолжай.
- Я думаю, что эти существа перемещались. Собираясь на вершине и направляясь на восток, убегая все дальше от запада, как и тролли. Бросившись в паническое бегство.
- Бросившись в паническое бегство от кого? - спросил Лобсанг. - Это вопрос, на который мы должны ответить прежде, чем отправимся домой, Джошуа.
- Они внезапно оказались здесь, в этом замкнутом пространстве, со всеми этими людьми. И, конечно же, запаниковали. Их прибывало сюда все больше... В итоге они убили всех, а затем вырвались и выследили остальных.
- Из того, что мы знаем о них, Джошуа, тролли не поступили бы так. Вспомни, как они отнеслись к рядовому Перси. Хотя могли с легкостью убить его.
- Может и так. Но это были не тролли.
- Давай тогда назовем этих существ эльфами. В данный момент я изучаю основную мифологию, и обнаруживаю упоминания о необъяснимых встречах с таинственными, стройными, подобными человеку существами, которые появлялись в нашем мире словно призраки. Существует множество перемещающихся по мирам гуманоидов, способные объяснить различные мифы, Джошуа.
- И без сомнения ты предвидишь другие столкновения в Долгой Земле, о которых еще не поведал мне, - сухо сказал Джошуа.
- Безусловно. Между прочим, - быстро сказал Лобсанг, - я заметил кое-что еще. Вероятно в двухстах метрах на запад от твоей позиции.
- Люди? Тролли? Что?
- Давай, проверим.
29
Он поспешил из церкви, радуясь возможности оказаться под открытым небом, подальше от смрада крови. Двести метров на запад, сказал Лобсанг. Джошуа посмотрел на положение солнца, повернулся и побежал тем путем. Не успел он пробежать и сотню метров, как услышал стенание.
Это был гуманоид, лежащий на спине в грязи. Не тролль, возможно разновидность эльфа, следуя определению Лобсанга, основанному на том, что он нашел в церкви, но не идентичный обнаруженному там - во всяком случае, иной вид, незнакомый Джошуа. Где- то под полтора метра ростом, тощая, покрытая волосами, она растянулась в вертикальном положении с определенно человеческим лицом, несмотря на плоский, подобный шимпанзе нос. И, в отличие от существа в церкви, ее голова выпирала, и череп был явно больше обычного размера для ее тела на взгляд Джошуа - вероятно мозг был даже больше человеческого. И у нее были серьезные проблемы, связанные с беременностью на последнем сроке. Почти бессознательно, она стонала и билась в конвульсиях, царапая мех на раздутом животе, и водянистая кровь сочилась между ног.
Когда Джошуа склонился над нею, она открыла глаза. У нее были большие раскосые глаза, как у мультяшного пришельца, но такие же коричневые как у обезьяны, напрочь лишенные свойственного человеку белка. Они на миг расширились в тревоге, а затем посмотрели на него умоляюще.
Он ощупал живот существа.
- Она близка к сроку. Что-то явно пошло не так. Ребенок должен был уже появиться на свет.
- Рискну предположить, что чрезмерно большая голова ребенка не в состоянии выйти из этого существа, - пробормотал Лобсанг.
- Что ты положил ко мне в мешок? - Прежде, чем у Лобсанга появился шанс ответить, он уже порылся в нем и извлек аптечку. - И, Лобсанг? Подлети поближе. Мне потребуются дополнительные материалы прежде, чем мы закончим.
- Закончим что?
- Я хочу извлечь ребенка. - Он погладил щеку женщины. Его собственная мать когда-то также мучилась одна в целом мире. - Слишком большой, чтобы вытолкнуть, да? Давай сделаем это по-американски.
- Ты собираешься сделать кесарево сечение? - спросил Лобсанг. - У тебя нет в этом опыта.
- Может и так, но я совершенно уверен, что у тебя он есть. И мы сделаем это вместе, Лобсанг. - Он вывалил содержимое аптечки на землю, пытаясь собраться с мыслями. - Мне потребуется морфий. Жидкость для стерилизации. Скальпели. Иглы, нить...
- Мы очень далеки от дома. Ты исчерпаешь все наши медикаменты на это. У меня есть возможность произвести еще, но...
- Я должен сделать это. - Он ничем не мог помочь другим жертвам резни, но мог еще сделать что-то для этой женщины эльфа - или хотя бы попытаться. Это было шансом для Джошуа исправить несправедливость мира, пускай и немного. - Помоги мне, Лобсанг.
Повисла длительная пауза.
- Разумеется, у меня есть детальные инструкции большинства основных медицинских процедур. Даже акушерства, хотя я едва ли предполагал, что оно потребуется в нашем путешествии.
Джошуа зафиксировал попугая так, чтобы Лобсанг мог следить за его действиями, и разложил инструменты.
- Лобсанг, говори мне, что делать.
- Мы должны сделать продольный разрез в нижней части живота...
Джошуа торопливо побрил живот существа. А затем, пытаясь держать руку ровно, он занес бронзовый скальпель над брюшной полостью. И в тот миг, когда он собирался разрезать плоть, ребенок исчез. Он почувствовал его отсутствие, поскольку матка съежилась.
Он откинулся назад в шоке.
- Он переместился! Черт побери, ребенок переместился!
А потом появились взрослые. Две женщины: мать и сестра? Они размыто двигались огромными скачками, то появляясь, то исчезая перед ним. Джошуа никогда бы не поверил, что перемещение на такой скорости возможно.
- Просто замри на месте, - прошептал Лобсанг.
Взрослые впились взглядом в Джошуа, подхватили на руки новоявленную мать, и исчезли с едва слышным хлопком.
Джошуа резко выпрямился.
- Я не верю в это. Что только что произошло?
Лобсанг казался веселым.
Эволюция, Джошуа. Эволюция только что произошла. Все вертикальные гуманоиды испытывают затруднения при родах. Тебе известно, что и твоя мать испытала это на собственном горьком опыте. Когда мы формируемся, женский таз сжимается, чтобы обеспечить бипедализм, но в то же время мозг ребенка становился больше - именно поэтому мы рождаемся такими беспомощными. Мы появляемся с большим запасом для роста, который понадобиться, когда мы будем самостоятельны.
- Но, похоже, что у этой разновидности проблема с тазом решена. Буквально. - Он тихо засмеялся. - Здесь, ребенок не рождается через родовые пути. Он перемещается прямо из матки, Джошуа. Вместе с плацентой, пуповиной и всем прочим. Это имеет смысл. Способность перемещаться должна затронуть все аспекты жизни существ, если предоставить достаточно времени эволюции для ее использования. И если ты избежишь всех ограничений родов, твой мозг сможет стать столь большим, как пожелаешь.
Джошуа почувствовал себя опустошенным.