Роботы окутались дымом, а через оставленный просвет на танки, стоящие на пути прорыва роботов, обрушился ответный шквал болванок и когерентного излучения. Сразу две ползающие машины стали терять свою броню, колеса и гусеницы. У одной машины заклинило башню, второй сбили орудие точные попаданием под основание ствола.
Если бы роботам противостояли только танки, то путь был бы свободен, но беда для скалианцев заключалась в том, что подоспели роботы сепаратистов, пусть четыре с не очень хорошо подготовленными водителями, но в совокупности с танками они представляли серьезную угрозу. К тому же они перекрыли им путь.
В общем, скалианцы оказались в ловушке. Очень скоро бой превратился в суматошную перестрелку. Скалианцы сожгли еще несколько танков, но когда сепаратисты подтянули к месту схватки арьергардные танки у "Волчьей стаи" появилась первая потеря.
"Волк" потерял ногу, и пилот катапультировался, уходя за гряду.
– Полковник! – вызвал Георг Трендсона, понимая что это первая подбитая машина и скоро появится еще. Его "гоплит" едва шевелился того и гляди протянет ноги. – У нас первые потери! Хотя бы подобрать водителей-то вы можете?!
– Да, мы сделаем все необходимое!
Не прошло и пяти минут, как подбили второго "волка", а еще через минуту третьего, благо только что он принадлежал сепаратистам.
Следующим пал "гоплит" Баха. Он тоже удачно катапультировался.
Бой продолжился, но в его исходе никто не сомневался. Взвод "Волчьей стаи" скоро сляжет, вопрос только в том какой ценой дастся сепаратистам эта победа. Ясно что не дешево учитывая сколько танков они уже потеряли, едва ли не четверть.
Поступил доклад от полковника, что первого из катапультировавшихся водителей уже подобрали.
– …Расход ракет сто процентов…
Волков продолжал носиться по холмистому полю боя и ад следовал за ним. Взрывы сотрясали почву, болванки пробивали вершины холмов насквозь, лазерные лучи оплавляли песок в стекло.
– …Расход дымовых шашек сто процентов…
Как только дымовая завеса спала огненное кольцо заметно сузилось.
Георг видел что он до сих пор не один. Но "волк" жил только потому, что весь огонь сосредоточили на более тяжелом "гоплите". Ну и надо отдать должное водителю легкой машины, он двигался очень стремительно, совершал непредсказуемые маневры, и не останавливался ни на секунду, не забывая при этом стрелять.
Георг даже невольно позавидовал этому воителю. Тот буквально слился с машиной в единое целое и "волк" выглядел живым. В его движениях не было ни малейших заминок. Ас.
В то же время вдвоем они мало, что могли сделать. За последнее время они не подбили ни одной машины, даже танка. В этом плане разбитые гусеницы не считаются, ведь и без гусениц они продолжали успешно стрелять.
– Предупреждение, расход противоракетных средств девяносто процентов, – в очередной раз доложил женским голосом бортовой компьютер.
Георг специально попросил компьютерщиков запрограммировать БК так, чтобы он сообщал не только о полном расходе защитных средств и боекомплекта, но и предупреждать о его скором опустошении, потому как не всегда есть время и возможность посмотреть на соответствующие шкалы, и уже основываясь на этих предупреждениях дальше планировать бой.
Но в данном случае бой вести уже бесполезно. Как только закончатся последние противоракеты "гоплита" завалят массированной ракетной атакой, а потом и выписывающего невероятные пируэты "волка" разотрут в порошок.
– Катапультируемся! – приказал Волков.
– Командир?! – удивился оставшийся в строю водитель по имени Юрий Гордон.
– Это приказ! Незачем доводить до последнего предела себя и машины. Для меня важны, прежде всего, ваши жизни. А ты сдается мне уже все защитные средства израсходовал и держишься только за счет фортуны. Один удачный выстрел этого чертова "циклопа" и ты труп. Так что живо в небо!
Сказав это, Георг отдал соответствующую команду бортовому компьютеру и взмыл в воздух, направляя кресло за гряду холмов. Уже в воздухе он увидел, как его примеру последовал Гордон.
Спасательные команды быстро подобрали катапультировавшихся водителей и помчались обратно на базу.
XII
– Мы сделали их! – обрадовано воскликнул Ошерсон.
Все члены Революционного комитета наблюдали за схваткой, находясь в городе. На фоне его излучений, да еще с применением различных специальных средств маскировки, гораздо легче скрыть поступающую из зоны боя телеметрию. Да и прятаться лучше там, где искать будут в последнюю очередь.
– Думали устроить нам засаду, а в итоге сами оказались в ловушке!
Да, ловушка действительно сработала самым наилучшим образом, но потери все же оказались значительны. Особенно это касалось роботов. Их осталось всего три.
– Еще не сделали, – сухо сказала Регина Бжезес. – Водители спаслись и сейчас едут на базу, а там еще десяток роботов.
– Но их снова будет только пять, это в лучшем для них случае, – сказал Ошерсон. – А если из них кто-то ранен, то и того меньше.
– Верно. Скоро узнаем, есть ли среди них раненые.
Армия сепаратистов тем временем, оставив в холмах подбитую технику, свою и чужую, возвращалась на дорогу, чтобы продолжить марш на Селио.
Еще когда колонна из бронетехники только-только формировалась на дороге для продолжения движения, поступило сообщение о выходе из ворот базы пяти "волков".
– Жаль… – вздохнул Дональд Жнецки.
– Это только "волки", – пренебрежительно махнул рукой Ошерсон. – Мы их сомнем.
– Вопрос только в том, какой ценой это нам дастся, – сказала Бжезес.
– Вряд ли большей чем в этот раз. Теперь у них нет "гоплитов".
– Зато есть "титан".
– Раз они им не воспользовались, значит разведка дала верную информацию и с этим роботом пока не все в порядке.
"Волки" тем временем при поддержке подразделения солдат набранных с других планет Конфедерации выдвинулись навстречу армии сепаратистов, и вскоре завязалась новая схватка.
На этот раз "волки" придерживались засадной тактики и сами не атаковали. Их огневой мощи не могло хватить на всех, а солдаты являлись лишь сдерживающим фактором, не давая противнику чувствовать себя совсем уж вольготно и не более того.
"Волки" пользуясь своим преимуществом в плане проходимости по пересеченной местности, носились между холмов от одного края до другого, сосредотачивая свою огневую мощь то на одной, то на другой группе противника.
Командир наемников прекрасно понимая что расправиться с такой тучей танков не представляется возможным действовал проще, он приказал подбивать танки, но не уничтожая их, что слишком долго, а калеча их рвя гусеницы, делая машины неподвижными и предельно уязвимыми для подразделений поддержки с их лаунчерами.
Кроме того такая тактика позволяла выиграть время, ведь поврежденные танки еще нужно починить, а сделать это на поле боя под обстрелом не так-то просто.
Подбитые танки останавливались один за другим, но и самим "волкам" тоже доставалось, но ни один пока не вышел из строя.
– Дожмите его… – в предвкушении шептал Дональд Жнецкий, сжав кулаки, вместе со всеми наблюдая за второй схваткой.
Один из "волков" был наконец-то серьезно ранен и сильно хромая спешил выйти из боя. Сразу три танка устремились в погоню. Еще четыре "волка" бились в отдалении.
Раненый "волк" постарался скрыться за холмом и даже на некоторое время скрылся, но скорость его была мала и танки быстро приближались. Ни у кого не оставалось сомнений что у "волка" просто нет никаких шансов. У него их действительно не было. Танки точно свора псов выскочила из-за холма и уже начали наводить орудия, но в этот момент "волк" прыгнул. Взмыв в воздух на своих реактивных двигателях и приземлись всего в двух десятках метров от танков.
– Проклятье!!! – вскричал Жнецкий, увидев как "волк" в упор начал всаживать болванки в танки, первым делом снося орудия.
Ошарашенные танкисты просто не успели ничего предпринять как остались без своих пушек.
Но это была самая яркая победа "волков" во второй схватке.
Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Хотя нет, то что случилось с первым "волком", тем самым что так лихо разделался с тремя танками, они как раз таки ждали – его подбили. Он упал и пилот катапультировался. А вот дальше…
Водители остальных четырех волков один за другим стали покидать свои машины, хотя вроде бы никто из них не получил действительно серьезных повреждений.
– Что они делают? – удивился Ошерсон.
– Отступают, – глухо проронил Ричард Ленце. – Они подошли к критической черте накопленных повреждений. Еще несколько попаданий в любую из них и они переходили бы в разряд подбитых. А это прямая опасность для водителей. Вот они и решили покинуть машины загодя, тем более что на базе есть еще…
До всех наконец дошел смысл маневра.
Большую часть поврежденных танков оставили на поле боя ремонтироваться силами экипажей и техников. Оставшиеся тридцать машин спешили к городу чтобы успеть раздавить базу конфедератов.
Но сепаратисты не успели. Через полчаса, когда поредевшая армия вплотную приблизилась к городу, им навстречу вышло четыре "волка".
"Титан" по-прежнему находился на территории базы.
Бой в тактическом плане повторился. "Волки" вновь делали все возможное чтобы обездвижить танки рвя им гусеницы, а подразделения поддержки занимались уже обездвиженными машинами.
XIII
– Забыть о танках! – приказал Георг разбивая очередной машине сепаратистов гусеницу из-за чего тот стал крутиться на месте, пока экипаж не вырубил мотор.
– Почему? – спросил кто-то.
– У нас появились более серьезные противники! На сцену вышли роботы!
Роботы противника не участвовавшие в прошлой схватке "волков" с танками действительно появились в прямой видимости. Видимо командование противника решило не терять вообще все танки в этой схватке и подтянуло "тяжелую артиллерию". Что ж, по-своему разумно, если бы они оставались в стороне и били издалека.
– Слушай мою команду, я с Юрием атакуем "беса", Бах с напарником атакуют "стрельца". Запомните, мы должны их сделать любой ценой! Вперед!
"Волки" забыв о танках, устремились к новому более опасному противнику, тем более что половина танков уже ничего не могла им сделать, а вторая половина занималась охраной первой половины, чтобы ее не пожгли из лаунчеров подразделения поддержки.
Легкие роботы развив максимальную скорость, и не отвечая на стрельбу оппонентов продолжили сокращать расстояние, постоянно маневрируя из-за чего все выстрелы противника пролетали мимо. А от ракет защищали противоракетные средства.
– Начинаем работать парни, у нас не так много времени, – дал отмашку Волков, когда они сблизились с роботами сепаратистов на минимальную дистанцию, а на радаре зажглись новые метки подходящих к месту схватки танков, те что успели отремонтироваться после предыдущей схватки. Их огневая мощь могла скалианцам сильно помещать сделать свою работу.
"Волки" набросились на своих противников по двое на одного не обращая внимание на "циклопа". Точнее очень даже зорко за ним следя, чтобы не попасть под удар его стодвадцатимиллиметровой пушки на голове, его главного калибра из-за чего и был прозван циклопом. Попасть под его второстепенные орудия не так страшно, но очень неприятно.
Сепаратисты явно не ожидали такого бешеного напора от наемников, ведь такое поведение сродни самоубийству, ведь из этого клинча "волкам" уже не выйти. Они не знали что Георг и не собирался выходить из клинча. Потому водители роботов почти ничего не смогли противопоставить. Начался бешеный размен ударами на предельно малых дистанциях. "Волки" носились вокруг, а их оппоненты под градом болванок и лазерных лучей крутились на месте, пытаясь отвечать.
Тем не менее как ни странно первым из боя вышел "волк" напарник Баха. "Циклоп" ведь не отстранился от схватки и если для стодвадцатиммиллиметровой пушки с относительно медленно летящим снарядом по крайней мере по сравнению с болванкой туннельного орудия легкие роботы были слишком подвижными, то для его второстепенных малокалиберных как раз туннельных орудий и гауссовых пушек вполне доступной целью.
После того как подбили напарника теперь уже "волк" Баха стал подвергаться массированному обстрелу со стороны "циклопа" и легкого "стрельца".
Вторым роботом, что пал на этом поле боя стал "бес" сепаратистов. Георг и Юрий расстреляли его из гауссовых пушек так что от него летела броня, вырвали ему руки и повредили ногу. Водитель не выдержал и катапультировался.
Буквально через три секунды из своего столь же сильно израненного "волка" катапультировался Бах.
– Юрий, давай на "стрельца"! Мы должны его сделать!
По-прежнему не трогая "циклопа" "волки" вдвоем набросились на своего одноклассника.
"Стрелец" продержался всего минуту и был завален.
– Есть!
Близкий взрыв снаряда из стодвадцатимил-лиметровой пушки "циклопа" подбросил "волка" Георга в воздух. Чтобы не грохнуться куском железного лома пришлось задействовать прыжковые двигатели и выровнять полет.
На тактическом экране побежали новые строчки повреждений из которых можно было сделать заключение что "волк" смертельно ранен и Георг еще в воздухе отдал приказ на катапультирование и мгновение спустя его выбросило из кабины, уже третий раз за сутки.
– Юрий, катапультируйся, мы свою задачу выполнили! – приказал Волков, уже плавно опускаясь на парашюте и видя как "волк" Гордона прямо-таки скачет вокруг "циклопа" в попытке нанести ему хоть какой-то ущерб.
Юрий Гордон не ответил. То ли он из-за горячки боя просто не обратил внимание на приказ, то ли со связью проблемы возникли, но как бы там ни было долго танцевать возле "циклопа" ему не пришлось. Подошедшие танки сепаратистов быстро поставили точку в схватке массированным залпом. Земля вскипела от взрывов, от "волка" полетели куски брони и водитель наконец катапультировался и то вряд ли сам, его скорее всего спасла автоматическая система спасения жизни.
– Юрий, ты как?
– Нормально…
– Почему не катапультировался?
– Так я почти не пострадал во время боя, думал смогу еще покусать этого гада!
– Надо было катапультироваться. Так с ремонтом меньше возни было бы, а теперь его придется по кусочкам собирать.
– Хм-м…
– Кстати о ремонте…
Георг переключился на военную базу конфедератов.
– Полковник Трендсон, вы меня слышите?
– Слышу майор…
– Мы завали двух легких роботов…
– Отлично!
– Но потеряли всех своих.
– Плохо… впрочем, вы хорошо задали танкам.
Георг осмотрелся. Сверху картина боя выглядела довольно живописно. Десятки танков перепахали площадь в несколько квадратных километров. Почти половина стоит на месте, причем половина из стоящих уже горит, подожженные лаунчерами. Тут и там ведут бой пехотные подразделения конфедератов и сепаратистов.
– А что "циклоп"? – поинтересовался полковник.
– Цел, потому хочу спросить: как там мой "титан" себя чувствует?
– Секунду майор, я уточню…
Секундочка изрядно затянулась. Георг успел приземлиться в каких-то кустарниковых зарослях за холмом скрывшего поле боя, когда на связь вновь вышел полковник Трендсон.
– "Титан" готов к бою майор!
– Замечательно… тогда скорее подбирайте меня… я тут в каких-то зарослях… а также остальных и мы разберемся с этим одноглазым.
– К вам уже едут!
Георг действительно увидел уже знакомый броневик со спасательной командой. Он с легкостью проломил кустарник, остановившись в двух метрах от катапультировавшегося водителя. Открылась дверца и оттуда высунулся лейтенант Рошке.
– С вами все в порядке господин майор?!
– Да…
– Тогда давайте руку…
Волков забрался внутрь и уже третий раз отправился обратно на базу, чтобы сменить робота и снова выйти в бой.
XIV
Волкова на базу привезли первым. "Титана" действительно успели подготовить к бою, техи как раз заканчивали загружать боекомплект.
– Что же вы ждете майор? – поинтересовался полковник Трендсон.
– Прошу прощения полковник, но вы похоже запамятовали что "титан" двухместная машина и я не вижу никого кто бы смог составить мне компанию.
– Э-э… действительно.
Буквально через три минуты прибыл второй броневик со спасенным водителем, но он оказался сильно контужен.
Второй умудрился сломать при приземлении три пальца. Впрочем Георг изначально рассчитывал на Баха, поскольку тот имеет опыт вождения более тяжелых машин, тот же "гоплит". Вождение же "титана" имело свою специфику, в частности сильное запаздывание движения составляющее почти секунду. К этому надо приспосабливаться, а в условиях боя не до этого.
В ворота въехал очередной броневик. Спасенного вынесли на носилках. Это оказался Бах и он находился в бессознательном состоянии.
– Что с ним? – спросил Георг у спасателей.
– Жить будет. А так осколками задело. Сепаратисты хотели добраться до него, но ваш лейтенант так просто не дался и несколько минут отбивался до нашего прибытия. Когда сепаратистам стало ясно, что до цели не добраться попытались забросать его гранатами.
– Проклятье! Если еще что-то и с Юрием случилось, то я даже не знаю…
Тут на территорию въехал уже пятый броневик и стоило ему только остановиться как из люка выскочил спасенный водитель.
– А вот и я!
У Волкова, да и не только у него, отлегло от сердца. Прям камень с души свалился.
– Давай в "титана" на место водителя.
– О, всегда хотел им поуправлять!
– Что ж, мечты сбываются…
Гордон только хмыкнул и стал занимать свое место. Георг занял место командира и оператора вооружением и вкратце объяснил особенности вождения средним роботом.
– Да знаю я командир, давай уже выйдем и выломим им по первое число!
Волков уже открыл рот, чтобы отчитать Гордона, но промолчал.
"Для него это все еще игра, – подумал Георг. – И это отношение не изменится, пока среди нас не возникнут настоящие жертвы. Даже ранения, даже тяжелые в расчет как-то не воспринимаются, проходят мимо сознания. Вылечат".
А вот Волков чувствовал себя крайне неуютно. Он прекрасно понимал, что это какое-то невероятное везение, что в его отряде до сих пор нет погибших. И вот вопрос: как долго продлится такое везение?
"И стоит ли дальше искушать судьбу?" – промелькнула не слишком достойная наемника мысль.
– Что ж, тогда пошли…
"Титан" сделал первые осторожные шаги. С каждым новым шагом движение становилось все увереннее и увереннее. Гордон как оказывается отлично чувствовал не только легких "волков", но и среднего "титана". Но Георг беспокоился, что несмотря на это, они не достигли той слаженности когда члены экипажа понимают друг друга что называется без слов. Георгу пришлось изрядно помучиться с Сафоном, а тут с Юрием они вообще в первый раз вместе и сразу в бой. Но делать нечего, выбора у них просто нет.
"Остается только надеяться что и у сепаратистов не все ладно", – подумал Георг Волков, вспоминая не очень уверенные движения "циклопа".