- Ты медлишь, старик, - процедил я. - Медлишь, а моё время дорого.
- Шестьдесят.
- Триста.
Позади меня послышался сдавленный смех. Даже угрюмый Мэдд и тот весело оскалился. Да, не все в Асперанорре любят гномов. Скажу честно: окажись на месте этого идиота гном Эйгар или кто-то из его рода - я бы отдал лошадь даром и никогда бы не вспомнил про эту услугу. Но этот старик меня завёл. Напыщенностью и высокомерием. Старик оглянулся на дохлую лошадь и хлопнул руками по коленям от досады.
- Хорошо!
- Триста даллиноров.
- Да!
- Где деньги?
Старик гном полез в повозку. Спустя несколько минут он вылез наружу и чуть не плача протянул кошелёк из жёлтой кожи. Я спустился на землю и развязав шнурки на кошельке высыпал монеты на землю. Закончил пересчитывать и посмотрел на гнома.
- Здесь двести сорок восемь. Ты что, старик, не умеешь считать?
Старик скрипнул зубами и опять полез в повозку. Вылез и протянул ещё один кошелёк. Я пересчитал.
- Вот теперь порядок, - кивнул я. - Рэйнар, отдай им каурую.
Рэйнар, весело скалясь отдал гному повод нашей лошади и быстро отвернулся. Зачем? Не знаю. Может для того, чтобы скрыть слёзы, выступившие от едва сдерживаемого смеха.
- Я думаю, что мы ещё встретимся, - прошипел старик гном.
Прошипел таким тоном, что было понятно, какой будет эта встреча. Не самой дружеской. Я молча повернулся, взял его за отвороты камзола и поднял в воздух.
- Слушай меня внимательно, гном! Когда род Эйгара вручал мне арг-норр за небольшую услугу, то гномы северного побережья клялись в вечной дружбе. Глава их рода говорил, что я могу рассчитывать на помощь и благодарность гномов во всём королевстве! Жаль, что он соврал. Когда буду в тех местах, то обязательно встречусь с ним и скажу что он грязный лжец! Прощай, малыш! - с этими словами я опустил старика на землю и махнул парням.
- Мастер?
- В путь!
Дальше ехали молча. Я не смотрел, но чувствовал: парни едва сдерживаются, чтобы не заржать. Через полчаса заметили уютное место на берегу озера и остановились.
- О боги! - простонал Мэдд и уже не стесняясь завалился на землю. - Боги! Благодарю вас за то, что я видел это! Беррэнт дэ вьерн!
Рядом с ним корчился от смеха Рэйнар. Я стоял перед ними, постукивал нагайкой по бедру и смотрел как они веселятся. Когда парни немного успокоились, мы разожгли костёр и подвесили над огнём котелок для каши. Рэйнар кромсал мясо, а Мэдд вспоминал сцену торговли и качал головой.
- Скажите, мастер, - он поднял голову. - Вы сказали, что гномы на северном побережье вручили вам арг-норр, не так ли?
- Да.
- Они что-нибудь сказали при этом?
- Мы будем здесь.
- Мастер! - он вцепился в свою бороду и покачал головой. - Вы знаете, что вы сделали?
- Наказал гнома за жадность и высокомерие, только и всего.
- Нет, мастер Серж! Не всё так просто! Вы сказали, что назовёте главу рода лжецом!
- Я не собираюсь обижать северян.
- Понимаю. Но скряга, который попался на дороге, этого не знает! И теперь получается, что он оскорбил не вас, а род северных гномов! Вы представляете, что это значит?
- Не совсем, - нахмурился я. Да, судя по всему, я опять во что-то вляпался.
- Это значит, что когда старик гном это поймёт, то будет грызть камни, чтобы вы этого не сделали. Потому что оскорбить главу рода и обвинить его в обмане, это… Войны между кланами начинались из-за меньшего!
- Войны гномов?!
- Да, мастер! И еще какие! Поверьте старому Мэдду!
- Неужели северный род такой сильный?
- Это один, - Мэдд поднял руку и ткнул пальцем в небо, - один из самых влиятельных кланов во всем Асперанорре!
- Ну и дела…
- Этот торгаш будет искать любой способ, чтобы загладить вину перед вами.
- Или убить меня, - подсказал я выход из этой ситуации.
- Да. Но не успеют. Смерть ничего не изменит. Вам достаточно подойти к любому гному-кузнецу в городе и сказать, что человек, получивший арг-норр, обвиняет северный клан в обмане. И всё! Эта весть разлетится по миру быстрее ветра!
- Разве гномы живут в городах?
- Конечно, - удивился Мэдд. - В любом крупном городе вы найдёте и кузницу, и лавку, где работают или торгуют гномы. Только на севере они придерживаются старых традиций и живут в пещерах. Поэтому до сих пор и сильны. Южные гномы даже ростом повыше северных. И в магии они слабее.
- Но ведь человек может и соврать?
- Нет, - улыбнулся он, блеснув крепкими зубами. - Нет, мастер! Кому угодно, но только не гномам! Они чувствуют ложь, как мы чувствуем гнилое мясо в похлёбке. Тем более, что если вы солжёте то арг-норр рассыпется прахом.
- В общем… Мне надо поберечься.
- Не думаю, - он покачал головой. Наоборот! Вы счастливчик, мастер Серж! Испугать гнома-ростовщика! Да перед ними даже король старается не показывать свой гнев! Вы уж простите меня, но гномы смотрят свысока на всех. Даже на ваших братьев.
- Если честно, Мэдд, то я слегка запутался в этой истории. Но ведь старик гном опознал на мне арг-норр. Зачем вёл себя так заносчиво?
- Иногда гномы дарят такие вещи в виде взятки. Например телохранителям короля, чтобы те заказали ещё больше гномьего оружия для своих подчинённых из второго круга охраны. Я не позволю себе многого, если задам вам один вопрос?
- Спрашивай, - кивнул я.
- За что вы получили этот подарок от гномов?
- В этом нет тайны. Спас девочку-гнома от волков.
- Вы пролили при этом кровь?!
- Я не помню. Может и была какая-то царапина, но ничего серьёзного.
- О Боги… Благословите тот день, когда вы это сделали!
- Но все же странно. Ведь на кольчуге лежит заклинание. Неужели этот старик его не почувствовал?
- Это обычный ростовщик, а не кузнец, - презрительно скривился Мэдд. - У них своя магия и свои заклинания. Гномы-ростовщики это самое низкое, и если начистоту, то самое презираемое ремесло среди гномьего племени. Ростовщичеством занимаются лишь те гномы, у которых руки растут из задницы! Гномы уважают лишь тех собратьев, которые создают ценности тяжёлым трудом и талантом, дарованным Богами! Вот поэтому, - кузнецы очень уважаемые гномы. И так было всегда!
- Скажи, Мэдд…
- Да, мастер!
- Почему они так заносчивы с людьми?
- Еще бы им не задирать нос, мастер Серж! Они живут втрое дольше чем мы и богаты. Люди постоянно у них в вечных должниках! Поэтому и ведут себя так, словно им должны все, без исключения! Будь этот гном немного поумнее, то поступил бы иначе.
- И как он должен был поступить?
- Заметив ваш арг-норр? Высказать вам уважение и поинтересоваться, за какие услуги вы получили столь высокий дар. Ведь соврать вы ему не сможете. Сказали бы правду. Потом он должен был повторить слова благодарности.
- Мы будем здесь?
- Именно так. И потом, найдя вас, отблагодарить, соответственно оказанной ему услуге.
- Ну и дела… Ладно, давайте перекусим. Я что-то совсем запутался в ваших объяснениях, а живот уже подводит.
- Всё уже готово! - отозвался сидящий у костра Рэйнар и помахал деревянной ложкой.
23
Через неделю мы прошли долину, которая словно огромный шрам, рассекала западный горный хребет на две части и вышли к равнине. Здесь начиналась дорога на побережье. Да, именно сюда мы и шли. Долго и медленно, но увы - ничего не поделаешь. Наступила осень и погода начала портиться. На горных склонах, оставшихся за нашими спинами, уже виднелись деревья с пожелтевшими листьями. Скоро их сорвёт ветром и они смешаются с грязью под копытами наших лошадей. Пройдёт немного времени и этим золотым ковром будет засыпаны земли предгорья. Ещё одно напоминание, что всё в этом мире не более чем призрачный мираж. А земля под ногами будут гореть багрянцем, отливать золотом, словно поминальный костёр уходящему в небытие прошлому.
Подули западные ветры, которые принесли туманы и дожди. Пусть редкие, но от этого не менее противные. Земля в низинах раскисла и чавкала грязью под копытами лошадей. Но воздух! Какой здесь был воздух! Словно благородный настой из трав. Густой, терпкий и одуряюще сочный. Да, осень это не конец. Осень лишь обостряет наши чувства и дарит призрачную надежду на нечто большее. На возрождение.
Во время последней ночёвки я долго изучал карту, оставшуюся от Влада. Если судить по этой, грубо нарисованной схеме, то наш путь пройдёт через город Грэньярд. По рассказам Мэдда и Рэйнара, это крупный портовый город, лежащий на берегах залива Грэн. Отсюда выходят в море множество кораблей. Это и честные купцы, и разбойники, прикидывающиеся купцами. Здесь можно встретить торговцев со всего Асперанорра и товары со всего света.
Одно время поговаривали, что не будь город Сьёрра расположен так удачно, то столицу королевства перенесли бы поближе к Грэньярду. Порт Сьёрра меньше размерами и гавань не такая глубокая, как воды залива Грэн. В южном порту купцам приходится терять много времени, чтобы встать под разгрузку, а следовательно терять деньги. Но Сьёрра, при всех перечисленных недостатках, обладает большим преимуществом - этот порт не замерзал даже зимой. Когда я показал парням карту, то Мэдд несколько минут внимательно её изучал, а потом сморщился.
- Простите, мастер, но она не совсем верна!
- Что в ней не так, Мэдд?
- Нам ведь надо сюда? - он ткнул пальцем в залив.
- Да.
- Город Грэньярд расположен южнее, нежели здесь изображено. Тот, кто ею пользовался, редко бывал на восточном побережье. Иначе давно бы понял её неточность и купил новую.
- А сколько стоит хорошая карта?
- Понятия не имею, - пожал плечами Мэдд, - но знаю, что дорого.
- Часто цена доходит до двухсот даллиноров, - сказал Рэйнар. - Можно купить и за тридцать, но это будет нечто похожее на вашу.
- Значит нам необязательно заходить в этот город?
- Вы совершенно правы, - пробурчал Мэдд и ткнул толстым пальцем в пергамент. - Мы можем пройти вот здесь и выйти к заливу. Обойдём реку и выиграем почти три дня. Но есть одна проблема.
- Какая?
- Если в деревне не найдётся фуража, то нашим лошадям не хватит зерна.
- Да, это проблема. Кстати, а когда суда встают на зимовку?
- Еще не скоро. Месяц, а то и полтора. Потом начнутся осенние шторма и редкий шкипер рискнёт выйти в море. Правда дней через десять поднимутся цены на провоз товаров. Вы хотите пройти морем до Сьёрра?
- Ты прав.
- Мудрая мысль, - буркнул Мэдд. - Незачем мучить наших лошадок, гоняя по раскисшей грязи. Но для начала надо добраться до этого залива.
- И выручить одного из моих братьев.
- Выручим, - сказал Рэйнар.
- Мы ведь за этим сюда и пришли, - пожал плечами здоровяк.
К вечеру мы догнали одинокую повозку, бредущую в сторону Грэньярда. Этот фургон, с белым пологом из парусины, тащила худая кляча. Такая тощая, что казалось еще немного и её рёбра проткнут кожу. На облучке сидел возница. Седоватый мужчина, лет шестидесяти, который настороженно покосился в нашу сторону и словно нечаянно положил руку на меч.
Непростой дед! Меч, хоть и вложен в дешёвые ножны, но судя по рукояти был изящной работы. Учитывая местные цены, - никак не меньше сотни даллиноров. По серым плащом, застёгнутым на груди, виднелась вычищенная кольчуга. Ох и не прост, старик!
- Этерн дарр! - кивнул я.
- Этерн дарр, путники! - степенно ответил старик.
- Не нужна ли вам помощь, уважаемый?
- Слава Богам, но думаю нет. Едете в Грэньярд?
- Нет, немного севернее.
- Удачной дороги вам и вашим спутникам.
- И вам тоже.
Ну вот и поговорили. Кивнув на прощание, мы пришпорили лошадей и двинулись дальше. Примерно через час, когда уже начало смеркаться, мы поднялись на холм и перед нашими глазами раскинулась бесконечный морской простор. Над прибрежными камнями летали чайки, оглашая бесконечные требы морю.
Сразу за холмом увидели заброшенный дом. Приземистый, одноэтажный. Задней стены не было видно - она исчезала в склоне. Издали дом напоминал чердачное окно или, если быть точным - люкарну. Он так удачно вписался в окружающий его пейзаж, что можно пройти рядом и не заметить. Стены сложены из камней. На крыше длинная пожухлая трава. Два окна на фасаде были прикрыты ставнями. Одна из створок поддалась влиянию времени и покосилась, держась на изъеденной ржавчиной петле. Рядом - полуразвалившийся загон для лошадей. Эдакий, огороженный жердями квадрат. Внутри дома было сухо. Одна большая комната с двумя койками, лавкой и колченогим столом. Даже закопчённый очаг, сложенный из булыжников, сохранился в приличном состоянии. Рядом с ним лежало несколько поленьев. Судя по толстому слою пыли, покрывавшей предметы, здесь давно никто не останавливался.
Перед тем как входить в дом, Мэдд застыл в дверях, приложил руку к груди, поклонился и что-то пробурчал. Рэйнар сделал тоже самое. Да, знакомая примета. Надо попросить у домового разрешение переночевать, иначе… В общем, - могут быть проблемы. Тем более в этом мире.
Пока Мэдд обустраивался и готовил всем ужин, мы с Рэйнаром вычистили лошадей. Неподалёку нашёлся ручей и с водой проблем не было. Из трубы потянулась седая пелена дыма и сразу стало как-то уютнее. Даже здесь, рядом с домом.
- А вот и наш невольный попутчик, - хмыкнул Рэйнар и кивнул в сторону холма.
- Удивительно, что его кляча не сдохла раньше.
- Да, я тоже думал, что она откинет копыта ещё на равнине.
Фургон подъехал к дому и остановился.
- Этерн дарр, - кивнул я.
- Слава богам, - старик слез с повозки и растерянно посмотрел на дом.
- Я думаю, что внутри найдётся место для всех.
- Да, конечно, - хмуро бросил старик, - но… я не один.
В этом момент откинулся полог фургона и на землю спрыгнули две девушки. Вот это да! Мы с Рэйнаром, не сговариваясь хмыкнули и расправили плечи. Ничего себе! Да это же двойняшки! Очаровательные девушки, дьявол меня раздери! Лет двадцати, не больше! Светловолосые и зеленоглазые. Одеты? Боги, мои боги! Откуда мне знать? На обоих накинуты тяжёлые шерстяные плащи, застёгнутые на груди круглой серебряной застёжкой. Девушки заметили наши удивлённые лица и зашептались. Перекинулись несколькими словами и засмеялись, прикрывая губы ладошками.
Да уж… Этот старик или жуткий оптимист, уверовавший в доброту окружающего мира, или выживший из ума болван. Хотя нет - на болвана он не похож. Слишком взгляд умный. Значит верующий оптимист. Причём верит слепо, если рискнул отправиться в путь с двумя молодыми девушками и без серьёзной охраны. Тем более, что судя по плащам, это не простые крестьянки. Хотя… чёрт их разберёт?! Хорошо одетые девушки, дорогой меч и кляча, запряжённая в фургон. Извините, но картинка у меня не складывается.
В этот момент из дома вышел Мэдд. Он хмуро посмотрел на прибывших и пророкотал.
- Этерн дарр, путники!
- Этерн дарр!
- Вместе с гостями в дом входят боги!
- Слава Богам!
Нашего гостя звали Вэльд Рэйн. Следуя его рассказу, он сопровождает дочерей своего умершего друга. Девушки едут в Грэньярд, чтобы заявить о своих правах наследниц на небольшой дом, расположенный в предместье этого города.
Кстати, когда он расстегнул плащ, то мы только хмыкнули. Невысок ростом, но коренастый. Плечи хорошо развиты. Кольчуга плотная, с голубоватым отливом стали. Кстати, на его правой руке блеснул массивный серебряный браслет. Шириной около пяти сантиметров. По краям браслета вились две спирали, украшенные чернью. Резной орнамент, напоминающий кельтские мотивы и какой-то символ, с инкрустацией из чёрных и красных камней. Я не ювелир, но кажется это гранаты. В общем - ничего особенного, но Мэдд, когда заметил это украшение, то удивлённо дернул бровью. Редкий случай, учитывая его вечную невозмутимость. Он ничего не сказал, только головой покачал.
Когда мы закончили трапезничать, то все мужчины поднялись и вышли на улицу, чтобы предоставить женщинам время приготовиться к отдыху.
- Вы смелый человек Вэльд! - покачал головой Рэйнар. - Пускаться в путь без охраны, в компании таких прекрасных женщин…
Старик поднял свои серые глаза на Трэмпа, но не успел ответить, как прогремел насмешливый голос Мэдда:
- Простите этого юнца, Вэльд!
- За что же?
- Современная молодёжь многого не знает и не помнит, - бурчал Мэдд. - Поэтому они и живут меньше, и умирают скучнее.
- Вы слишком суровы, - улыбнулся старик.
- Вэльд Рэйн?!
- Да, мой юный друг, - кивнул старик.
- Раздери меня дьявол, - пролепетал Рэйнар.
- Зачем же так строго?
Мне ничего не оставалось, как только стоять и удивлённо хлопать глазами. Кто же этот старик?
24
Всё оказалось и просто, и одновременно очень не просто. Вэльд Рэйн - один из опальных норров, изгнанных королём со своих земель. Да, и такое бывает. Старика выгнали, будто старого сторожевого пса. Он всю свою долгую жизнь защищал нынешнего короля Гэральда Третьего. Уцелев на войне - не смог выжить среди дворцовых интриг. Его обвинили в какой-то несуразной ереси, отобрали городок Рэйн, расположенный неподалёку от столицы и отправили на все четыре стороны.
Заслуженный старик! Начал карьеру ещё при короле Гэральде Втором! Дослужился до начальника королевской стражи. Первый круг. Лучшие из лучших. Глава телохранителей короля, если оперировать привычными нам званиями. За мастерство, признанное лучшими фехтовальщиками королевства, был удостоен звания "Мастер Меча" и награждён браслетом. Да, тем самым, который так поразил Мэдда. Таких браслетов изготовлено всего пять. Пять штук, на весь Асперанорр! Первый браслет, по древней традиции, носит король, а остальные достаются лучшим фехтовальщикам королевства.
Что интересно - если кто-то решит, что он лучше владеет мечом, чем один из этих мастеров, то ради бога! Ты отважен и смел? Подойди и вызови мастера на поединок. Сумеешь победить и тебе достанется браслет. Да, вы правы - убить можно и подло. Отравить или предательски ударить в спину. Но что это даст? Это отсроченный смертный приговор. Потому что надев браслет на руку, убийца скоро получит вызов от другого мастера и погибнет. Сомнительное, скажу вам, удовольствие! Словно взведённая граната - никогда не знаешь когда рванёт. Продать? Нет, никто не купит. В Асперанорре нет дураков, чтобы связываться с браслетом, изготовленным руками гномов. Кто знает, какие чары наложены на этот кусок серебра? Переплавить? Тоже не получится. Гномы знают в этом толк.
Извините, я немного отвлёкся.