В восточной части города селились жители попроще. Наёмные рабочие, слуги и мелкие ремесленники. В западной - промышленной части, обосновалась производственная часть города. Здесь жили и работали гончары, кузнецы и краснодеревщики. На юго-западе, вплотную к порту, - корабелы и моряки. Их дома были выстроены на склоне холма, защищающего город от восточных ветров.
Как я уже говорил, - у этого города две главные артерии: набережная и дорога ведущая от пристани к площади и замку. Мы въехали через северо-восточные ворота и неторопливо двигались по улицам. Людей было много. Даже слишком много.
Дорогу показывал Мэдд. Он уже разузнал где можно остановиться, чтобы не сильно опустошить мой кошелёк. После всех трат и выплат, у меня осталось пятьсот тридцать пять даллиноров. Ну и неприкосновенный запас, в виде двух тысяч.
Гостиница напомнила ту, которую мы с Рэйнаром пустили красными петухами. Причём, так напомнила, что Трэмп даже хмыкнул от удивления.
- Если этот хозяин окажется таким-же пройдохой, то…
- Даже не думай, - перебил его я. - Наше дело добраться до порта Сьёрра. И желательно без проблем и приключений.
- Да, мастер!
- Все хозяева постоялых дворов - жлобы и пройдохи, - пробурчал Мэдд и обсуждение прекратилось.
Меньше чем через час мы разместились. Внешнее сходство постоялого двора, так развеселившее Рэйнара, этим и закончилось. Комнаты были просторнее, а цены приятно удивили. За постой наших лошадей мы заплатили всего по два мюнта за каждую и четыре даллинора и один мюнт за три комнаты.
Помянув матерно Брэйонд с его неоправданной дороговизной, мы заказали ужин. Хозяин, плешивый толстяк с внешностью пирата из романов Саббатини, долго расспрашивал о наших вкусах и наконец, с важным видом удалился на кухню. Время у нас было и я решил пройтись до порта. Рэйнар отправился с нами, а Мэдд, спросив разрешение, ушёл навестить старика Вэльда.
30
Скажу честно - порт меня разочаровал. Даже очень разочаровал. На пристани воняло рыбой, тюленьим жиром и дёгтем. С такой силой, что забивал солёный морской бриз. В гавани стояло около полутора десятков кораблей, но ни один из них не привлёк моего внимания. Да, я попал не в то время, чтобы любоваться изящными обводами бригантин, шхун и фрегатов. Мне следовало попасть в другое место и в другой век. И желательно, чтобы там не было ни драконов, ни нечисти, ни мрачных легенд, бросающих в пекло чужой борьбы.
Кстати, только одно судно, которое было пришвартовано у причала можно было назвать любопытным. Оно было похоже на драккар викингов, знакомый по картинам и фильмам. Остальные, - все эти крутобокие торговцы, блестевшие просмоленными бортами, не вызвали никаких положительных эмоций.
Рэйнар отправился к начальнику порта, чтобы узнать какое судно отправляется в Сьёрра, в ближайшее время. Мы с Андреем купили у пожилого торговца местное лакомство - орехи с мёдом. Присели на причальную тумбу и осмотрелись. Здесь, как и в любом порту, царила лёгкая суета, неразбериха и многоязычное разноголосье. Мимо нас потянулась вереница тяжело нагруженных рабочих с какими-то мешками. Судя по их лицам - ничего хорошего от жизни они не ждут и никогда не ждали. Взгляд тупой, ко всему безразличный, с легким оттенком лютой ненависти.
Среди людей, работающих на пристани, можно было встретить представителей всех рас и национальностей Асперанорра. Если быть немного грубоватым, то можно сказать: "и видов". Не верите? Извольте - можете убедиться сами! Вот там, рядом с драккаром. Видите? Да, вы правы. Дочерна загорелый южанин мирно беседует с двумя гномами. Причём не просто так беседует, а разговаривает с этими малышами очень почтительно. Даже полосатый колпак с головы стянул и переминается с ноги на ногу, будто стыдится своего роста.
Кстати о росте. Я, со своими метр девяносто, тоже удостоился нескольких любопытных взглядов. Рост местных жителей редко превышает метр семьдесят. Не считая гномов, разумеется. Да, совсем забыл! Вы бы видели Андрюшку, когда он первый раз увидел гнома! Это было нечто! Мы как раз подъезжали к городу. Парень чуть из седла от удивления не свалился. Вовремя за шиворот поймал. Первое удивление прошло, но он всё ещё в лёгком шоке. Он был готов поверить в средневековый мир, но гномы это уж слишком сказочно. Видите? Он даже про орехи с мёдом забыл. Мёд уже на руку капает, а он замер и пытается рассмотреть гномов. Смотрит осторожно, чтобы его удивление не было заметно. Прелестный он мальчуган, этот Андрей Волков. Хороший мужик из него вырастет.
- Мастер! - Рэйнар возник из толпы так неожиданно, что я чуть орехи не уронил.
- Дьявол, Трэмп! - выругался я и облизал испачканные медом пальцы. Он улыбнулся и ткнул пальцем в одно судно.
- Видите вон того торговца, в левой части бухты? Он уходит в Сьёрра через два дня. Готов взять и нас, и наших лошадей.
- И это всё?
- Есть ещё вот эта посудина, но у них какие-то проблемы с рангоутом и они отчалят не раньше чем через десять дней.
- Весело… Ладно, пошли в гостиницу. Жрать охота.
Через час мы были в гостинице. Аппетит такой, что я готов сожрать лошадь, даже не рассёдлывая. Мы с Андрюшкой уже переоделись и собирались спускаться вниз, но тут в дверь постучали. Да, мне в последнее время везёт на приключения. И как это не прискорбно, но большая часть начинается на постоялых дворах и в гостиницах. Поэтому я молча указал Андрею на угол, а сам взял в руки кинжал.
- Мастер Серж, это Мэдд, - громыхнул голос нашего здоровяка.
- Дьявол тебя раздери, Стоук! Что-то случилось?
- Да, мастер.
- Что именно? - спросил я и открыл дверь. - Опять драконы?
- Нет, мастер! На этот раз все гораздо хуже.
- Пошли, - я убрал кинжал в ножны и кивнул, - за ужином и расскажешь.
Когда мы утолили самый первый голод, то Мэдд нетерпеливо отставил тарелку в сторону и начал рассказывать.
- У Вэльда Рэйна большие неприятности…
- Рассказывай, - кивнул я.
История была простой, как серебряный мюнт. Покойный папаша этих близняшек, которых Рэйн доставил в Грэньярд, был не самым лучшим дельцом в Асперанорре. Мало того, что дочери потеряли отчий дом, так ещё и долг на себя повесили. Причём - очень немаленький долг. Если они не найдут денег, то дом в Грэньярде тоже потеряют.
- Вэльд Рэйн пытается отстоять их права, но увы, на это мало надежды, - продолжал рассказывать Мэдд. - Он даже попытался пробиться к норру, но тот его не принял.
- И долго ещё пройдут судебные слушания? - спросил я.
- Ростовщик дал один месяц, чтобы заплатить долг. Иначе он подаст жалобу норру и дом пустят с торгов. Если он это сделает, то сумма долга, и без того немаленькая, увеличится на одну десятую.
- И большая сумма?
- С процентами около трех тысяч даллиноров.
- Вот дьявол! - вытаращился я. - Откуда такие долги? Он что, скупал всё золото мира?!
- Увы, Серж, но всё проще. Их отец был не самый лучший делец этого мира.
- Он что, был торговцем? Бывший военный и вдруг превратился в купца?
- Ему надо было вырастить дочек.
- Чёртов делец, - пробурчал я и кивнул. - Продолжай.
- У него было два торговых корабля. Несчастье случилось этой весной, когда погода не самая лучшая.
- Рискнул быть первым?
- Да. Рискнул быть первыми, кто взялся выполнить фрахт из Сьёрра. Вернись корабли в порт Грэньярда - сорвал бы знатный куш. Но море не любит самонадеянных и они не вернулись. Видимо капитаны этих судов чем-то прогневали бога моря - Хаббе.
- Я даже могу сказать, чем именно.
- Ты и это знаешь, мастер Серж?
- Да знаю. Потому что видел множество людей, которых жадность завела в гроб. Деньги были чужими, взятыми под залог дома?
- Взял у местных гномов, - кивнул Мэдд и уточнил. - Гномов восточного побережья.
- И теперь, когда отец умер - все долги повисли на этих дочерях. Какова точная сумма долга?
- С процентами? Две тысячи девятьсот пятьдесят восемь даллиноров.
- Начальная сумма долга?
- Две тысячи.
- Во сколько оценивают дом покойного?
- В тысячу двести. Максимум - тысяча триста.
- Весело… Не хватает почти восемнадцати сотен…
- А сколько у них есть денег?
- Практически они сидят без гроша.
- И ты мне предлагаешь перекупить этот долг? У меня денег не хватит.
- Нет, что ты! Просто я рассказал Вэльду про историю с гномами. Помнишь, когда ты продал каурую за триста монет.
- Да, помню. И тем самым испортил отношения с гномами западного побережья. Хожу по городу и оглядываюсь, чтобы кто-нибудь нож в спину не всадил.
- Но у тебя острый ум. Может можно что-то придумать?
- Интересная история получается, Мэдд…
- Что ты хочешь сказать?
- То что Вэльд Рэйн смотрит на таких как я с большим презрением, но тем не менее пытается получить от меня помощь.
- Это всё королевская служба, - смущённо заметил Стоук.
- Хорошо, зови Вэльда. Будем думать.
Старик пришёл через час. Уже начало смеркаться, когда он появился в гостинице. Отправив Андрея спать, мы сели в номере Мэдда. Вместе с Рэйнаром, который смотрел на старика, как на икону. Поначалу разговор был ни о чём. Как добрались из деревни, какой была дорога и прочее. Даже малыша дракона упомянули. Да, я специально затягивал. Даже могу сказать почему, но думаю вы и сами знаете. У меня появился шанс и я собираюсь его использовать. И плевать на мораль.
- Скажите, мастер Вэльд, - я сделал небольшую паузу, - во сколько вы оцениваете себя, как воина?
- Я уже стар быть воином, - он замялся, но пересилил себя и закончил, - мастер Серж.
- Но вы носите браслет одного из лучших фехтовальщиков Асперанорра.
- Да, это так, - согласился он.
- Значит, сильны. Если вы не годитесь, как воин, то годитесь как наставник и учитель.
- Это невозможно, - покачал головой Вэльд.
- Почему же? - я пристально смотрю ему в глаза. Рэйн замялся с ответом.
- Это…
Ну да, конечно. Он даже может мне не отвечать - я знаю ответ. Боги, как же меня бесят такие люди. Сильные и храбрые, но живущие в призрачном мире, сотканным из условностей и миражей. Хорошо, мастер Вэльд Рэйн… Я буду играть по своим правилам. Они жестче, чем ваши.
- А я отвечу почему, - сухо начал я. - Потому что на моём жилете скалится чёрный пёс. И вы, как человек служивший королям Асперанорра считаете зазорным служить чёрным рыцарям. Ведь мы, по сути, такая же нечисть. Нежить, как и те, которых мы уничтожаем?
- Я этого не говорил…
- Вы слишком громко думаете, мастер! - мой голос начал садиться, а это плохой знак. Ещё несколько минут и я буду рычать. Но иначе нельзя и его придётся ломать. С хрустом.
- Я полагаю, - он гордо вскинул голову, - что разговор можно считать законченным. Это была плохая затея, но Мэдд утверждал, что следует…
- Если готовы продать подопечных близняшек в портовый притон, то да - закончен.
- Что вы себе позволяете?!! - крикнул он и попытался вскочить со стула.
- Сидеть!!! - рявкнул в ответ я и навис над столом. Он не выдержал такого напора и рухнул обратно на стул. - Это что вы себе позволяете, мастер Вэльд? Вы, обещавший своему другу позаботиться о его дочерях? Ты просто старый хрыч, который изображает обиженного судьбой норра! Тебе не нравятся мои слова или тебе не нравится твое положение?! Иди и выскажи свои обиды королю, который вышвырнул тебя как старую беззубую шавку! А заодно скажи девочкам, что когда появился реальный шанс им помочь, то ты испугался и спрятался за свой гонор! Не пора ли спуститься с небес на землю?
- Вы слишком много себе…
- Молчать, старый хрыч! - рыкнул я и оскалился. - Я, раздери меня дьявол, не закончил! И ты будешь слушать! Для тебя важны эти девочки?! Прекрасно! А для меня важны мои люди! Их жизнь и здоровье, в этом проклятом богами мире. Да, я один из Чёрных Псов, которыми пугают детей и которых ненавидят все, даже последний бродяга! Но запомни, старик: я… никогда… не бросаю… своих людей! Тебя ненавидит мир? Возненавидь его в ответ! Оставь внутри только то, что по-настоящему дорого! Там, откуда я пришёл, есть слово, которое знает любой мужчина. Это слово - надо!
31
Дом, ради которого завертелась вся эта заваруха, оказался небольшим поместьем на северо-востоке Грэньярда. Оно состояло из приличного куска земли, жилого дома, четырёх хозяйственных построек и конюшни на десять лошадей. В глубине усадьбы был ещё один, крохотный домик для прислуги. Все строения, включая конюшню, сложены из дикого камня. Да, очень неплохое жильё. Кстати, будь оно западнее - цена была бы раза в два больше. Сравнительно небольшая стоимость, вызвана плохим положением. Как выяснилось, - при любой стычке, город атаковали именно с этой стороны. Видимо, это одна из местных традиций. Естественно, что дома, попавшие в зону военных действий, разрушались или сжигались. Этим развлекались обе конфликтующие стороны. С радостью и усердием. Ломать не строить!
Метрах в трёхстах от границ поместья, возвышался небольшой равелин входящий в систему обороны замка, что добавляло пикантности в возможные военные действия. Нет, самого дома не видел. Сужу по рассказу Вэльда Рэйна. Когда старик закончил рассказывать, то долго мялся, но потом всё-же спросил:
- Мне нужно будет присягнуть, не так ли?
- Нет, - я встал и покачал головой. - Присягу приносят воины, а вы, хоть и учитель, но простой наёмник. Согласитесь, мастер, но это разные вещи. Вы обязуетесь обучать воинов за определённую договором плату. Больше ничего не требуется. Я не жду от вас ни верности, ни отваги, ни смелости, которая присуща моим людям.
Да, согласен, это было грубо сказано. Но иногда приходиться грубить старшим, чтобы не пришлось ввязываться в большие неприятности. Вэльд всё правильно понял. Поэтому, молча выслушал мою отповедь и кивнул.
- И какова оплата?
- Пять грассноров в год и вознаграждение, зависящее от результатов вашей работы. К тому же - полной содержание для вас и ваших подопечных девушек на время вашей службы. И чем лучше вы будете обучать моих бойцов, тем лучше девушки будут жить. Конечно, в самых желанных невест Асперанорра их не превратите, но достойное приданное соберёте.
- Я… Я согласен.
- Вот и прекрасно, мастер Вэльд.
- Но как же быть с домом?
- Будем стараться его спасти, чтобы девочки не оказались бездомными. Само собой, что дом будет принадлежать мне. Жить я там не собираюсь, но это избавит меня от трат на гостиницу при посещении города. При возможности - выкупите.
- А если не получится?
- Если не получится спасти дом, то севернее Грэньярда, в двух днях пути есть небольшая рыбачья деревушка. Там хороший дом. С прислугой и всем необходимым. Рядом живёт монах, так что скучать они не будут. Думаю, вашим подопечным там понравится. А теперь позвольте с вами попрощаться. Завтра у меня много дел. Сообщите Мэдду, где я могу найти вас и вашего ростовщика.
- Когда мне заняться обучением ваших воинов?
- Обучением? - переспросил. - Все мои воины здесь, перед вами. Думаю вы можете сесть и обсудить это с ними.
Выйдя из комнаты, я тормознул на лестнице, немного подумал и спустился в зал. Хозяин лениво протирал стойку бара и что-то выговаривал служанке. Пухленькая женщина плаксиво морщила лицо, мусолила грязноватый передник и покорно кивала.
Потрескивал большой камин. На вертел, висящий над огнём, при желании можно было насадить целого кабана. Ещё бы и место осталось, для двух-трёх гусей. Зал был почти пуст, если не считать двух молодых парней с внешностью и повадками наёмников. По крайней мере оружие у них было хорошее. У одного бастард, а у другого меч с изящно отделанной гардой. Я таких здесь не встречал. Крестовина была дополнена массивной чашкой, которая больше подошла мушкетёрской шпаге и тремя изогнутыми дугами, прикрывающими руку.
Парни молча смерили меня взглядом, кивнули на моё приветствие и вернулись к ужину. Они неторопливо доедали жареного поросёнка, запивая мясо пенистым пивом. Я попросил кружку горячего вина и присел поближе к камину.
Хозяин вытащил из камина железный, раскалённый докрасна прут и опустил его в специальный кувшин с широким горлом. Запахло травами, вином и пряностями. Несколько секунд спустя, подал мне глиняную кружку с вином и вернулся за стойку. Опять послышался его недовольный голос и всхлипывания служанки. Я молча выпил вино и вышел во двор. Эх, закурить бы!
От огорчения, даже сплюнул. Небо - под стать настроению. Тяжёлые и хмурые тучи нависли над городом, обещая дожди и шторма. Повернулся чтобы уйти, но заметил какую-то тень мелькнувшую за спиной. Даже не думая ничего плохого, я сделал шаг в строну. И тут… Раздери меня дьявол!!! В стену, рядом с моим лицом ударил арбалетный болт.
И время замерло. Сумерки превратились в серое, бесцветное марево.
Я медленно разворачиваюсь в сторону стрелявшего. Знаю, чувствую, что сейчас будет ещё один выстрел. Почти уверен, - их двое. Сердце стучит медленно, будто это секундомер отмеряющий последние мгновения жизни. Падаю на землю, но дьявол, как же медленно я двигаюсь!
Выстрел сделан. Я это точно знаю. В животе становится пусто, будто перед прыжком в пропасть. Прижимаюсь к земле и вижу, как в меня летит ещё один болт. Он летит так медленно, словно в замедленной съемке. Кажется - протяни руку и схватишь. Но руки слишком тяжёлые, чтобы перехватить эту летящую смерть.
Словно выдираюсь из тягучей смолы: липкой и вязкой. Едва успеваю откатиться в сторону и, слава богам - болт пролетает мимо! Так близко, что я вижу его наконечник. Тяжёлый и хорошо заточенный. Болт ударяет в колонну. Даже не понимая что происходит, замечаю каждую деталь. Даже маленькая щепка, выбитая из деревянного столба, видна хорошо и отчётливо. Хлопок и всё возвращается в привычный ритм.
И вновь наваливаются тяжёлые сумерки. Выхватываю кинжал и прыгаю вниз, перевалившись через перила ограды. Бегу к воротам, но не успеваю сделать и двух шагов, как слышу тяжёлый хрип. Вижу лежащее на земле тело. Да, прямо у ворот. Незнакомый мне парень. Чуть дальше - брошенный арбалет и колчан с высыпавшимися из него стрелами. Он пытается повернуться, но увы - не встанет. Кто-то выстрелил ему в спину. Кровь на земле.
Внезапно, рядом раздаются крики и место освещается несколькими факелами. В быстро сгущающихся сумерках, меня окружают охранники. Мне кто-то говорил, что по ночам здесь дозорные ходят, но я не думал, что они так быстро бегают! Тем более, что и особого шума то не было!
- Замри, тварь! - звучит резкий окрик и я вижу как один из охранников тыкает в меня пальцем. - Взять его!
- Что?! Какого чёрта?!
Так… С этими ребятами лучше не спорить. Двое из них начали обходить меня с правой стороны, прижимая к стене.
- Это ты убил его? - гремит тот же голос.
- Ты с ума сошёл? Я только что подошёл!
- Ты лжёшь, падаль! У тебя на щеке кровь!
- Откуда…
- Взять его!
- Да вы…
- Взять, я сказал!
В общем, - даже если бы и захотел, сопротивляться не было возможности. Здешние мальчики хоть и пьют пиво не меньше наших полицейских, но пивных животиков не отрастили. Двигаются быстро, и бьют… Ох, дьявол! Да, бьют тоже быстро и без раздумий. Мне добавили ещё несколько раз по голове, сорвали пояс с кинжалом и завернули руки за спину.