- Хорошо, - сказал он и вернулся к столу. Голос у него внезапно стал низким и хриплым. Он спокойно огладил бороду и кивнул. - Говори.
5
- Я не собираюсь забирать ваши души, - покачал головой я.
- Может быть и так. Кто знает, - спокойно заметил дед. - Дни наши сочтены не нами. Но я достаточно пожил на этом свете и видел всякое.
При этих словах он гордо прищурился и посмотрел куда-то вдаль. Он смотрел сквозь меня в своё прошлое. Его голос вдруг окреп и зазвенел сталью.
- И если ты заберёшь мою, то я не расстроюсь. Да, потерять душу, это гораздо больше, чем просто умереть. Знаю, что будет больно, но я не боюсь. Я был воином. Знаю цену жизни, и вкус смерти. Надеюсь, ты позволишь мне умереть с оружием в руках. Если так, - я буду очень благодарен.
- Пойми, мне не нужна твоя душа! И жизнь тоже не нужна!
- Тогда, извини, не понимаю, - он с лёгким недоумением посмотрел на меня. - Чего ты хочешь?
- Для начала, расскажи ещё раз про этот мир. Подробнее…
Мы долго говорили. Первые часы пролетели незаметно, но лишь подогрели мой интерес. И чем больше старик рассказывал, тем больше появлялось новых вопросов. Подчас я забывался и повторял одни и те же вопросы, но старик терпеливо отвечал.
Сиреневые вечерние сумерки сменила ночная мгла. На небесах зажглись незнакомые звёзды. Чистые, как глаза ангелов на старинных фресках. И лишь протяжный волчий вой иногда нарушал величественную тишину этого мира. Тихо потрескивали свечи, вставленные в светильники.
Дед долго мялся, но потом всё-же решился и поднялся из-за стола. Ушёл в заднюю комнату и вынес футляр с большой картой, нарисованной на тонкой коже - пергаменте. Он убрал посуду со стола и аккуратно вытер стол. И лишь потом бережно развернул карту. Если вы её видели, то нет смысла описывать. Королевство состоит из пяти островов. Что касается остальных частей света, то старик лишь плечами пожал.
- Это надо спрашивать у тех, кто ходит в море, - он ткнул пальцем в обозначенный на карте город, который находился в южной части острова. - Они живут здесь, в Сьёрре и ходят на своих ладьях по миру.
- Торговцы?
- И торговцы, и разбойники, - судя по выражению, особой разницы между этими людьми он не видел. Дед задумчиво посмотрел на огонь в камине и продолжил. - Мне не доводилось бывать в других странах. Все мои войны прошли на этой земле. Но мне рассказывали, что наш мир велик и многогранен.
Чёрт бы меня побрал, но этот старик тёмная лошадка! Карта была упакована в тубус из толстой кожи. На крышке вытиснен такой же знак, как у него на амулете. Карта, бьюсь об заклад, не самая дешёвая вещь в этих местах. Я уже не говорю о качестве её исполнения. Очень дорогая вещь. У обычного крестьянина? Очень сомневаюсь… Покосился на старика и отложил это в память. Потом подумаем.
Мир, в который я попал, как муха в варенье, оказался королевством. И называлось оно Асперанорр. Правил этими землями король Гэральд Третий.
Территория королевства лежала на пяти островах. Самый большой, на который я попал, находился на севере. Формой немного напоминал оторванную от материка Камчатку. На юге и юго-востоке - ещё четыре острова, где младшие братья короля занимали посты младших правителей. Должность называлась "виёрнорр". Кроме них, были ещё и мелкие правители земель, вроде понятных нам баронов - "норры".
Кроме светской власти, есть ещё и духовная. Власть её незрима, но вполне ощутима. Особенно в больших городах и при дворе. Это наставники и советники. Жрецы и жрицы местных богов. Кроме жрецов есть простые служители, проповедники и странствующие монахи. Монахов здесь называют "дюнк". Они бродят по миру и живут на подаяния. Один из таких бродяг мне и встретился на побережье. Кстати, дюнки не только монахи. Это ещё и местные врачи. Целители.
Итак… Местные жители поклоняются четырем богам:
Бог моря, - Хаббе.
Богиня солнца, - Иллис.
Бог земли, - Лёйрн.
Богиня воздуха, - Даггри.
И все эти местные боги равны между собой. Ведь именно их божественное соединение и позволяет существовать этому миру. Они наблюдают за людьми с вершин горных отрогов, лежащих далеко на севере. Боги живут там, где солнце никогда не покидает неба. И мир будет жить лишь в том случае, если люди будут уважать друг-друга.
- Так завещали боги, - закончил старик.
- Ваши боги умнее наших, - сказал я.
- Люди не всегда поступают так, как они советуют.
- И в этом ты прав…
И всё бы ничего в этой истории. Этой красивой легенде о четырёх богах и холодных северных землях. Если бы не спускались с небес чёрные рыцари. С изображениями псов на своих чёрных доспехах. Рыцари Чёрных Псов.
- Почему ты меня не убил? - сменил тему я. - Когда я пришёл на твою землю. Ведь мог это сделать. Я был слабее щенка.
- Тебя? - искренне удивился старик. - Зачем? Ведь тогда придут твои братья и изведут весь мой род. Всех до одного. Лучше погибнуть одному, чем всем.
- Братья, - хмыкнул я. - Знать бы где они бродят, эти "братики", раздери их дьявол!
- Вы приходите вслед за огненным драконом, - начал рассказывать старик. Он немного растягивал слова, словно тянул суровую песню, которую слышал от своих далёких предков.
- Огненный дракон?
- Да. Так бывает всегда, перед вашим появлением. Два года тому назад, по небу пролетел огненный дракон - отец земных драконов. Это значит, что его дети, владеющие этим миром ослабли и не справляются.
- Его дети?!
- Драконы.
- У вас что и драконы есть?!
- Конечно. Разве в твоём мире их нет?
- Пожалуй, - я хмыкнул и вспомнил несколько персонажей. - Пожалуй, что есть.
- Драконы есть везде, - спокойно кивнул старик, - но в нашем мире их осталось немного.
- Значит, я из тех, кто помогает драконам?!
- Можно сказать и так. Но драконы более милосердны чем вы.
- Что?! Даже так…
- Они более человечны, - пояснил старик. - Живя среди людей, они становятся добрее. Конечно, со временем они стареют и дряхлеют.
- Разве они смертны?
- Да. Когда дракон становится старым, его должен убить молодой дракон. Тот, который займёт его место. Но времена меняются.
- Что изменилось?
- Люди, - сказал старик. - Изменились люди. Они стали заманивать драконов в ловушки и убивать.
- Зачем убивать старого дракона, если он практически безвреден? - не понял я.
- Чтобы напиться крови. Ведь кровь драконов обладает волшебным свойством. В малых дозах - драгоценное лекарство. Всего несколько капель могут спасти смертельно раненого воина. Или облегчить страдания умирающего. Но только несколько капель! Если выпить драконьей крови из золотого кубка, то она обнажает самую главную сущность человека и усиливает её до немыслимых пределов.
- И что бывает после этого?
- Как ты понимаешь, Серж, те кто пьёт эту кровь, это не самые добрые люди нашего мира. Они живут в подлости и лжи. Высвобождая истинную сущность, они превращаются в нечисть. И приносят людям ещё больше страданий и горя.
- Что это за нечисть? - спросил я.
- Это оборотни и вампиры… Их много. Они многолики в своих образах и пороках.
- Они становятся бессмертными?
- Это и есть их главное желание. Ведь всё остальное у них уже есть.
- Их можно убить?
- Против серебра нечисть бессильна.
- Конечно, - кивнул я. - А что бывает потом?
- Когда этих тварей становится слишком много, то мир окутывает мгла. Она незрима, но высасывает из людей жизнь, как наши коварные северные туманы. Наступает эра беззакония и мерзости. Брат идёт против брата. Отцы продают маленьких дочерей в рабство. Сын может предать родителей, а мать отказаться от младенца. И вот тогда, как говорится в преданиях, по ночному небу пролетает огненный дракон. Он видит, что происходит с миром. И посылает вас…
- Нас…
- Приходят Рыцари Черных Псов. И люди в страхе разбегаются, услышав перестук копыт чёрных коней и лай ваших ужасных псов. Вы устилаете свой путь кровью и слезами. Вы убиваете, чтобы забрать души людей.
- Зачем нам ваши души?!
- Чтобы набраться сил, перед решающей схваткой с нечистью.
- А потом?
- Потом будет великая битва между нечистью и вами. Когда она закончится, то на мир снизойдёт покой. Если вы победите.
- А если нет?
- Вы не можете проиграть. Иначе мир опять погрузиться во тьму. Вы обязаны победить. И если убьют первых, то за ними придут другие твои братья. И так будет всегда, пока в Асперанорре не воцарится мир. Так гласит легенда.
- Час от часу не легче… А что делает король, когда приходят… Когда приходим мы?
- Ему неинтересны ни вы, ни те, с кем вы сражаетесь. Он живёт в своём мире. В его дворце есть специальные покои, где живёт дракон. Он охраняет нашего короля и от людей, и от нечисти.
- Погоди, дед! Ты хочешь сказать что мы убиваем людей, ради того, чтобы набраться сил и спасти людей? Бред какой-то…
- Да, поначалу вы слабы. И для того, чтобы обрести истинную силу, вам нужны души людей. Иначе нельзя. Не бывает мира без жертв. Вы творите беззаконие ради закона.
- Беззаконие ради закона?!
- Так написано на ваших щитах. Теперь ты понимаешь, почему мы так испугались, когда увидели тебя впервые?
- Догадываюсь… Извини, старик, но я должен побыть один. Мне надо подумать.
- Я поведал тебе всё, что знал сам. Теперь я готов.
- К чему? - не понял я. Потом сморщился. - Успокойся! Я уже сказал, что не собираюсь убивать, чтобы поглотить твою душу. Ни твою, ни твоей дочери. Если уж и придётся кого нибудь убить, то подберу другую кандидатуру. Какого-нибудь монаха, например. Всё равно они только и умеют, что жрать да пить.
6
Я так и не заснул. Лежал до самого рассвета, уставившись в потолок и думал. Пытался понять, что же такое со мной произошло и главное: как теперь выбираться из всей этой истории? То, что с привычным миром можно попрощаться, это и так понятно. Не скажу, что я был очень расстроен. Нет в прошлом ничего такого, о чём стоило жалеть.
Так и размышлял, разглядывая бревенчатый потолок, пока первые лучи солнца не упали на разноцветье оконных переплётов. Всё, пора вставать. За стеной послышались шаркающие шаги деда. Да, пора вставать.
После нашего разговора, мы молча позавтракали. Словно и не было вчерашней беседы. Обычное утро. Холодное мясо, хлеб и неизвестные овощи, засоленные в бочках. Вместо привычного глотка кофе - горячий напиток из высушенных кореньев и трав. Не знаю что входит в его состав, но горьковатый напиток, приправленный доброй порцией мёда, бодрил не хуже кофе.
После завтрака мы занимались ежедневной работой и разговаривать было некогда. Лишь к обеду, когда уселись под навесом, чтобы перекусить, я нарушил молчание.
- Дед, скажи мне одну вещь. Эти твари, которых ты называешь оборотнями и вампирами. Что им мешает убить чёрных рыцарей? Поодиночке, пока те не обрели свою силу?
- Серж, ты требуешь от меня слишком много. Я не могу знать всех причин, - улыбнулся старик и огладил бороду. Кстати, у него очень хорошая улыбка. Добрая.
- Странно всё это.
- Я тебе говорил, что убивший одного из Чёрных Псов обрекает на смерть не только себя, но и весь свой род?
- Да, говорил.
- Вполне возможно, что это и есть та самая причина, из-за которой твари и боятся вас трогать. Боятся за своих близких.
- Близких?!
- Конечно. Несмотря на то, что их души пусты, а сердца наполнены грязью, им не чужды такие понятия как любовь и преданность.
- Погоди дед! - я поднял указательный палец. - Ты говоришь странные вещи. Эти твари готовы продать и убить любого! Неужели они способны любить?
- Любовь, это очень странное чувство, Серж. И многое ей подвластно. И даже эти твари, которые пьют кровь и питаются человечиной, способны идти на смерть, ради неё.
- Как относятся к нам драконы?
- Ваше появление, Серж, это символ слабости наших драконов. Поэтому, они с радостью прикончат одного из Чёрных Псов. Если подвернётся удобный случай, - дед хлебнул из кружки и усмехнулся. - У наших драконов, чтобы ты знал, жутко скверный и склочный нрав!
- Но ведь мы приходим, чтобы помочь им.
- А разве люди поступают иначе? Люди часто не любят тех, кто им помогает. По одной простой причине: помощники - это свидетели их слабости.
- Час от часу не легче…
Дед не ответил. Молча пожал плечами и продолжал жевать мясо, отрезая его маленькими ломтями от общего куска.
- Их много этих рыцарей?
- В древних преданиях говорилось, что вы появлялись три раза. И каждый раз вас было двадцать человек. Иногда, вместе с вами идут наши люди. Те, у которых свои счёты с нечистью. Но таких мало. Это ваша война.
- Всё равно мне многое непонятно. Ведь эти люди…
- Твои братья.
- Да, - кивнул я. - Ведь они могут взять и отказаться от этой непонятной борьбы.
- Как так - отказаться? - удивился старик.
- Так. Раствориться среди людей. Жить.
- Жить? Нет, Серж. Просто жить у вас не получится. Я не знаю причин, но так говорится в преданиях. Вы, не в обиду будет сказано, жуткие непоседы.
- Почему ты так уверен?
- Так говорится в старинных преданиях, которые я слышал от своих предков, - пожал плечами дед. - И на дорогах появятся чёрные рыцари, идущие по незримому простым людям следу. Вы словно охотничьи псы, в поисках очередной жертвы…
- Хорошее начало, - пробормотал я, но старик даже не обратил внимания.
- И вы собираетесь в стаю, чтобы творить…
- Беззаконие ради закона, - закончил я и задумался.
- Именно так. И отказаться от этого, предназначенного пути, вы не сможете. Потому что вот здесь, - он дотронулся до своего сердца, - живет нечто тревожное, что заставляет вас вечно бродить по свету.
- Как мы узнаем друг друга?
- Узнаете, когда придёт время.
- И как же мне понять, что время пришло.
- Думаю, что ты поймёшь. Будет какой-то знак. А пока это не случится, поживёшь здесь. Завтра я уеду.
- Далеко и надолго?
- Нет, - усмехнулся он. - Ты сказал своё слово и бояться мне нечего. Значит, что я могу вернуть домой невестку с внуком. Когда ты пришёл в наш дом, то я усадил их в повозку и отправил в город, расположенный неподалёку. Погостить у тётки.
- Да, конечно.
- Кстати, завтра надо съездить к нашим соседям, - вспомнил старик. - Эйгар обещал закончить наконечники для стрел, новую острогу и топор. Съездишь?
- Да, конечно.
Эйгар - это тот самый старый гном, с серебряной серьгой в ухе, который приходит за рыбой. В Асперанорре оружие куют и люди-кузнецы, и гномы. Не знаю по какой причине, но у гномов оно получается гораздо лучше, чем у простых смертных. И оно раз в десять дороже, чем у ремесленников. Отличается и качеством, и тонкостью отделки. Кузнецы не любят гномов, но предпочитают с ними не связываться. Как ни крути, но у этих малышей гораздо больше возможностей навредить человеку, чем у человека достать гнома.
Гномы в этом мире не только кузнецы. Они рудокопы, ювелиры и банкиры. Судя по некоторым рассказам старика, даже король пользуется их услугами. Говорят, что никто так не умеет хранить тайны, как гномы-хранители. За всю историю не было ни одного случая, чтобы кто-то осмелился ограбить их подземные хранилища.
Нет в этом мире ювелиров, искуснее чем они. Украшения, созданные их руками славятся не только тонкостью и изяществом отделки. Поговаривают, что гномам знакомо и ремесло чароплётов. Они умеют зачаровывать украшения, создавая обереги и амулеты.
Каждый род гномов владеет своим определённым искусством, которое они передают по наследству. От отца к сыну. Род Эйгара - кузнецы и оружейники. Они живут на этом месте уже больше десяти веков. Судя по рассказам деда, их прадеды дружны больше трёхсот лет.
Это заметно. Отношения у старика и Эйгара больше чем приятельские. Иногда, старый гном приходит к деду без всякой причины. Просто так, - в гости. И тогда они берут кувшин с вином и уходят на берег озера. И сидят там долго, до самой темноты. Разговаривают, спорят и даже смеются. Потом, когда кувшин прилично опустеет, начинают петь. Удивительные у них песни. Протяжные, с резким, ритмичным припевом. Даю голову на отсечение, но это боевая песня. Именно с такими песнями идут в боевые походы. Есть что-то притягательное. То, что заставляет укладывать вещи в перемётные сумки и седлать лошадь.
Да, это так. Но у меня нет лошади. Да и куда ехать, я тоже не знаю.
Наутро, дед запряг одну из лошадей в повозку и уехал. Повозка у него двухколёсная, напоминающая двуколку. Позади широкого сиденья есть закрытый ящик для вещей и нечто похожее на платформу для лёгких грузов. Кроме привычной одежды и арбалета, дед надел кольчугу. Был у меня один приятель, помешанный на этих делах. Его хлебом не корми, дай поговорить про все эти древние дела. Так вот он рассказывал, что такая кольчуга называется "хауберк". Она доходила до середины бедра и имела разрез, чтобы можно было сидеть в седле. Я даже хмыкнул, когда увидел на кольчуге уже хорошо знакомый знак. Знак вытисненный на тубусе карты и серебряном амулете. Из переплетённых между собой листьев.
Кроме кольчуги, дед положил в повозку меч. Прежде, я не видел в доме оружия, кроме старого арбалета который висел на стене у входной двери. Судя по всему - оно хранилось в маленькой комнате, куда, по нашей молчаливой договоренности, я никогда не заходил и не заглядывал.
Я проводил старика, взял в сарае седло и пошёл седлать лошадь. Надо заметить, что седла здесь очень похожи на привычные нам "походно-охотничьи". С двумя сумками по бокам и круглой сумкой - тубусом, укреплённой позади всадника. С правой стороны - чехол для топора, посаженного на длинную рукоять. Сам топор немного похож на канадский, которым пользуются лесорубы. Мало ли… Дикого зверья здесь хватает.
Оделся в привычный кожаный наряд и поехал. Конечно, без жилета. Жилет я попросил спрятать. Дед услышав мою просьбу, одобрительно кивнул и убрал его куда-то в подпол. Так что - кожаные штаны, сапоги, косуха и бандана на голове. Средневековый байкер, разрази меня гром!
Дома здесь не запирают. Мало того - рядом с воротами стоит небольшой ларь, с едой для нищих. Там найдётся несколько мешочков с крупами, сухарями и вяленым мясом. Иногда, если хозяева зажиточные, туда же кладут и несколько мелких монет. В дом и так никто не сунется - собака не пустит. Здоровый пёс, которого звали Нэдри, был хорошим охранником. Только вот гномов недолюбливал. Чихал от них, как от перца. Со мной у него установились вполне приятельские отношения. Я делился с ним куском хлеба или косточкой из похлёбки, а он благосклонно принимал угощение с важным видом. Иногда, под настроение, позволял почесать за ухом. При этом он довольно щурился и шутливо прихватывал меня за руки.