- Какой-то он странный, - сказал Демор.
- Да, похоже, все хозяева трактиров немного того, - бросил Джейс.
- Ага, это вроде как традиция, - сказал Иолай. Тут вошел трактирщик.
- Все нормально… - сказал он.
- Чего нормально-то? - спросил Демор. - Как, лошади, надеюсь, устроил их по первому классу? А то ведь смотри, размер твоего оклада уменьшится.
- Они-то в порядке, - сказал трактирщик. - Вот вы перекусить не желаете?
- Давай уж, - согласился Джаред. - Только побыстрей.
Когда все поели, настало время для разговоров, но в этом трактире разговаривать было не с кем, поэтому пришлось болтать с хозяином. Анна же решила откланяться. На некоторое время наступила гробовая тишина. Друзья уже предвкушали нормальный тихий вечерок за бутылочкой эля, и, конечно, сидя у камелька, однако как всегда молчание нарушил трактирщик.
- Зря вы сюда приехали, - начал он. - Гиблое это место.
- Ну не надо, местечко, конечно, не очень, - сказал Джаред, - но если как следует раскрутить…
- Послушайте, это случается когда встает лишь одна луна, - торопливо, как будто что-то припоминая, сказал трактирщик. - Она обратит их всех в тех, в кого вам верить совсем не хотелось раньше.
- Ах, я понял, - сказал Демор. - Это ты про те сказки, которые рассказывают про Дэм.
- Нет же! - вскрикнул трактирщик и подбежал к двери. Приоткрыв её, он выглянул наружу и сразу закрыл её. - Уже поздно. Черт! Я же предупреждал вас, теперь вам отсюда не уйти.
- Да о чем он? - послышался сверху голос Анны.
- Анна спускайся, похоже, этот трактирщик веселей других, - сказал Иолай. - Он любит рассказывать сказки на ночь.
- Может, мне просто открыть эту дверь, чтоб вы все убедились? - спросил трактирщик. - А?
- Нет. Погоди-ка! - вдруг всполошился Джаред. - Как называется ваша деревенька?
- С чего вы взяли, что это деревня? - спросил трактирщик. - Это город Дэм.
- Ну, мы… - Джаред просто присел.
- Ага, - прошептал Демор, осторожно выглядывая в окно, высматривая там что-то.
- Прямо в пекло бросились, - неожиданно все окна осветились яркой вспышкой. Демор поторопился отступить от окна и воскликнул: - Вот черт! Дело ужасней, чем я думал…
- Чего сели? Ноги в руки! - воскликнул Иолай. - И ходу отсюда! - и он кинулся по лестнице наверх. За ним все остальные. Похоже, это было как раз вовремя, так как входную дверь сотряс мощный удар, за ним еще один, и опять, и было похоже, что вот-вот кто-то или что-то из-за двери проберется вовнутрь.
- Быстро-быстро! Трактирщик, с какой стороны у нас конюшня? - спросил Джаред у бледного трактирщика.
- Э… там, - хозяин просто указал пальцем.
- Отлично! - подхватил Демор идею брата. - Все идем к спасительным лошадкам, - и они побежали направо до упора, благо там была комната и окна, окна, через которые можно было спрыгнуть и добежать до конюшни. Сзади послышался неожиданный грохот, очевидно злодеи прорвались-таки в трактир. Джаред решил опять взять инициативу на себя и оборвал ступор друзей.
- Ну, мы в этой пятилетке двинемся? - спросил он, и все зашевелились. Разбив окно, как птицы они повыскакивали наружу, и оказались…
А оказались-то они не в очень завидном положении, судя по взглядам окружающих их эльфов. Но они больше не были похожи на эльфов. Перед друзьями стояла толпа каких-то непонятных зверей, и они чего-то хотели от нашей компании. Явно не дружеской беседы за бутылкой эля. По понятным причинам пришлось принимать меры.
- Иолай, нам бы огоньку, - чуть не шепотом проговорил Демор.
- Аммин Анкалима Линнерес, - произнес Иолай и бросил раскаленный огненный шар в толпу. Толпа вспыхнула, так как от соприкосновения с огненным шаром проявляется второй эффект заклинания: небольшой взрыв и яркая вспышка.
- Теперь все валим, пока они там не очухались! - крикнул Джаред и побежал по направлению к конюшням, на ходу доставая мечи и уже изготавливаясь срубить первую голову или что-то похожее на голову чудища, пытающегося встать с земли. Все остальные последовали примеру Джареда.
Бах, и еще одним козлом в этом мире стало меньше. Вот так думал Демор, когда с разворота всадил меч какому-то удальцу. Однако друзья были на подходе к конюшням, но вот зайдя туда, радостного ржания лошадей они не услышали. Нет, лошади не умерли, их просто не было.
- Где наши лошади? - Джаред взял за шкирку хозяина трактира, - Отвечай.
- Я… да не знаю я! - воскликнул он. - Были тут.
- Допустим, не знаешь, но меня вот другое интересует, - сказал Демор. - Ты прекрасно знал, что это за место, и что тут творится. Так какого же ты здесь до сих пор живешь?
- Ну ладно, в общем, я не совсем трактирщик, - сказал эльф. - Я ученый.
- Чего? - начали перебивать друг друга друзья. - Кто?
- Ну, вроде мага, который заперся у себя в башне для постижения бытия, - объяснил хозяин трактира. - Только я люблю путешествовать.
- А, ясно, - сказал Демор. - Но это не объясняет того, что ты тут делаешь?
- Я вычитал в одном древнем манускрипте об этом месте и прибыл сюда ради того, чтобы попытаться понять суть проклятия, нависшего над этими эльфами. А тут вы с мечами.
- Все это ложь, - сказал Джаред. - Ты разве не видишь, что они не настроены на разговор. По-моему, даже, они просто-напросто сожрут нас. Ладно, что мы имеем: лошадей нет, если они и живы, то убежали на безопасное для них расстояние. Думаю, нам надо поступить так же. Пожалуй, будем прорываться на север.
У выхода из конюшни началась резня, и скажем так, началась не на шутку. Иолай как мог поддерживал всех магией. Анна пускала стрелу за стрелой (хорошо, что стрелы у нее были магические), но, наконец, она выдохлась и перешла на свой клинок. Джейс, Демор и Джаред по-свойски орудовали мечами. Вот так они потихоньку, шаг за шагом, продвигались к северной границе города.
Пятнадцать минут до рассвета
- Демор! - прокричал Джаред, в последнюю секунду успевая защитить брата от неминуемой гибели. - Куда ты смотришь?
- Огненный шар слепит, - объяснил Демор. - Я в порядке.
- Ты можешь сделать еще один щит вокруг нас? - прокричал Джейс Иолаю.
- Я выдохся, я боюсь, и меч не сразу-то подниму, - слабым голосом отозвался Иолай.
- Вам не кажется, что слегка посветлело? - проговорила Анна.
- Точно, скоро рассвет, если мы продержимся, значит, выживем, - сказал трактирщик.
- Это просто ужасно, но нас, кажется, опять окружают, - сказал Джаред. - Давайте-ка в круговую оборону.
- Нет, не продержимся, - пропищал хозяин.
- Заткнись, и без тебя хреново, - сказал Иолай.
- Аммин Анкалима Линнерес, - сказал Джаред и пустил огненный шар.
- Что? Точно, ты же маг! - возмутился Джейс. - Раньше никак было?
- Силы берег, - пожал плечами Джаред. - Аммин Анкалима Линнерес, - попытался Джаред, однако вышла осечка. - Ну вот, видишь…
Чудища тем временем поняли, что их добыча осталась практически безоружной, и можно бы приступать к трапезе, и медленно, но уверенно двинулась на друзей…
Однако, как оно всегда бывает, наших друзей спас счастливый случай, и имя ему огненный шар из-за спин врагов. Откуда он взялся, пока никто не знал, пока… Тем временем полетел еще один огненный шар, правда, на этот раз он был помощнее, и зверьки, осознав всю прелесть ситуации, решили ретироваться. Чистый горизонт позволил-таки лицезреть всем своего спасителя, и картина друзей отнюдь не обрадовала.
На них надвигался демон, настоящий демон из настоящего хаоса, о котором предпочитают умалчивать в летописях. Однако вот он - Демон, шагает прямо на друзей, точнее в сторону братьев Армин, раз уж он помог, то все просто остолбенело смотрели, что будет дальше. А он подошел к Джареду и Демору и сказал:
- У меня послание для тебя, - и Демон занес меч над Демором, однако тот умело увернулся, и меч просто прорезал воздух.
Потом Демор крикнул:
- Джаред, ну ты поможешь или нет?!
Джаред после секунды то ли недоверия, то ли сомнения стал помогать брату. Демор пошел в атаку, демон с силой отбил меч Демора, тогда вступил Джаред, он действовал более осторожно, однако, как и все Армины, неблагоразумно, поэтому после нескольких удачно проведенный атак также был отброшен назад. Демор опять вступил в бой, и на этот раз решительно не захотел проигрывать. Несколько обманных маневров ввели в заблуждение демона, и Демор, наконец, торжествующе срубил голову противнику.
- Вот черт, - проговорил Демор, пытаясь отдышаться. Он посмотрел по сторонам и увидел пробирающихся со всех сторон зверей. - О, нет… Опять что ли? - но тут, наконец, встало солнце, и эльфы успешно обернулись в свое обычное состояние.
- Думаю, нам пора уходить из города… - сказал Демор, оглядев хмурые лица жителей.
Покинув границу города, друзья обнаружили своих пропавших лошадей. Они были живы, здоровы, только немного напуганы.
- Вот и нам надо было по примеру лошадок мотать, - сказал Демор. - А то сидели в трактире, разговоры разводили.
- Слушай, Демор, а что это был за демон? - спросил вдруг Джаред.
- А мне почем знать, - сказал Демор. - Демон как демон. Из хаоса, откуда еще ему взяться. А ты вообще к чему?
- Меня вот поразил тот факт, что он целенаправленно шел в нашу с тобой сторону, - сказал Джаред.
- Да, как будто он вас и искал, - поддержал Иолай.
- Это мне так вначале показалось, - продолжил Джаред. - Но когда он подошел вплотную, я понял, что на меня он и внимания не обращает. Демор, братец, он приходил к тебе, и похоже на то, что ты что-то про него знал.
- Погоди-погоди, я не понял, Джаред, ты меня в чем-то обвиняешь? - спросил Демор.
- Не совсем, просто я хотел бы, чтобы ты не скрывал, что за тобой гоняется демон! - воскликнул Джаред.
- Я понятия не имел, что за мной гонялся какой-то демон, - сказал Демор. - Бред какой-то.
- То есть ты отрицаешь, что он приходил именно за тобой? - Джаред подошел вплотную к Демору.
- Да. Черт возьми… - Демор перевел дух и стал вспоминать…
Аусталлири 61997 и Глоркъель
- Только возвращайся к поступлению, - еще раз напомнил Армин Ван Армин Демору. - Не хватало еще пропустить вступительные.
- Ага, и мне привези что-нибудь интересненькое, - Джаред был вовсе не в восторге, что Демор решил попутешествовать в одиночестве, но что он мог поделать? - А лучше…Лучше, привези мне девчонку посимпатичней, - прошептал старший Ван Армин на ухо брату.
- Обязательно, то есть, постараюсь, - усмехнулся Демор.
- Ну и про меня не забудь, если на то пошло, - Беллеверн еле успел из библиотеки Глоркъеля, чтобы попрощаться с братом.
- Пока, братишка, - улыбнулся Демор. - Ты у меня первый в списке. Будь спок! - Демор похлопал по карману, где, очевидно, лежал список.
И вот, наконец, в пути. Приятно ощущать, что ни от кого не зависим, и ни перед кем не надо отчитываться. Джаред этого не понимает. Он любит шумные компании и веселье, а Демору Ван Армину… Ему нравится оставаться наедине со своими мыслями. Нравится испытывать что-то новое.
- Куда же отправиться? - раздумывал Демор, закупая провиант. Он запихивал продукты в вещевой мешок и почесывал затылок между делом.
- Путешествуете? - неожиданно обратился к Демору незнакомец. Этот человек был не очень стар, да и не молод… В общем, по этим людям сложно определить возраст.
"Жаль, что я так мало общался с людьми… Надо будет хотя бы почитать их историю, и вообще обо всем, что их касается", - подумал Демор.
Если судить по тому, как был одет этот человек, то можно было подумать, что он был или следопытом, или магом - он был укутан в какой-то плащ или мантию черного цвета. Было трудно определить, так как одежда была сильно поношена. Но вот меч на поясе…
"Воин? Даже странно…"
- Эй! Привет, - вновь обратился незнакомец, так и не получив ответа.
- А… Да, вроде того.
- И сколько уже отмотал?
- Есть немного, - замялся Демор.
"И зачем солгал? Делать чтоль нечего? Вот идиот. Меня же каждая собака в Глоръеле знает, наверно… Хотя, город большой, может, не попадусь на глаза друзьям сейчас".
- Меня зовут Аквилд, - улыбнулся человек. - Ну, куда лежит твой путь теперь?
- Демор, - отозвался Ван Армин. - Пока не определился. Вот думаю.
- О, если еще не придумал, у меня есть отличное предложение, - весело произнес Аквилд. - Прямиком на север.
"Ой… Как бы объяснить, что мне хочется погулять одному. Я бы был даже рад, если бы сейчас неожиданно нагрянул Джаред. Он вмиг оценил бы ситуацию и вытянул меня".
- Север? - неуверенно отозвался Демор. - А что там интересного кроме Азхол-Барока?
- Поверь, по этому пути много интересных вещей может встретиться, - с улыбкой отозвался Аквилд. - Однако ты попал, так сказать, в самую точку.
"Ну, псих… Определенно. Кто же попрется в лапы к нежити? Я нет, сэр… Вот уж увольте, пожалуйста".
- Ну не знаю, - попытался оправдаться Демор. - Вообще мои последние мысли наводили меня на Кельминор. Извини, - Демор пожал плечами, - видать не по пути.
"Отлично, сейчас отвяжется и можно перевести дух…"
- Напротив, - начал Аквилд, но его прервали мысли Демора.
"Он что, еще и мысли мои читает?"
- Напротив, - улыбнулся приставучий человек. - Через Кельминор путь на север окажется даже короче, - казалось, что Аквилд о чем-то задумался. - Ха! Мы только познакомились, а ты уже поражаешь меня!
"О чем это он? Наверно, выпил чего-то крепкого… А, может, еще и табачного зелья сверху надбавил. Да… Елки, вот ведь подвезло подцепить. Что ж, пусть тащится за мной в Кельминор, раз так невмоготу".
- Ладно, - выдохнул Демор, - мой путь лежит в Кельминор. Раз ты идешь туда же, пойдем вместе.
- Вот и отлично, - Аквилд просто расплылся в улыбке. - Договорились.
"Путь до Кельминора оказался не таким уж неприятным, как мне показалось вначале. Аквилд оказался вполне сносным типом. У него в запасе оказалась масса интересных историй и былей. Также он поведал мне много чего из истории Нимранской Империи. Рассказал о кровавых временах, о битвах за справедливость и прочем. Вот так незаметно дошли до Кельминора".
- Ага, вот столица нашего государства, - начал было Аквилд, но Демор его оборвал.
- Не старайся. Я тут неоднократно был. Мой отец - советник короля, - что там, Демор, сам того не заметив, выложил про себя всю подноготную.
- Да что ты! - удивился Аквилд. - При дворе, значит. Он сейчас здесь, значит?
- Нет. Сейчас не здесь, - усмехнулся Демор. - Он ведь вроде как еще и главнокомандующий войск Гебрании. Да еще и генерал одного из элитных Легионов Глоръеля, - Демор немного увлекся и позабыл, что может наговорить лишнего, но ему уже было все равно.
"Ааа… Ну и ладно. Аквилд неплохой парень. И как я сразу не заметил? Чего прикидывался идиотом. Ладно, надо ему сказать…"
- Слушай, Аквилд, ты мне много чего интересного рассказал во время пути, - Демор перешел почти на шепот, хотя прекрасно понимал, что их вряд ли кто-то слушает.
- Ты о тех баснях и мифах про Империю и кровавые времена? - усмехнулся Аквилд.
- И про это тоже, - подтвердил Демор. - Но я говорю о конкретной истории. О "подарках с небес", - Демор постарался, чтобы фраза не прозвучала глупо, так как когда он впервые сам прочитал "это", он сам посчитал это пустяком.
"Вот только не говори, что я псих, сумасшедший и так далее… Черт, я наслушался этого от своего старшего брата несколько лет назад и не хочу, чтобы неожиданно проблеснувшая надежда вот так увяла".
- Демор, ты хочешь сказать, что кристаллы душ существуют? - утвердительно спросил Аквилд и, не дав Демору произнести ни звука, продолжил: - Что ж … Возможно, ты и прав. Ответы мы найдем в нашем путешествии…
- На север, - закончил Демор.
- Да, - Аквилд зашагал по дороге. - Пойдем, нам еще надо кое-куда зайти.
"Не знаю, что задумал Аквилд… Возможно, он состоит в какой-то преступной группировке? Что-то он немного темнит. В любой случае я пока не соглашался идти с ним и могу отвалить на все четыре в любой момент. Однако пока мне все-таки интересно, что будет дальше".
Вскоре Аквилд уверенно зашел в одну забегаловку под названием "Причал". Странноватое название для города, у которого нет выхода в море. Во всем остальном же это была обычная таверна. Прокуренная, забитая до упора, а, главное, для такого скромного района Кельминора, в который завел Демора Аквилд, она была немного подозрительна.
- Я, признаться, и не бывал в этой части города, - откровенно сказал Демор, оглядывая народ. Тут собрались, очевидно, все, кто жил в Аусталлири. Так хотя бы сначала показалось Демору. Он заметил и людей, и орков, и гномов, очевидно, на огонек не преминули заглянуть и северные сородичи Демора - темные эльфы, хотя, возможно, это просто перворожденные, они слишком долго провели на северном материке и решили немного "погрубеть". Что уж там, и мирные тролли сидели тут. В общем, из многих стран, наверно, сюда захаживали, Демор даже произнес про себя: - "Ух ты. А лачуга-то, оказывается, популярна".
- Нам туда, - Аквилд указал на барную стойку. Они стали пробираться сквозь толпу, и эти двое вскоре оказались у бара. Они подошли к человеку, уткнувшемуся носом в стол. Очевидно, он изрядно чего-то перебрал.
- Кто он? - неожиданно трезвым голосом спросил этот человек у Аквилда.
- Это друг. Он пойдет с нами, - легко ответил Аквилд.
- Без проблем, - откликнулся незнакомец и вскочил с круглого табурета. - За мной, - он повел путников к дальнему концу зала. Там виднелась какая-то дверь.
"Запасной выход… Шифруются от кого-то. Значит, явно проблемы с законом. Эх, во что я ввязываюсь?"
Тем временем их проводник дошел до двери, открыл ее и рукой пригласил проходить вперед. За дверью виднелся проулок Кельминора. Ничем не примечательное место.
"Если не брать во внимание огромную кучу мусора возле таверны… Эх, очевидно, в этом районе редко бывают уборщики".
- Ну, вперед, - Аквилд жестом пригласил Демора идти.
- Ага, - ответил Ван Армин и прошел за дверь.
"Черт! Где это я? Что же делать? Куда делся переулок? Так… Это явно Кельминор. Какая-то площадь. Явно район богатый".
- Ну как? - произнес голос за спиной. Это был голос Аквилда. Демор аж подпрыгнул от неожиданности.
- Не пугай меня так! - воскликнул он. - Где это мы?
- Мы? В Кельминоре, где же еще, - обронил Аквилд. - "Пустынная площадь".
Оглядевшись, Демор понял, что его друг не шутит. Площадь и вправду пустовала.
"Интересно, а когда ее так прозвали, "до" иди "после" исчезновения жителей? И почему это все смотались из этого района?"
- В этом месте находится средоточие магической силы, - объяснил тем временем ниоткуда появившийся проводник. Демор опять подпрыгнул, но смолчал. - В этих местах проводили свои тренировки маги-воины Нимранской Империи. С тех самых пор об этом месте ходит… не очень хорошая молва, - незнакомец позволил себе улыбнуться, увидев, как поежился Демор. - Я так и не представился. Мое имя - Киппер, для друзей Кип.
- Рад знакомству, Кип. Мое имя Демор, - Ван Армин пожал руку незнакомцу.