- Что же, раз вы познакомились, может Кип, наконец, посвятит нас, зачем мы здесь? - поинтересовался Аквилд, на лице которого было прекрасно написано, что ему и так все известно. Но надо ведь истолковать все для Демора…
- Что же, - сказал Кип. - Это место, - он обвел пальцем вокруг площади, - своеобразный проход, в общем, портал, который Нимранская империя использовала некогда для вторжения на территорию хаоса. По моим предположениям этот портал вначале предназначался для переброски войск отсюда в Бордер, чтобы остановить нашествие нежити. И вполне возможно, так оно и было до "кровавых времен".
- Но это никак не вяжется с историческими фактами, которые мне удавалось вычитать, - пробормотал Демор.
- Угу, а ты никогда не задумывался, почему это Империи так быстро удавалось координировать свои действия и оказываться в нужном месте и в нужное время? - поинтересовался Кип. Демор на это замечание промолчал. Меж тем Кип продолжил:
- Так вот, господа, к чему я веду…
"О, черт! Кажется я понял, к чему он. Аквилд кажется что-то говорил о коротком пути на север, и что он может оказаться… Как он сказал? "По этому пути много интересных вещей может встретиться." Теперь-то я понимаю, о чем он толковал, если этот Кип завел разговор о портале, ведущем в хаос".
- Нам придется преодолеть хаотическое отражение Кельминора, - глаза Аквилда озорно блеснули, - чтобы достигнуть Азхол-Барока…
- Именно, - подвел итог Кип.
- Хей! - как бы между прочим заметил Демор. - А вы в курсе, что в хаосе обитают демоны и прочая нечисть? И ходят слухи, что однажды темный лорд проклял северный участок земли в момент, когда портал был открыт, и вот вам, пожалуйста - нежить!
- Ты веришь в эти бредни? - удивился Аквилд.
- А что, не должен? На этих бреднях построена целая теория и описана в книге, - начал гнуть свое Демор.
- О… Не надо. Нежить появилась задолго до… - Кип взглянул на Аквилда и продолжил: - В общем, наверняка она появилась давным-давно из-за какого-то сумасшедшего некроманта. И вообще, нам пора. Кто произнесет заклинание? - спросил Киппер. Желающих не нашлось.
- Демор. Может, ты? - Аквилд почесал в затылке.
- Я? Я вообще не маг.
- А с чего ты взял? Ты хоть пробовал? - усмехнулся Кип.
- Нет, но…
- Ну, так слушай и учись. Не волнуйся, только для тебя мы пройдем ускоренный курс боевого мага. Многое было утеряно после падения Нимранской Империи. Первое, что ты должен запомнить, маг действует сразу в двух мирах, в этом и астральном. Студентов нынешних академий учат старперы… Мол, вам надо полностью выйти из этой реальности, чтобы сосредоточиться на бое. Чушь! - наперебой рассказывали Аквилд и Кип. - Они становятся очень уязвимыми в это время. Но не это главное, чтобы прочесть заклинание, они тратят жизненную энергию. Тогда как боевой маг может воспользоваться мгновенным прыжком в астрал, что заметно уменьшит потерю сил. Мы предполагаем, что этой же стратегией до сих пор пользуются демоны.
- Ух… - только и смог выговорить Демор.
- Что, ух? Давай пробовать! - воскликнул Кип.
Портал открылся лишь на следующий день, однако это время не было потрачено даром. Кип и Аквилд знали все дело, а Демор схватывал на лету. Он даже сам удивлялся, как ему так быстро все удается.
- Покажи, как ты фехтуешь, - попросил Аквилд между делом. Когда Ван Армин показал пару финтов, лицо человека перекосила угрюмая гримаса. - Ты что, свихнулся? Это, по-твоему, фехтование?
- Да… Кельдорас совсем загнил, - промычал себе под нос Кип.
- Ты так собираешься побить демона? Да он тебя всмятку, в лепешку! - Аквилд для наглядности сильно вжал кулак в ладонь.
- Ого! - воскликнул Демор. - Вы что, собрались сражаться с демонами? Я бы обошел их стороной.
- А если мы, например, случайно попадемся на глаза патрулю? - спросил Кип. - Нам просто придется их всех перебить.
- Понял, - согласился Демор. - Очевидно, у вас есть какой-то план, как мне поскорей обучится этой замысловатой технике.
"Через что мне еще предстоит пройти, интересно? И когда мы уже откроем этот чертов портал?"
- Сначала немного истории, - сказал Аквилд. - Чтобы ты смог понять, к чему стремишься. До войны с хаосом у Империи не было достаточно сильных противников, чтобы была необходимость иметь какую-то особую технику боя, но после… Все изменилось. Демоны преподнесли пару уроков Имперцам, - не удержался от смешка Аквилд.
- Это были мои предки, - вспыхнул было Демор, но вовремя осознал, что война, о которой они здесь говорят, была давным-давно.
"Чего свои нервы зря теребить? Это привилегия Джареда и ему подобных фанатиков, желающих восстановить былое величие нашей страны".
- Да-да, приступим, - сказал Аквилд. Он и Кип обучили его защитной тактике боя, а также объяснили агрессивную тактику, которую демоны использовали в нападении. Конечно, всего за один день Демор не мог постигнуть, но когда Кип открыл портал, он произнес:
- Ты неплохо справляешься. Пожалуй, у тебя есть небольшой шанс выжить там. Мы будем продолжать уроки ежедневно.
Хаос. Мир с багровым небом. Это ужасающее и одновременно удивительное зрелище, если наблюдать за этим миром. Никто не знает, откуда он взялся. Уже несколько дней компания шла по, казалось бы, безмолвной равнине. Справа от них было нечто напоминающее лес, хотя… Точно сказать никто из троих так и не осмелился, так как "деревьями это было трудно назвать". Оттуда, из глуши, за ними наблюдали какие-то странные создания.
- Брр! В дрожь бросает, - пробормотал Демор. - И днем, и ночью пялятся.
- А тебе бы было легче, если они бы пялились только ночью? - невозмутимо спросил Кип. - Не обращай ты внимание. Это звери. Они просто еще не привыкли к людям и эльфам.
- А зачем нам переться к Кельминору? Мы вроде и так там были? - не унимался Демор.
- Дело в том, что когда переносишься из мира в мир… - начал объяснять Аквилд. - В общем, очень часто тебя заносит на несколько миль в окружности.
- Коротко и доходчиво, - усмехнулся Демор. - Но вы вроде сказали, что нам надо держаться подальше от демонов. А если рассуждать логически, то демоны обитают в хаотических городах, не так ли?
- Так… Но нам нужно пробраться к порталам, которые находятся в замке темного властелина, - без малейшей усмешки заметил Кип, отчего у Демора холодок прошел по коже.
- Но каким, черт побери, образом мы собрались ворваться в обитель зла? - поинтересовался Демор после того как немного успокоился.
- Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем, - пообещал Аквилд. - Давай лучше потренируемся. Заодно немного отвлечемся.
"Этот парень явно не в себе… Неужели он думает, что демоны просто откроют перед нами ворота?"
Тем не менее, Демор встал в оборонительную позицию и приготовился. Аквилд напал на него. Однако позиция Демора была лишь уловкой, он умело увел меч от занесенного удара и нацелился срезать Аквилду полчерепа… И все бы вышло, если бы не острие в паховой области у Демора.
- Ты поспешил, - произнес Аквилд. - Когда я говорил "быстро и четко", я не имел при этом в виду, что ты должен стать "камикадзе".
- Ясно-ясно, - фыркнул Демор. - Давай снова.
Портал открылся в непонятном месте. Демор вылетел из него как ошалелый и, развернувшись в воздухе, упал на спину. Он особо не целился, просто выждал пару секунд и выстрелил из своего лука в еще открытую "дверь портала".
- Аквилд! - прокричал Демор через плечо.
- Здесь я, - донеслось до него.
"Какого черта это было?! Мы оставили его!!! Так нельзя было поступать… Нельзя".
- Что мы наделали. Он остался там! У них! - вскричал Демор, указывая на уже закрытый портал.
- Он знал, на что шел, Демор, - обронил Аквилд. - Никто не застрахован от такого. Ни я, ни ты.
- Он… Он прикрывал нам спину, - проговорил Ван Армин. - Я видел, как в него попадали стрелы.
- Да, - кратко отрезал Аквилд. - Нам нужно двигаться дальше. А то все будет зря, и нас накроет нежить.
Они находились в каком-то странном обветшалом здании. Стены почернели, а местами у них вообще недоставало кусков. Несмотря на царящий вокруг хаос, можно было четко определить, что эта комната была когда-то библиотекой. Вскоре Демор и Аквилд покинули это здание и оказались под мертвецки черными небесами Азхол-Барока.
- Куда мы идем? - Демор был просто поражен увиденным. Ему впервые предстала перед глазами эта страна. Она была необычна во всем. Как будто бы ее вырвали из другого мира и перенесли в Аустраллири, так… ради смеха… Все здания были выполненные в доселе невиданной архитектурной форме, а на земле… Нет, это была дорога. Причем она вряд ли была выложена гравием. Так вот, то тут, то там лежали кучи непонятного металла.
- В то здание, - показал рукой Аквилд, оглядевшись. - А пока идем, займемся насущными проблемами. Отстреливаемся!
Появилась небольшая группка нежити. С ней легко разобрались. Но учитывая, что вся мертвечина, очевидно, имеет одну голову на всех, то уже все в округе знали о присутствии чужаков в городе. Времени у путников было в обрез.
- Поспешим! - поторопил Аквилд, забегая в здание. Когда шум снаружи затих, он произнес: - Давай его обследуем, раз уж мы все равно тут.
Странные надписи на стенах, всюду пыль. Но само по себе помещение как бы давало знать, что когда-то оно было наполнено жизнью… Когда-то, но не сейчас. Демор рассматривал удивительно гладкие стены, а Аквилд тем временем рылся в куче какого-то хлама.
- О! - Воскликнул он. - Похоже, тут алтарь этих чертовых мертвяков. Знаешь, в нем может быть спрятано нечто ценное… Надо только подобрать правильную последовательность… А иначе - бабах! - Демор повернулся к собеседнику. Тот указывал на черепа, располагающиеся на…
"На столе? А это что было?!"
Демору показалось, что он увидел что-то на стене. Нет, черт возьми, не показалось, так оно и было. В зеркале. Он смахнул пыль с зеркала и вгляделся, неожиданно его отражение улыбнулось ему достаточно самодовольной улыбкой. Демор отпрянул.
- Ты видел? - он собирался спросить, видел ли это Аквилд, но тот был погружен в изучение алтаря. - А… Неважно, - Демор опять подошел к зеркалу. Глаза Демора округлились в первые же секунды от увиденного.
Его "отражение" уже стояло спиной к нему, а позади "него" располагалось многотысячное войско…Войско нежити. "Он" обернулся и показал, начал призывать Демора пальцем.
"Ерунда! Чушь! Что за бред творится. Я не верю".
- Аквилд! - неожиданно громко заорал Демор. - Тут какая-то дрянь происходит. Надо сваливать по добру, по здорову. - Он обернулся к другу и увидел, как Аквилд от такого громкого звука нажал, очевидно, не на тот выступ…
- Аааа! - закричал Аквилд, когда его охватила энергетическая волна. Она понеслась к потолку и вмиг разрушила участок над алтарем, сотрясая над собой Аквилда…
- Неет! - воскликнул Демор. - Аквилд!
Но это был не конец. Здание начало рушится по кусочкам, и Демору пришлось со всех ног бежать из него. Он еле успел выбраться наружу, там поджидала нежить… Размахивая мечом направо и налево, Демор рубил мертвяков, не жалея сил, и прорубал себе дорогу прочь из города. После недели пешего марша по Пустыням Азхол-Барока Демор добрался до южной границы, близ города Бордер.
"Надо найти портал и быстрей возвращаться домой. Никому ни слова о происшедшем".
- Эй, Демор, - Джаред потряс брата за руку. - Сейчас не время расслабляться, что ж, это сейчас не так важно, главное, подняться в горы, - Джаред указал наверх. - Там, думаю, классная погода, так что надо одеться потеплей.
- Что может быть хуже здешней погоды? - пробурчал Иолай.
- Узнаем, когда поднимемся, - ответил ему Джейс.
У самой подошвы лошадей пришлось оставить, так как они не одолели бы горную тропу. Она была на ужас крутая. Подниматься было тяжело. Через час началась снежная метель, а склон стал отвесной скалой, тропа просто кончилась.
- Ну, есть идеи? - спросил Демор у Джареда.
- Есть, одна, - и Джаред указал наверх.
- Неет… Ты псих, должен быть другой вариант, Джаред, - сказал Демор. - Нас собьет метель.
- Значит, судьба, - сказал Джаред и полез наверх.
- Я об этом пожалею, - сказал Демор и полез следом. Остальные двигались, не отставали. Конечно, опасные моменты были, но, в конце концов, все благополучно добрались до небольшого плато, в котором был прорублен вход в ледяную пещеру.
- Думаю, мы на месте, - сказал Джаред. - Теперь тихо, не будем высовываться. Но если вдруг кто заметит Реина, он мой.
- Без вопросов, - сказал Демор.
- Сдаюсь, - подхватил Иолай, увидев недобрый блеск в глазах Джареда.
- Конечно-конечно, - согласились остальные.
- Брат, только давай я первый, ладно? - сказал Демор.
- Ладно, - сказал Джаред.
Все, пригнувшись, крадущейся походкой вошли в пещеру. Проход вел немного под уклон вниз. Все вышли в огромную залу, в которой слышались голоса.
- Ты уже почти на месте! - крикнул Реин Беллеверну.
- Как же, - Беллеверн полз по ледяной отвесной стене, находя еле-еле заметные ложбинки и цепляясь за них.
- Стой! - крикнул Реин. - Теперь пора!
- Вот черт! Я уже чувствую его, - и кулак Беллеверна пронзил толщу льда. Там был кристалл желтого цвета, замурованный в лед.
В это время друзья наблюдали за этим представлением сверху. Джаред уже представлял себе, как он убьет Реина, но его сладкие мысли нарушил тревожный голос Демора.
- Нам надо вмешаться! - сказал он. - Немедленно! - и не дожидаясь мнения остальных, Демор побежал по направлению к Реину. За ним побежала Анна, потом опомнился Джаред, дальше остальные.
- А, у нас компания, - сказал Реин. - Однако вы опоздали, камень мой.
- Мы пришли за братом, Реин, - сказал Демор.
- За братом? - как бы не понимая, переспросил Хранящий. - За чьим братом? Здесь только я и мой ученик.
- Хватит разговоров, дайте я его прибью! - Джаред бросился на Реина, и Реин, шутя, принял атаку. Однако это была весьма неудачная затея нападать на горячую голову, Реин весьма умело воспользовался яростью Джареда и обратил ее против него же самого. Он просто играл с Джаредом, как с ребенком. После нескольких неудачных нападений, Реин просто оттолкнул Джареда.
- Ах, Джаред, Джаред. Много горячности из ничего, вот почему ты не можешь совладать с магией. Слишком много в тебе сидит… Твое время еще не пришло. Тебе не справиться.
- Учитель, я достал! - прокричал Беллеверн. Все сразу обратили на него внимание, он был весь окутан желтым сиянием, однако через некоторое время оно прошло.
- Спускайся, - сказал Реин.
Вскоре Беллеверн оказался внизу, и надо было сказать, что смотрел на братьев и лучших друзей он не очень дружелюбно.
- Беллеверн, - сказал Демор. - Ты как?
- Я-то нормально, - сказал Беллеверн. - Но вот откуда ты знаешь мое имя, кто ты такой, и что ты здесь делаешь?
- Э… - у Демора аж перехватило дыхание. Беллеверн не узнавал собственного брата, который шел через столько опасностей, чтобы спасти его.
- О, это я могу объяснить, - сказал Реин. - Видишь ли, Беллеверн, мои друзья не так давно потеряли брата очень похожего на тебя, и его тоже зовут Беллеверн. Представляешь, как бывает? Это всего лишь ошибка, ведь так? - Реин хитро посмотрел на Джареда и Демора.
- Да, наверное, - пролепетал Джаред, он отошел к тропе, ведущей наверх, и присел. Иолай сел с ним рядом. - Мы просчитались. Все было зря.
- Нет, не зря, - сказал Иолай. - Мы, по крайней мере, знаем, где его нет. Его нет на Дэме.
- С вашего позволения, нам пора, - сказал Реин, прошептал что-то, и сзади образовался отвратительного вида портал.
- Вот черт! - воскликнул Демор и хотел было схватить меч, но Реин остановил его…
- Не нужно, - Реин подошел к Демору и прошептал ему на ухо: - Все равно этот раунд вы проиграли, - Реин засмеялся и прыгнул в портал. Беллеверн прыгнул перед ним.
- Ну, уж нет! Джаред, если не вернусь, считай героем! - сказал Демор, собираясь прыгнуть.
- Демор! Нет! - закричал Джаред. Джаред хотел добежать до портала, успеть за Демором, но он уже не успевал, портал закрывался прямо перед ним.
- Я буду с ним, - только и успела крикнуть Анна на прощание перед прыжком.
- Неет! Нет! - кричал Джаред, но было поздно. Портал закрылся. - Иолай, давай, делай же что-нибудь, открывай!
- Но как?! - растерянно воскликнул Иолай. - Я не умею. Такое умеют только очень сильные маги…
- Черт! - вскричал Джаред. Он был в гневе. Он корил себя, что не посвящал урокам магии достаточно времени. Ведь если бы он знал, как открыть портал, то сейчас они бы смогли последовать за Демором и помочь ему. - Они сдохнут. Это ведь был портал в хаос!
- Ну, не будем делать поспешных выводов, - сказал Джейс. - Никому точно не известно, что находится за этим порталом.
- Возможно, они перенеслись на Аусталлири, - предположил Иолай.
- Да о чем вы? - яростно спросил Джаред. - Они там, и это уже достаточная причина, чтобы думать о том, как достать их оттуда.
- Джаред, мы лишь говорим, что в данный момент мы бессильны, - сказал Иолай. - Нам придется вернуться на Аусталлири. Там, думаю, мы найдем кого-нибудь, кто сможет открыть портал. А сейчас надо успокоиться.
- Как бы ни было поздно для Анны и Демора, когда мы их найдем… - протянул Джаред.
- Если найдем, - сказал Джейс. - Надо идти назад. Задержка уж точно нам не поможет.
Новай
Трактир под названием "Лир" продолжал свое тихое существование. Ничего особенного в городе не происходило, поражали, однако, новости из-за моря. По слухам Королевство Кельдорас захватывает все больше и больше земель. Вначале это и вправду было похоже на какой-то крестовый поход против несправедливости, но, похоже, они и не собираются останавливаться на достигнутом. Их войска все дальше и дальше продвигаются на восток, и уже достигли Калахара. А вот на северном фронте у них были явные проблемы. Орки и не собирались сдаваться без боя, и сейчас готовятся к наступлению. С западного фронта вообще давненько ничего не было слышно.
Трактирщик слушал все это вполуха, так как он, конечно, давно уже знал все эти новости, однако, чтобы не обидеть гостей своего трактира, делал вид, что ему интересно. Тут он углядел нового посетителя. Он был в черном плаще, и трактирщику это что-то напомнило. Ах да, тот эльф, Джаред кажется. У трактирщика была отличная память. Но этот посетитель был человек не молодой, да и не слишком старый. В общем, мужчина средних лет. Трактирщик подошел к нему.
- Добрый вечер господин… - начал трактирщик, ожидая услышать имя гостя.
- Мое имя не так важно, - сказал человек. - Важно то, что здесь меня должна ожидать юная эльфийка.
- А имя её назвать можно, надеюсь? - спросил трактирщик. - Тут ведь бывает много юных особ.
- Ну, эту вы точно не перепутали бы, - сказал человек, улыбаясь. - Но, если это необходимо, её имя Ривер.
- Ах, вот вы о ком! - хозяин прямо подскочил. - Думаю, она в комнате. Номер четыре.