Аннотация:
Первая книга цикла "Вселенская пьеса". Представьте, что вы - обычный студент с весьма предсказуемыми перспективами - внезапно получили предложение, от которого невозможно отказаться. И вот уже вы капитан космического крейсера. Сколь широки те границы, открывшиеся перед вами; впереди ждут приключения и тайны, но все это лишь для того, чтобы, пройдя путь до конца, вы поняли: иначе быть и не могло.
Глава 1. Первое знакомство
Громко лязгнули, закрываясь, шлюзовые створки, зашипела стравливаемая гидравлика. На секунду Родеррик ухватился за подлокотник, так как невесомость потянула его из кресла, но тут же заработала система стабилизации и, мягко толкнувшись, челнок поплыл в темноту, пронизанную светом далеких звезд.
Старик пососал большой палец, заусенец на котором не давал ему покоя, и улыбнулся своим мыслям. Специалист по контактам, Родеррик Стерт, был доволен, что капитан все же позволил ему сделать свою работу. В силу довольно юного возраста, капитан не обладал достаточной дальновидностью для ведения подобного рода переговоров. Даже сам Родеррик, умудренный жизненным опытом и знаниями, не мог гарантировать успешного исхода встречи.
Раса, вошедшая в контакт с Вороном (первым и единственным космическим кораблем Земли) достигла, казалось, ужасающей стадии развития. Инопланетный корабль был огромен, но еще более изящен, чем крейсер землян, который не стал результатом человеческого прогресса. Отнюдь нет. Он вообще не был творением человеческих рук.
Несмотря на внушительные размеры, скорость и маневренность инопланетного линкора поражали воображение. Родеррик мог бы дать свою седую голову на отсечение, что корабль вооружен до зубов и любое их сопротивление бесполезно. Благо, встретившись с Вороном в безграничных космических просторах, линкор не проявил видимой агрессии, а наоборот изъявил желание вступить в контакт.
Все попытки провести сканирование и получить какую-либо информацию о техническом оснащении линкора не увенчались успехом. Широкопрофильные базы данных Ворона не обладали какой-либо информацией о вступившей с ними в контакт форме жизни.
В последнее время экипаж постоянно преследовали мелкие неудачи (а счастьем подобную встречу назвать сложно). Вся эта история, кажется, заварилась еще три дня назад, когда капитан был вынужден направить Ворона на ремонт к орбите Сервены - крупной торговой планеты, имеющий в своей галактической системе маленькое солнце и две луны. А дело было в том, что космический псевдо-живой крейсер Ворон, обладающий вполне ощутимым разумом и, собственно, весьма непростым характером, без какого либо предупреждения вывел из строя системы климатического контроля и кислородного обеспечения, очистки воды и охлаждения двигателей. Быть может, это было действительно необходимо, но порою Родеррику начинало казаться, что корабль, поссорившись с капитаном, и вовсе готов угробить весь бортовой экипаж. А просто так.
Сам специалист по контактам, хоть и был вынужден доверять кораблю, на котором летал, так и не смог определить для себя, кем был подослан на Землю этот крейсер: врагами или друзьями.
На корабле с подобного рода неисправностями продолжать полет было чистой воды самоубийством. В некоторых блоках, в том числе машинном отделении и большинстве жилых отсеков, корабль теперь держал температуру около сорока пяти градусов, и это при повышенной влажности воздуха и сниженном содержании кислорода. В других же отсеках и между ними температура поддерживалась минусовой, рекорд был поставлен в кабине носовых лифтов и шахт, по которым они ходили. Там температура упорно не поднималась выше минус двадцати трех градусов. Стены лифта обледенели и внутри и снаружи, покрылись мутноватыми белесыми наростами, став похожими на узкие уродливые пещерные расщелины, и те семь секунд, которые лифт шел между двумя палубами корабля, превращались в пытку, наполненную неприятным хрустом ломающегося льда. Приходилось пользоваться кормовыми лифтами, а это отнимало уйму времени - корабль был небольшим по космическим меркам, но это не значило, что он был маленьким. Такой обход стоил экипажу корабля потери трех-четырех минут. Для экстримальных ситуаций более чем достаточно.
Еще имелась прямая лестница между палубами, но она шла вдоль систем циркуляции биоотходов двигателей, и ее частое использование без соответствующего снаряжения было вредно для здоровья людей.
Спать в жилых отсеках при невероятной жаре и стопроцентной влажности было абсолютно невозможно, Родеррик даже дышать там не мог. Тяжелое испытание для шестидесяти семилетнего преподавателя социологии, что и говорить. На самом деле Родеррик подумывал о том, чтобы после этого полета завершить свою летную карьеру, тем более его подопечный, за которого Родеррик чувствовал ответственность, кажется, уже вырос. Капитан корабля, Антон Павлович Доров, летал на Вороне вот уже восемь лет, обладал острым умом и некоторой несвойственной для большинства молодых людей мудростью. Уже давно Антона называли капитаном Ворона по праву сильнейшего, а не из-за непонятной прихоти искусственного интеллекта корабля. Антон виртуозно знал звездолет и его возможности, всегда чувствовал настроение экипажа и, казалось, мог даже читать мысли. Да, капитан владел телепатией, но только Родеррик, да еще врач экипажа знали наверняка, чего ему стоило это умение.
Старик любил Антона как собственного сына. Командир корабля считал Родерика лучшим другом. Именно поэтому был такой громкий спор перед самым отбытием специалиста по контактом на корабль чужих...
За четыре часа до контакта на борту Ворона царила утомленная тишина. В рубке неприятно пахло теплым пластиком, на панелях поблескивали капли конденсата, из-под консоли вытекала черная непонятная лужа. На дежурстве был навигатор Денис Сизов, корабль на малых мощностях (чтобы избежать перегрева двигателей) шел к системе Сервены и должен был выйти к орбите по расчетному времени через двадцать семь часов. И вот, на исходе второго часа дежурства, когда Денис, склонившись над терминалом, вяло пролистывал навигационные карты, из подпространственного прыжка внезапно выскочил серебристый корабль, сопоставимый по размеру с большим боевым линкором. Взвыла аварийная сирена, оповещающая о присутствии в опасной близости другого корабля, Денис от неожиданности чуть не свалился со своего кресла.
Тяжелый линкор вышел на полностью разогнанных двигателях подле мертвой планеты, охваченной астероидным поясом, не потрудившись уменьшить скорость, сразу же пошел на сближение. Для экипажа этого корабля подобный маневр мог стоить очень дорого - столкновение с обломками из-за недостаточной энергии на маневрирование. Но корабль преспокойно обошел планету и замер в семидесяти километрах от Ворона. Уже через три минуты было принято первое сообщение:
Корабль неизвестной расы. Ответьте. Желаем вступить в контакт. Назовите себя. Ответьте.
С момента получения сообщения отсчет времени шел по секундам. Земля в этой части галактики действительно была неизвестной расой, летающей на сверхновом, великолепно оснащенном даже по межгалактическим меркам корабле. О Земле слышали, но многие никогда не видели землян в лицо. Человечество в своем прогрессе ушло недалеко, земные космические корабли так и не вышли за пределы галактики. Только Ворон нес на своем борту технологию подпространственного прыжка, только на нем можно было не состарившись, слетать на другой конец Вселенной и вернуться обратно.
Ворон курсировал от планеты к планете, помогая землянам познавать космос; люди усердно вели переговоры, налаживали торговлю, составляли собственные торговые и политические карты, взвешивали все, что могло быть выгодно Земле. Они копили знания о том огромном мире, который еще восемь лет назад не только был полностью недосягаем, но и закрыт от умов в дымке нереальности, оставаясь в сфере научной фантастики.
За восемь лет полетов на Вороне люди узнали многое. Удалось им понять и то, что ни одна раса инопланетян была не рада видеть их в рядах космических путешественников. Землян никто не гнал, но все косились на них как на чумных чужаков, потенциально опасных и совершенно непонятных. Им вежливо улыбались, но старались держаться как можно дальше.
Все были рады видеть Ворона, но стоило им узнать, что на борту земляне...
-Надо улетать, - твердо сказал Доров, вглядываясь в тусклые экраны. - Не хочу я с ними знакомиться. Ворон, разгон до скорости входа.
Но корабль промолчал. Капитан долго вслушивался в свои мысли, потом тяжело вздохнул.
-У наших новых гостей есть дальнобойные орудия...
Вот потому Антон и хотел отправиться на корабль сам. Может, его мучили какие-то опасения, раз он так рвался... Теперь пустое.
Глупец, - думал Родеррик, косясь на узкий экран челнока, где медленно разворачивался все шире и шире серебристый борт неизвестного контактера, - а что будет, если с тобой случится что-то при этой встрече? Если ты погибнешь по неосторожности или случайности? Что же будет с остальными? Скорее всего, Ворон никогда не послушается никого кроме тебя... впрочем, корабль не сделает ничего себе во вред.
Да, лучшие умы Земли немало поломали голову над тем, что же на самом деле нужно этому загадочному кораблю от землян! Все тщетно, Ворон твердил одно и тоже: он прилетел на планету, чтобы найти свой экипаж и служить ему. Люди думали, что их обманывают, но что они могли поделать? Перед открывшимися для человечества воротами в будущее отступать было нельзя. Риск - правое дело, когда может измениться весь мир...
Родеррик вздохнул, переключил управление челноком с автопилота на ручное - начиналась стыковка.
Неожиданно для самого Родеррика, его руки задрожали.
-Старость, - проворчал он, недовольный собой, - проклятая старость! Как я устал быть старым, а ведь все только начинается! Года не пойдут назад, и будет только хуже. Нет, я бы еще полетал с удовольствием...
Тут он задумался. А полетал бы? Если бы был молод?
Нет, - был он вынужден признаться сам себе. - Отчего-то он сильно устал. Ему хотелось покоя и уверенности, хотелось вернуться к привычному быту, потоптать землю, снова поучить непоседливых студентов, вечно выискивающих в его словах вымысел и подвох. Он вспомнил, каково это: наблюдать с легкой насмешкой за дремлющими лопухами-студентами, которым твои знания и умения ни к чему. Всему свое время, да, всему свое.
Да, Родеррик устал бы так же, будь он моложе.
"Шестьдесят семь - это не возраст", - говорил Стерту корабельный врач. Родеррик мог думать также, но ум и мироощущение, к сожалению, это совершенно разные вещи. Человек может перебарывать свое мироощущение умом, пока ум не устанет. Тогда приходится отступать и по прилете на Землю Родеррик сделает именно это. Отступит. Надо думать, Ворон не пропадет без него, и Антон тоже не пропадет.
Экипаж на Вороне подобрался своеобразный. Корабль не всех пускал на борт, и даже капитан не всегда мог управиться с норовистым инопланетным разумом. Таков был Ворон. Он мчался между звездами подобно молодому пламенному жеребцу и признавал лишь того седока, который был ему по душе... если у него вообще есть душа...
Ворон с планеты Земля. Слышим вас. Мы согласны на контакт. Назовите себя.
Чужаки очень долго молчали и даже сдержанный Доров, натянуто сидящий в капитанском кресле, начал нервничать, хотя старался этого не показывать. Родеррик видел, как побелели костяшки его пальцев; он следил, как плотно сжались губы. Социолог до самого мозга костей, к тому же неплохой психиатр, Стерт видел, что внутри капитана происходит тяжелая внутренняя борьба. Имея ментальную связь с кораблем, он как всегда знал чуточку больше всех остальных.
Дело дрянь, - думал Родеррик, стоя слева от капитанского кресла. - Что-то будет дальше?
Арункин из системы Анде. Рады, что вы согласны на контакт. Передайте нам необходимые условия для вашего существования и всю возможную информацию о вас и вашей планете.
-Вот, как? - пробормотал Антон. Он вдруг расслабился, встал из кресла и в задумчивости прошелся по рубке. Родеррику сразу это не понравилось, как не понравилось и то, что андеанцы пожелали провести контакт на своем корабле. Ведь это они хотели встречи, они и должны были прибыть на борт. Вместо этого андеанцы хотели играть по своим правилам, видимо не принимая маленького Ворона всерьез. По сравнению с тяжелым боевым линкором, крейсер был и вправду маловат, на серьезного противника он не тянул...
-Они не включают видео-канал, - осторожно сказал Сизов, неотрывно глядя на капитана. - Может, они уродцы какие? Надо бы узнать...
-Зачем тебе? - равнодушно спросил Антон, быстро подошел к терминалу и набрал:
Ворон с планеты Земля. Мы тоже будем рады контакту. Передайте нам необходимые условия для вашего существования и всю возможную информацию о вас и вашей планете. В свою очередь посылаем вам данные, которые мы уполномочены разглашать.
Именно в этот момент Родеррик понял, что может со спокойной душой оставить Антона одного, без помощи и советов. Теперь ему не нужны были подсказки, хотя специалист по контактам знал, что Доров всегда рад разумному совету.
Как же он раньше этого не замечал? Не замечал, что мальчик уже давно вырос. Что ему более не нужна опека! Вот так, легко повторив написанную андеанцами фразу, Антон свел на нет то, что подразумевалось в вопросе. Теперь это был лишь обмен информацией, но никак не обещание прибыть на корабль.
И снова чужаки долго молчали. Навигатор и первый пилот хмуро переглядывались, просматривая на мониторах изображения линкора. Было очевидно, что они тоже нервничают.
Сначала пришла скудная информация, которую андеанцы выделили для ознакомления землянам. Раса гуманоидная, метаболизм схож с человеческим, состав родной атмосферы схож с земной, разве что концентрация азота немного выше; планеты системы Анде расположены в девятнадцатом секторе по межгалактической карте, которую удалось достать еще при первом полете и первом контакте. В Андеанской галактике семнадцать планет, три из которых заселены их расой.
Доров, впрочем, тоже выделил для андеанцев лишь минимальный объем информации и Родеррик одобрил выбор капитана:
Планета Земля, галактика Млечного Пути. Тысяча триста девяносто шестой сектор межгалактической карты. Гуманоидная раса. Система состоит из девяти планет и солнца. Для жизни используется одна планета. Освоение космоса находится на начальном этапе.
Сразу за тем, как была отослана информация и пришла ответная, от андеанцев поступило новое сообщение:
Ждем на переговоры члена вашего экипажа через четыре часа. Атмосферные условия на корабле позволят землянину не использовать дополнительных средств защиты.
-Что-то мне это не нравится, - Доров отступил от терминала, тряхнул головой в подтверждение слов, бросив на глубокие черные глаза прядь отросших волос. - Думается, придется отказать.
Он уже протянул руку к терминалу, когда Ворон вывел на экран еще одно короткое сообщение:
Отказ от гостеприимного приема может быть воспринят нами как нежелание вступать в отношения мирного сотрудничества. После вашего визита мы с радостью взойдем на ваш корабль.
Они так похожи, даже внешне, эти двое, - думал Родеррик хмуро, перечитывая последнее сообщение. - Он и Ворон. Они так подходят друг другу, эти ребята одной масти...
-Их ультиматум меня беспокоит, - сказал Родерик, подходя к выходу из рубки. - Предлагаю пойти в каюткомпанию, хотелось бы поговорить...
-Капитан? - навигатор - худой, высокий мужчина с резкими чертами лица, быстро поднялся с места. - Разрешите обратиться?
-Разрешаю, - кивнул Антон, - что такое, Денис?
-Капитан, - навигатор замялся, потом в упор посмотрел на Антона. Родерик так и застыл у выхода. - При всем моем уважении, вам виднее, только контакты так не устанавливают. Только если...
-Они собираются проявить по отношении к нам агрессию? - улыбнувшись, спросил Антон.
Родерик уже привык к контрастности и необычности настроений капитана, но его команда не могла.
Они не понимали.
Шокированный мягкостью и легкостью, с которой капитан объявил о том, что напугало всех, кто слышал разговор, навигатор стоял на месте, растеряно глядя то на Родеррика, то на Дорова. Но Родеррик знал, чего стоит Антону оставаться спокойным, не высказывая тем, кому не следует об этом знать, своих опасений.
-Мы что-нибудь придумаем, - спокойно заверил Доров навигатора. - Денис, продолжай нести дежурство, следи за линкором, о любых сообщениях и его действиях докладывай мне. Лично. Никакой громкой связи. На Землю посылай запрос, всю переданную нам информацию перешли, будем ждать их реакции. Рик, а что ты тут делаешь? Ворону пилот сейчас не нужен, все равно он не двинется с места.
-Капитан...
-Отдыхай, - наигранно сурово, но с ироничной улыбкой на губах, приказал Доров.
-Капитан, я бы здесь отдохнул.
-Чем здесь сидеть, пошел бы помог настроить климатический контроль. Признаете все, что на корабле невозможно жить, а делать ничего не желаете. Я слышал, у Змея в медотсеке условия абсолютно непригодные для больных, благо, у нас таковых нет.
Острого взгляда капитана Родеррик постарался не заметить.
-Я ж не механик, - возмутился пилот.
-Ты с механиками на ровне на этом корабле, - проворчал Родеррик.
-Хватит болтать, - отрезал Антон. - Спустись вниз, предложи помощь, чтобы не бездельничать. Вдруг окажешься полезным. И никакой болтовни, не надо пускать по кораблю сплетни, понял? Раз уж зашел не вовремя - держи язык за зубами!
-Есть, капитан, - вяло ответил Рик.
-Если понадобишься, я тебя вызову.
Родеррик вышел первым, прислушиваясь к мягким шагам капитана за спиной. Он стал совсем другим с тех пор, как впервые ступил на борт этого страшного корабля. Ворон дал людям возможность летать на такие расстояния, о которых земляне лишь мечтали, но и забрал сполна. У одного единственного человека. У того, кто стал его капитаном.
-Контакта не избежать, - сказал Доров, едва дверь каюткомпании закрылась. - Ты не против, я считаю, что сейчас никому не стоит знать подробности контакта, кроме Дениса, Рика и тебя? Хватило и сирены оповещения, чувствую, какого перепугу она наделала.
-Думаю, не стоит, - согласно кивнул Родеррик, усаживаясь в удобное кресло и закуривая крепкую сигарету.
-Воздух толком не очищается, а мы в космосе, я не могу открыть форточку! - напомнил Антон, сверху вниз глядя на Родеррика.
-Ничего, потерпишь старика, - проворчал Стерт. -Давай уже к делу, что ты там про контакт?
-Если мы откажем, эта бандура выдвинет пару пушек и нам останется лишь смотреть, как они расстреливают нас в упор. Может, их потом и накажут, в галактическом сообществе на произвол сквозь пальцы не смотрят, но нам то от этого будет не горячо, ни холодного!
-Совершенно верно, - подтвердил Родеррик, - я слетаю к ним.
-Я не могу тебя отпустить, - отвернувшись и глядя на ровную стену рядом с большой тканой картиной, на которой простиралось пшеничное поле, и далеко у горизонта едва угадывались очертания деревенского домика, возразил Доров. - Во-первых, это могут быть пираты. Не слышал никогда о столь серьезных кораблях, но ведь и мы не профессора, в отличие от тебя...