-Пираты? - хмыкнул Стерт. -На гигантском линкоре? Не фантазируй.
-Если воры ходят по небесам, что мы делаем здесь на земле? - Антон вздрогнул, поморщился, пояснил: -Слова песни из молодости. Ты прав, это не пираты, таких бы Союз прищучил мигом, развязав травлю или войну. Как можно позволить столь неоспоримой силе бороздить космос и совершать преступление. Но Ворон встал и не шелохнется, никогда еще такого не было. Не желает сдвигаться с места, считает, это верная смерть для нас. Надо попробовать обратиться к правительству Сервены, мы уже вошли в ее сектор. Хотя, что они могут?! Скопище придурков и жухлеватых торговцев, заинтересованных лишь в своей сверхприбыли. Отсталая, в общем-то, планетка. Если они поймут наше положение и бросят нам на подмогу все свои силы... против этой махины... вряд ли выйдет отбить нас.
- Простите, капитан, - официальным тоном и довольно холодно заговорил Родеррик. - Но пока речь не идет о войне, только о контакте и, судя по всему, у нас просто нет выхода.
-Выход ясен, ты не полетишь, полечу я. Думается, если случится беда, у меня будет куда больше шансов уйти оттуда живым, чем у тебя. Я не могу подвергать такой опасности членов своего экипажа!
-Вы говорите глупость, Антон Павлович! У каждого на этом корабле свои задачи, своя профессия. Я - специалист по контактам, это моя работа. Кроме того, случись что с вами, Земля потеряет своей единственный корабль, а экипаж - надежду вернуться домой. Во-вторых...
Доров вскинул руки, заставляя Родеррика замолчать.
-Я понял, - сказал он, и Родеррик увидел во взгляде капитана нечеловеческую усталость.
-Нам пора домой, - сказал Стерт, - всем нам надо отдохнуть. И Ворону и тебе, и команде. Вот слетаю к андеанцам, и давай сделаем запрос на возврат?
-Давай, - тяжело вздохнув, согласился Антон. - Только ради Бога, Родеррик, не тыкай ты в меня своими "Вы", и будь непременно осторожен.
-Они ведь не разрешат прослушивать меня, правда? - старик стряхнул пепел в чистую пластиковую пепельницу.
-Я уверен, что нет, но мы попробуем. Возьмешь с собой передатчик, если упрутся, оставишь в челноке, но без споров, ясно? Нет, значит, нет...
-Я сам тебя всему этому учил, - Родеррик улыбнулся, - но ученик претендует на то, чтобы превзойти своего учителя.
-Прости, - быстро пробормотал Доров. - Мне тревожно. Сколько смогу, я буду с тобой, если они запретят взять браслет с микрофоном. Но ты же понимаешь, это продлится недолго, потом я буду вынужден отступить. Я продержусь как можно дольше и, если что...
-Все будет хорошо, - успокоил его Родеррик, но со словами капитана что-то неуловимо изменилось. Стерт уже знал, что не вернется, но отступать теперь было поздно. Отказ в посещении инопланетного корабля нанес бы серьезное оскорбление его экипажу.
-Все будет хорошо, - повторил он. - И не надорвись, не мучай себя. Я справлюсь и сам.
Родеррик заглушил двигатели и открыл колпак кабины, немного неуклюже выбрался из челнока. Здесь гравитация была чуть больше земной, как при полете, при малой перегрузке и Родеррику показалось, что кто-то невидимый встал за спиной, положив ему на плечи тяжелые руки. О, как он не любил перегрузки! Как его кости протестовали против них, как сердце начинало бухать в груди, когда они заканчивались! Он слишком стар для таких трюков. Вот выбраться бы отсюда, да так, чтобы не оскорбить андеанцев...
Внутри ангар был покрыт тем же металлом, что и поверхность корабля. Серебристая и гладкая, она не отражала света, поглощая его. Какое-то защитное покрытие.
Землянина уже встречали, и Родеррик приятно удивился внешностью контактера. В ровном белом свете, которым был заполнен ангар, Родеррик увидел одного единственного андеанца: высокого, стройного мужчину, похожего на человека, но для человека казавшегося слишком красивым и чересчур утонченным. У контактера были узкие глаза, очень изящные, вытянутые черты лица, худые руки с длинными пальцами. Белая кожа подчеркивала глубину глаз, тонкие губы отдавали голубизной, волосы были длинными, такими же белыми, как кожа, словно их посыпали мукой. На фоне этой белизны яркие зеленые глаза завораживали, притягивали взгляд.
Родеррик подошел к андеанцу, сдержано поклонился, андеанец приветственно наклонил голову, представился и голос его, мурлыкающий, теплый, словно разогретый мед, заставил землянина забыть об осторожности и той опасности, которой он подвергался, взойдя на борт инопланетного корабля.
-Я Мелогор, младший управляющий кораблем, рад приветствовать вас на Арункине.
-Я, Родеррик, помощник капитана корабля Ворон, рад присутствовать на корабле Арункин.
-Вам придется это оставить, - Мелогор указал тонким пальцем на браслет на запястье Родеррика.
Старик лишь кивнул - он этого ждал. Вернулся к челноку, снял браслет, положил его почти бережно на сидение пилота и повернулся к андеанцу.
-Пойдемте, - Мелогор развернулся и двинулся вперед к темному выходу из ангара. Значило ли это, что официальная часть знакомства завершена, или это просто встречающий?
То, что по началу показалось землянину темнотой, оказалось темным непроницаемым для глаза силовым полем непонятной Родеррику природы. Впрочем, ничего удивительного, старику было не понятно, как способен существовать и функционировать Ворон, а ведь он летал на нем уже восемь лет!
-Не бойтесь, - Мелогор обернулся, его губы дрогнули, края их слегка приподнялись. Наверное, это была улыбка. - Пойдемте.
А я и не боюсь, - проворчал про себя Родеррик, но ощутил холодок предчувствия, пробежавший вдоль позвоночника. Поздновато!
Шаг, и он погрузился в черное полотно поля... и оказался с другой стороны, ослепленный еще более ярким, теплым светом, который наполнял корабль изнутри. Воздух казался белым, пронизанным лучами искусственного солнца, висевшего высоко над головой.
Они стояли на балконе из белого камня с рельефным, теплым от прикосновения солнечных лучей парапетом. Балкон опоясывал корабль изнутри, множество белокаменных лестниц, спускающихся в ярусные зеленые сады, вело вниз. Здесь было тепло и спокойно, желтый свет приятно успокаивал глаза. Прекрасные существа везде с собой несли удивительный мир, спрятанный в скорлупку космического корабля.
В воздухе нежно пахло цветами, над травой, перелетая от одной белой звездочки цветка к другой, порхали пронзительно голубые насекомые с длинными крыльями, повисшими бахромой. То тут, то там, на скамейках под прихотливо изогнутыми, незнакомыми, высокими деревьями, похожими чем-то на туи, на траве, на белых ступенях лестниц сидели и прогуливались прекрасные люди. Женщины и мужчины. Не похожие на Мелогора, и с тем неуловимо повторяющие его утонченную красоту. Яркая, показавшаяся Родеррику праздничной, одежда - не серые летные комбинезоны как на Вороне - а настоящая, свободная одежда лишь подчеркивала красоту и щемящую остроту красок, удивляла глаз, казалась непривычной после глубокой спокойно темноты космоса.
Вот чего ему, Родеррику, так не хватало все это время. Ему не хватала аромата разнотравья и яркости цветущего лета, ему не хватало тепла и скрипа кресла-качалки в собственном саду...
-Это мой народ, - сказал Мелогор. - Я хотел показать тебе это прежде, чем ты пойдешь к Королеве. Нас очень много, мы любим красоту, уважаем спокойствие, мудрость и силу. Ты пойдешь к Королеве, а я отправлюсь на ваш корабль, как только провожу тебя. Так должно быть. Ты выбран в качестве еды. Это великая честь.
Что мне до чести? - с тоской подумал Родеррик. Он даже не испугался, почти не удивился. Он ожидал чего-то подобного, с самого начала все пошло не так, он чувствовал...
-Что за ритуал? - устало спросил он. Он устал не меньше, чем Антон. Но он уже стар, а Антон на самом деле еще мальчишка. Просто взрослый и очень много отдавший за свою свободу.
Надеюсь, ты, Антон, не слышал того, что сказали мне про эту Королеву, - с грустью подумал он - Именно для этого я так не торопился уйти из ангара. Я знаю, долго ты не выдержишь. Видеть корабль моими глазами и слышать наш разговор - слишком многого от тебя потребует.
Мелогор медленно повернулся и внимательно посмотрел на Родеррика.
-Мы знаем о вас почти все, земляне, - он отвернулся и посмотрел вниз туда, где под деревьями поблескивала вода то ли ручья, то ли фонтана. - Гораздо больше, чем вы сообщили нам. Ты ведешь себя нехарактерно для землянина.
-Я пришел на переговоры, - спокойно отозвался Родеррик, - и намерен их провести.
-Вы не попытались бежать, - не обращая внимания на замечание Родеррика, продолжил андеанец, - не попытались взять меня в плен или убить.
-Я пришел на переговоры, - упрямо повторил старик, поправляя седые волосы.
-Вы странный землянин, - Мелгор посмотрел на Родеррика, и на мгновение старику стало неуютно. Но уже через секунду зеленые глаза андеанца успокоили уверенностью, что он не уйдет с этого корабля живым.
-Я не странный землянин, я просто достаточно дальновиден. Сколько стволов смотрит на меня сейчас? - облокотившись на парапет балкона, спросил Стерт, глядя вдаль. Почти, как на Земле. Потолок кажется небом из-за желтоватого света небесного светила; балкон уходит налево и направо, но другой стороны корабля не видно. Снаружи он кажется меньше, чем изнутри. До самого горизонта - парк; среди деревьев разбросаны маленькие, бежевые и серые домики, дорожки усыпаны розовыми, фиолетовыми, желтыми, зелеными камешками. Усталого Родеррика манили эти дорожки, манил ручей, который поблескивал, искрясь водой в свете искусственного солнца.
Мелгор все смотрел на него, без тени улыбки, насмешки или угрозы.
-Это было бы трусостью с нашей стороны, - сказал он, спустя несколько минут молчания. Он честно ответил на вопрос Родеррика: - Только один парализующий луч, настроенный на вашу структуру ДНК.
Вот оно как. А ты бы взялся с ними воевать, Доров, - усмехнулся про себя Родерик. - Ты бы не побоялся атаковать даже оттуда, с Ворона, если бы слышал, что я очень скоро стану чьей-то едой. Надеюсь, ты уже ушел.
Не делай этого, даже когда узнаешь. Ради меня, не делай. Потому, что они выявили формулу моих генов, не прикасаясь ко мне. Какое же оружие у них на корабле, если они могут такое? На каком же уровне находятся их технологии, если такое вообще возможно?
Зная, что уже мертв, Родеррик не боялся более говорить откровенно, хоть и осторожно, ведь он не мог дать повод андеанцам напасть на Ворона. Без повода крейсер может попросить обоснованной помощи у Сервены, а та обратиться в Союз, который после его, Родеррика, гибели не сможет отказать землянам в защите от космического беспредела.
-Понимание трусости у вас искажено, ведь я безоружен.
-Люди никогда не бывают безоружны. Им достаточно рук и любого предмета, попавшегося у них на пути. Земляне - смертоносное оружие сами по себе.
О, это не обо мне, - подумал старик, - из меня давно уже выжгли весь порох.
-Так как на счет переговоров? - Родеррик повернулся, облокотившись поясницей о прохладный камень парапета. - А то я что-то устал.
-Мы можем немного отдохнуть, - предложил Мелгор. - Или вы торопитесь...
Умереть, - мысленно докончил за андеанца Родеррик. - Договаривай, скотина!
Но вслух сказал другое:
-Нет, я никуда не тороплюсь и с удовольствием посижу где-нибудь там, под деревьями.
С искренним сожалением Мелгор сказал:
-Вам нельзя туда, прошу простить мою невежливость. Мы можем посидеть здесь.
Андеанец указал в сторону и к своему удивлению Родеррик увидел на балконе впереди каменный стол, плетенные из зеленых прутьев кресла. Балкон здесь увивали толстые плети неизвестного Родеррику вьюна, да так густо, что его широкие с белыми прожилками листья бросали тень на стол и кресла. Побеги тянулись вверх под углом от парапета балкона, но направляющих нитей видно не было, они словно цеплялись за воздух, стремились к гладкой стене космического корабля, которая отсюда казалась каменной.
Но еще минуту назад, когда Родеррик смотреть по сторонам, ничего этого здесь не было! Камень балкона не перечеркивало ни одно изменение цвета.
Глотая восхищение, старик вздохнул. Они неторопливо расселись в кресла, и лишь тогда Родеррик понял, что основательно взмок под мягким, но жарким искусственным солнцем. Здесь же, в тени широких листьев, царила приятная прохлада, и он невольно оттянул ворот комбинезона, чувствуя, как касается влажной кожи едва уловимый ветерок.
-Расскажите о себе немного, - попросил Родеррик.
-Что вас интересует? - узкие зеленые глаза не смотрели на землянина.
-Ваша склад жизни, ваши обычаи.
Андеанец слегка наклонил голову в знак того, что вопросы ему понятны, и он собирается на них ответить.
-Боюсь, вам будет неприятно то, что я могу рассказать по этому поводу.
-Я думаю, мне будет любопытно, как ученому, узнать любые подробности.
-Вы - ученый, - немного удивился Мелгор. - Не воин?
-Нет, что вы! - улыбнулся Родеррик. -Я приемлю смерть лишь в особых случаях.
-Тогда мне не понятно ваше спокойствие.
Старик криво усмехнулся:
-Что вы от меня хотите, уважаемый Мелгор? Чтобы я, услышав из ваших уст о смерти, паниковал, пытался бежать, как вы предположили, взял вас в плен? Попытаться, - уточнил он. - Я стар, но из ума не выжил! Мне страшно, но я не трус. Я боюсь смерти, но устал от нее бежать.
Знаю, мой час пришел, - закончил он про себя, но андеанцу этого знать не следовало. Он все равно бы не понял.
-Вам удалось произвести на меня впечатление, - со вздохом сказал андеанец. - Я расскажу вам то, что вы хотите знать, но, к сожалению, времени у нас не так уж много. Итак, о нас. Великая империя была рождена единым разумом и божеством, вышедшим на сушу из воды. Нами правит всесильная Королева. Она - родоначальница нашего племени, она - мать всем нам. Она - единственная и самая великая ценность нашего народа. Мы ставим Королеву больше собственной жизни. Если бы мы не были полностью уверены в ее безопасности на этом корабле, никогда бы она не летала на нем. Наш корабль неуязвим, ни одна цивилизация не сможет даже повредить его.
Население планет трех Анде очень велико из-за быстрого репродуктивного периода моих соплеменников. При хороших жизненных условиях, мы взрослеем за пятнадцать ваших земных лет, - Мелгор улыбнулся, давая понять, что возраст он перевел для Родеррика специально, чтобы тому было удобнее понимать суть вопроса. - Потому со временем наши планеты перестали удовлетворять необходимым показателям для жизни андеанцев. Наш корабль ищет в космосе подходящую...
Мелгор долго смотрел на Родеррика, но тот внимательно слушал, уже зная ответ.
-... пищевую цепочку, - закончил андеанец. - Планету, которую можно заселить без вреда Союзу.
-То есть, - уточнил Родеррик, - планету, которая не входит в Союз?
-Да, - спокойно ответил Мелгор. - Планету, которая не будет представлять никакой угрозы, планету, на которой мы сможем делать то, что нужно нам, и Вселенная не придаст огласке и не осудит наши поступки. По началу мы хотели уничтожить ваш корабль, чтобы вы не натворили дел, но потом решили, что не в ваших силах что-то изменить. Мы не будем атаковать ваш корабль, мы хотим изучить...
Мелгор помолчал, потом поправился:
-Хотим понять вас, потому что даже пища может оказаться опасной для едока.
-Значит, - с легкой иронией подытожил Родеррик, - это вовсе не обычай: съедать посланца, пришедшего на переговоры?
-Вы меня удивляете, - Мелгор неотрывно смотрел на землянина. - Вы не боитесь...
Тебе не понять, - подумал Родеррик. - Вам никогда не понять землян. Ради Бога, Доров, будь мудр, когда узнаешь. Как жаль, что я, так же как ты, не обладаю телепатическими способностями! Я бы рассказал тебе, дал совет, тот, который тебе бы помог.
-Вы верите, что нам не понять вас, - внезапно сказал андеанец. - Я никак не могу разобраться в ваших мыслях, они так спокойны и резки, что мне сложно уследить за вами.
-Нам пора, - Родеррик быстро поднялся, желая закончить неприятную тему. Он даже не подумал о том, что андеанец может обладать телепатией.
-Да, - кивнул Мелгор, вставая. - Я позволю себе не поверить вам. Вы - воин, каких я еще никогда в жизни не видел.
Бываем и такими, - с тоской подумал Родерик. - Ну не все! Лишь те, кто умеет владеть собой. Те, кто понимает важность того, что он делает. Боже, как ты мне надоел, андеанец, пусть все закончится!
-Пойдемте, - сказал Мелгор, и у Родеррика внезапно защемило сердце. Он вдохнул медленно, но сердце не отпускало, болью сжало мышцу, мешая дышать. В глазах на мгновение потемнело, и старик взялся рукой за край каменного стола, чтобы устоять.
Уходи, - попросил он, - оставь мне силы. Не хочу умереть от инфаркта. К черту!
И сердце отпустило, он вдохнул полной грудью, натолкнулся на внимательный взгляд зеленых глаз на белом, словно снежном лице.
-Пойдемте, - подтвердил он, отстраняясь от стола.
На этот раз Мелгор пропустил Родеррика вперед, показывая, куда идти.
Они прошли по балкону несколько десятков метров, описывая едва заметную дугу. Родерик не торопился, разглядывая андеанцев и дивный сад. Каменные скамеечки так влекли его, необычайно сильно захотелось на Землю, туда, где под строгим приглядом пихт и туй стоял его маленький загородный дом, окруженный ухоженным английскими газонами. Там тоже была скамеечка, только деревянная с коваными ножками. Когда он там отдыхал... кажется, это было в другой жизни. С ним жила Черепаха - любимая пятнистая дворняга, преданная и незлобливая, с задорным и таким несерьезным характером. Родеррик любил говорить с ней, как с человеком, и частенько повязывал на грудь красивый платок, который собака носила разве что не с гордостью. Стерт оставил Черепаху на Земле, когда улетал впервые. Тогда ей было шестнадцать лет. Уже через неделю профессору сообщили по связи Ворона, что дворняга, которую он оставил своему хорошему другу, умерла. Друг говорил: умерла от старости, но Родеррик винил себя. Если бы он не бросил старушку одну...
Он отвлекся, углубился в воспоминания и даже остановился. Мелгор не торопил, но старик понимал, что время не бесконечно, что ему пора... уйти.
-Нам сюда, - Мелгор указал на затянутую черной пленкой дверь. Родеррик кивнул, вдохнул теплый ароматный воздух, едва слышно выдохнул и легко шагнул в бархатную темноту.
Почти ничего не изменилось, здесь тоже светило золотое солнце и пахло цветами, но другими - дурманящими, сильными. Королева стояла перед ним, прислонившись плечом к гладкому, словно сделанному из железа дереву. Ее белая одежда, чем-то напоминающая греческую, ложилась складками на мелкую изумрудную траву; золотые волосы мягкими волнами стекали по плечам. Глаза у нее были не менее пронзительные, чем у Мелгора, ярко-синие, васильковые и очень... недобрые.
-Королева, - Родеррик наклонил голову, чувствуя, как Мелгор опускается за его спиной на колени.
-Разззззорвать, - прошипела Королева. Родеррик вздрогнул и поднял глаза. Внешность оказалось столь обманчива, что старик с трудом заставил себя остаться на месте.