24
Свирепые горбоносые лица, в руках оружие, а на заднем фоне пушки и паруса. Теперь к ним добавилось еще одно, причем живое, ненарисованное, но в остальном ничем не отличающееся от тех. Лицо командира абордажников.
- Командор, ваши воины недовольны!
Морган свирепо оскалился.
Попробовали бы они быть довольными. Идиотов на службу он не набирал, и, значит, они должны, просто обязаны быть недовольны.
- Все команды?
- За исключением "румын".
Морган фыркнул.
Ну да, "румыны", они самые. То, что они не выказали недовольства, - тоже в норме. Какой смысл тратить слова, если надо действовать?
- Получается, сейчас "румыны" готовятся к бунту, - сказал он. - Полным ходом.
- Возможно, - согласился командир абордажников.
Он был очень рассудителен, старался учесть все мелочи, благодаря чему и попал на свое место. Командир, у которого потери живой силы сведены к минимуму, который обожаем всеми и при любом голосовании получает наибольшее число голосов.
- Когда они его начнут, вот вопрос?
- Как только представится удобный случай.
- Это понятно. Меня интересует другое. До того, как мы войдем в Месиво, или после?
- Какой смысл бунтовать против того, что уже стало фактом?
- Ты прав, - согласился Морган. - Значит, учитывая, что мы рядом с Месивом, они могут начать бунт в любое время.
- Я бы это предположил с большой долей вероятности.
- Что предлагаешь? Их судно можно взять в коробочку двумя-тремя другими кораблями и, расстреляв из пушек, пустить мерзавцев на дно.
Командир абордажников осмелился напомнить:
- Это наша лучшая абордажная команда.
Морган вздохнул.
На его предшественника, того, который стал губернатором Ямайки, подобные соображения наверняка не оказали бы ни малейшего действия. Впрочем, в его времена с командой обращались по-другому. Более жестко, более деспотично. Да попробуй он протянуть какого-нибудь, пусть даже самого опущенного члена команды под килем… Ладно, кажется, он опять отвлекся.
Итак, "румыны".
- Что ты предлагаешь? - спросил он у командира абордажников.
- Немедленные переговоры, - коротко ответил тот.
- А толку?
- Если пойду я, то толк будет.
Морган вздохнул.
Действительно, времена не те. И это надо учитывать.
- Что мы можем им предложить?
- Дополнительную плату. Она великолепно способствует регенерации храбрости.
- Это "румыны"-то струсили? Ничего они не боятся. Знаю я их как облупленных.
- Конечно, не боятся.
- Тогда в чем дело?
Командир абордажников пожал плечами и объяснил:
- Они действительно не боятся. Только толку с этого нам нет. В общем, я думаю, они решили, что это удобный случай сорвать прибавку к обещанной плате, и сделали вид, будто испугались. Если им сейчас объявить, что их обман разгадан, они упрутся и все равно взбунтуются. Из принципа.
Морган мрачно улыбнулся:
- Я так и думал.
- А я знал, что ты так и думаешь. Почему и сказал.
- Ну вот и отлично. Значит, между нами больше тайн нет?
- Нет.
- Тогда слушай мой приказ.
- Слушаю.
- Он прежний. Взять корабль, на котором находятся "румыны", в коробочку и расстрелять из пушек. Пленных не брать. Все они должны пойти на дно. Все. Чтобы остальным даже в голову не приходило, что со мной можно играть в игры.
- Это жестокое решение.
- Но правильное, не так ли?
- Так. Получись этот маленький блеф у "румынов", мы через полчаса будем иметь дело с бунтом на каждом корабле. На каждом.
- И потеряем больше народа.
- Именно.
Задумчиво потрогав свой длинный красный нос, явно доставшийся ему от предка-крысы, командир абордажников предложил:
- Может, стоит дать им шанс?
- Каким образом?
- Когда их корабль будет взят в коробочку, но, прежде чем открыть огонь, я хотел бы предложить им взяться за ум. Оказать сопротивление они не успеют. А вот одуматься… кто знает? Вдруг одумаются?
Морган важно встопорщил усы и взглянул на портреты.
Лица изображенных на них людей словно бы говорили: "Никакого снисхождения, ни малейшего". И они, конечно, были правы. Однако сейчас другие времена.
- Хорошо, пусть им будет дан шанс, - сказал Морган. - Если они сознаются, что замышляли бунт, наказанием им будет уменьшение их доли от добычи на четверть. Если не сознаются, в дополнение надлежит расстрелять каждого пятого.
- Будем надеяться, что они сознаются, - промолвил командир абордажных команд. - Думаю, в Месиве нам понадобятся все воины.
- Мне кажется, белый корабль сейчас стремительно оттуда уходит, - возразил Морган.
- Несомненно. Однако нас ждут сюрпризы, оставленные им.
- У тебя есть какие-то сведения?
- Как ты знаешь, был период, когда я плавал на белых кораблях. Капитана этого я знаю хорошо. Будь уверен, сюрпризы нас ждут.
- Сначала одна забота, потом другая, - напомнил Морган. - Займись "румынами", немедленно.
- Приступаю.
Командир абордажников вышел.
Оставшись один, Морган щелкнул пальцами, что должно было выражать крайнюю степень презрения, и, плюхнувшись на богато украшенный золотым шитьем старинный диван, закинул ноги на стоявшую возле него низенькую скамеечку.
Интересно, кто подсказал "румынам", что сейчас самое время устроить этот "бунт"? Если подумать, то догадаться нетрудно. Догадаться и сделать необходимые выводы. На будущее.
А сейчас неплохо было бы вернуться к Месиву. Вот он в него войдет… Причем это неизбежно, и передумать сейчас - самоубийство. Особенно после того, что будет сделано с "румынами", особенно после того, как он скрыл от команды судьбу разведчиков, посланных в это скопище островков.
Какие ловушки его могут там поджидать? Мины? Возможно. Если заслон, оставленный белым кораблем, добрался до легендарного, а по его сведениям, реально существующего пульта управления системой обороны Месива… если заслон белого корабля сделал то, на что оказались неспособны его разведчики…
Не стоит думать о худшем. Он победит, он прорвется, и все будет просто отлично.
Победа или смерть.
Вот такой, жесткий выбор.
Морган мрачно ухмыльнулся.
Очень необычный выбор. До сей поры ни перед кем, кроме него, не стоявший.
25
- Представьтесь! - сказано это было на интер-арго, так четко и понятно, словно небожители перед этим тщательно выучили язык, получивший наибольшее распространение у населения больших островов.
Как еще они могли его узнать? Конечно - выучили. Хотя… что это за тускло поблескивающая нашлепка у их собеседника с правой стороны головы? Портативный комп? Может такая штука быть еще и переводчиком?
- Представьтесь!
Антон представился. Дядюшка-волк сделал то же самое.
- Меня зовут Аркас. Судя по тому, что один из вас имеет двойное имя, его статус выше. Не так ли?
Антон и Дядюшка-волк переглянулись.
Если небожителям так угодно, они родными братьями назовутся. А вообще, это первая информация о тех, кто "живет наверху". Длина имени у них является показателем статуса. Это нужно запомнить. Это может пригодиться.
- Чем вы занимаетесь?
А вот это хороший вопрос. У них в руках оружие, и представиться мирными земледельцами они не могут. В это никто не поверит. Или поверит? Может, рискнуть?
- Мы наемники, - сказал Дядюшка-волк. - За плату обеспечиваем безопасность, помогаем выжить в нашем мире.
Антон приободрился.
Молодец Дядюшка. Сказал сразу все необходимое. Теперь лишь бы рыбка клюнула. Может, и в самом деле им удастся с небожителей что-то поиметь? Нечто ценное?
Ящер сделал шаг вправо, и тотчас на его месте возник другой ящер, являвшийся его точным подобием. Тот сделал шаг влево, давая дорогу третьему воину… И пошло, поехало. Через минуту на поляне было уже с дюжину ящеров.
Все они за исключением того, первого, не стояли на месте и не обращали на двух наемников ни малейшего внимания. Они сразу, едва выйдя из призрачных ворот, принялись шастать по поляне, явно что-то разыскивая и переговариваясь между собой на непонятном, состоящем в основном из шипящих звуков, языке.
Антон подумал, что эти зеленокожие ребята прибыли к ним явно не для развлекательной прогулки. И судя по тому, как они поспешно действовали, им здесь что-то было очень нужно.
- Занимаетесь ли вы тем, что за плату отыскиваете те или иные создания?
- Занимаемся, - заявил Дядюшка-волк.
- Какова плата?
Ну, это идеальный вариант. Если речь зашла о плате, значит, самым смелым их мечтам суждено сбыться. Если они, конечно, не сваляют дурака.
Нет?
- Нам нужно оружие, - сказал Дядюшка-волк. - Хорошее ваше оружие, для меня и для моего подопечного. Два полных комплекта.
- Оружие жителям планеты, подобно вашей, мы не даем.
- У нас хороший нюх, - не моргнув глазом, сделав вид, будто не слышал отказа, заявил Дядюшка. - Мы можем по запаху найти кого угодно.
- Что угодно, только не оружие.
Дядюшка был неумолим:
- Значит, разговора не будет.
Антон замер.
Если ящер воспримет их отказ серьезно, то они пролетят как фанера над Парижем. Со свистом.
Ну же…
- Хорошо, - сказал небожитель. - У нас есть кое-что, оружием не являющееся… Нечто, называемое нами… хр… хм… универсатом… универсальным набором.
Дядюшка встрепенулся.
- И у этой штуки есть множество разных функций? Самых разных?
- Так, именно так. Множество. Его можно использовать как оружие. Оно может делать дырки любого размера на расстоянии десяти хвостов.
- Хвостов? - спросил Дядюшка.
Антон с интересом взглянул на хвост ящера. Метра полтора, не меньше. А если учесть еще и костяную булаву на конце, то ближе к двум. Значит, дальность этого оружия метров пятнадцать, двадцать. Что-то вроде пистолета.
- На чем оно работает?
- Энергия звезды, вокруг которой вращается ваша планета. Надо подержать в лучах ее света, и потом универсат будет действовать очень долго. Он очень прочный, и ремонтировать его не придется никогда.
- Покажи.
Ящер отстегнул клапан на своем бронике и вытащил из открывшегося кармана небольшую, размером с перочинный нож штуку. Собственно, она на него очень сильно и походила.
- Пойдет, - согласился Дядюшка-волк. - Две штуки.
- Будут, - пообещал ящер. - Обязательно будут. Работаем? У нас мало времени.
- Задаток, - гнул свое дядюшка.
- Потом. Сначала докажите, что способны найти того, кто нам нужен. Он вышел из входа… вот из этого.
Ящер указал на "дерево".
Антон кивнул.
Ну да, так оно и должно было быть. Беглец, смывшийся от этих рептилий. Вот почему он опустился на Землю. У него не было выбора. И теперь они должны его найти? за плату в два перочинных ножика. Милое дело… А тут еще преследователи. Что, если они все-таки надумают ввести свои корабли в Месиво?
Он взглянул на Дядюшку, и тот ему едва заметно подмигнул.
Это обнадеживало.
Честно говоря, два этих универсата, наверное, являются большой ценностью. Очень большой. Но Дядюшка есть Дядюшка. У него уже появился какой-то план, и он явно целится на нечто большее.
Что именно? Будущее покажет. Надо лишь не упустить момент, когда настанет время действовать.
- Его запах отличается от вашего? - спросил Дядюшка. - Ну, запах того, кого вы ищете?
- Отличается, - признал ящер.
- Он принадлежит к другому виду?
- Да.
- Он сбежал из-под стражи?
- Он преступник.
- Ага!
- Действуйте, времени осталось немного.
Сказав это, ящер отдал приказ на своем шипящем языке. Сразу его товарищи прекратили осматривать поляну и взяли Антона и Дядюшку-волка в каре. Они явно ждали, когда те поведут их по следу.
След.
Антон подумал, что даже он, будучи всего лишь обычным, воспитанным йеху человеком, явственно чувствует запах беглеца. Его в свое время натаскали на запахи, и этого вполне хватило. Если ящеры не способны даже на такое, то это значит, они никогда не жили на природе, никогда не добывали себе пищу охотой в лесу. Не только они сами, но и их предки, на протяжении, по крайней мере, нескольких поколений.
Цивилизованные, вполне цивилизованные ящеры. Не охотники за убегающими преступниками. Нет, не охотники. Тогда кто они? Может быть, охранники тюрьмы, из которой беглец унес ноги?
Вот это уже ближе к истине.
Тюремщики, у которых по какой-то причине нет времени ждать прибытия настоящих охотников за беглецами. И которые, бросив свою работу, пустились вдогонку… Такую прыть тех, кто на нее по природе своей не способен, можно объяснить только одной причиной.
Беглец утащил с собой нечто важное или знает что-то, способное принести большой вред этим самым тюремщикам. Если он успеет передать свои знания кому-то другому…
Антон взглянул на Дядюшку-волка, и тот снова едва заметно ему подмигнул.
Мог бы и не шифроваться. Наверняка ящеры не знают смысла таких тайных знаков. У них есть переводчик, и очень хороший. Но вряд ли он способен объяснить, что означает подмигивание. Здесь могут ошибаться даже земляне.
Впрочем, в данный момент подмигивание Дядюшки-волка можно было понять вполне однозначно. Очевидно, тот сообразил, с кем они имеют дело, гораздо раньше, чуть ли не с первых фраз разговора.
И значит…
Антон мысленно улыбнулся.
План Дядюшки-волка можно было угадать без малейших усилий. Тот явно намеревался сделать так, чтобы взглянуть на этого беглеца раньше преследователей. Вдруг при этом они выиграют гораздо больше, чем универсальные швейцарские ножики, пусть ко всему прочему и делающие дырки на расстоянии до пятнадцати метров?
Интересно, как он это устроит?
Ящеры считают его главным проводником и, конечно, не отпустят от себя далее нескольких шагов. Как? Хотя…
Антон вздохнул.
Ответ на этот вопрос был не прост, а очень прост. Наверняка Дядюшка устроит так, что с беглецом придется знакомиться ему, Волчонку. На него внимания обращают меньше, и сделать так, чтобы он смылся, не вызывая больших подозрений, - легче.
Ну-ну, посмотрим, как это у его напарника-хитреца получится.
В свою очередь подмигнув Дядюшке, Антон дал понять, что готов, при возможности, подыграть. Только бы она, эта возможность, представилась.
- Идем по следу? - спросил Дядюшка у ящера.
- Сначала получим инструкции, - ответил тот.
- Хорошо, пусть будет так, - согласился Дядюшка. - Ты наниматель и имеешь право на любую паузу.
Аркас продемонстрировал зубы. Зрелище было впечатляющее. Какой бы он там ни был цивилизованный, но размер и количество его зубов заставляли задуматься.
- Это не займет много времени, - пообещал он.
- В таком случае, - предложил Дядюшка, - может быть, пока мой подопечный немного осмотрится? Порыскает поблизости, понюхает воздух, чтобы не было ошибки. След запаха несколько запутан. Похоже, ваш беглец некоторое время бегал из стороны в сторону, искал укрытие или не знал, куда кинуться.
- Время… - начал было ящер.
- Вот именно - время. Оно, насколько я понял, поджимает. Не хотелось бы его терять.
- Хорошо, - решился ящер. - Пусть ищет.
После этого он что-то добавил на своем тарабарском языке, и два воина, отделившись от отряда, встали рядом с Антоном.
Ага, а этот Аркас не совсем дурак. Ничего, что-нибудь придумается и в этом случае.
Антон отошел шагов на десять от "дерева", остановился и демонстративно понюхал воздух. Потом он сделал еще шагов десять и опять остановился. Сопровождающие следовали за ним по пятам.
Молодцы зеленокожие. Кажется, все-таки что-то знают и умеют.
Ничего, возможность представится.
Волчонок оглянулся.
Возле "дерева" появилась новая фигура. Некто, с шарообразным туловищем, очень крупной головой и тонкой, словно стебель подсолнуха, шеей. Судя по тому, как перед ним вытянулся Аркас, прибывший был его начальником.
Так, значит, небожителей по крайней мере две расы. А может, и больше? Что из этого можно выкрутить? Надо подумать… Но главное - сейчас, хотя бы на пятнадцать минут, избавиться от сопровождения.
Судя по запаху, беглец где-то неподалеку. Дядюшке, конечно, придется попотеть, поводить ящеров и их начальника кругами, чтобы дать ему необходимое для осмотра время. Впрочем, можно не сомневаться, что он это сделает.
Как это использовать? Что придумать?
Антон сделал еще пару шагов и хотел было остановиться, но тут, в мгновенно наступившей абсолютной тишине, у него под ногами ожила, задергалась земля, да так сильно, что он кубарем покатился в ближайшие кусты.
26
Днище корабля задело поднявшийся со дна датчик, и заряд был активирован.
Следующее мгновение, отделяющее взрыв фугаса от проявления его последствий, показалось Гаргу самым длинным в жизни. Пока оно длилось, он успел подумать о том, что не попрощался с Хранителем. Это было очень большое упущение. Можно сказать - непростительная ошибка.
Он успел вспомнить о некоторых своих недочетах, допущенных при обустраивании дальнейшего существования бывших подопечных. И конечно, они рано или поздно скажутся, но исправить их не было уже никакой возможности. Если только он не надумает вновь подключиться к бешеному компу, который невозможно вывести из боевого режима.
Надумает?
А мгновение все длилось и длилось.
И теперь в голову ему лезли мысли, почти не связанные логикой, просто мысли, назначением которых было заполнить паузу, не дать охватившему его страху сделать свое черное дело, к примеру, отнять у него возможность действовать, как только это понадобится.
Мысли…
О маленьких карамельках, виденных им в старинных кино и ни разу в жизни не опробованных. Интересно, каковы они на вкус? И еще - торты, увенчанные коронами взбитых сливок, усеянные коричневыми пятнышками изюминок, такие на вид крепенькие, но в то же время наверняка невероятно вкусные, сами по себе являющиеся напоминанием о невозвратном прошлом, в котором существовали… Да чего только тогда не было! И все это теперь потеряно безвозвратно.
Пенящееся шампанское, едущие кабриолеты, олени, на которых можно охотиться, девушки, способные испытывать радость от букетика только что сорванных цветов, а не пытающиеся выклянчить, на худой конец купить ценой своего тела, лишнюю обойму, которая, собственно, нужна им лишь для того, чтобы перезарядить оружие и вышибить тебе мозги.
Для чего? Чтобы завладеть всем твоим имуществом. Для чего еще? Не для острых же ощущений?
Пароходы, на которых можно плыть ради развлечения, а не по делу, компы, продающиеся на каждом углу, любых модификаций, и очень дешево. Возможность жить под защитой закона и не бояться, что первый же встреченный у выхода из магазина наставит на тебя свое оружие и потребует отдать все покупки.
Чистый воздух и чистая вода, которую можно пить, не опасаясь познакомиться с какой-нибудь отравой, просочившейся в нее из расположенного где-нибудь неподалеку контейнера, с какой-нибудь гадостью, оставшейся с древних времен.