А еще были мысли о том, что он будет делать после того, как выберется из подземелья. Вернется на белый корабль? А почему бы и нет? Свое дело он, кажется, сделал. Не до конца, но сделал. Почему бы не получить причитающуюся за него премию? Или его попытаются убрать, как знающего опасную тайну?
Что тогда? Остаться жить на этом острове? Стать кем-то вроде сторожа, за плату открывающего и закрывающего двери? Чем не мысль? Но для этого надо научиться подключаться к компу и снова, при желании, от него отключаться. Как это сделать, если его нельзя вывести из боевого режима?
Впрочем, вот тут можно что-нибудь придумать. Есть кое-какие идеи. И если их претворить в жизнь… Если он сумеет сделать так, чтобы в его бункер не могли проникнуть посторонние, то можно и в самом деле поработать сторожем на воротах. За плату, за очень серьезную плату.
Может быть, он сейчас нашел для себя занятие, способное принести гораздо больше выгоды, чем обещанная премия капитана белого корабля? Занятие, способное обеспечить его на всю жизнь? Появись такая возможность, многие захотят пройти через Месиво, а не тратить время и деньги на кружной путь. Особенно если они от кого-то скрываются, а он пообещает обеспечить им причинную фору. Хорошая мысль, отметил Гарг, очень хорошая. Ее надо запомнить и, оказавшись в реальном мире, обмозговать.
Если, конечно, у него это получится. Вернуться в реальный мир… Вернуться…
Что, если он ошибся в своих расчетах? Вдруг он принял желаемое за реальное? Вдруг…
Он даже принялся снова проверять расчеты, шаг за шагом, цифру за цифрой, но тут мгновение кончилось, и его убежища достигла взрывная волна.
Расчеты оказались верны, а направление взрывной волны определено точно. Зал, в котором находилось сидящее в кресле тело Гарга, тряхнуло, не очень сильно, но так, что этого хватило, чтобы разъем, соединявший его с компом, вылетел из гнезда.
И сетевой наездник снова оказался в реальном мире.
27
- Замечательно! - сказал Главный распорядитель. - Просто превосходно!
Абориген молчал. Видимо, не знал, как отреагировать на эти слова. В самом деле, а как на них можно реагировать? И не проще ли перейти сразу к конкретным вопросам?
Главный распорядитель взглянул на Аркаса. Тот стоял рядом, совершенно неподвижно, так, как это могут только ящеры. Стоял и ждал.
Ну да, теперь он может и в самом деле занять выжидательную позицию. Тем более что положение более чем сложное, и есть некто, кому можно подчиниться, кто возьмет на себя ответственные решения, на кого можно будет при случае все свалить.
Скверно.
Явно стоило разбудить дроков и поручить это дело им. Они бы не сплоховали. Они бы уже сейчас притащили к нему Хура-синеусого. Но дроки… Да, вот именно, если они возьмутся за дело, то с надеждой вовремя завладеть симбиотом можно распроститься.
И поэтому…
Главный распорядитель поправил прилепленный несколько кривовато универсальный переводчик и попытался уточнить:
- Значит, у вас тут война? Ну, деретесь вы тут? Кучей? Все на всех.
- О нет, - ответил абориген. - Какая там война? Так просто, что-то вроде командных игр на минном поле. Одна команда пытается отнять у другой… нечто ценное.
Морда у него была удлиненная, в пасти можно было рассмотреть клыки, а глаза… В общем, он явно был плотоядным.
А плотоядным в любой ситуации следовало верить с оглядкой.
Главный распорядитель невольно покосился на ящеров охраны. Клыки у тех были еще больше.
Впрочем, одернул он себя, это наши плотоядные. Мы знаем их уже многие и многие годы. Они цивилизованные. Так что к ним эти законы не применимы.
Глаза у Аркаса были какие-то сонные, ничего не выражающие. И Главный распорядитель невольно вздрогнул. А ведь он даже не представляет, о чем старший охраны корабля сейчас думает. Может, лучше и не представлять? Может, лучше заняться делом, а рассуждения о плотоядных и травоядных оставить кому-то другому?
- А вы к какой команде принадлежите?
- Мы нейтральны. Смотрим, может быть, что-то перепадет и нам. От воюющих.
Ну да, конечно, что он мог еще ответить? Признаться в принадлежности к одной из команд? Э, нет, он, этот абориген, не настолько глуп. А ведь может, запросто может он и его подопечный принадлежать к одной из воюющих сторон. И иметь с ним дело может фактически означать ввязаться в драку непонятно с кем и непонятно за что.
Вот чего еще для полного, окончательного счастья им не хватает.
Нет, надо как можно скорее хватать симбиот и возвращаться на корабль. Как можно скорее. Любой ценой. Хватать и бежать.
Подопечный… Вот это надо выяснить.
- Где твой подопечный?
Абориген развел конечностями:
- Разве я сторож брату моему?
- Не трать время на пустые отговорки. Где он, твой подопечный? Отвечай!
На этот раз перед ответом была сделана небольшая пауза, что свидетельствовало о некоторой искренности. Или о том, что абориген хитрее, чем он о нем думает. Либо то, либо другое.
Проклятье!
- Он ушел, он меня бросил. Он совершил нечестный поступок, за который будет наказан. Как только я закончу на вас работать, так тотчас…
- Понятно. Почему он тебя бросил? По какой причине?
- Струсил. Думаю, он сейчас забился в какую-нибудь нору и ждет, когда все кончится.
- Ты можешь гарантировать, что он не отправился к одной из воюющих банд… гхм… групп, для того чтобы привести их сюда?
- А вы, такие могущественные, этого боитесь?
- Отвечай на вопрос.
- Не думаю, - мрачно сказал абориген. - Он просто струсил и сейчас спрятался где-нибудь поблизости. Он не уйдет с острова. С другой стороны, если сейчас начать его искать, то мы потеряем время. А его, кажется, у вас мало?
- Верно. Мало.
- Тогда…
- Понял.
Главный распорядитель решил, что настало время ему сделать небольшую паузу. Прежде чем принять окончательное решение.
Не хотелось ему этого говорить, очень не хотелось, но выхода не оставалось. Повернуть обратно? Нет, только не это. Значит, ничего не остается, как мчаться вперед, на всех парусах.
В общем, все это напоминало ему бег по не очень крепкому льду. Слегка притормозишь - и уйдешь под воду с головой.
Дроки? А вот нет. Он все закончит и без них.
- Видишь эту штуку? - спросил он у аборигена, показывая на универсальный переводчик. - Знаешь, что это такое?
- Знаю. Эта вещь позволяет нам разговаривать. Она - переводчик.
- Верно. Поскольку ты теперь остался один, то получишь всего один универсат. Одновременно, чтобы ты не чувствовал себя обманутым, я, лично, добавлю к нему еще и переводчик. Прежде чем уйти с этой планеты, отдам тебе его в… кгхм… в конечности.
Абориген кивнул. Кажется, он был рад.
На всякий случай Главный распорядитель уточнил:
- Тебе нравится такое предложение?
- Еще как!
- Тогда ты должен постараться. Не выполнишь свои обязательства, не будет и этих, новых, чудесных вещей.
- Я выполню.
- Тогда веди нас к беглецу, к нашему беглецу. Мы идем за тобой. Только приведи нас к нему и станешь богат… как вечная личинка высокорожденного така.
- Аванс, - неожиданно потребовал абориген. - Как гарантия честности. Аппарат-переводчик. Тогда я смогу вас лучше понимать. Один, для меня.
Что-то в этом было.
- Хорошо, - приказал Главный распорядитель. - Выдайте ему эту штуку, и отправляемся в путь. Время, у нас мало времени.
28
Командир абордажников покосился на рулевого, потом, переступив с ноги на ногу, все-таки решился, напомнил:
- В таких случаях стреляются, не дожидаясь пенькового галстука. Впрочем, я не настаиваю. Каждый волен выбирать свою смерть сам, в зависимости от предпочтений, в зависимости от склонностей.
- "Румыны"? - мрачно спросил Морган.
- Они самые. И не только они.
- А если их в коробочку и из пушек?
- Кто это будет делать? Те, кто мог бы взять их в коробочку и расстрелять, сейчас сами жаждут твоей крови. А если учесть команду бедного "Миротворца", шедшего первым… Точнее, тех немногих, кто уцелел…
- Достаточно, - мрачно сказал Морган.
- Что выберешь? - в голосе командира абордажников явно читалась насмешка.
В другое время подобный тон мог обойтись ему очень дорого. Но времена бывают разные. Сейчас Морган даже не повел бровью. У него были дела и поважнее, чем укрощение зарвавшегося подчиненного. Другие его подчиненные не просто зарвались, а наверняка желали его смерти.
Что делать?
Морган окинул взглядом капитанский мостик. Вот чего ему не хватало, так это любимых портретов. Их присутствие всегда помогало собраться, увеличивало его решимость.
- Ну и есть еще третий вариант, - подсказал командир абордажников. - Если немедленно сесть в шлюпку и отправиться к ближайшему острову. Пока еще слух об этом дойдет до всех, пока будет выслана погоня… - В общем, есть шанс оставить всех с носом и, с комфортом устроившись на одном из островов Месива, начать новую, возможно, блестящую и более удачную жизнь.
Морган ухмыльнулся.
Ишь, как чешет, стервец. И все продумано. Причем уже сейчас можно почти наверняка сказать, кто именно, едва он сядет в шлюпку, закричит: "Капитан пытается сбежать! Ату его, ребяты! На рею! На рею!"
Плох тот командир абордажников, который не пытается стать капитаном. Это что-то вроде неизбежного зла, с которым приходится мириться. Убрать? А толку? Новый командир окажется снедаем теми же желаниями. А вот качества его в бою могут оказаться ниже.
Командир абордажников… Ладно, пока не до этого. Надо придумать, что делать дальше. Что делать?
- Так как, третий вариант? - поторопил тот, о ком он только что пообещал себе не думать. - Я бы лично выбрал его.
- Куда торопиться? - ухмыльнулся Морган. - Кажется, меня еще не вешают?
- Но в любой момент…
- Вот тогда я и кинусь к лодке. Но не раньше. А сейчас, полагаю, мне надлежит подумать.
- Думай, не думай, - пробормотал командир абордажников. - А другого выхода, кроме бегства, из этого положения нет. Передовой корабль напоролся на мину и пошел ко дну, дырявый, словно решето. Теперь, чтобы увлечь за собой команды, необходимо поставить перед ними не просто цель, а очень заманчивую цель. Где мы ее возьмем, если белый корабль нам догнать уже не удастся?
- Уверен? - из чистого упрямства спросил Морган.
- На сто процентов. Думаю, тебе, командор, пришла хана. Прими соболезнования, но ничего тут уже не поделаешь. Жизнь - есть жизнь.
- Смерть есть смерть?
- Точно.
- А те, кто мешает подниматься наверх, должны уходить в небытие, неважно, каким способом. Главное, чтобы они больше не появлялись. Не так ли?
- Не совсем так. Частенько эти, мешающие продвижению наверх, сами уходят в тень. Частенько им не нужно даже помогать. Они упадут сами. Надо лишь подождать. Надо лишь уметь ждать.
Глаза командира абордажников сверкнули торжеством.
Морган подумал, что он рано радуется. А может, и нет? Вдруг это и в самом деле полный, окончательный провал? Яма, из которой уже не выбраться? Капкан, зубья которого…
Э, нет, еще не вечер!
Морган взглянул на разложенную перед ним на столе карту Месива.
Если возможность догнать белый корабль и в самом деле потеряна, то почему бы не посмотреть, чем можно поживиться в самом Месиве?
Эх, будь у этих желтых какие-никакие сокровища… Но нет, даже если они и существовали, то их уже давным-давно растащили. Мало ли любителей поживиться навещало эти острова? А может, поблизости есть еще один белый корабль?
Донесения разведчиков… Почему бы их не просмотреть? Вдруг…
Он вывел на комп донесения разведчиков и, быстро прочитав их, остановился на последнем, от троицы, умудрившейся уцелеть после встречи с оставленными белым кораблем в заслоне головорезами. Очень любопытное было донесение.
Оказывается, вот что это было! А он посчитал падение "летающего дерева" взрывом какого-то оставшегося от желтых устройства.
"Летающее дерево". Штука, упавшая сверху, штука, явно принадлежащая небожителям.
Аппарат, с помощью которого можно передвигаться в пространстве. С помощью которого можно, например, легко догнать белый корабль. И не только это.
Может, все-таки его звезда не закатилась? Возможно, все даже к лучшему?
Для победы надо только использовать, взять то, что само валится в руки! И действовать быстро, напористо, не теряя времени зря.
29
Антон был уверен в Дядюшке-волке на все сто процентов. Даже на сто десять. Он задержит небожителей и даст ему возможность разобраться в ситуации.
В самом худшем случае можно снова появиться у них на глазах как ни в чем не бывало.
Отговорка? Да запросто!
Он испугался и кинулся наутек, а потом ударился головой о дерево и потерял сознание. Вот, сейчас пришел в себя и поспешил вернуться. У них не будет времени проверить эту сказку. Они вынуждены будут ему поверить. Да и Дядюшка… он тоже поможет. Так что, об этом пока можно не думать.
Главное - не упустить запах. Все-таки он не йеху.
А запах был довольно явственным. Более того, он усиливался, и это означало, что источник его становится все ближе. До него уже рукой подать.
Остановившись, Волчонок оглянулся.
Нет, небожителей не было видно. Они ходят где-то в стороне.
Молодец Дядюшка, работает как надо!
А ему, лично, надо торопиться. Торопиться…
Он хмыкнул.
Похоже, того, по чьему следу он шел, несло на всех парусах прямиком на поляну, где их с Дядюшкой задержала мина-дервиш.
Ну-ну… Хорошо, что она уже не опасна. Отстрелялась.
Думая об этом, он снова двинулся по следу и, принюхавшись, даже уловил тот самый запах, совсем недавно заманивший их в ловушку.
Как давно это, кажется, было. Сколько прошло времени после того, как они с Дядюшкой-волком лежали за камнем и ждали, когда отстреляется так некстати проснувшаяся мина? Совсем немного, всего несколько часов. А кажется, они кружат по этому острову уже не один день.
Кажется…
И все-таки, любопытное совпадение, что небожителя вынесло именно к мине-дервишу. Будь в ее бункере еще стрелки и вздумай она еще раз проснуться…
Он выскочил на знакомую поляну и резко остановился.
Да нет, так не бывает. Неужели у него появилась способность превращать свои мысли в реальность? Нет, конечно. Откуда? Но все-таки любопытно…
Небожитель лежал у входа в неглубокую пещеру, почти нишу. И в нескольких шагах от него торчало из земли нечто бессильное, поникшее, смахивающее на часть гигантского стального червяка, надумавшего высунуться из-под земли, да вдруг сомлевшего.
Что это может быть? Мина-дервиш? Ну точно - она. Та самая, которая несколько часов назад, окончательно опустошив зарядный бункер, успокоилась во второй раз.
Окончательно, подумали они тогда с Дядюшкой. И ошиблись.
От этой мысли Антону стало немного не по себе. Получалось, в тот момент, когда они, решив, что ловушка разряжена, ходили по поляне, осматривали место, в котором она вынырнула из-под земли, эта штуковина могла запросто проснуться и появиться в третий раз, чтобы все-таки их подловить.
Впрочем, не подловила. Ей попался несчастный небожитель. Теперь от него ничего не узнаешь. Ни кто он такой, ни зачем сбежал от других небожителей. И конечно, не удастся использовать эти знания себе на пользу.
Зря Дядюшка тянет время. Кажется, это лишено смысла. Хотя… хотя… вещь. Все снова приобретает смысл, если беглец уносил ноги от своих товарищей потому, что украл у них нечто.
Что именно? И не должна ли эта вещь лежать здесь, на поляне? Если ее нет, то значит… Нет, нет, сначала в этом надо убедиться.
Мимоходом подумав о том, что мина-дервиш может проснуться и в четвертый раз, Антон все-таки подошел к трупу.
Нет, четвертого раза наверняка не будет. А вот если удастся найти ценность, возможно украденную беглецом, то они с Дядюшкой могут действительно разбогатеть. Если небожители рискнули ради этой вещи спуститься на Землю, то должны заплатить за нее немало. Гораздо больше, чем обещали.
Ну же…
Не было ничего такого, необычного, на поляне. Только тело небожителя, лежавшее возле самого входа в неглубокую пещеру.
Труп. Этот небожитель очень походил на того, кто появился последним возле "летающего дерева". Шарообразное туловище и крупная голова.
Внимательно оглядев его, Антон пришел к выводу, что он лежит к пещере спиной. То есть в тот момент, когда в него попала выпущенная миной-дервишом стрелка, он находился лицом к поляне, возможно, выходил из пещеры. А что он в ней делал? Может быть, он в ней что-то спрятал?
Эта мысль обнадеживала. Во всяком случае, проверить ее имело смысл.
То и дело опасливо поглядывая на безжизненную змею мины-дервиша, Антон двинулся к пещере. Возле трупа он задержался и еще раз осмотрел все вокруг него.
Нет, ничего особенного возле него не лежало. Значит, теперь надо взглянуть на пещеру.
Волчонок был от пещеры в полушаге, когда за спиной у него послышался утробный вой, и не успел он оглянуться, как его в спину, словно кувалдой, ударила взрывная волна. Толчок был так силен, что Антона швырнуло в глубь пещеры. При этом он ударился обо что-то твердое головой и потерял сознание.
30
- Палите, палите, - приказал Морган. - Не жалейте боеприпасов. У нас их много.
- У нас их не очень много, - поправил его командир абордажников. - На один хороший обстрел хватит. Если некто не представляет свое будущее дальше этого обстрела, то, конечно, беспорядочная стрельба имеет цель. Но что будет делать тот, кто вскоре придет ему на смену и обнаружит пустые погреба?
Морган нажал кнопку, отключая связь с артиллеристами, и, повернувшись к командиру абордажников, отчеканил:
- А вот это не мое дело. До этого будущего надо еще дожить. И если мы ничем не поживимся в Месиве, если нам не удастся догнать белый корабль, то его, этого будущего, не будет ни для меня, ни для тебя.
- Ты все еще надеешься догнать белый корабль? - удивился его собеседник.
- У меня есть некий план, - ответил Морган. - Новый план, благодаря которому у нас появится эта возможность.
- И захватить небожителей, и догнать белый корабль?
- Вот-вот.
- На востоке говорят, что две дыни одной рукой не ухватишь.
- Что такое дыни? - встрепенулся Морган.
- Не знаю. То, что трудно ухватить.
- Тогда - молчи. Узнаешь - сможешь эту поговорку употреблять. А до тех пор…
- Это узурпаторство. Да я…
- Поздно, - ухмыльнулся Морган. - Полчаса назад ты мог отнять власть так же просто, как слопать стандартный суточный порцион. Но не сейчас. Если ты заметил, за это время кое-что изменилось. Мои люди снова стали моими людьми, и даже "румыны" рвутся захватить сокровища небожителей.
- Новая авантюра, - проворчал командир абордажников. - Она закончится…
- Мы посмотрим, как она закончится, - перебил его Морган. - И когда. А пока я снова на коне, и будь добр выполнять мои приказы без ехидных замечаний. Думаешь, так трудно подобрать другого командира абордажников? Спорим, мне сейчас удастся и этот номер?
Тот, к кому он обращался, опустил голову и промолчал. А что он мог возразить, если слова Моргана являлись святой правдой?