Чужой, запах был совершенно чужой, словно бы его оставило нечто, не имеющее отношения к Земле, нечто… инопланетное, прилетевшее сюда из других миров… Но главным было даже не это. Антон неожиданно осознал, что этот запах, всего мгновение назад казавшийся ему чужим, даже враждебным, вдруг стал приятным и каким-то… родным, что ли? Словно бы он принадлежал чему-то доброму, безопасному.
Чужому и безопасному? Бред какой-то.
Антон тряхнул головой, освобождаясь от наваждения запаха, изгоняя мысли о нем.
Нет, нет, сейчас ему нужно заниматься совсем другим. А запах… По положению тела беглеца-небожителя было ясно, что он в пещеру заходил. Вот кто этот запах и оставил.
Почему запах показался ему таким хорошим, почти родственным? Кто же его знает? Загадка, которая со временем будет разгадана. Нет? Ну и ничего страшного. Мало ли в жизни загадок, так и оставшихся неразгаданными?
Еще раз тщательно оглядев пещеру и убедившись, что в ней никто ничего не спрятал, проверив места, в которых можно было бы на скорую руку соорудить тайник, Волчонок заторопился к выходу.
Теперь ему не терпелось взглянуть на труп небожителя. И конечно, его следовало обыскать. Может быть, на нем найдется нечто интересное?
Жаль, он погиб. Ну, да ничего не поделаешь. Кстати, вдруг этим небожителям интересен даже его труп? Что, если его спрятать, а потом попытаться им загнать?
Чем не идея?
Он остановился у выхода из пещеры и ошарашенно крякнул.
Да нет, так не бывает. Или он валялся в пещере без памяти очень долго? Ну уж не несколько минут, это точно. Не может такое случиться за несколько минут. Или может?
Вся поляна перед пещерой была усеяна воронками. Одна воронка была даже в том месте, где должен был лежать труп небожителя. Причем, судя по величине этих воронок, никакими гранатами тут и не пахло. Гранаты? Нет, тут рвались снаряды из какой-нибудь корабельной пушки. А такая пушка в данных обстоятельствах могла означать только одно.
Преследователей.
И было еще нечто, зацепившееся у него в памяти. Толчок, благодаря которому он влетел в пещеру, ударился головой и потерял сознание.
Что это было? Взрыв одного из снарядов, которым преследователи обстреливали остров?
Ладно, это все выяснится потом. Сейчас, прежде всего, надо вернуться к Дядюшке-волку. Тому уже наверняка приходится не сладко. Хотя он должен был, обязан был использовать обстрел преследователей себе на пользу. Но не до бесконечности?
Антон еще раз с сожалением оглядел огромную воронку, оставшуюся там, где лежал труп небожителя, внимательно осмотрел поляну и все другие расположенные на ней воронки.
Нет, труп беглеца исчез бесследно, растворился, будто его и не было. Вот такая невезуха.
Еще раз осторожно потрогав правую сторону лица и убедившись, что она распухла, Антон огорченно покачал головой.
Явный синяк. Большой. Ну и видок у него, наверное, сейчас. Впрочем, нет худа без добра. Теперь у него есть оправдание: он не сбежал, он просто ударился и потерял сознание.
Осторожно понюхав воздух, Волчонок определил, в какой стороне должен находиться Дядюшка-волк, и двинулся ему навстречу. Надо было поспешить.
Он не успел сделать и нескольких шагов, как рядом, чуть ли не на соседней поляне, загремели выстрелы.
36
- Давай проще, - сказал Гарг. - Люди рождаются разными. Многие - нормальными, а некоторые с так называемой жаждой все познать. Проходит время, и все эти любознательные начинают понимать, что окружающие не в пример их счастливее, живут, что называется, полной жизнью. Понимаешь, о чем я?
- Понимаю. А дальше?
- Испугавшись открывшейся картины, они начинают себя упрощать, пытаются снова вернуться к началу. И для этого используется философия. Она - средство упрощения представлений об окружающем мире, средство получения от него большего удовольствия. Э?
- Какого удовольствия? - Хранитель едва слышно хихикнул.
- Хорошего удовольствия. Жить простой, обычной жизнью и не заморачивать себе голову разными слишком умными соображениями.
- И все-таки оно отличается от того, которое получают простые люди, живущие простой жизнью с самого начала?
- Отличается, - признал Гарг.
- Что и требовалось доказать. В этом отличии - главное. Ради этого главного стоит отдать полжизни.
- А ты не лукавишь?
- Зачем бы мне это было нужно?
Гарг крякнул.
Опять у него ничего не вышло. И сколько можно вести этот спор? Бесконечно долго? Он может и так. Времени у него - пачки, тачки, водокачки. В общем, огромное количество. И Хранитель должен это понимать. И еще, если поражение неизбежно, почему в таком случае он не сдается?
Может быть, он еще что-то не прочитал в этой огромной библиотеке, что-то из прочитанного не понял?
- Где мне почерпнуть сведения для продолжения нашего спора? - поинтересовался он у Хранителя.
Ничего необычного в этом вопросе не было. Его собеседник, в соответствии со своей программой, обязан был отвечать на подобные вопросы.
- Все необходимое ты уже знаешь, - послышалось в ответ.
- Но почему тогда я не могу тебя побить?
- Думай, думай. Синтез произойдет только тогда, когда ты будешь много думать. Тебе, между прочим, до него еще далеко. Очень далеко.
Гарг развел руками.
Что это, если не издевательство?
Ладно, бог с ним, он сюда еще вернется. Потом. Если захочется. А пока надо бы взглянуть на происходящее в Месиве. Близится момент, когда там, в реальном мире, сработает созданное им устройство. Его конструкция чрезвычайно проста. Большая жестянка с проколотым дном, наполненная песком. И еще есть вторая, в которую этот песок сыплется тоненькой струйкой. Как только вторая жестянка наполнится до определенного уровня, она сорвется с подлокотника кресла и, устремившись вниз, к полу, выдернет шнур, соединяющий его с компом, из гнезда.
Эту конструкцию он проверил десять раз, и она не дала ни одного сбоя. Не даст и сейчас. Опять вернет ему свободу.
При мысли об этом Гарг невольно улыбнулся.
Все-таки ему удалось сделать по-своему. Значит, и остальным его планам суждено сбыться. Надо лишь шевелить мозгами и не сдаваться. То, что пленило его, еще принесет ему покой и достаток. Надо лишь не бояться претворять задуманное в жизнь.
Не бояться!
А сейчас… Он прикинул, что времени у него и в самом деле осталось в обрез. Навести порядок в принадлежащем ему мире, внести кое-какие придуманные им совсем недавно новшества, облегчающие управление миром, и взглянуть, как там обстоят дела в Месиве.
Может быть, уже наступила пора подобрать себе работника?
37
Выстрел в упор. Дюжий преследователь, схватившись за живот, рухнул на землю. Перезаряжать пистолет было некогда, и Дядюшка-волк просто швырнул его в следующего врага.
Не жалко!
Если он переживет этот бой, то пистолет можно и подобрать. А если не переживет… Ну что ж, в таком случае вообще ни о чем не стоит заботиться. Не хватит оружия? У него его целая куча, не считая спрятанной недалеко от башни снайперки.
- Они обходят с флангов!
Обходят? Молодцы. Он на их месте сделал бы то же самое.
Дядюшка-волк нырнул за ствол ближайшего дерева-зебры, вытащил из-за пояса еще один пистолет и снял его с предохранителя.
Неплохая заварушка. Настоящая, стопроцентная рукопашная. Но каковы в ближнем бою оказались ящеры! Как они орудуют булавами на концах хвостов - загляденье!
Вроде бы хищникам такое оружие не положено от природы. И значит, у них не должно быть двигательных инстинктов, позволяющих им так лихо орудовать. Так нет, поди же ты…
- Умри!
С этим воплем появившийся перед ним преследователь попытался достать Дядюшку широкой, абордажной саблей.
Как же!
Сделав едва уловимое движение, йеху ушел от удара в сторону, и широкий клинок нападающего глубоко вонзился в ствол дерева. Как было не воспользоваться такой оказией?
Выстрелив врагу в голову, Дядюшка метнулся за соседнее дерево.
Ну, кто там следующий?
А вокруг все еще кипела рукопашная. Число преследователей, казалось, не уменьшалось. Они выскакивали и выскакивали из ближайших кустов, чтобы тотчас кинуться в бой. Издавая дикие крики, размахивая оружием, готовые в безумии боя сразиться хоть с самим чертом.
Выглянув из-за дерева и прикидывая, в кого надо всадить следующую пулю, Дядюшка увидел, как один из преследователей, судя по всему йеху-крыса, ловко поднырнув под булаву ближайшего ящера, вскочил ему на спину и стал кромсать ее длинным кинжалом.
Пришлось снять его выстрелом.
Причем, как только труп преследователя рухнул на землю, ящер, которому он изранил спину, несмотря на льющуюся потоком зеленую кровь, как ни в чем не бывало продолжил драку.
Дядюшка покачал головой.
У подчиненных Аркаса явно был занижен болевой порог. В драке это - неоценимое качество. И наверняка приобретенное с помощью генных модификаций. Получалось, эти ящеры - мутанты? А почему и нет? Он-то сам кто?
Из кустов застрочили автоматы, и Дядюшка снова спрятался за деревом.
А вот это уже совсем плохо. Судя по всему, командир преследователей решил изменить тактику. И правильно сделал. Слишком могучими оказались в ближнем бою ящеры. Теперь их попытаются выбить с расстояния.
- Отступаем! Отходим к спасательной капсуле!
Вот это уже Аркас.
Хороший, надо сказать, приказ, правильный. Нападающих слишком много. Надо отступать, пока к этому есть возможность.
- Нет, никто не отступает! Вперед! Мы сомнем врага! Приказываю наступать!
А вот это уже большеголовый.
Кретин!
Дядюшка-волк взял пистолет наизготовку и снова выглянул из-за дерева.
Вовремя, чтобы увидеть, как действует оружие ящеров. Оно походило на обычную блестящую металлическую трубку, толщиной с мизинец. На этой трубке не было ни кнопок, ни каких-либо выступов. Просто металлическая трубка.
Ящер направил ее раструб на ближайшие кусты, из которых стреляли по его собратьям. Топот, вопли, треск автоматов, и в этой какофонии - протяжный, рвущий нервы, словно гитарные струны, вибрирующий свист.
Кусты и земля вокруг них радиусом в несколько метров горели, и огонь этот был каким-то необычным. Слишком белым, что ли? И крики… Их не было. Из кустов, в которые выстрелили из трубки, не раздалось ни звука, там даже ничего не шевельнулось.
Дядюшка-волк не раз видел, как выжигают огнеметом, и погибавший всегда успевал хотя бы взвыть, хотя бы дернуться в агонии. А тут… Или стрелявший успел сменить позицию? Ох, не похоже.
А ящер уже направил трубку на следующий куст, и тот также вспыхнул.
Вот это ободряло. Может, большеголовый прав и победа не за горами? Главное, обратить преследователей в бегство. Дисциплины у них почти никакой, и если их заставить отступить, то начнется паника, и в этой панике…
Волчонок! Дядюшка вдруг его увидел. Тот двигался через поляну, просто шел сквозь толпу преследователей, словно нож сквозь масло, косил их одного за другим.
Дядюшка покачал головой.
Что-то случилось! Никогда он не видел, чтобы его подопечный так сражался. Слишком быстро, точно, ловко, безжалостно. И с лицом у него было что-то не то. Кажется, правая его половина превратилась в один большой синяк.
Знатно он где-то приложился, знатно! Может, поэтому и не появился вовремя? Валялся где-нибудь без сознания.
Но как здорово он дерется!
Дядюшка-волк крикнул, чтобы привлечь внимание Волчонка, и тот его заметил, изменил направление движения, подходя все ближе и ближе.
Замечательно. Вот сейчас они вновь встретятся, и тогда…
Грохот!
Четко, словно это было на экране эль-рамы, Дядюшка-волк увидел, как из дальних кустов вырвался серебристый стержень реактивного копья. Летело оно доли секунды, но Дядюшке показалось - бесконечно долго, а копье, наоборот, двигалось очень медленно, и это еще больше усилило сходство с фильмами эль-рамы.
Промаха не было. Реактивное копье точно поразило ящера в грудь, пробило его тело навылет и ушло дальше. Чтобы его остановить, требовалась преграда более прочная, чем живое существо, даже и одетое в броник.
Почти одновременно с этим из других кустов вырвалась стая похожих на крохотные молнии нестандарт-шершней. Они тоже попали точно в цель. Ящер, которого они в мгновение ока обработали, осел на траву, словно вдруг лишившись костяка, превратившись в бездыханную кучу мяса. И что-то там, в этих других кустах, еще появилось, что-то из них высунулось. Не ствол ли психодушилки?
Он самый?
Дядюшка почувствовал, как у него шерсть на загривке встала дыбом.
А не поторопился ли он, приписав победу небожителям? Кажется, у преследователей есть в кармане кое-какие сюрпризы. Сначала шли самые отморозки, жаждущие рукопашной, потом подоспели стрелки, а теперь пришел черед тяжелого оружия. И стреляет оно, это тяжелое оружие, весьма убедительно.
Весьма и весьма.
Не пора ли уходить? Оказаться в числе проигравших - невелико удовольствие. Похоже, все идет к тому, что проиграют в этот раз именно небожители. Не настало ли время позаботиться о себе? На худой конец у него уже есть коробочка универсального переводчика. Она одна может обеспечить его безбедное существование в любой стае.
А как же Волчонок? Они могут отступить только вместе. И значит, его надо подождать. Вот еще немного, и он окажется рядом. Тогда можно будет подумать и об отступлении.
38
Тело его действовало само, без малейшего участия сознания. Рубило отобранным у первого же попавшегося противника клинком, стреляло из отобранного у следующих оружия, каждый раз оказываясь в таком месте, где ему менее всего угрожала опасность попасть под очередь автомата, откуда было легче всего нанести противнику урон.
Где-то там среди сражающихся должен быть Дядюшка-волк. И прежде чем уходить из боя, его надо было найти, чтобы сделать это вместе.
Хотя… уходить? Стоит ли? Все так замечательно получается. Он и в самом деле неуязвим, он способен отбить любой удар, а его удары всегда точно попадают в цель. Не значит ли это, что победа неизбежна? Она будет за ним и за небожителями, а не за преследователями?
Эйфория, беспечность, утрата реального видения боя.
Слова эти, вдруг пришедшие Антону в голову, отрезвляли.
Действительно, что это с ним? Такое бывает только с новичками, оказавшимися в первом бою. Именно они теряют способность анализировать ситуацию и действуют инстинктивно, мечутся из стороны в сторону, лезут с голой пяткой на шашку, в общем, ведут себя до невозможности глупо.
Он-то не был новичком уже давно и о подобных приступах забыл напрочь. А тут… странно.
Нет, надо действовать в этой драке более рассудительно, более трезво.
Увернувшись от удара справа и одновременно избегая нападения слева, он пронесся между двумя преследователями, не забыв резануть одного из них клинком по животу. На второго, к сожалению, уже не было времени. Да и он, кажется, был увертливее своего товарища.
- Волчонок! Сюда!
А вот это был уже Дядюшка-волк. Его голос нельзя перепутать ни с чьим другим.
Где он?
Оттолкнув от себя йеху-медведя, очень здорового, но не слишком ловкого, Антон оглянулся, нашел взглядом своего наставника.
Ага, вот он где! Прекрасно! Как всегда, прячется за деревом и, постреливая, наносит противнику вред не меньший, чем если бы сошелся с ним в рукопашной. Что называется - фирменный стиль.
Как до него добраться?
Антон сделал перекат, машинально отметив, как сбоку, совсем близко, мелькнул боевой топор, и, уже поднимаясь на ноги, выпрямляясь, наудачу ткнул в ту сторону лезвием.
Попал!
Острие вонзилось во что-то мягкое, задергавшееся, словно рыбка на остроге. Выдернуть, немедленно выдернуть, и дальше. Точнее - ближе к Дядюшке.
Для того чтобы оказаться рядом с ним, надо миновать еще, по крайней мере, трех противников. Не страшно. Главное, чтобы Дядюшка не попытался переместиться в сторону.
Вот сейчас…
Первый из них был хитер, а может, просто наблюдательнее прочих. Успел заметить, что стало с теми, кто пытался заступить Антону дорогу, и, оказавшись на его пути, упал на траву, размахивая ногами, пытаясь сделать подсечку.
Жди, радуйся!
Даже не сбившись с шага, Антон успел полоснуть его по ногам, подрезая сухожилия.
Не протягивай конечности куда попало!
Второй, увидев исход схватки своего товарища, метнулся в сторону, освобождая проход.
Благоразумно, весьма благоразумно.
Третий?
Тот был тертым калачом. Не стал убегать или ловить на детские хитрости. Встал на пути, приготовившись сражаться. И чувствовалось, что противник он стоящий, может быть самый сильный в этой резвившейся на поляне команде преследователей.
Антон даже слегка замедлил шаг, прикидывая, с чего начать схватку, пытаясь определить возможные слабые стороны противника.
Правда, как оказалось, схватиться им было не суждено, поскольку из кустов начали стрелять, да теперь уже не из автоматов. Садили из тяжелого ручного оружия, причем весьма метко. И это уже было плохо.
Видя, как начали падать ящеры, Антон мгновенно сообразил, что выстрелы могли быть предназначены именно ему. Кто-то из стрелков наверняка заметил, как он тут веселился, и, конечно, захотел его обезвредить.
А посему…
В лихом стиле того, кому только что порезал ноги, Антон кинулся на землю. И вовремя. Мгновение спустя над ним с противным визгом пролетел усеянный острыми лезвиями диск. Нетрудно было определить, в кого он был наделен и что мог бы сделать. Особенно если учесть, что он летел примерно на высоте груди.
Впрочем, Антону сейчас до подобных предположений не было дела. Он вился ужом по земле, орудуя своим клинком, стараясь не подпустить к себе кинувшихся со всех сторон преследователей. Делал он это настолько успешно, что вскоре прихлынувшая было к нему толпа снова раздалась в стороны.
Ну и здорово.
Воспользовавшись этим, Антон вскочил на ноги, отпрыгнул в сторону, метнулся в другую, юркнул за ствол дерева и очутился рядом с Дядюшкой-волком.
- Хорошо двигаешься, - сказал тот. - Очень прытко. Молодец.
- Я стараюсь, - ответил Антон. - Ну и потом, кто меня всему этому учил?
На мгновение выглянув из-за дерева и тут же вновь за него спрятавшись, Дядюшка-волк спросил:
- А еще чему я тебя учил?
- Вовремя делать ноги?
- Мне кажется, для этого наступило самое время. Ящеры проиграли, и значит, нам пора уходить, пока мы целы. Что успели получить, того и достаточно.
- Ты, как всегда в таких случаях, прав, - ответил Антон. - Однако сейчас надо подождать Мне кажется, игра еще не закончена.
Говоря это, он почувствовал, как его смутная надежда превратилась в полную уверенность.
Все верно. Надо подождать. Это еще не конец их приключений в Месиве, и главная награда еще не завоевана. Чтобы ее ухватить, придется проявить упорство и смелость, надо быть готовым действовать в нужный момент, не раньше и не позже.
Что представляет собой эта награда?
Вот этого он еще не знал, но чувствовал буквально кожей, что, упустив ее, будет не просто жалеть об этом. Вся дальнейшая жизнь потеряет смысл, станет никчемной.
Он тихо хмыкнул.