Толпа послушно подхватила:
- Он крут! Он действительно крут! Крутой пришел!
- Нравится? - спросил Гарг, делая шаг вперед.
- А умеешь ли ты им пользоваться? - гнул свое предводитель гоблинов.
Отступать он, похоже, не собирался. Да и имел ли такую возможность, не уронив авторитет, не расписавшись в собственной трусости?
- Показываю, - сообщил Гарг.
Мгновением позже он врубился в толпу врагов, и меч его не знал пощады.
- Он действительно крутой! - выли монстры, бросаясь наутек. - Предупреждать надо, что здесь бродят крутые! Мы думали, они вывелись!
Как каждый настоящий руководитель, предводитель гоблинов обладал феноменальным чутьем на опасность. Он убегал, и весьма резво. Вот еще несколько прыжков, и он будет вне досягаемости.
Ну нет, этот уйти не должен…
…Сначала сокровища складывали на столы и полки. Потом, когда их заполнили, золотые кубки, блюда, украшения и драгоценное оружие стали валить просто на пол. Груды все росли и росли, до тех пор, пока Гарг не сказал, что на сегодня довольно. Остальное ему потребуется завтра. Или послезавтра. В общем, пусть караваны, доставившие эту баснословную добычу, далеко не уходят. Как только появится такое желание, он с удовольствием полюбуется на все эти роскошные безделушки.
Вот именно - с удовольствием. Потом. А сейчас было бы неплохо начать ежедневное возвеличивание. Пока он не проголодался, пока не наступило время пройти в пиршественный зал, где его уже ждут самые лучшие в мире собутыльники.
В общем, полчаса у него еще есть, и если за это время ему успеют вручить хотя бы десять призов или пару раз объявить самым-самым лучшим на свете, то шкурка будет стоить выделки.
Что там сегодня в первую очередь?
Гарг заглянул в список.
Угу, весьма неплохо.
Сегодня его должны объявить самым великим на свете писателем. Церемония включает в себя появление Шекспира, Мильтона, Гомера и всех лучших писателей Европы, с последующей беседой на равных. Следующая церемония будет посвящена признанию его ног самыми красивыми на свете. Почетный сертификат, удостоверяющий это, будет вручен Софи Лорен и Бриджит Бардо. С последующим осмотром ног всех присутствующих и их сравнением. Результат этого осмотра может быть только одним, заранее предрешенным.
Усевшись на трон всех мирских владык, Гарг хлопнул в ладоши и приказал:
- Можно начинать!
Вошли герольды…
…Тишина, покой и умиротворение. Бесконечные коридоры, полки и стеллажи, а на них кассеты, книги, диски, мнемокристаллы.
Приятный, негромкий голос Хранителя.
- Здесь собрана вся мудрость, вся глупость и все развлечения погибшей Земли, - объяснял он. - Развлечения бывают не только для тела, но и для ума.
- С чего мне начать? - спросил Гарг. - И что основное в собранном здесь?
- Нет никакой разницы, с чего начинать, - прозвучало в ответ.
- Вот как?
- Ну да. Главное, к чему ты придешь.
- К чему я приду? Я обязан к чему-то прийти?
- Ты ничего не обязан. Ты можешь просто развлекаться. Еще раз повторяю: здесь собраны все развлечения прежней планеты времен ее расцвета - от самых низменных до доступных лишь властелинам духа.
- Действительно?
- Тебе достаточно лишь подойти к полке или стеллажу. Если ты возьмешь в руки книгу, то сможешь ее читать, если кассету, то увидишь кино, а если диск, то услышишь музыку. Советую начать с американских комиксов и французских кинокомедий. Тебе понравится.
- Хорошо.
Гарг, выбирая, двинулся мимо полок, и наконец, обнаружив фильм, название которого показалось ему привлекательным, протянул к кассете руку.
Почему-то это движение показалось ему знакомым. Кажется, когда-то давно он вот так же протягивал руку, для того чтобы… Что именно?
Так и не взяв кассету, он опустил руку и тряхнул головой.
Нет, об этом вспоминать не стоит. Лучше отдаться более приятным мыслям. Каким именно? Ну, хотя бы о возлюбленной.
У него есть возлюбленная. Та, за ночь с которой не жалко и жизни. А он с ней провел очень много ночей, наполненных истомой и наслаждением. Значит, он задолжал много жизней, очень много жизней.
Сколько? В самом деле - сколько?
Гарг попытался прикинуть и не смог. Много, очень много. И что-то в этом было странное, что-то непривычное. Может быть, то, что он все время гасил в себе некие воспоминания о некоем событии… Точнее, даже не так. На самом деле он гасил в себе воспоминания о другом мире, в котором жил до того, как попал сюда.
О другом мире?
Ах да, ведь был еще и другой мир. Тот самый, в котором он подключился к некоему компу. Тот самый…
Он взмахнул рукой, пытаясь отогнать навязчивое воспоминание, так, словно оно имело физическую сущность, словно оно было докучливым насекомым.
Прочь. Не хочет он об этом думать, не желает. Ему хорошо и здесь, в этом мире. Не к чему возвращаться в реальный.
Ничего он на этом не выгадает.
8
- Еще один, - сказал Дядюшка-волк. - Каждые пять-десять минут они пытаются что-то предпринять и в результате теряют одного воина. Если так пойдет и дальше…
- Думаю, они это великолепно понимают, - откликнулся Антон. - Надо ждать сюрпризов.
- Мне тоже так кажется, - мрачно пробормотал Дядюшка-волк, приникая к прицелу. - Что это может быть, как думаешь?
Антон пожал плечами:
- Что угодно. Мы ждали их с моря, а они пришли из-под земли.
- Ну, если так рассуждать, то сейчас им придет помощь с неба.
- Вряд ли. Будь у них экраноплан, уж они бы развернулись. Они бы показали… У белых кораблей хорошая броня и отличное вооружение, но от нападения с воздуха они защищены слабо. Экранопланов раньше было много, и владели ими не правительства больших островов, а кто попало. Тогда компании-владельцу белых кораблей приходилось туго. Она чуть в трубу не вылетела.
- Но уцелела? - спросил Антон.
- Ты лучше по сторонам гляди внимательно. Вдруг враги надумают обойти нас.
- Да смотрю я, смотрю.
- Вот и гляди. Не на посиделках в старой корчме.
- А все-таки?
- Уцелела, конечно. Правительства большой островной четверки стали лучше следить за воздушным пространством. Ну и потом, экраноплан - штука сложная. Для того чтобы он летал, его надо не только бензином заправлять. Нужно уметь следить за его состоянием, регулярно делать ремонт, для чего доставать запчасти, которые покупают у той же компании белых кораблей. А уж они отслеживали, чтобы запчасти к экранопланам кому попало не продавали. Короче, понимаешь?
- Понимаю, - ответил Антон. - То есть все эти любители нападать на белые корабли на самом деле кусали руку, которая их кормила.
- Так-то оно так. Но уж больно соблазнительно сорвать главный приз. Каждый белый корабль - настоящая сокровищница. Хватит надолго. Кстати, глянь, что творится с другой стороны.
- Хорошо, - согласился Антон.
Он перебрался на другую сторону башни и осторожно выглянул из-за каменного козырька. Врагов здесь не должно было быть… но кто знает, вдруг они действительно умудрились обойти их с тыла и вот сейчас уже держат верхушку башни под прицелом?
Впрочем, у них с Дядюшкой есть чем ответить. Если враги подберутся слишком близко, их можно закидать гранатами. Лишь бы они не притащили с собой что-нибудь вроде деструктора. Тогда придется уносить ноги, и очень быстро. С деструктором, пусть и переносным, шутки плохи.
С другой стороны, Дядюшка-волк оказался-таки прав и первым выстрелом уложил проводника. Именно поэтому преследователи не вернулись в подземелье, а вынуждены прятаться на островке, на котором почти нет укрытий. Надо было им взять с собой двух йеху. Причем либо волчьих, либо крысиных. Те же, что произошли от всех этих жвачных, - не годятся. У них инстинкты немного не те.
Невольно оглянувшись на Дядюшку-волка, Антон вдруг подумал, что тот внешне недалеко ушел от своего предка. У него слишком короткие ноги и длинное туловище. Да и физиономия у него чересчур вытянутая. А язык, зубы… И все-таки он человек, он умеет разговаривать, он ощущает себя человеком, он им и является. Более того, он - его наставник, он тот, кому Антон обязан всем, в том числе и жизнью.
При некотором физическом сходстве, какая большая внутренняя разница. Однажды Антон ради интереса нашел в родовом компе сведения о предках волчьих йеху и понял, что в свое время сделали древние ученые. Они не только создали новый разумный вид, но и наделили его способностью размножаться.
Насколько велики были достижения науки, если им это удалось? Но как случилось, что большая часть этих знаний утеряна? Действительно ли всю эту могучую цивилизацию разрушила всего лишь вода, всего лишь стихия? Или люди сами сначала сделали так, что началось потепление, стали таять снега и льды и вода пошла в наступление на сушу, а потом не смогли справиться с этим бедствием? Но почему ученые, при всем их уме, не сообразили вовремя, к чему ведет деятельность человека и чем она может закончиться?
За спиной у Антона прозвучал выстрел, и он даже не повернулся полюбопытствовать.
Все просто, Дядюшка-волк убил очередного врага. Теперь они снова залягут минут на пять. Потом найдется очередной смельчак и, попытавшись подкрасться к башне поближе, найдет свою смерть. Дядюшка-волк не мажет.
Здесь, кстати, тоже все было ясно. У них с Дядюшкой есть путь отступления, и значит, вечеринка продолжается. Так получилось, что враги вышли как раз на них, и остальные члены группы, рассредоточившись по Месиву, ждут своей очереди. Она наступит, только если они с Дядюшкой проиграют.
В общем, все пока правильно.
Если каждый сделает свое дело как нужно, то они успеют в срок вернуться на белый корабль. И получить, кстати, за этот рейд неплохую премию. Которую можно потратить…
Э, нет, вот об этом нельзя. Очень плохая примета, еще не получив деньги, прикидывать, на что они пойдут.
Сначала все должно закончиться самым лучшим образом.
Вернувшись к Дядюшке-волку, Антон сообщил:
- С тыла все свободно.
- И здесь все идет самым лучшим образом, - послышалось в ответ. - Ох, не к добру это.
Пристроившись рядом с наставником, Антон осторожно выглянул, из-за парапета башни.
- Где они теперь?
- Все там же, - ответил Дядюшка. - Вон за теми камнями сидят двое. Хитрые и опытные. Их будет достать трудно. Заметь, после первого выстрела все кинулись куда попало, и часть из тех, кто так поступил, уже мертвы. Остальных я все равно достану. А с этими придется туго. Если они будут так осторожны до тех пор, как нам дадут отбой, то останутся живы. Не люблю убивать профи. Любители и новички - другое дело. А вот - профи…
Дядюшка мельком взглянул на Антона, продемонстрировав ему кривую ухмылку, и снова приник к прицелу.
Антон, прячась за парапетом, сел прямо на каменный пол, и положив на колени автомат, задумчиво посмотрел на Дядюшку-волка.
Йеху.
Антон вырос с этим народом, знает его как свои пять пальцев. И все-таки бывают ситуации, когда он не совсем уверен, правильно ли понимает вот хотя бы того же Дядюшку-волка.
Что сейчас означала его ухмылка? Вполне возможно, он просто пошутил, когда сообщил о своем отношении к профи. На самом деле, представься такая возможность, он убил бы их первыми. А может - нет? Вдруг он дал бы им шанс? Для того чтобы посостязаться и узнать, кто из них хитрее, у кого быстрее реакция, кто лучше владеет оружием. Или эти слова всего лишь пустая болтовня, чтобы произвести на него впечатление? Антон знал, что Дядюшка не лишен некоторого тщеславия и при случае любит пустить пыль в глаза.
Может быть, это связано с тем, что многие йеху, помня свое происхождение, подсознательно стремятся преодолеть инстинкты своих предков?
Ладно, бог с ними, со всеми этими сложностями. Сейчас надо думать о другом. Например о том, что все-таки враг задумал. Неужели у него в рукаве ничего не припрятано?
- Тихо, - вдруг прошипел Дядюшка-волк. - Прислушайся. Что-то… где-то…
Антон прислушался.
Да, действительно. Звук был. И он постепенно усиливался. Усиливался…
- Что это? - спросил Антон.
- Вот гады, - пробормотал Дядюшка-волк. - И даже глушилку на мотор не поставили. Почему?
- Глушилку? - спросил Антон.
- Ну да. При желании можно сделать так, чтобы эта штука двигалась бесшумно. А они… В общем, уходить пора. Сейчас начнется. Сейчас нам небо с овчинку покажется.
- Так что это?
- А ты не знаешь?
- Откуда?
- Сейчас ты увидишь нечто, сохранившееся со старых времен, - мрачно сказал Дядюшка-волк. - Я думал, такого уже не осталось. Нет, поди ж ты…
- Ответь. Что со старых времен?
- Танк. Обычный танк на антигравплатформе. Вот поэтому они и не сильно дергались. Ждали, когда это чудовище подойдет.
9
Остановившись, Хур-синеусый привалился к мягкой, теплой стенке и попытался перевести дух. Бежать дальше сил у него не было. Да и куда бежать? В каюту главного управителя кораблем?
А толку-то? Ничего этим уже не изменишь. Дело сделано. Да и какое дело… ух, какое дело.
По телу Хура прошла легкая дрожь.
Кто бы мог подумать всего десять отрезков времени назад, что он влипнет в такую ситуацию. По самые усики. А случилось это потому, что он струсил, да еще как. Впал в ужас, потерял голову, наделал глупостей.
Останься он на месте, сделай вид, что ничего страшного не случилось, отовраться можно было бы так же просто, как раздавить яйцо пугливого заноркуна.
Как именно? Ну… он еще раз хотел проверить некоторые параметры симбиота. Это было необходимо для дополнительных изысканий. Еще вариант? Да запросто. Ему показалось, что кокон не в порядке, и для того, чтобы не стать посмешищем, подняв ложную тревогу, он решил все проверить самолично. Причем если подумать, то так оно на самом деле и было. Значит, ему даже не придется врать.
Подозрения? Может, они и возникнут, но вслух высказать их никто не посмеет. И все происшествие запросто можно было списать по разряду нелепых случайностей. Но только не сейчас.
Почему? Потому что когда зазвучал сигнал тревоги, он совершенно потерял голову и стал действовать самым глупым, нелепым образом. Зачем-то сбежал из хранилища, и если вспомнить, то совершил не только это.
Не только… Он сделал кое-что и похуже.
На этот раз дрожь, пробежавшая по телу Хура, была сильнее.
Да нет, он мог сделать именно это. Пусть в полубезумном от страха состоянии, но сотворить такое…
Медленно, как показалось ему, в разом наступившей оглушительной тишине, он стал опускать голову. По чуть-чуть, для того чтобы взглянуть на предмет в своих передних хваталках.
Не может быть, так не бывает, не может…
Он был там. Лежал у него в хваталках. Симбиот. Получалось, убегая из хранилища, Хур взял его.
Зачем? Вот кретин! Зачем он это сделал? Теперь он точно пропал. И ничего не объяснишь, ничего не вернешь.
Как же так получилось?
Стоп, вот сейчас об этом думать не стоит. Надо действовать. Кстати, может быть, все и к лучшему? Если он активизирует симбиот, сделает его своей частью, то все эти мелкие неприятности не будут иметь никакого значения.
Можно сказать, убегая из хранилища, он на самом деле унес в лапах решение ситуации, в которой оказался. И теперь остается лишь активизировать симбиот, довести ситуацию до логического завершения.
Вот он! Тот барьер, за которым становятся кем-то. Надо лишь суметь его перешагнуть. Суметь посметь, принять решение и ничего не бояться. В первую очередь - последствий, поскольку они бывают всегда. А самые страшные происходят с теми, кто, побоявшись, не сделал этого решающего шага, кто так и не посмел шагнуть вверх.
Хур-синеусый ощутил, как в нем, где-то глубоко внутри, произошло некое изменение.
Теперь он больше не боялся. Никого и ничего. Он принял решение и размышлял четко, логично, так, словно решал задачу по проектированию заданных свойств очередного симбиота.
Прежде всего ему нужно время. Не очень много, но оно потребуется. Исчезновение симбиота уже обнаружили. Тут можно не гадать. Это факт. Что дальше? Его ищут и вскоре найдут, еще до того, как активация симбиота завершится. Причем если этот процесс начался, он обязательно будет завершен. Симбиот сам сделается частью того, кто к нему окажется ближе.
Кто именно? Да какая разница? Главное - не он. И так не годится.
Ему нужно время, которого на самом деле у него нет. Что же делать? На корабле его в покое не оставят. Здесь его ищут. Значит, надо найти требуемое время вне корабля.
Каким образом? Да очень простым. Ему нужна спасательная капсула.
Хур-синеусый от возбуждения едва не подпрыгнул.
Вот оно, решение проблемы! По счастливой случайности он находится недалеко от камеры спасательных капсул… Кстати, а является ли это такой большой случайностью? Если судьба дает коронный шанс, то он выпадает по полной. Да, так вот, о спасательной капсуле… Прыгнув в нее и отделившись от корабля, он выиграет не так много времени, поскольку активизировать симбиот сразу же он не сможет. Этому помешают возможные перегрузки. Выиграет он в другом. Капсула, в соответствии с заложенными в нее инстинктами, начнет искать планету, приемлемую для его жизни, желательно даже населенную. И найдет, благо населенных планет в Галактике огромное количество. И вот там-то он получит так необходимое ему время. Целая планета! Это не корабль. Найди-ка его на ней. А ему всего лишь надо на очень недолгое время спрятаться в какую-нибудь ямку, активизировать симбиот, сделать его своей частью, и вот после этого можно смело возвращаться на корабль.
Сделать это, кстати, будет нетрудно.
На борту каждой спасательной капсулы есть семена кустарника-прыгунка. Как только капсула касается поверхности планеты, одно из этих семян попадает в землю и прорастает буквально на глазах. Мгновенно выросший кустарник создает прыжок-поле. Мощность у него небольшая, но на борт корабля, с которого сбежал, или любого другого, оказавшегося поблизости, он вернется. И не проигравшим, а победителем.
Уходит время!
Хур-синеусый вдруг понял, что может не успеть и из-за этого проиграть уже практически выигранную партию.
Ну нет, он успеет. Сейчас все будет как нужно, сейчас все будет правильно.
Хур опрометью кинулся к камере спасательных капсул.
Чувствовал он себя наилучшим образом, чувствовал победителем.
Собственно, так оно и было.
Он уже победил. Он уже готов к управлению Галактикой. Самое главное качество для этого у него есть. Умение использовать свой шанс, умение из любой ситуации извлекать пользу для себя, умение превращать поражение в победу.