- Оставь его! Не смей!
Боль схлынула. Данила, весь мокрый от мгновенно выступившего пота, почувствовал, как Алиса обнимает его и помогает дойти до постели. Прошло несколько секунд, прежде чем голова перестала кружиться.
Сим по-прежнему сидел в кресле, грустно разглядывая пол.
- Не смей кричать на нее, мальчишка, - тяжело произнес он. - Я тебе дал испытать то, что чувствует сид, когда умирает сразу множество живых существ. Это была всего лишь бойня. Одна из боен, поставляющих городу мясо. Всего лишь стадо свиней. А теперь представь, что будет с сидами в момент глобальной катастрофы, когда будут гибнуть сотни тысяч людей одновременно? Понимаешь?
- Но зачем тогда это вам?
- Затем, что так спасется хотя бы часть человечества. Когда-нибудь они возродят цивилизацию. И, может быть, не повторят ваших ошибок.
Данила криво усмехнулся.
- Очень благородно. Видимо, узнав, что сиды не надеются пережить затеваемый ими же Апокалипсис, я должен разрыдаться от умиления? Да плевать мне на вас. Хотите сдохнуть - пожалуйста. Только не надо остальных за собой тянуть. Я обещал защищать Алису, и буду защищать. Даже и от нее самой!
Сим встал, пространство вокруг него начало пульсировать.
- Ты слишком много о себе воображаешь, мальчишка!
- Серьезно? - Данила тоже встал и, стремительно выхватив из кармана шприц, приложил его к шее. Отбросил пустой и свел перед собой руки в защитном жесте. - Больше ты меня врасплох не поймаешь. Хочешь, я избавлю тебя от будущих мучений прямо сейчас?
Алиса увидела, что кожа Данилы становится серой с металлическим отливом. Как тогда, в "Воробьиных полях". Значит, ей не померещилось.
Между тем воздух вокруг парня начал потрескивать. Запахло как во время грозы. Алиса почувствовала отвращение Сима. Но и страх.
- Дагда все-таки сделал это! Какая мерзость!
- Взаимно, - парировал Данила. - Сам уйдешь или вышвырнуть?
- Прекратите!
Алиса встала между готовыми к драке мужчинами.
- Хватит!
Сим вздохнул, сердито дернул плечом, и пульсирующее поле вокруг него исчезло. Кожа Данилы приобрела нормальный цвет, воздух перестал потрескивать.
- Алиса…
- Дураки! Оба! Вон!
- Но Ал…
- Вон! Оба! Проваливайте! Хотите убивать друг друга - на здоровье! На улице!
Данила оделся, следя краем глаза за противником. Но Сим и не думал больше нападать. Из квартиры Алисы они вышли плечом к плечу. На следующей лестничной площадке Данила уселся на подоконник, всем своим видом демонстрируя, что не сдвинется с места.
- И что?
- А ничего. Я обещал ее защищать. Ничего не изменилось.
Сим потоптался на месте, буркнул:
- Она будет искать катрены.
- Это ее выбор.
- И передаст их мне.
- Я сделаю все, чтобы этого не случилось.
- Слушай, как ты смог простить его?
- Мастера? А с чего ты взял, что мне было, за что его прощать? Меня все устраивает.
- Чудовище!
- На себя посмотри!
Сим развернулся и стал спускаться по лестнице. На нижней площадке задержался на мгновение.
- Ты действительно готов дать погибнуть этому миру ради принципов Цеха?
- Ты не понял. Не ради принципов. Ради Алисы.
* * *
Розенблейд опустила бинокль. Этот человек был ей знаком.
- Ален, взгляни.
- М? - напарник взглянул в бинокль. - Вчера видел его у китайцев. Хотел подстрелить, да он все время плавал.
- Хорошо.
- Что?
- Что не выстрелил.
- А.
Значит, они могли встретиться еще вчера. Но он ушел раньше, чем чистильщики высадились в усадьбе Фэна Цзы. Что ж, не удивительно. Одним бесспорным талантом Сим владел: чутьем на опасность.
Сим вошел в подъезд дома, в котором жила Алиса. Значит, это он - один из контактов Алисы, обозначенный в досье как Цзы Сим, бывший коллега и доверенный друг. Как удивительна порой игра судьбы. Розенблейд улыбнулась.
- Мне пойти за ним?
Розенблейд задумалась над предложением Алена. Китаец опасный тип, а их наняли прикрывать Алису. С другой стороны, Мастер отдал однозначный приказ: наблюдать. Вмешиваться разрешается только в случае явной опасности.
- Старик верит в своего оловянного солдатика, - проворчала она. - А он почти никогда не ошибается. Вмешаемся, если начнется драка.
Ален пожал плечами и вновь уставился в окуляр сканера. Они расположились на том самом месте, где сложили свои головы топтуны Фэн Цзи. Отсюда было прекрасно видно и слышно все, что происходит в квартире Алисы. Правда, с появлением Сима на прибор обрушилась лавина помех. Но и так можно было определить, что Данила и Сим мирно разговаривают… Может, и не совсем мирно, но до драки не дошло.
Сим покинул дом примерно через четверть часа.
Розенблейд дождалась, когда китаец скроется за углом дома, встала. Ален бросил на нее вопросительный взгляд.
- Следи за детишками. Мне нужно прогуляться.
Ален продолжал смотреть на нее.
- Нет, помощь мне не нужна.
Данила
Сидеть на подоконнике в подъезде - занятие не то чтобы утомительное, но весьма нудное. А в итоге - утомительное. И соседи у Алисы оказались какими-то параноиками. Меня трижды допрашивали с пристрастием: кто такой, что здесь делаю и не таю ли преступных замыслов. Кто-то даже вызвал полицию, но от полицейских я отмахался поддельным удостоверением ФСБ. Хуже то, что Алиса, возможно, сегодня вообще не выйдет из дома - кто знает, как долго она будет злиться? И что мне тогда делать? Нет, ну без еды я могу потерпеть, Мастер во время тренировок мне и не такие посты устраивал. А вот без воды придется хуже. И совсем уж хреново придется по совсем уж банальной причине.
Испытывать, что крепче, совесть или мочевой пузырь, не пришлось. Примерно через два с половиной часа Алиса выглянула из квартиры и проворчала:
- Хватит страдать. Заходи.
- А ты довольно самоуверенная девчонка, - я постарался произнести это с как можно более независимой интонацией. - Была убеждена, что я сижу здесь и жду, пока ты изволишь меня простить?
Алиса всплеснула руками.
- Дурак! Я чувствовала, что ты тут сидишь. И каждого человека в ближайших двух кварталах в придачу. Что они ощущают, о чем думают. Иди уже, хватит выпендриваться.
Тот, кто сказал, что высшее наслаждение - напиться воды, когда тебя мучает жажда, явно опустил вторую часть афоризма в угоду цензуре…
Я надавил на дозатор, ощутил на руках пахнущую персиком пену. Посмотрел в зеркало. М-да. Пожалуй, я поторопился обвинить соседей в паранойе. Эта небритая морда с красными глазами и всклокоченными волосами внушала подозрения даже мне самому. Побриться бы… Я вытащил из потайных ножен в поясе "Скопу". Примерился и спрятал нож. Нет уж! Сейчас не средневековье - искусство бриться ножом утрачено. Мною, во всяком случае. Так и без носа остаться не долго. Придется Алисе потерпеть.
- Ну-ка… - Алиса поймала меня на выходе из ванной и быстро провела по моим щекам руками. - Вот. Ты мне без носа не понравился бы.
Я машинально потрогал щеки. Обалдеть! Самому мне ни разу не удавалось побриться так гладко.
- Круто. Это навсегда?
- Размечтался. Я могу, конечно, сделать так, что бы щетина у тебя больше не росла. Но, боюсь, побочные эффекты тебе не понравятся.
- Ты и это можешь?
Алиса натянула кеды, и проворчала, не поднимая головы:
- Знаешь, у меня есть подозрение, что могу. Я сейчас чувствую себя как под водопадом. Кажется, даже к земле пригибает.
Она выпрямилась и отрешенно посмотрела в потолок.
- У Николая Алексеевича жена, дочь, общий с женой счет в банке и еще один небольшой тайный счет с заначкой. Язва желудка… Черт! Все одним сплошным потоком. Большей частью бесполезные знания. Пошли.
Я беспрекословно последовал за Алисой. От напуганной растерянной девочки не осталось и следа. Сейчас она совершенно другая. Незнакомая. Энергичная, целеустремленная, жесткая. Не дожидаясь лифта, сбежала по лестнице вприпрыжку. Видно, как ее переполняет энергия. Я догнал ее только на улице.
- Куда мы?
Мой вопрос заставил Алису резко затормозить.
- Мы? Ты хочешь пойти со мной? Зачем?
- Что значит "зачем"? Я же обещал, что буду тебя охранять.
Мои слова на мгновение вернули прежнюю Алису. Она подошла, встала на цыпочки, прижалась щекой к моей щеке. И отступила уже новой Алисой.
- Мне больше не нужна защита.
Я почувствовал колебания силы, как тогда, в усадьбе Фэна Цзи. Рядом возникло нечто. Словно невидимый гигантский зверь склонился надо мной, принюхался на предмет, сгожусь я на закуску или нет? Ощущение длилось пару секунд. Потом зверь исчез. Зато повсюду, на деревьях, карнизах домов, припаркованных автомобилях и просто на земле, сидели сотни птиц. Воробьи, голуби, галки, вороны. Какие-то еще птицы, названия которых я не знал. Вся эта разношерстная стая сидела неподвижно, глядя на меня черными бусинками глаз. Надо признать, ощущение было жуткое.
- Мне не нужна защита, - повторила Алиса. - А если и понадобится, ты не сможешь мне помочь. Я сид. А ты всего лишь человек.
- Не просто человек.
- Да. Но то, что ты из технократов только все усложняет. Я не вижу твоих мыслей.
- Ты мне не веришь?
И вновь мгновения колебаний, вновь я увидел растерянный взгляд. Увы, всего на мгновение.
- Я не могу тебе верить. Не имею права. Я сама все сделаю. Прощай.
- Постой!
Но она уже не слушала меня. И не дала шанса пойти за собой. Раздался птичий гомон, накатила волна холодного ветра, пахнущего свежим снегом, и Алиса исчезла. Ушла какими-то невообразимыми, доступными только сидам тропами.
- Девочка быстро растет.
- Опять ты!
Откуда появился Сим, я не заметил. Только что мы были наедине с Алисой, если не считать ее птичьей армии, и вот уже этот тип стоит в паре шагов от меня, улыбаясь фальшивой улыбкой Будды.
- Я все время здесь был, в некотором смысле. Не стану объяснять, ты все равно не поймешь. Развлекался: водил по городу за собой одну давнюю знакомую. Не важно. Как видишь, все закончилось. Алиса скоро полностью осознает свою природу и тебе не станет места в ее жизни.
- Пошел ты!
- А ты на что рассчитываешь, отступник? - Сим произнес это с бесящей жалостью в голосе. - Она сид, а ты… Тебя даже нельзя назвать человеком. Ты недочеловек, твоя душа и тело осквернены. Или надеялся, что у вас с Алисой может что-то получиться. Ха! Вижу, действительно надеялся. Я счел бы это за святотатство, если бы твои надежды не были столь смехотворны.
Я сжал кулаки, шагнул к ухмыляющемуся Симу. Он, конечно, прав. Во всем. Но это не важно. Просто хотелось стереть самодовольную ухмылку с его рожи.
- Ты никак драться со мной задумал? - Сим попятился. - Не стоит, право…
И я попался на эту уловку. Еще шаг и я увяз, словно попал в паутину. Попытки вырваться только сильнее запутывали невидимые прочные нити.
- Как видишь, эти два часа я потратил с пользой.
Сим встал передо мной, разглядывая меня, как энтомолог некое мерзкое, но интересное насекомое.
- Я бы тебя убил. Ты оскверняешь Мироздание уже одним своим существованием. Но Алиса почему-то сильно к тебе привязалась. Возможно, это говорит кровь ее предков. Ее мать тоже была… Не важно. Если я тебя убью, она расстроится. А мне это не нужно. У нее сейчас важный момент в жизни: происходит настоящее перестроение души. Любое колебание может его нарушить.
- Тяжелый выбор, - ухмыльнулся я. - И хочется и колется.
Мне нужно еще максимум пять минут.
- Не обольщайся, если мы не договоримся, я тебя все-таки убью. Рискну душевным спокойствием Алисы. Она крепкая девушка, переживет.
- К чему тогда болтовня?
Продолжай болтать, продолжай. Боги, я люблю болтунов!
- Мы ведь можем и договориться.
- О чем?
- Я извлеку из тебя скверну Цеха. Конечно, сидом ты не станешь, но истинным человеком - почему бы и нет. Так ты будешь гораздо ближе к Алисе по духу. Не стану обманывать, отношения между сидами и людьми не бывают продолжительными. Она ведь во всем будет превосходить тебя, у вас даже общих интересов не будет. Но это хотя бы шанс.
Я был почти готов.
- Нет.
- Я так и думал. Что ж…
Он заболтался и не услышал приближающийся рев мотора. "Кобра" влетела в переулок, подпрыгнула с бордюрного камня и врезалась в Сима. Толстяк успел защититься. Из-под колеса мотоцикла брызнули в стороны щепки и листья мгновенно возникшего щита из ветвей. Но энергия удара все же отбросила луддита, а главное - он потерял контроль над моими путами.
- Как видишь, я эти два часа тоже не зря потратил.
Я подошел к "кобре", погладил ее по баку, чувствуя под рукой мерную вибрацию железа. Надо было перегнать ее из леса еще вчера, но не было ни сил, ни времени, чтобы сосредоточиться. Зато пока сидел в подъезде, и того и другого было достаточно. Пришлось вести "кобру" лесными тропинками и объездными путями, но кое-где все-таки не удалось избежать свидетелей. Интересно, что они подумали, увидев мотоцикл, едущий без седока? Вот так и рождаются городские легенды.
- Продолжим разговор на равных условиях?
Сим усмехнулся:
- На равных? Ты со мной?
Я почувствовал, как вновь просыпается невидимый зверь. Только когда его пробуждала Алиса, зверь был ленив и даже дружелюбен. Огромная сытая лиса, с любопытством обнюхивающая непонятное существо. Сим призвал совсем иное существо. Нечто более могучее и беспощадное, подобное огромным рептилиям доисторических эпох.
- А ну, хватит!
Из-за моей спины накатила волна горячего, пахнущего машинным маслом и раскаленным металлом воздуха. Вместе с ней переулок заполнила сила, как минимум равная невидимому ящеру.
- Мастер?
Сим побледнел, зло произнес, словно выплюнул:
- Главный Механик. Какая встреча.
Мастер вышел вперед, оттесняя нас с "коброй" в сторону. Мне даже не нужно было оборачиваться, я знал, что это он. Когда Мастер передвигается, ощущение, будто движется гора. А когда он разгневан - вулкан.
- Ты заигрался, луддит. Если хочешь жить, беги.
Я наделся, что Сим хотя бы попытается сразиться с Мастером: уж больно хотелось, чтоб этому самоуверенному типу надрали задницу. Но он оказался умнее. Открыл в воздухе перед собой дверь и нырнул в нее, ограничившись неприличным жестом на прощание.
В переулке сразу стало тихо и мирно.
Я подошел к Мастеру.
- Спасибо. Вот не думал, что вы станете вмешиваться.
- Не смотреть же, как дикарь размазывает моего Подмастерья. Слишком много трудов вложено в тебя.
- А как же ваши воспитательные принципы? Типа, бросить в реку и пусть сам выплывает.
Мастер не отреагировал на подначку. Он вообще был необычно серьезен.
- Не стану скрывать, один шанс у тебя был, но ты его упустил в самом начале. Запомни, несмотря на все, что тебе дал Цех, ты не можешь победить сида в честном бою. Единственная слабость сидов в том, что древние силы откликаются не сразу. Ты должен наносить удар, когда они этого не ждут. Лучше - из засады в спину.
- Я знаю.
- Чего же тогда болтал с этим клоуном? Данила, ставки на этот раз серьезные. В мои расчеты вмешивается неизвестная величина, и будущее становится неопределенным. И эта величина - Алиса.
- Вы не можете просчитать ее поступки?
Несмотря на иронию, я действительно был удивлен. Мастер только выглядит как горный великан из сказок. Главное его оружие вовсе не физическая сила. Он гений расчетов и прогнозов. Может приказать срубить определенное дерево, чтобы через несколько лет в нужный момент сломалась ножка у стула, сделанного из этого дерева. И вот этот ходячий суперкомпьютер признался, что не может включить в свои расчеты одну-единственную девушку.
- Не могу.
- Что в ней такого особенного? То есть, с вашей колокольни. Не надо про избранность.
- Дело именно в ее избранности. Я не собирался посвящать тебя в подробности, не думал, что дело зайдет так далеко. Я ошибся.
Мастер опустился на скамейку, отчетливо хрустнувшую под его массивной тушей, а я присел на "кобру" напротив него. Обожаю, когда из Мастера удается вытянуть то, что он не хотел бы рассказывать.
На этот раз, впрочем, история Мастера меня не сильно порадовала.
Отец Алисы был сидом, причем не обычным. Одним из Хранителей знаний Вертограда. Как получилось, что он познакомился с девушкой из Цеха, и не просто девушкой, а очень перспективным Подмастерьем, осталось неизвестно. По тому, как Мастер обходил стороной этот вопрос, я догадался, что встреча была неслучайной. Стали мне понятны и слова Сима о "крови предков", якобы заговорившей в Алисе. С точки зрения луддитов, отец Алисы стал предателем. Мало того, что он сошелся с отступницей, так еще и покинул Вертоград. Сказалось, видимо, особое положение Хранителей знаний. У луддитов книги традиционно считаются одним из гнилых плодов цивилизации: ведь именно благодаря книгам происходит накопление и передача технических и научных знаний. Но и полностью отказаться от опосредованной передачи знаний и опыта они не могут. Это означало бы поставить себя в заведомо проигрышное положение. Так что с книгами луддитам пришлось смириться. Но работать с ними разрешили исключительно Хранителям знаний. В результате к Хранителям относились двойственно. Они были необходимы Вертограду и, одновременно, их презирали из-за постоянного контакта с "грязным порождением отступников". Такие, своего рода, ассенизаторы.
Это странное положение, да еще то, что невозможно постоянно работать с литературой и оставаться фанатиком, привело отца Алисы к его решению. Чем руководствовалась ее мать, осталось за кадром. Старательное умолчание со стороны Мастера подтвердило мои подозрения - это он спланировал все, произошедшее потом.
Родители Алисы покинули свои общины и затаились. Жили спокойно, не пользуясь своими способностями. А параллельно луддиты усилено искали беглого Хранителя. Вскоре после его исчезновения выяснилось: он один из потомков Джузеппе Бальзамо, больше известного как граф Калиостро. Граф же в свое время каким-то образом раздобыл большую часть тринадцатой центурии Нострадамуса. Вряд ли его предки были среди доверенных лиц пророка. Более вероятно, что знаменитый авантюрист заполучил катрены благодаря славе могущественного мага, заработанной при французском дворе. В 1789 году Калиостро вернулся из странствий по Европе в Рим, где его арестовали, и по обвинению в франкмасонстве и мошенничестве осудили на пожизненное заточение в замке Сан-Лео. Агенты Вертограда, организовавшие арест графа, не нашли в его имуществе катренов. Узнав, что от него требуют, Калиостро затеял игру, выпросив себе сначала помилование - первоначально его приговорили к сожжению, - а потом четыре года водил своих врагов за нос, добиваясь освобождения в обмен на катрены. Но что-то у них не заладилось. В 1795 году граф умер, предположительно от яда. След катренов вновь затерялся.
И вот выяснилось, что в России живет потомок Джузеппе Бальзамо. Мало того - он сид, верой и правдой служивший Вертограду на унизительной должности. И сбежавший с отступницей.