-Ошибаешься, полковник, лично я прилетел сюда, чтобы уладить кое-какие юридические формальности в межгалактическом суде, - сказал я, наблюдая, как вытягивается лицо Тверского. Не мудрено, он, видимо, решил, что я хочу избавиться от линкора.
-Ты понимаешь, - сказал полковник с нажимом, - что это предательство? После такого тебе не будет хода на Землю. Мне придется тебе помешать...
-Интересно, как у тебя это выйдет, - проворчал я. -Хотелось бы посмотреть, но не буду терзать тебя дальше, вояка. У меня есть личный интерес, не связанный с известными тебя событиями. Но я уже созрел для того, чтобы выслушать в подробностях о нашей задачи. А то ты все говоришь, что Земля нам велела что-то сделать, а я до сих пор не в курсе.
Яр скрежетнул зубами, отвернулся, видимо пытаясь справиться с собой.
-Только не дури, Доров, - сказал он, растягивая слова. -Нуарто предложило нам поучаствовать в важном мероприятии. Уж и не знаю, как это вообще просочилось в прессу, возможно. Союз сам подбросил эту утку нашим журналистам, чтобы спокойно не жилось. В любом случае, никакой мобилизации кораблей Земля не проводила, а просто лишилась на время лизинговых кораблей... их временно прикололи в связи с происходящим. Конечно, нам выплатят неустойки, но дело не в этом. Эти корабли все равно не отличали необходимым требованиям, это же транспортники...
Я нахмурился. К чему все это?
-А теперь, чтобы зарегистрироваться, нам нужно поторопиться, мы прибыли в срок, но времени не так уж и много.
-Так на что мы подписываемся, Яр? - ощущая нехорошее предчувствие, уточнил я.
-Да какая разница, все равно ходу назад нет! - обозлился полковник.
-Ну?! - я ждал ответа, и Тверской сдался.
-Олимпийские игры по-космически, - глядя на меня в упор, сказал он. - Большой Сафари, соревнование, наградой в котором полностью оснащенная космическая жилая платформа. Небывалый по щедрости приз, но и предприятие в высшей степени опасное, все равно что война. Многие захотят получить такую платформу, и вряд ли при этом пойдут в ход благородные методы. Впрочем, в этом мы как раз другим расам фору дадим, я уверен...
-Тверской? - тоскливо спросил я. -Игра?!
-Антон, подумай, - продолжил уговаривать меня полковник, - на эту платформу можно поселить четыре миллиарда человек, разместив всех с комфортом. Это все равно, что колонизировать Марс и при этом не потратить ни цента! Ты должен понимать, насколько это важно для Земли, это ведь поможет продлить жизнь людям без страха перенаселения. А каков технологический прорыв? Получив платформу, мы обретем знания о всех ее системах и технологиях. Наша наука вырвется на небывалый для людей уровень...
-Яр? - мне казалось, что ноги вот-вот подломятся. -Вы убили моего ребенка, разрушили мою семью, угрожали убить близких Покровского... того самого человека, который восемь лет служил земле не жалея сил... и все ради игры?
-Ты драматизируешь, Антон, - Яр на всякий случай отступил, оглянулся, словно искал поддержки у пустого коридора. - Никто не убивал твоего ребенка, и семью свою ты разрушил сам. Ты же всегда хотел в космос, все эти годы безуспешно пытался приобрести корабль для личного пользования. Да, мы за тобой наблюдали, боялись, что будешь глупить. Так радуйся теперь, что тебе позволили купить этот линкор, кто бы в этом не поспособствовал! Сохраняй хладнокровие и сосредоточься на задаче, нам необходимо победить. Доров...
Я пошел на него, уже не чувствуя ни обиды, ни боли, надвинулся на него бездушным комком ярости, в котором не осталось места здравому смыслу и пустым словам.
-Доров, не дури, у вас с госпожой Доровой еще все впереди...
Договорить я ему не дал, набросился, словно медведь, охватил руками, наваливаясь, сбивая с ног. Когда хочешь просто убить, в драку уже не вмещаются широкие замахи и красивые приемы. Нужно только свалить врага, задавить, затоптать, и бить, бить, пока кровь вместе с соплями не перестанет пузыриться на губах...
Яр вывернулся, оттолкнулся, перекатом через спину поднялся, стер струйку крови, скатившуюся из уголка губ.
-Игры кончились, - констатировал он, - я тебя предупреждал. Ты, Доров, боец, может, и неплохой, но против меня и танк слабоват. Уймись лучше, не позорься.
-Ты за все ответишь, - прорычал я, подаваясь вперед, и пропустил крепкий удар по корпусу. После чего яр профессионально принял меня на колено и, как уже бывало, уложил лицом в пол. Три простых движения, и вот он я, красавец, снова лежу с заломленной за спину рукой.
-Отдыхай, отдыхай, - чувствуя мои попытки, Яр посильнее надавил на кисть. -У тебя звериная сила и ловкость, но этого не достаточно, чтобы тягаться с Тверским, запомни. Думаешь, Земля меня просто так к тебе в няньки приставила?
-Ненавижу, - процедил я.
-Охотно верю, - согласился Яр. -Но предлагаю оставаться профессионалами. Поверь, Доров, ты тоже мне не по душе! Мальчишка-миллионер, возомнивший себя кем-то особенным!
-Я свои деньги потом и кровью заслужил, - я едва сдерживался. Еще чуть-чуть, и уже вовсе не будет боли. Я встану, пусть ломает руку.
-Ты свои миллионы заработал жизнями друзей и случайной удачей, - отрезал полковник. -Не думай, что это зависть. Нет, это презрение. В твоих поступках никогда не было благородства, хотя тебе так хочется в это верить. Ты не ценил то, что тебе досталось, и не помог никому, кроме себя. Тратил свои миллионы, лелея планы, как сбежишь с Земли, которой ты на самом деле обязан всем. Я бы отделал тебя сейчас по первое число, но что это изменит? Тихо, тихо, сломаешь себе предплечье...
Но я не слушал, продолжая медленно отжиматься от пола. Тверской все же не был готов идти до конца, хотя и бросался словами, и, понимая, какую боль я испытываю, отпустил, не желая наносить увечья. Вскочил резво, отступил в сторону и демонстративно сплюнул кровавую слюну.
-Приказы на этом корабле отдает капитан и никак иначе, - потирая запястье, равнодушно сообщил я. -Теперь ты делаешь то, что я говорю, патриот, иначе никаких игр не будет. Я отыграл уже свою партию во Вселенской Пьесе, и сыт по горло содержимым этой выгребной ямы. Все, что Земле известно об этом Сафари, должно быть у меня на рабочем терминале через три минуты.
-Время истекает, регистрация на Сафари почти закончена, пока ты будешь изучать данные, мы все пропустим. - Яр блекло улыбнулся, толи радуясь моему проигрышу, толи насмехаясь над указаниями. -Но ты прав, раздоры среди экипажа не нужны, им незачем знать, что ты "капитан" лишь номинально. Наша разведка прогнулась на славу, теперь мне многое известно, и я не дам тебе все испортить. Чтобы исключить недоразумение, вроде сегодняшнего, придется посвящать тебя в происходящее заранее. Сейчас нам предстоит регистрация, а через двадцать четыре планетарных часа начнется отборочный тур. Это будут жестокие игры, рассчитанные на выживание для капитана и второго офицера с кораблей участников, так что уже очень скоро нам с тобой придется плотно поработать в связке.
Пусть, - отстраненно подумал я, кривя губы, - пусть думает, что победил. Уже вечером он будет просить меня идти ему на встречу.
-Да уж, - зловеще согласился я. - Это будет непросто, тебе ведь нельзя меня потерять...
Механики открыли носовой люк и выдвинули трап. Под брюхо Шквала уже прикатила небольшая пассажирская транспортная платформа, которую Тверской разглядывал, будто диковинку. Теперь для таких, впервые ступивших на чужую планету людей, будет все внове.
Я улыбнулся своим мыслям о прошлом, ступил на мягко качнувшуюся платформу, и взялся за поручень. Полковник деловито залез следом и уставился на меня.
-Чего не едем? - уточнил он нетерпеливо.
-А ты ее попроси? - с сарказмом предложил я, ожидая раздражения в ответ, но полковник на удивление сделал верный вывод и коротко скомандовал:
-Старт!
Транспортник приподнялся и, стремительно, но плавно ускоряясь, поплыл к зданию космопорта. Ветер засвистел в ушах, и Яр ухватился за перила обеими руками - быстрое движение его пугало, хотя платформа была необычайно устойчива.
Я сразу подметил, что огромный космопорт Нуарто заставлен кораблями почти целиком. Почти на каждой взлетно-посадочной площадке громоздились крейсера и небольшие линкоры. Похоже, поучаствовать в Сафари собралось немало инопланетян, позарившихся на богатый приз, но корабли все были легкими, явно не для прямого боя. Еще я отметил, что в порту нет прогулочных яхт или торговых транспортников; все они остались пришвартованы на орбитальных кольцах. Итак, Нуарто расчистило полосы для участников Сафари. Ничего себе масштаб, тут не менее трех сотен корабле и это только то, что видно с траектории нашего движения. Наверняка участников больше. Земля и вправду рассчитывает победить? Да мы одна из самых отсталых планет, на что они вообще рассчитывают? На магию Антона Дорова?
Транспортная платформа, тем временем, стала едва заметно замедляться и, изменив направление, ушла от главного входа к какому-то дополнительному терминалу, нырнула в зев коридора и остановилась - здесь нас уже ждали. Высокий нуарториец с характерными длинными руками и выступающей челюстью, сосредоточенно и вежливо поприветствовал нас, показав открытые ладони, и пригласил за собой в небольшую комнату без окон. Яр нервно озирался, выискивая толи неизвестных врагов, толи скрытые системы наблюдения, и я ощущал тешащее мое самолюбие чувство превосходства.
-Антон Доров, меня зовут Петеро Ан Тен, я ваш временный консультант. Нуарто очень рада, что Земля приняла наше дружеское предложение. Сейчас приложите свою руку к сканирующему устройству, если готовы зарегистрироваться в Большом Сафари. Подтверждая свое участие вы также соглашаетесь с рядом пунктов, главным из которых является сохранение происходящего в тайне. Разглашение известных вам сведений будет расценено как нарушение Устава Сафари, вы будете отстранены от участия, а Земля - исключена из списка союзных Нуарто планет. Так что хорошенько подумайте, готовы ли вы идти на подобное?
-Пара вопросов, Петеро Ан Тен, с вашего разрешение? - мило улыбнулся я, усаживаясь на тонкий, похожий на желе стул. -Что еще я подтверждаю, регистрируясь на Сафари? Каковы мои обязанности и права?
-Вы должны понимать, что Сафари задумано как серьезные Игры, каждый ваш шаг будет зафиксирован, корабли и участников будут сопровождать камеры, материал, накопленный на Сафари, будет скомпонован и реализован по окончании состязаний. Таким образом, вы и ваш экипаж не имеете никаких прав на полученные материалы. В ваши обязанности входит следование указаниям по каждому этапу Сафари, но, в случае необходимости или желания желания, вы имеете право в любой момент сойти с дистанции. Экипажи так же имеют право требовать любую помощь от Нуарто в случае критической ситуации, и вам ее немедленно окажут, но, что закономерно, в этом случае с гонки вас снимают.
-Это в общих чертах, - согласился я, с интересом разглядывая плоский прибор с дугами, в который мне полагалось засунуть руку. Генетический декодировщик, как пить дать!. -Хотелось бы узнать о Сафари подробнее, что нас ждет?
-Эта информация на данный момент недоступна, впереди у вас отборочный тур, в котором который столкнет вас с экипажами других планет, так как сейчас участников слишком много. В дальнейшем всю информацию вы будете получать пошагово, небольшой кусочек головоломки перед каждым новым этапом. Описание, координаты, минимальные необходимые сведения.
-Сколько-сколько вы сказали сейчас участников в Сафари? - поинтересовался я.
-А я не говорил, - Петеро Ан Тен кривовато улыбнулся. Давно подмечено, что на многих планетах улыбка также обозначает дружелюбие, но чаще всего она очень сдержанная, без обнажения зубов. Скорее всего, это все же связано с тем, что у животных показать зубы - верный признак агрессии. -Но в этом нет никакого секрета, ваш номер будет 406, если Земля решится.
-Доров, не тяни, - тут же среагировал на провокацию Тверской.
-Да они мне сейчас руку ампутируют, - сделав круглые глаза, отозвался я, указывая на прибор.
Нуарториец так удивился подобному варварскому невежеству, что издал лишь легкий мычащий звук, сразу не найдя, что ответить.
-Ты гонишь, - растерялся Яр.
-Ну да, - согласился я с каменным лицом и сунул руку в сканер. На секунду вспыхнул свет, на секунду просветив кожу, выделил кости, мышцы и вены.
-Очень хорошо, - с облегчением вздохнул Петро Ан Тен, так как я избавил его от неловкого объяснения, - ваш идентификационный номер 406. Антон, это чип-карта участника, ее должно всегда носить с собой. Она связана напрямую с вашими финансовыми счетами, и с этого момента мы просим вас расплачиваться посредством карты. Это универсальное платежное средство, так что проблем не будет. Еще вам полагается инфокристалл по отборочному туру. Всего хорошего, желаю удачи...
-Нуарто открыто для нас? - уточнил я, вставая.
-Без сомнения, но не забывайте о неразглашении.
-Я прослежу, чтобы он не забыл, - мстительно пообещал Яр.
Транспортник отвез меня и скандалящего Яра к выходу из космопорта. Тверской требовал немедленно вернуться на Шквал и приступить к изучению информации по отборочному туру, но я лишь неодобрительно косился на полковника и отворачивался.
-Да куда тебя несет, Доров?! - не отставал тверской. -Неужели это так срочно?
-Ты как всегда гениально догадлив, - согласился я. -Забыл уже про мое дело в галактическом суде, или думал, пронесет?
-Так что там за дело! Послушай, Антон, если речь о линкоре, я буду вынужден тебе...
-Речь не о линкоре, - отрезал я. -О моих правах. Ну-ка, - я прошелся пальцами по структуре услуг, представляющей из себя большую, мягко мерцающую в воздухе у выхода, схему. -Где тут у нас такси... ага.
Тут же передо мной засветились указатели на подъездную дорожку, где нас уже ожидал транспорт.
-Антон, да послушай ты, -Тверской схватил меня за плечо, - все это может подождать. Сейчас важно это! - он потряс у меня перед лицом информаторием. -Чтобы выиграть, да что там, чтобы выжить, нам понадобятся знания и умения. Я не верю, что участников отборочного тура забросят на курорт! Их слишком много и, чтобы отсеять большую часть, условия будут выбраны самые суровые. Нужно...
-Руки убери, - хмуро потребовал я.
-Что? - на коже Тверского проступили бардовые пятна.
-Руки свои убери, - терпеливо повторил я, - и впредь не забывай, где ты и что делаешь. Не на Шквале, здесь мне достаточно только свистнуть и охрана мигом решит, кто прав: главный герой нашумевшей Вселенской Пьесы или какой-то неизвестный никому землянин...
-Тебя пока еще никто не узнал, Доров, - желчно заметил полковник, но уверенности в нем поубавилось. -И где толпы твоих поклонников?
-Если меня не узнали, Тверской, это не значит, что меня не знают, а вот на счет тебя я уверен на все сто процентов.
Понимая, что я не шучу, руки Яр все же убрал и молча пристроился рядом, видимо решив не унижаться. Что ж, верное решение.
"Такси" уже ждало нас у входа. Аппарат походил на большой шар с силовой дугой, делавший его похожим на Сатурн. Когда мы подошли, часть борта поднялась вверх, открывая просторный салон с двумя широкими диванами бежевого цвета.
-Телохранители вперед, - насмешливо предложил я. Тверской, оскорблено поджав губы, залез внутрь и замер в напряженной позе. Он выбрал диван (как ему казалось) по ходу движения транспорта. Ну-ну.
Я сел напротив и задал системе поиск здания галактического суда. Терминал, расположенный между сидениями, был построен на интуитивном принципе управления, в нем разобралась бы даже собака. Впрочем, не все оказалось так просто, и некоторое время мне пришлось повозиться, чтобы понять: для каждого отдельного сектора Вселенной существуют собственные правовые органы, и обращаться нужно в соответствующий. Пока я изучал навигацию, Яр молчал и даже ни разу, по-моему, не пошевелился. Выбрав, наконец, маршрут, я расслабленно откинулся на спинку и благодушно спросил, глядя, как закрывается люк "такси":
-Скажи мне, полковник, что же так неловко вышло: четыре года прошло с момента, как закончилась Вселенская Пьеса, а Земля с трудом построила один единственный космолет? Каким местом они там вообще думали?
-Они торговали, - помолчав, отозвался полковник. -Ведь торговать выгоднее, чем производить готовый продукт, но ты зря воспринимаешь все в штыки. Именно это торговля помогла за четыре года преобразить Землю, поднять ее на новый уровень. Это торговля зарабатывает нам огромные деньги, часть которых (и заметь, большая), выделяется на космические проекты. И все же земная наука оказалась не готова к тому, чем обзавелась. Получив знания, она, тем не менее, не может собрать космический корабль на коленке. Я уверен, что лет через пятьдесят в средней школе, или, на крайний случай в институте начнут преподавать какую-нибудь "физическую теорию стабильной реальности пространственных уровней"... - Яр шумно выдохнул, давая, видимо, понять, что подборка последовательности этих умных слов отняла у него немало сил. - Но на данный момент лучшие мировые ученые не понимают и половины принципов действия тех технологий, которые уже повсеместно применяются на земле благодаря импорту. Для того, чтобы получить какой-то прибор или устройство, нужно не только знать и понимать, что ты за штуковину материшь, но и разработать методику производства, создать станки, нарастить мощности. Чтобы сделать нанонасечку на деталь, нужно сначала сконструировать точный агрегат, способный наносить ее на изделие. А в результате получится одна единственная часть того сложного, что предстоит собрать. Если бы Леонардо да Винчи на голову свалился "Боинг 777" или "Ми-8", я не уверен, что он смог бы изобрести эффективную этажерку или вертолет. Я вообще не думаю, что это смогло бы дать какой-то толчок развитию авиации.
На самом деле наш Эверест - это грандиозный прорыв, доказавший, что мы способны на многое. То, что он вышел нам комом, этот первый блин... Доров, скажи, ведь земной корабль был не так уж и плох!
-Если сравнивать с челноком НАСА, который лет пятнадцать назад летал до МКС и обратно, то без сомнения, - согласился я.
-А дальше мы сделаем лучше, - не захотев услышать в моих словах скрытого намека, оживился Тверской. -На все нужно время и дополнительные знания, потому Земле так важны технологии космической станции. Методы преобразования биомассы, системы замкнутого жизнеобеспечения, новые виды материалов, да мало ли что еще? Я же военный - не научник, но даже я понимаю, насколько это важно... слушай, а чего этот шар на месте стоит? У них тут пробки что ли, или мы очереди своей ждем?
Я посмотрел на Тверского с легким сожалением и развернул между нами проекционную карту маршрута со стремительно движущейся фиолетовой линией, обозначающей наш путь. Внизу под картой бежали столбики параметров - внешняя нагрузка, скорость движения, число поворотов, высота над поверхностью, ожидаемое время прибытия.