-Чего это? - не сообразил полковник. Все его чувства говорили о том, что мы стоим на месте. Нас ни разу не качнуло, не ощущалось ни ускорения, ни торможений, так что непривычный к неожиданностям, подстерегающим человека в чужих мирах, мозг Тверского заставлял хозяина сомневался в возможности подобного. Я разочарованно покачал головой, не желая отвечать на глупые вопросы, и отвернулся. Уже через три минуты транспортник бесшумно открыл боковой люк, тихо тренькнув "напоминанием о необходимости оплатить оказанную услугу". Я вставил в приемник свою новую чип-карту, и индикатор довольно замигал зеленым, подтверждая операцию.
Интересно, - подумал я отстраненно, - как так вышло, что везде общеприняты цветовые нормы, к которым и мы привычны. Красны цвет означает опасность или запрет, зеленый - одобрение и разрешение, желтый призван привлечь внимание. Откуда вообще это взялось?
-А если бы ты не оплатил? - оторвав меня от размышлений, спросил Тверской. -Дверь же открылась, иди куда хочешь...
-Ну конечно иди, если хочешь получить между лопаток заряд параллизатора, - согласился я. А потом загремишь в изолятор до выяснения. Во все цивилизованной Вселенной с преступностью поступают очень просто.
-И что, тут не нарушают закон? - удивился Яр, недоверчиво глядя по сторонам. Я вслед за ним покинул "такси".
-Есть конечно, - усмехнулся я. -Но их совершают вовсе не такие невежды, как ты, а хорошо оснащенные электронными средствами специалисты. Все, что ты видишь, это защита от дурака. Настоящая опасность всегда незаметна. Нам туда...
Здание суда выглядело слегка нелепо среди похожих на колонны, подпирающие небо, отблескивающих светоотражающим напылением, многоэтажек. Оно походило на приплюснутую летающую тарелку с бегущей лентой центрального входа. Я встал на ступень и меня тут же потянул вперед и вверх между уродливыми низкорослыми деревьями с красными листьями. Некий странный уголок нетронутого ландшафта, созданного неизвестным существом с изощренной фантазией.
-Они тут вообще пешком ходят? - жадно оглядываясь, спросил Яр. -Где местное население?
И вправду на нижнем ярусе Нуарто никого не наблюдалось, зато выше метров пятидесяти похожие на бесконечные рои пчел, скользили летательные аппараты самых разных размеров и форм.
-Деточка, - сказал я полковнику ласково, - в следующий раз я возьму нам "такси" с прозрачными бортами, чтобы ты мог утолить свое алчное любопытство первооткрывателя.
-Или ты, Доров...
-Двери, на которые нас несла бегущая дорожка, внезапно замерцали и растаяли в воздухе, в результате чего потрясенный Тверской замолчал. Лента замерла, мы стояли внутри "летающей тарелки" - огромного помещения, в центре которого в воздухе висела белоснежная столешница.
-Проходите, присаживайтесь, - нуарторийка-секретарь, громко цокая двойными, похожими на копыта, каблуками наверняка наимоднейших туфель, появилась неизвестно откуда и, подавая нам пример, села на воздух около столешницы. Гравитационное сидение охотно приняло долговязое тело.
-Что-то у вас сегодня нет посетителей, - я присел рядом. В первое мгновение, надо скзаать, на подобного рода стулья опускаешь с некоторым недоверием, не видя и не ощущая, что между тобой и полом что-то есть. Но с другой стороны они необычайно удобны.
-Космопорт временно закрыт для приезжих по техническим причинам, так что и вправду никого нет, - согласилась секретарь. -Чем я могу вам помочь?
-Хочу подать заявление на рассмотрение дела личного характера, - сообщил я.
-Хорошо, - нуарторийка пододвинула ко мне лист электронной бумаги и тонкий стилос. -Изложите суть вопроса, пожалуйста, пользуйтесь общепринятым языком для ускорения процесса принятия решения. Если ваше заявление будет расценено веским, начнется судебное разбирательство. Вам придется посетить Суд еще раз в удобное время. Все подробности будут согласованы позднее.
Покивав, я бегло перенес на бумагу свои соображения и требования, перечитал и вздохнул. Что-то я погорячился, пожалуй, когда бежал сюда сломя голову. Ни один вменяемый суд не примет во внимание эти бредовые рассуждения и высосанные из пальца аргументы. Зачем я вообще все это затеял и почему не подготовился заранее должным образом? Ребячество, честное слово, но не давать же теперь задний ход у Тверского на глазах. Засмеет.
-Сверьте еще раз правильность оставленных координат, - попросила секретарь. -Во избежание недоразумений.
Я согласно кивнул, но на листе все было верно.
-Пожалуйста.
-Самое крайнее через двадцать четыре орбитальных часа вы получите ответ, - улыбнулась секретарь. -Что-то еще?
-Нет, благодарю, хорошего дня.
Яр так за это время ничего и не сказал. Шар "такси" так и стоял у края дорожки; залезая в него, я услышал ворчание полковника:
-Ну наконец-то мы можем вернуться на корабль и заняться чем-то полезным...
-Вы, без сомнения, можете все что угодно, пан Тверской, - согласился я, удобно устраиваясь и снова влезая в инфосеть.
-Что это значит, Доров?! - Яр замер в двери, пригнув голову.
-Что у меня на этот вечер другие планы, - невозмутимо пояснил я. -Нуарто - основа всего Союза, нельзя потакать своему невежеству, Тверской. Раз представилась такая возможность, нужно ознакомиться с бытом, архитектурой, и обязательно посетить "Лагуну Горх" - лучшее увеселительное заведение на планете. Смотри, тут написано, что у них можно попробовать местный напиток, история которого насчитывает шесть тысячелетий. Так и называется "Горх", как и местное растение, из которого его изготовляют.
-Доров, ты понимаешь, что уже очень скоро наши жизни будут зависеть от знаний и умений, которыми мы располагаем? - хмуро спросил полковник, садясь напротив.
-Это то, что заботит тебя, - улыбнулся я. -В моих планах погулять и хорошенько отдохнуть, выпить и снять стресс. Вот я только что прочел, что в "Лагуне" есть еще один очень интересный крепкий напиток "ирзим", наверняка он отлично расслабляет...
-И то, что завтра нам. Возможно. Придется воевать с целой армией каких-нибудь тварей, тебя вовсе не интересует?
-Тверской, ты что, тупой? - сдержанно осведомился я. -Вот не интересно, веришь? Более того, усвой: если ты продолжишь ныть, мешая мне отдыхать, я завтра и пальцем не пошевелю ради собственного спасения. Надеюсь, я доступно излагаю?
-Ну ты, - Яр запнулся, в его взгляде мелькнул испуг.
-Давай, скажи это, - подбодрил я полковника. -Твои правила, Тверской, но одна ошибочка вышла: та жизнь, которую ты мне великодушно оставил, мне не нужна.
Я прошелся пальцами по консоли, и стены кабины просветлели. Вокруг нас проносились линии высотных направляющих развязок, обозначенные оранжевыми стрелками; толпились небоскребы, рассеченные многоярусными подвесными садами, в некоторых из которых, против привычных нам законов физики, росла зелень и двигалась вода, разукрашенная цветными огнями. Некоторые сады походили на купола, где деревья торчали из изогнутого потолка. Любопытно, конечно, но погулять не удастся, времени не так уж и много, а я еще хочу надраться до поросячьего визга...
Я ошибся, в какой-то степени погулять удалось. "Лагуна Грох" представляла собой огромную сферу с деревьями над головой и мерцающими струями воды, летящими горизонтально вдоль потолка. Казалось, над столами трепещут искрящиеся нити паутины.
Управляющий был тут как тут, готовый встречать одиноких гостей - ресторан был совершенно пуст, из чего я заключил, что несмотря на то, что порт Нуарто полон, никто из участников Сафари не проявляет столько беспечности, как я.
-О, уважаемые! Я рад, очень рад! Меня зовут Семидери, я хозяин этого изысканного заведения. Вам столик? - вежливо предложил он.
-Антон Доров, - представился я. -Мы бы с другом хотели опробовать ваших напитков. Впервые, знаете ли, на Нуарто.
-О, а... а я думаю, ваше лицом не знакомо! - восхитился хозяин "Лагуны". -А ко мне сам Антон Доров пожаловал, тот самый, с Земли?
Я со значением посмотрел на Тверского, но полковник был чернее тучи, и очередная булавка его уже не тронула.
-Да, - согласился я.
-Талантливейшее произведение, Вселенская Пьеса, динамичный сюжет и неожиданный финал... признайтесь, это все же было не реалити шоу, а постановка?
-Хозяин, - с упреком напомнил я, - вы так и будете держать нас на пороге?
-Ох, простите, - засуетился Семидери и указал на внешнюю веранду, откуда открывался потрясающий вид на город. Едва заметно вечерело, и лазурные, словно воды мальдивского моря, сумерки, сгущались над Нуарто. - И все же, капитан, ответите? - попросил хозяин, отнимая о официанта меню и самолично вручая нам.
-Это было шоу, - усмехнулся я, - никакого подвоха.
-Потрясающе, - покачал головой Семидери. -Вы позволите? Напитки за счет заведения!
-Разоритесь, - хмуро предупредил тверской. -Если можно, мне какую-нибудь штуку, чтобы просмотреть инфокристалл.
-Сейчас все сделаем, выбирайте блюда без стеснения, все высшего качества и соответствует вашему метаболизму!
Итак, к темноте я перепробовал все местные напитки и два вида мясных блюд. Ирзит мне понравился, он походил на пряный коньяк без бьющего спиртного послевкусия, правда от него сразу замутило в голове и я, признаться, уже плохо помнил, что пил или ел дальше. Яр сидел сосредоточенно-кгрюмый, съел ногу какой-то птицы, но в рот ни взял и капли; старательно изучал вверенные консультантом в его руки материалы.
Не помню я и то, как полковнику удалось уговорить меня покинуть "Лагуну", и еще хуже помню, как удалось добраться до Шквала. Меня отпустило уже на борту, когда Яр без стеснения заехал мне несколько раз под дых, заботливо придерживая жертву побоев за плечо. Видимо, он хотел выместить обиду и злобу, но не впечатлил. Может, поутру пресс и поболит немного, но в целом ничего особенного.
-Слабый слева, - на выдохе поделился впечатлением я. -Только еду жалко...
-Что?
Тут Тверской понял, что последует далее, и отстранился, а после отвернулся. Не желая смотреть, как меня выворачивает на пол.
-Ты жалок, Доров, - он сплюнул, дернул меня за шиворот и потащил по коридору. -Живо пошли к врачу.
-Не бойся, это не отравление, - я закашлялся, утираясь.
Полковник, едва сдерживаясь, втолкнул меня в медицинский отсек и задвинул дверь.
-Док!
-НУ? - Змей повернулся в кресле, снял наушники - опять слушает свою музыку.
-Приведи его в порядок, Док, это черте что!
Змей изумленно посмотрел на мою нетрезвую фигуру.
-Это он чего? - уточнил врач.
-Я вообще-то тут присутствую, и сам могу ответить на этот вопрос, - нетвердо пройдя в дальнюю часть медицинского отсека, я уселся на кушетку. - Ну, в общем, решил немного снять стресс.
-Ты напивался каждый вечер в последние дни перед полетом, ты уже должен был снять с себя все стрессы! - заорал Тверской. О, самообладание вконец оставило полковника.
-А чей-то он такой нервный? - уточнил Стас, не двигаясь с места. Казалось, Яр не присутствует при нашем разговоре.
-Волнуется, боится проиграть в очень интересную игру.
-Нда, что за игра? - Змей устроился поудобнее, приготовившись слушать.
-Оказывается, нам предстоят занимательные олимпийские игры космического масштаба, представляешь? - с чувством поделился я. - Большое Сафари! Приз вот большой - орбитальная платформа на четыре мульярда человечек. Ну мы и мы записались в эту игру, представляешь?
Стас пожевал губами, переведя взгляд на Тверского.
-Ну, естественно, - сказал он медленно, - наш командир абордажной группы все знал?
-Естественно да, - согласился я.
-А игра будет, естественно, смертельной? - снова уточнил врач, по-прежнему глядя на все более багровеющего Яра.
-Естественно да, - кивнул я головой, и чуть не свалился с кушетки. Сам удивился, насколько сильно запьянел. С такими, как Тверской, и спиться недолго! - И завтра я буду подвергать свою жизнь опасности, вот Яр и волнуется, вдруг я погибну, это ж Земля сразу выбывает из игры!
-Аааа, - со значением протянул Змей, - значит, наши жизни перемололо ради суперприза?
Врач перещелкнул тумблер, и медотсек наполнился тревожной музыкой.
-Иоганн Себастьян Бах. Концерт номер один - ре минор часть третья, очень подходит к нашему действию, - заключил он с трагической ноткой в голосе.
-Перестаньте паясничать, вы, двое! - рявкнул Яр.
-Чувствуешь себя не в своей тарелке? - с сочувствием спросил я. - Завтра мы с тобой пойдем умирать, так что держись! Немного осталось!
-Я попрошу замены второго участника, - неуверенно сказал Тверской. Он внезапно растерял весь свой вес.
-Думаю, что тебе откажут, ведь участвовать должен капитан и второй офицер, или я что-то не так понял?
-Яр, а ты и вправду убил бы мою жену и продал мою дочь турецким сутенерам? - с задумчиво-напускным видом уточнил Змей.
-Да кому ты нахрен сдался?! - уже не сдерживаясь, заорал Тверской. - Твое присутствие помогло уломать Дорова, ты был нужен, чтобы парный прессинг не казался вам таким тяжелым, чтобы было, кому поддержать другого. Я знаю только часть, которую мне сообщили!
-Кто? - уточнил я, уже зная ответ.
-Объединенное командование Земли, - отозвался Яр.
-Но всю грязную работы выполнял именно ты, так что тебе не привыкать, - я пожал плечами. -Уж коль назвался падонком, получай по заслугам.
-Я ознакомился с информацией, нас завтра с минимумом оборудования высадят на планету - жертву техногенной катастрофы. Там и радиация, и мутировавшие твари и отравленная флора! Это время не даром дали на подготовку, Доров!
-Во, слышал, Змей, завтра Тверской будет меня спасать от... - я загнул палец: - радиации, тварей, - я загнул второй палец, - от флоры и всяких ужасов. Потому что ему нужна платформа орбитальная. Эй, Яр, тебе она точно нужна, эта платформа?
-Мне - нет. Я выполняю приказ.
-Ты не похож на служаку, Тверской, - сказал Змей, - тебя тоже прижали, колись, полковник?
Тверской отвернулся.
И вот тогда мне все стало предельно ясно, но при этом никакой жалости я не испытал.
-У тебя есть тут что выпить? - уточнил я у Змея. - Налей Тверскому, ему тоже надо, а то он сейчас заплачет.
-Не надо мне, - огрызнулся Яр.
-Я предлагаю тебе, Антон, вернуться одному, - с внезапным хладнокровием предложил Стас. - В такой ситуации, в которой вы окажетесь завтра, всякое может случиться. Оружие случайно выстрелит... вам ведь дадут оружие?
-Это будет измена...
Яр совсем растерялся. Мы уничтожили его. Как я и думал.
-Измена кому? Своей планете, которая готова пожертвовать нашими жизнями и жизнями наших друзей и близких?
Я не сдержался и сплюнул на пол. Змей укоризненно покачал головой, пнул ногой шкафчик, из которого выехал портативный уборщик.
-Пусть живет, Змей, - великодушно решил я. - Пусть из кожи вон лезет, чтобы спасти меня, и, быть может, если он вернет меня живым, я проникнусь его целью. Какая там у тебя настоящая цель, Яр? Ты мне все твердил про нее. Цель и результат. Спасти жену, которую такое хорошее объединенное командование обещало посадить пожизненно? Или родителей, которых пригрозили взорвать?
-А то ты не знаешь, как действуют те, кто хотят выполнения приказов? - вяло спросил полковник, и, не рассчитывая на ответ, вздохнул. Поднялся и вышел.
Мы молчали, и только звуки фортепиано и всплески скрипки наполняли медицинский отсек. Иоганн Себастьян Бах. Ре минор. Часть третья. Последняя. Возможно, последняя для меня.
Музыка звучала, перетекала, стихала и зарождалась снова, принося будто бы все новое и новое тревожное дуновение. Я откинулся на кушетке, уставившись в потолок, слушал.
Стас поднялся, набрал в инъектор прозрачной жидкости.
-Не надо, - попросил я.
-Это чтобы завтра голова не болела, с него не протрезвеешь.
-Это хорошо, Стас, а то, если я протрезвею, то моя маленькая победе перестанет приносить наслаждение.
-Я бы не хотел, чтобы ты погиб, - делая укол в сгиб локтя, сказал Змей.
-Да вернусь я, немного еще поиздеваюсь над Тверским, и в случае экстремальной ситуации вмешаюсь. Я же не камикадзе.
-Ты написал заявление в суд?
-Написал, но боюсь, мне ничего не светит. Почему-то мне так кажется. Обещали завтра прислать ответ.
-Значит, игра, да? Опять игра...
-Теперь мы играем в открытую, - вздохнул я. - Утешительного приза не будет. Либо смерть, либо победа, либо ничего.
-Отвратительные условия, племяш.
-Зато не скучно.
Я сел и расстегнул летный комбинезон.
-Осмотри плечо, а то дергает, когда рукой шевелю.
-Рано тебе в бой, - сухо подытожил дядя. - Будешь напрягать руку - будет болеть. Яру придется и вправду постараться, чтобы вы вернулись целыми, если там действительно так опасно.
-Плевать, - отмахнулся я. - Где наша не пропадала? Я спать, а то глаза слипаются.
-Завтра зайдешь, я тебе сделаю блокаду нервного узла, чтобы хоть пару дней плечо тебя не беспокоило. Все, что могу.
-И на том спасибо.
Я широко зевнул, чем заставил зевнуть и Стаса (все-таки зеркальная зевота удивительно навязчивая штука), поднялся, и все так же нетвердо пошел по коридору к себе. В апартаменты. Звучит-то как!
Глава 7. Естественный отбор
Планета Мэй. День первый.
Пришлось собрать команду на летучку, чтобы разъяснить некоторые позиции нашего пребывания на Нуарто. В частности упоминание, что мобилизация, условно введенная на Земле, не имеет никакого отношения к войне, вызвало легкий шок. Пришлось даже по громкой связи запросить родную планету, слегка наплевавшую в наши души, чтобы та сформулировала реальную задачу. Земля с этим делом справилась на все сто, выдав свою коронную фразу: "Задача - победить в большом галактическом Сафари".
Гениальный подход, надо сказать!
Я дал высказаться Тверскому, и тот бегло посвятил наш экипаж в подробности отборочного тура. Нам с ним надлежало высадиться на планете Мэй - захолустной планетке, потерпевшей в своем развитии полнейший крах. Толи сторонние силы помогли, толи она сама себя сожрала, только ныне планета представляла собой смертельный лабиринт из радиоактивных ожогов, отравленных ручьев, кишащих хищниками и мутировавшими растениями непролазных джунглей и прочих прелестей, в число которых входили и возможные области измененного пространства, потому что там испытывались некие установки пространственно временного контроля. Возможно, именно прорыв в технологическом прогрессе и похоронил эту планетку.
Теперь и не разберешь, но фотографии меня не обнадежили.
Брать что-либо с собой запрещалось; всем участникам (чтобы поставить их в равные условия) должны были выдать стандартные наборы, оружие и фиксированное число зарядов к нему.
Всю ночь, по словам Тверского, он провел, тщательно изучая разновидности ядовитых тварей, повадки подвижных растений и прочие вещи, на чем я и прервал его, начав раздавать указания.