И, словно отвечая на его слова, из глубины джунглей донесся тяжелый, оглушительный рев. Завизжало на десятки голосов, захлопали крылья.
Далеко, - машинально отметил я.
-Слышал птиц?
-Зверя слышал, - сказал Яр. - Судя по всему, это и есть их пресловутый самый крупный мутант, похож по габаритам на бизона, внешне - ящерица, обладающая отличной реакцией и бегающая как гепард. Пасть широкая, состоит из костной ткани, зубы в два ряда, клыков восемь...
-А птиц? - снова уточнил я.
-Каких птиц? - Яр дернулся - над нами снова хлопнуло.
Я внимательно посмотрел на Тверского, пытаясь раскусить полковника, но тот был невозмутим, а, значит, не слышал звуков, пришедших из глубины джунглей.
Это же примерно в километре от нас, - понял я. - Что за чертовщина, у меня с головой не в порядке или какое-то из старых умений трансформировалось в утонченный слух? Разберемся.
-Так и будем тут стоять? - поинтересовался я.
-Давай без этого? - попросил Тверской примирительно и махнул в воздухе рукой.
-Нет, давай с этим, - капризно отказался я.
Яр скрипнул зубами.
-Ладно, пошли, нам лучше всего найти себе какой-нибудь укромный уголок. Я видел там скалы, лучше всего пещера или нора. В здешних лесах много ядовитых насекомых, укус которых вызывает жар, а может быть и смертелен...
-Нифига не интересно, - оборвал его я.
-А я не для тебя говорю, - вынимая мачете, огрызнулся Яр. - Я свои знания проверяю!
Ну, тож верно, - подумал я, засчитав полковнику одно очко за сообразительность. - Я же не могу его не слушать, мы слишком близко. Ладно, пусть вещает.
-Растения симбионты, - продолжал Тверской, - имеют яркую раскраску, часто бывают полиморфичны, умеют удлиняться, отращивать шипы. Внутри растений чаще всего смесь кислот, так что это и не растения вовсе. На дереве тоже можно обустроиться, но это не спасет от членистоногих, большая часть которых очень не показана нашему организму. Так что лучше пещера, в ней можно завалить вход. С другой стороны, через щели эти твари тоже могут просочиться, и придется делать подвесные лежанки типа гамаков, чтобы оставалось как можно меньше путей до нас добраться. И, конечно, с пещерами есть проблема: выход один, если нас зажмут, то выкурят оттуда как последнюю лисицу - не спасемся.
Тверской рассуждал словно бы сам с собой, но говорил явно дело. Я и не сомневался в том, что полковник - настоящий профессионал в вопросе выживания. Как он звание получил, неясно. Чаще полковников получают жополизы и словоблуды, командующие другими, но не люди дела.
-Теперь о живности...
-Заткнись, - чистосердечно попросил я, потому что я услышал выстрелы.
Тверской благоразумно замолчал, бросив на меня быстрый взгляд. Прислушался напряженно.
-Стрельнули что ли? - неуверенно спросил он.
А я слышал четкий выстрел и знал расстояние - два километра. Вот тебе и умение, сам с себя тащусь!
-Стрельнули, - передразнил его я.
Тверской резко развернулся, и продолжил идти вперед, осторожно разрубая свисающие отовсюду лианы. Он действовал очень деликатно, а через обрубки старался переступать, да оно и понятно. Если материал мачете не был подвержен повреждению от соков, то наша обувь и одежда имела предел прочности, хотя шили ее из какой-то очень прочной ткани.
Джунгли мне сразу не понравились. В первый час нашего движения я чуть с ума не сошел от обилия звуков вокруг, но очень быстро научился разделять их по удаленность, хотя у меня, честно говоря, разболелась голова.
Нас окружила странная, и очень неприятная жизнь. С веток свисали какие-то коричневые толи пиявки, толи слизни, по стволам бегали забранные в хитиновые щитки многоножки, пахло кислотными испарениями, от которых тут же начали слезиться глаза, а нос заложило.
-Слухай, - не сдержался я, - эта отрава нас не убьет?
-Можешь надеть фильтры, они в индивидуальном гигиеническом наборе, - сказал Тверской и сам засуетился. Интересно, чего он раньше то это не предложил?
Фильтры оказались маленьким тампонами, удобно вставляющимися в носовые пазухи. Они совершенно не ощущались, разве что в первые пару минут, потом я и думать о них забыл. Дышалось через них без усилия, без звука, так что порадовало, а глаза довольно быстро приспособились, хотя мне и показалось это странным. Может, сыграла роль и без того стопроцентная влажность, может, концентрация испарений была не столь велика.
Я все чаще оглядывался. Пробираться через джунгли было сложно, но это полбеды. После нас оставалась отчетливая тропа, по которой любой преследователь мог быстро и бесшумно пройти, застав нас врасплох, и, кроме того, за нами уже увязались странные, пугающие звуки. Частота, с которой повторялись эти потрескивания и пощелкивания говорили о том, что нас преследует целая стая каких-то тварей.
Полковник был несомненно прав, нужно занять наименее уязвимую позицию, забиться в угол, из которого при острой необходимости легко будет уйти, и выжидать. Постоянно шляться по этим джунглям - самоубийство. Вот что опять?!
Тверской резко встал.
-Назад, - с волнением сказал он. Дважды меня просить не пришлось, но через его плечо я рассмотрел впереди между черными листьями и ярко-красными ветками ржавый, проеденный дырами кусок металла, торчащий из почвы.
-Радиация? - уточнил я.
-Фон стал расти, придется обойти, - Яр сосредоточенно пошел по дуге, вырубая нам путь и то и дело поглядывая на прибор. - Какой-то осколок старой войны.
Я поудобнее ухвати автомат - расстояние между нами и источником постоянных пощелкиваний, сократилось, но полковник по-прежнему его не замечал.
Я внезапно подумал, что игры уже пора заканчивать, но все равно ничего не произнес вслух.
-Черт, - проворчал Тверской, - где же эти скалы?..
Листья внезапно расступились, и следующий шаг чуть не стал для Яра роковым. Прямо под его ногами земля внезапно нырнула вниз в глубокий овраг с довольно крутыми, влажными склонами, на которые и ступить-то страшно: верхний слой прелых листьев обязательно поедет под человеческим весом, а схватиться в этих чертовых джунглях тоже особенно не за что, если только рук не жалко...
Тверской, делая шаг, чудом удержался на краю; его нога соскользнула, но я сзади придержал полковника за лямку рюкзака. Еще не хватало, чтобы он скатился вниз и искупался в том чудесном ручейке на дне оврага, имеющем удивительно кислотный, глубокий голубой цвет. В этом ручейке химикатов точно больше, чем молекул самой воды.
-Смотри под ноги, - напомнил я.
-Вроде здесь уже не фонит, пройдемся вдоль? - Яр словно спросил моего совета. Что, спец по выживанию уже сдулся? Очень может быть. Я тоже что-то не воспылал восторгом от этой планетки, все оказалось даже хуже, чем говорили.
Я отмахнулся от потянувшейся ко мне ветки и тут же отскочил в сторону (не посмотрев, куда отскакиваю, но в этот раз повезло), потому что ветка хлестко изогнулась, чуть не ударив меня по физиономии.
-Спокойнее, - Тверской рубанул побег мачете и пошел вдоль оврага. - Судя по всему тесак полезнее пушки.
Как бы не так, - подумал я. - Пока за нами эти щелкуны идут, я автомат из рук не выпущу.
Тут же оглянулся и выстрелил. Даже не задумываясь, просто приподнял дуло и пальнул на движение, хотя не собирался вмешиваться вообще, пока Тверской не поймет, насколько он слаб один. Но с рефлексом ничего не поделаешь, и я не промахнулся. Грохнуло, расплескалось огненным шаром, черный столб дыма устремился к небу.
-Что?! - Тверской даже присел, моментально бросив мачете под ноги, он уже держал палец на спуске.
-Да так, нервы, - невесело хмыкнул я. - Камеру сострелил, похоже. Будет им урок: пусть в инвизе их держат, что за манеру взяли мелькать между деревьями?!
-Видеокамеру? - глупо спросил Тверской.
-А ты думаешь, за нами не наблюдают?! - с легкой издевкой уточнил я. - Да тут весь лес напичкан шарами камер!
-А я и не замечал, - потрясенно пробормотал Яр.
Я, признаться, тоже, заметил - сразу стрельнул, но почему бы не показать превосходство? Пусть думает, что я уже эти камеры много раз видел, а тут просто немного перенервничал, вот и пальнул.
-Ну, ты это, заряды больше не трать, и пошли отсюда. Не дай бог на дымок кто придет проверить...
-Это надо иметь крепкие нервы, чтобы в этих джунглях ходить еще что-то проверять! - выдал я свое чисто дилетантское мнение.
-Есть расы, - невесело ответил Яр, - которые не боятся кислот. Эти заверения, что всех поставят в одинаковое положение, бред сивой кобылы! Как тут будут выживать существа, у которых обычная гравитация понижена, вообще неясно. Я вон в форме, и то не в восторге. Ты, небось тоже?
Я промолчал, кивнув ему, чтобы поднимал мачете и топал дальше. Мне и вправду хотелось уже найти местечко, где удастся обосноваться, и осесть, а еще я, как и Яр, прекрасно понимал: те, кто в более выгодном положении, начнут охотиться за более слабыми, чтобы убрать лишних соперников. Ведь это, возможно, единственный шанс сократить состав противников. Потому нужно осваиваться и действовать как можно скорее.
Овраг стал еще глубже, и я вяло задумался о том, что в случае непредвиденной ситуации деться нам отсюда будет некуда, когда внезапно с ветки над головой Тверского сорвался ярко-салатовый лист.
Скакнув вперед, я отвесил Яру под зад с ноги так, что тот плашмя рухнул на землю, а сам, выхватив мачете, разрубил пополам развернувшуюся в острое лезвие, тварь. Она отчаянно запищала, и забилась между нами.
Тверской вскочил, но против ожидания не стал выяснять со мной отношений, а добавил твари, еще распополамив ее. Бросил короткое "спасибо" и снова встал впереди нашего маленького отряда.
Могу поспорить, ему было и больно и обидно. Ай да полковник, пора мне уже менять о тебе свое мнение!
Я прислушался - пощелкивания прекратились. Отстали гады, возможно, испугались взрыва, дыма или огня, и это не может не радовать! Нам тут своих проблем хватает...
И тут пространство между нами расчертил алый импульс, врезался в ствол, выбив из него водопад коры и осколков. Мы, не сговариваясь, рухнули вниз, я перекатился, ощутив, как вонзился в спину рюкзак, и осторожно выглянул из-за дерева, и тут же убрался обратно, закрываясь от полетевшей щепы. И ни грамма сока! Я приподнялся, окинув дерево взглядом, стараясь запомнить разновидность. Вот такая "елка" мне подойдет, если что-то случится!
-С той стороны стреляют, - негромко сообщил Яр. - Только патроны потратим, если и убьем, то оружие не достанем. Надо отползать, а сзади фон.
-Да мы его уже обошли, - отмахнулся я и поднялся, прячась за деревом.
-Не вздумай! - зашипел Яр, но я его не слушал. Исполин был достаточно широк, чтобы прикрыть меня, так что я, слегка присев, подпрыгнул, ухватившись за нижнюю ветку, помог себе ногами, оттолкнувшись от ствола, и оказался на высоте в метр. Встал устойчиво и выглянул, высунув автомат.
-Не трать патроны!
Но я уже выстрелил и попал.
-Минус один, - сообщил я и выстрелил снова в мелькнувший между кустами силуэт. Как в тире! Мишень коротко вскрикнула. - Минус два. А через овражек перебраться можно, там завалил из бурелома. Если не прогнил, пройдем, как по мосту...
-Ну, ты и стрелок, капитан, - сказал Яр с чистосердечным уважением.
И тут прямо у ствола что-то щелкнуло.
Меня спасло именно то, что я залез на дерево, Тверской же оказался в самой гуще снующих и жалящих тел. Это были твари похожие на крупных игуан с медвежьими лапами, покрытыми короткой, бурой шерстью. Их длинные острорылые морды оканчивались узкими клювами, явно рассчитанными на то, чтобы рвать добычу, и хотя весу в них было килограмм по пятнадцать, стая, высыпавшая на край оврага, сразу окружила уязвимого на земле человека. Тверской начал лихорадочно, но прицельно отстреливать хищников, но тут одна из тварей метнулась сбоку, приподнявшись на задних мускулистых ногах, и рванула его за бедро. В следующую секунду я наградил ее залпом из своего ружья. Не доглядел, но, скорее всего, не успел бы в любом случае - зверей было слишком много, и наш с Яром огонь с трудом их сдерживал.
Жалеть заряды не было ни смысла, ни желания.
Яр как-то странно подался назад, словно потерял опору, но продолжал стрелять. Щелкая уродливыми клювами и посвистывая, твари наскакивали и отбегали, давая нам возможность обороняться, пока последние особи, поняв, что их охота не удалась, не скрылись в чаще. Вокруг Тверского осталось лежать около двух десятков изорванных зарядами тел.
Я перегнулся, глядя, как Яр меняет магазин, но как-то не очень уверенно, не попадая в паз.
-Сильно? - спрыгивая с ветки, поинтересовался я.
Я слышал, как эти твари уходят, пытаться добивать нас никто не собирался. Ну, хоть что-то хорошее.
Тверской пошатнулся, поглядел растеряно, ощупал бедро, пачкаясь в крови.
-Да вроде только куснула, - сказал он вяло. - Даже не вырвала мясо, но мутит...
-Яд, - выдохнул я и скинул рюкзак. Выдернул чехол и прежде, чем Яр успел что-то сказать, всадил ему тюбик в плечо прямо через комбинезон.
Полковник внезапно сел, так и не попав в гнездо магазином, выронил его из рук. Глаза Тверского закатились и подернулись белой пеленой, словно разом пошли катарактой.
А вот к этому я был не готов! Даже в первое мгновение запаниковал. Мы пробыли на Мэй всего пару часов, а у меня на руках уже умирал человек. Хоть и не друг.
Я принялся трясти полковника и думать забыв, что сейчас подставляю джунглям совершенно беззащитную спину, потом взял себя в руки и поднял взгляд. Это дерево спасло мне жизнь, может быть, оно поможет нам и сейчас?
Развилка! В дереве на значительной высоте была развилка. Отсюда ее почти не видно, а когда я забирался на нижнюю ветку, приметил ее в кроне!
Где лучше всего прятаться? Там, где тебя не будут искать. На месте перестрелки никто нас искать точно не будет. Тут запахнет тухлятиной, а множество следов скроет мои передвижения.
Если я вырублю проход на ту сторону, то любой преследователь будет считать, что мы ушли туда...
Я нагнулся, снова потряс Тверского, но полковник был без сознания. Его кожа стала мертвенно бледной, а из носа слабо начала сочиться кровь. Оставалось надеяться, что я вовремя вкатил ему этот укол; в том, что я все сделал верно, уже сомнений не оставалось.
Теперь нужно решить задачку со всеми известными: мой вес плюс вес Тверского плюс повышенная гравитация. Это как вот мне затащить нас обоих на дерево? Это ж сколько в этом уравнении должно быть анаболиков или стимуляторов?
Первым делом надо было обезопасить Тверского. Я быстро перетянул ему бедро, чтобы даже через те раны, которые он получил, не вытекло ни капли лишней крови, потом снял с него рюкзак, снял с себя. С сожалением прислонил к дереву оружие - автомат весил три кило, да еще и при повышенной гравитации казался целым гранатаметным комплексом, никак не меньше!
Ну что, попробуем?
Поднять-то я Тверского поднял, да чуть сам не свалился. Вспомнились слова Змея о том, что рука еще не оправилась. Хорошо, что хоть боль он убрал, и на том спасибо. Кое-как удалось мне повесить Яра на ветку, перекинув через сук словно тяжелую пуховую перину. После этого, уже мучаясь жестокой одышкой, я забрался сам и потащил его дальше, все выше и выше.
Не знаю, что на Мэй творится ночью, но к темноте я просто обязан был все закончить. И настил или гамаки, и прокладывание следов, и позаимствование чужого оружия. Не знаю, кого я там пристрелил, но быть может, у них инъекции такие же, как у нас?
Когда я колол, сразу заметил на тюбике цветную маркировку. Такие всегда наносились на лекарства и я, часто попадающий в руки Стаса, знал, что это обозначает. Цветные полоски были не просто красивыми картинками, это была принадлежность к определенному классу физиологических особенностей. Ясно было как божий день, что шприцы с другими маркировками нам не подходят, потому, дотащив Яра до развилки и с удивлением поняв, что дерево к макушке однозначно расширяется, вместо того, чтобы сужаться, и тут и так есть площадка почти метрового размера, я расположил там раненого и быстро спустился вниз. Сделал еще один подъем, притащив наверх вещи и оружие, развесил их на суках и замер, выжатый словно лимон. Дышать в этой жаре и так было тяжело, тело, несмотря на комбинезон с терморегуляцией, все было липким от пота.
Минутку передохнуть и снова вниз. В голову пришла странная мысль:
Интересно, а Титрин здесь, на планете или он отвалился от меня еще на Земле? В конце концов, его нужны теперь не эксклюзивны, когда вокруг плывут десятки камер?
Первым делом, пока не забыл, я подобрал пустой шприц-тюбик, потом, вооруженный одним лишь мачете, быстро дошел до места, где завалилось несколько деревьев, и перешел по ним на другую сторону оврага. Огляделся и подумал, что хороший следопыт сразу разберет по следам, что к дереву пришли двое, ушел только один. Надо будет подумать, как обороняться на этом дереве, хотя позиция была вполне хороша. Плотное сплетение ветвей давало возможность перебраться на соседнее растение, и скрывало убежище от ненужных взглядов.
Уже спустившись на другую сторону оврага, я услышал в отдалении хлопки выстрелов. Кто-то снова стрелял. Ну, началось.
Я бегло обыскал трупы и понял, что ничего, кроме обойм снять с них мне не удастся. Это были низкорослые карлики с какой-то неизвестной мне планеты (да мало ли этих планет и разновидностей живых существ на них), с серой, пошедшей чешуйками кожей. Маркировка на шприцах говорила сразу - другой метаболизм. Я для проверки вскрыл питательный брикет, там ровными рядами лежали какие-то розовые червяки.
Распихав обоймы по карманам разгрузки, я долго и тщательно возвращался обратно, отказавшись от первоначального плана наломать веток, чтобы соорудить там, на высоте убежище. Я руководствовался исключительно маскировкой, потому больше ничего не тронул и как раз к сумеркам залез на дерево.
Где-то ожесточенно стреляли, кто-то кричал, выл, скребся. Темнота сгущалась, а я сидел наверху, облокотившись о вертикальный ствол, и раздумывал главным образом о том, насколько на самом деле безопасно наше убежище. Лежавший на боку Тверской так в себя и не приходил и, когда ночь набрала свои обороты, я не удержался и вколол ему вторую дозу.
Оставалось лишь ругать себя за все то ребячество, которому придавался все это время. Месть местью, но надо было изучить Мэй вдоль и поперек для собственных, так сказать, гарантий.
Вот теперь я сижу тут, держа на коленях автомат, и не знаю, есть ли крупные хищники, охотящиеся на высоте; есть ли тут змеи или что-то похожее на них; на каких деревьях живут те страшноватого вида многоножки и чего еще мне ждать.
Я сидел на дереве, напряженно слушая, как кто-то рвет на части мертвых ящериц, жадно чавкая, поглощает нежданную добычу, и совсем не был уверен, что к утру мы будем еще живы.
Глава 8. Тяжелые дни
Планета Мэй. День второй.