ИО капитана - Рик Ирин. Отборочный тур займет неделю. Все это время Шквал проведет на приколе Нуарто до получения дальнейших указаний. Дежурства нести вахтенным методом, корабль не покидать во избежании недоразумений. Из всех людей на корабле я бы отпустил на Нуарто только Змея и Рика, но подобное неравноправие вызвало бы все нарастающее напряжение в команде. Кроме того, гулять по чужой планете или посещать космопорт с его торгово-развлекательным сектором не было нужды, ведь кок у нас был без ложной скромности отменным.
Раздав указания и выслушав возмущения, на которые мне оставалось лишь пожать плечами, я вышел в коридор и тут же вздрогнул - выскочившая следом Ната позвала меня по имени, но я выпрямил спину и, сделав вид, что не слышал, удалился к себе в каюту. Закрыл за собой дверь, и лишь тогда с облегчением вздохнул. Запоздало на меня обрушилась волна стыда за проявленную слабость. Надо было повернуться и выслушать ее со спокойным лицом, что бы она не сказала. И лишь потом уйти.
Пустое.
Я упал в кресло и плеснул себе витаминного коктейля.
Тренькнул внутренний коммутатор. Я дернулся и сам обругал себя. Вдохнул, выдохнул:
-Кто?
-Капитан, это я, Рик. Пустишь?
У меня словно камень с души свалился. Я думал, это - она.
-Шквал, открыть дверь.
-Да, капитан, - раздался ровный, совершенно неприветливый отклик из-под потолка, и дверь отъехала в сторону.
Рик уверенно прошел внутрь и с плохо скрываемой претензией ткнул в меня пальцем:
-Какого черта ты взял с собой Тверского на это дельце, а не меня? Ты мне не доверяешь? Я не понимаю!
-Я не доверяю Тверскому, я бы ему даже ноготь свой не доверил, - миролюбиво стал я оправдываться. - А тебе бы доверил свою жизнь, но так надо. Я нашел способ поставить полковника на место и вдолбить ему раз и на всегда, чего он на самом деле стоит.
-Ты затеял опасную игру в одиночку, понимаешь? Тебе придется быть на этой планете одному, некому будет спину прикрыть. Да мы бы с тобой...
-Мы бы с тобой точно вернулись, - согласился я.
-Я говорил со Стасом, ты совсем не готов к этой вылазке, а это еще больший риск.
-Понимаю, - снова согласился я, - но раньше у меня получалось вылезать из безвыходных ситуаций.
-В этот раз может не выйти!
-Тверской на самом деле дорого стоит, - я почесал за ухом, - пару раз он показывал мне, на что способен. Что бы ни было, сейчас уже поздно все переигрывать. О0бещаю, на следующее опасное задание, где потребуется рисковать жизнью, я возьму тебя. Просто сейчас это уже дело принципа!
-Принципиальные умирают первыми,- канадец достал из кармана небольшой перочинный нож и протянул мне. - Возьмешь с собой, уберешь в берец ботинка. Будет немного неудобно - потом незаметно переложишь в карман. Этот нож сделан из углепластика, острый, с нанокромкой, разрежет любой материал. При этом его не засечет никакой сканер...
-Я думаю, ножи, как и пушки, нам выдадут.
-Оружие лишним никогда не бывает. В ручке под балансиром, - он открутил совершенно неуместный для обычного перочинного ножа колпачок-утяжелитель, - маяк. Активируется нажатием пальцы. Антон, ты меня понял? Игра - игрой, а жизнь жизнью. Если тебя припрет, соскакивай. Позором Земля нас не заклеймит, иначе грош ей цена. Если что-то случится, по этому маяку на помощь прискачем мы и вытянем тебя или вас обоих.
-Вот это номер, - я с уважением глядел, как Рик скручивает обратно нож. - Не ожидал. Откуда у тебя такая игрушка?
-С тех самых пор, как меня швырнуло на чертову Эгиду, - немного покраснев, сказал канадец, - я предпочитаю иметь гарантии. Этот маяк был зафиксирован на Земле, сейчас я внес его позывной в корабельную систему. Знаешь, мне как-то не улыбается, если что, снова оказаться заброшенным неизвестно куда, и чтобы самому выбираться...
-А кто-то говорил о том, что верит в многомерность миров...
-Вера верой, - с чувством ответил Рик, - а страховка - страховкой. Ты кстати тоже об этом не забывай, когда спустишься на ту планетку.
-Вы все так говорите, как будто я легионер с одним мечем против целого войска выступаю, - проворчал я. - Ну, планета и планета, надеюсь, нам дозиметр дадут, мне все еще папой стать хочется. Когда-нибудь.
-Не думай сейчас об этом,- посоветовал Рик. - И да, ты пойдешь с одним мечем против армии, потому что не утрудился изучить опасности. Нет ничего опаснее неизвестности, а положиться на Тверского ты не можешь. Ох, не доведет твое упрямство...
Я молча встал и протянул Рику руку.
-Спасибо за это, - я махнул ножом. - Если суждено, еще увидимся, если меня не станет, позаботься, чтобы все члены экипажа были благополучно доставлены на Землю, а корабль подари суду Нуарто. Пусть они сами разбираются со своими юридическими трудностями.
-Вызывай, если что, - скривился Рик.
Тренькнул интерком, пришла важная почта.
Я подошел к терминалу и открыл почтовый ящик. Там было два письма. Первое от суда Союза, второе от неизвестного отправителя.
Я впился в первое письмо глазами и открыл его. В нем значилась только одна строчка:
В иске отказано за неимением веса запроса.
Я судорожно вздохнул. Надо было как-то подготовиться, а не в лоб идти...
-Что там? - заглядывая через мое плечо, спросил Рик, но и сам все прочитал. -Мммм, а во втором чего?
-Да какая разница? - раздраженно спросил я.
-Открой, - попросил канадец, и я нехотя развернул послание.
Знаю ваш интерес в Суде, но так дела не делаются, капитан Доров. Есть к вам одно предложение: Если вы победите в большом галактическом Сафари и придете в гонке первым, я добавлю весу вашему заявлению и, уж поверьте, иск будет удовлетворен - моя гарантия. Ведь нельзя же отказать:
1. Победителю Галактического Сафари;
2. Человеку, за которого попросили сверху.
И подпись: поклонник, пожелавший остаться неизвестным.
-Вот черт, - только и сказал я.
-Да уж, - согласился Рик. - Кажется у тебя, мой друг, появился новый стимул, если, конечно, твоя цель все еще остается целью...
-И ты туда же? - трагически воскликнул я. - С целями и результатом меня уже Тверской достал!
-А между тем его подход весьма эффективен...
-А переступать через нормы и морали тоже приемлемо?.. - обалдел я.
-А ты не переступай, - легко предложил Рик. - Просто победим.
-Только не говори, что тебе страшно захотелось принести Земле галактическую жилую платформу.
-Нет, Антон, - Рик покачал головой и открыл дверь, чтобы уйти. - Мне просто кажется, нам бросили вызов. Это азарт, я ведь игрок!
Он подмигнул, но я не разделял его радости, потому что думал вот о чем: я надавал Тверскому под зад и прямолинейный полковник нашел способ заинтересовать меня. Сто к одному, никакого поклонника у меня нет, и мой интерес в суде Яр видел, заглянув через плечо и прочтя заявление. Так что один ноль в его пользу, ведь в моей душей все же задета струна надежды.
Стас дал мне на время свой плеер - небольшой, похожий на флеш носитель четырехугольник с сенсорный управлением - и легкие наушники. Музыка, само собой, была позаимствована у дяди, очень уж произвел на меня впечатление этот концерт номер один. Выслушав мою просьбу, Змей ухмыльнулся:
-Эх, Антон, темный ты человек! Никогда бы не подумал, что в свои годы ты впервые обратил на Баха внимание!
-Никогда не поздно приобщиться к прекрасному, - парировал я.
И вот теперь, сидя в тесном чреве скоростного челнока, слабо помаргивающего неоновыми голубыми панелями, я сунул в уши наушники и закурил сигарету, пытаясь для себя определить: это все же концерт номер один? Или часть третья - последняя.
Тверской, напряженно замерший в соседнем кресле, встрепенулся:
-Тебе ничего не позволят взять с собой.
-Я в курсе, - негромко ответил я. -Тссс.
Пам-пам-пам-па-па-па, - отстучал пальцами по подлокотнику такты.
-Не мешай мне приобщаться к прекрасному. Придет время, я оставлю все лишнее здесь, а потом заберу.
-Позер! - выплюнул Яр. - Лучше дай я тебе расскажу, что нас ждет.
-Нет, - я демонстративно прибавил громкости.
Челнок, забравший нас со Шквала, был полностью автоматизирован, он поднялся с Нуарто, окунувшись боками в черную пустоту космоса, и тут же взял в сторону, к замершему в ожидании транспортнику. Этот корабль, похожий на сплетение дуг и волокон, должен был доставить нас к Мэй.
И Тверской и Рик были неправы, я все же глянул в базу данных и кое-что успел узнать о погибшей планете. Ее координаты, ее гравитацию, ее историю. Кстати, гравитация там была выше, чем на Земле. Это означало, что многим расам будет на ней ой как несладко! Да и нам с Тверским полуторная нагрузка на пользу не пойдет. Представьте себе, что ваш вес в одно мгновение стал в среднем больше на перегруженный походный рюкзак. Никакой радости, если учесть, что это только тело без экипировки.
Открылись грузовые люки, и транспортник проглотил наш челнок, на консоли зажглась надпись:
"Внимание, не покидайте свои места. Время до высадки тридцать семь минут после выхода из состояния сна. Время до связи одиннадцать минут".
-Что значит "после выхода из состояния сна"? - уточнил я, выключив плеер.
И провалился в пустоту.
-Видимо, это и значит, - хрипло пробормотал Яр у меня над самым ухом. Закашлялся.
Я потянулся всем телом, которое пребывало без движения больше пяти часов по субъективным ощущением. Подобного следовало ожидать, Мей от Нуарто была значительно удалена, без подпространственного перехода не обошлось и, чтобы пассажиры не успели заскучать, их попросту усыпили.
что через одиннадцать минут к нам на борт поднимется представитель учредителя гонки, обыщет и заберет все лишнее, а также выдаст нам стандартные сведения и стандартную экипировку.
Зевнув, я снова включил плеер, и утонул в звуках.
Через одиннадцать минут на борт и вправду пожаловали визитеры. В кабине вспыхнул приглушенный, чтобы не ослепить нас, свет, открылся люк и на челнок поднялись двое нуарторийцев. Первый нес плоский ручной сканер, второй два рюкзака и какие-то чехлы.
-Уважаемые, - сдержано сказал первый, - разрешите представиться: инспектор Трест. Буду курировать ваш вылет. Сначала немного слов, потом дела. Запрещено брать с собой все. Это тоже, - он указал на мои наушники. - Сдайте, пожалуйста.
Тверской бросил на меня ехидный взгляд.
-Музыка, - сказал я спокойно. - Оставлю пока себе, когда буду десантироваться, брошу на корабле.
-Как скажете, - согласился инспектор, - но если на челноке не окажется плеера и сигарет, вы будете дисквалифицированы независимо от результата. Таковы правила, - последние слава он сказал с легким сожалением, словно понимал, насколько важна музыка.
-Ну, это ясно, - кивнул я.
-Теперь о вашей экипировке. После обыска вам выдадут все необходимое: одежду, обувь, средства защиты от агрессивной среды, медикаменты. Вот портативный прибор, - он положил мне на колени коммуникатор размером с ладонь. Тверской нагнулся и тут же захапал его себе. -В нем счетчик радиации, анализатор воды, но вода на Мей вся настолько отравлена, что эта функция не очень и нужна. Навигатор и маяк. Потеряете прибор - останетесь на планете навсегда. При всем желании мы вас в джунглях не найдем, но конечно гарантируем, что планета будет прочесана вдоль и поперек в поисках выживших на седьмой день после высадки.
В воде вы нуждаться не будете, в ваши стандартные наборы входят фляги по четырнадцать литров. Не пугайтесь, они выглядят так..., - инспектор достал фляжку по виду литровую из странного, черного, словно сморщенного материала. - Внутри колба, между колбой и внешней оболочкой антивещество, так что во фляжке именно четырнадцать литров - максимальный необходимый объем для земного существа. Мы все продумали, но обязаны предупредить, хоть подобных случаев никогда не бывало: материал оболочки фляги необычайно прочен, он выдерживает прямое импульсное попадание, но в случае разгерметизации произойдет сначала мгновенное расширение, затем сжатие. Это будет воронка радиусом около ста метров и внутри ничего. Пустота. Все разорвет, так что будьте бдительны, как говорится, понимайте, что за вещь вы держите в руках. Так же вам выдадут мачете из керамо-стали, она не ржавеет, ее не разъедают кислоты. Естественно, смотрите, чтобы брызги сока растений не попадали на кожу... ну, да вы и сами знаете.
Хм, - подумал я. - Это что за растения такие, в которых вместо сока кислота? Ладно, Тверской еще все мне расскажет.
-Еще индивидуальный медицинский пакет, ничего особенного, только чтобы оказать первуб помощь. А вот это самое важное, - продолжал инспектор и достал небольшой чехол. - Здесь - шприц-тюбик, внутри которого эликсир бессмертия для вас. В случае поражения, отравления или ранения у вас есть одна инъекция, которая спасет жизнь. Если же наступает тяжелое поражение лучше вколоть двойную дозу, но то, как вы будете распоряжаться вещами, решайте сами.
Еще у вас будет сухпай на семь дней, и оружие "Ветер77", слышали о таком?
Тверской согласно кивнул, я не отреагировал.
Помощник инспектора расстегнул чехол и достал оттуда два серых больших автомата с широкими прикладами и короткими дулами.
-Стандартные магазины на тридцать зарядов. К каждому автомату два магазина.
-На семь суток? - обалдело спросил Тверской.
-В том то вся интрига, - ухмыльнулся инспектор. - Вам придется десять раз подумать прежде, чем сделать выстрел, ведь в вашем распоряжении всего шестьдесят выстрелов. Все. Вы все поставлены в равные условия. Мэй - планета большая, но участники будут высажены так, что возможность встречи довольно высока.
-Сколько? - полюбопытствовал я.
-Пятьдесят семь процентов вероятности.
Я прикинул. Значит, на каждые пять километров будет одна пара. Никак не реже.
И сам удивился. А как это я так посчитал? И посчитал ли вообще, или это просто пальцем в небо ткнул? Скорее второе. Наверное. Значит, восстанавливаюсь потихоньку.
-Итак, я продолжу? Вас высадят, и челнок сразу улетит, на седьмой день прилетит в то место, где будет маяк и заберет, если вы, конечно, останетесь живы.
А теперь позвольте? - и он поднял сканер.
Я отложил наушники, сигареты, зажигалку. Встал. Я совсем не волновался, уверенный на все сто - не найдут. И не нашли, что самое удивительное. Вытащили у меня из кармана счастливую монетку - красивый американский доллар с Джорджем Вашингтоном, который мне подарил когда-то Родеррик просто на удачу, а нож в ботинке не нашли.
После обыскали Тверского, но к нему не было никаких претензий. Тогда инспектор пожелал нам удачи и вышел. Люк закрылся за ним, но освещение не погасло, давая возможность разобраться с вещами.
Я закурил снова, глядя, как Яр одевается в пятнистый серо-зеленый комбинезон и напяливает на запястье наш универсальный прибор. Один на двоих. Потом он принялся исследовать остальные вещи, проверил оружие, недобро поглядывая на меня, но сказал лишь одно:
-Достал дымить!
Я обернулся к консолям и провел по сенсору ладонью. Челнок на удивление охотно откликнулся и я уже через мгновение включил системы быстрой вентиляции. От дыма даже следа не осталось.
-Как ты это делаешь? - уточнил Яр. - Это же чужие технологии, совершенно другая машина, ты такую, небось, и в глаза не видел.
-Не видел, - согласился я. - Но ты забываешь, кто я такой.
-И кто же? - он выпрямился, словно бы этот ответ должен был решить для него все вопросы разом.
-Я - капитан космического корабля, - небрежно ответил я и снова включил плеер.
Дрогнул челнок, притух свет.
Распахнулась створка грузового отсека транспортника, челнок выпал в космос, и Мэй предстала перед нами во всей красе. Через панорамные экраны заглянула к нам в кабину зеленая в черных чревоточинах планета. На ней не было океанов, почти ничего голубого, кроме тонких, прорезающих поверхность и похожих на вены умершего человека, рек. Темная зелень, кажущаяся почти серой, и выжженные множественные пятна, словно оспины.
-Ее бомбили, - уверенно сказал Тверской.
Да, - подумал я про себя. - Точечными маломощными снарядами, словно уничтожали какие-то определенные объекты.
Челнок плыл вперед, планета надвигалась, занимая все экраны под волнительны звуки фортепиано, и от грандиозности происходящего у меня защемило сердце. Я расслабленно сидел, а джунгли вплывали в сознание подобно реминорным переливам, оставаясь в памяти чем-то... новым. Я больше не испытывал ни пустоты, ни ярости. Рик был прав: цель, хоть и ненастоящая, внезапно дала мне новые силы и новую уверенность. И если бы сейчас рядом со мной оказалась Ната, возможно, я бы попросил у нее прощения. Просто за то, что, оказавшись подле меня, она подвергла свою жизнь несомненной опасности. Просто за то, что я навлек на нее беду.
Но Натали не было, и мой порыв, рожденной прекрасной музыкой, которая не теряла свою красоту с годами, пропал зря.
Челнок затрясло - мы входили в атмосферу - на мгновение экраны запотели, словно подернулись мутью, потом все очистилось и мы, ломая ветки, со скрежетом и воем сели всеми опорами на почву.
Тверской уже стоял у выхода, подогнав ремни и держа оружие наперевес, когда я только поднимался из кресла, снимая наушники - очень хотелось дослушать произведение до конца, но пора было выдвигаться. Облачиться в комбинезон было делом пары минут, после чего я накинул на одно плечо рюкзак, закрепил за спиной мачете, подхватил автомат и как истинный дилетант повесил его на шею. В последний раз затянулся и, швырнув окурок на пол, растер его ботинком.
-Все, пошли, - скомандовал Тверской.
-Как скажешь, полковник, - мило согласился я и рванул на себя рычаг открытия люка. Плавно изменилось давление, изменилась гравитация. Я недовольно хекнул. Ощущение было такое, словно на плечи повесили рюкзак в сорок кило. Привыкать придется долго, особенно после ранения. Тверской не подал виду, только зевнул, видимо, прочищая уши. Плавно отошла створка люка, пахнуло влажным жаром.
Температура градусов сорок, влажность под сотню.
-Сказали бы, что так тепло, я бы шорты надел, - проворчал я.
-Все тебе сказали, но ты прочесть поленился, - отрезал Яр, после чего спустился вниз, поводя стволом автомата из стороны в сторону. Я последовал за ним и, стоило мне ступить с аппарели на покрытую жухлыми крупными бурыми листьями почву, как челнок задрали люки. Мы поторопились убраться подальше от вспыхнувших белыми столбами двигателей, и корабль, проломив те ветки, которые уцелели при посадке, ушел вверх, осыпав нас листьями и обрызгав соком. Я выматерился сразу же не скрывая свое отношение к планете, и принялся остервенело тереть шею, на которую попала капля. Потом находчиво плюнул на ладонь и стер. Действительно жгло как кислота.
-Ну что, гений, куда нам? - спросил я, и над головой что-то громко хлопнуло.
-Еще челнок, - констатировал Яр. - Теперь они будут хлопать часто, только всю живность здесь поднимут...