-Я пока потренируюсь ножи метать, - со значением сообщил мне Сенди и запустил в доску здоровенный тесак. Ну, это у него, конечно, ловко выходило, хотя полезность была сомнительная.
Поев, я отправился получать доклад о произошедшем на корабле. Рик встретил меня подтянутым приветствием в рубке, отрапортовал по Уставу, что за время нашего отсутствия на корабле ничего не произошло, все вахты неслись в необходимой последовательности, ни нарушений, ни конфликтов, аж скучно!
-На имя капитана поступило несколько писем, - сказал он, когда я отмахнулся от уставной формы. - Пока ты спал.
-И естественно ты не прочел, - проворчал я, садясь в капитанское кресло и придвигая к себе монитор.
-Естественно не прочел, у меня нету персонального ключа, кстати, а где мой маяк?
-Сходи к нашим инженерам, пусть кто-нибудь сделает новый, тот по определенным причинам остался на Мэй.
-Потерял? - уточнил канадец.
-Ни в коем случае. Оставил, чтобы обозначить место. Очень важное и, сдается мне, очень скандальное место.
Я открыл первое письмо. Кораблю была дана неделя на отдых, кроме того, какая-то комиссия должна была все перепроверить и подвести итоги, после чего нам надлежало прибыть на Нуарто на церемонию открытия Галактического Сафари. На приеме должны были присутствовать все члены команды.
Интересная подробность, надо сказать. А как же вахта? Ладно, с этим мы разберемся чуть позднее.
-О, а это уже интереснее, Рик, - сказал я, оторвав глаза от экрана. Сердце у меня билось часто-часто. Письмо пришло в то время, когда мы только взлетали с Мэй. - Нас поздравляют с прохождением отборочного тура!
-Тот самый неизвестный поклонник? - уточнил канадец.
Сидевшая на своем месте Кортни насторожено глянула из-под своей рыжей челки.
-Именно он, - согласился я. - За нами следят. Позорище то какое.
-И ничего не позорище, - отрезала Кортни. - Ты так мужественно спасал Тверского!
-Угу, а потом так мужественно корчился от лихорадки, - передразнил я девушку, заставив ее покраснеть.
-В любом случае, - усмехнулся канадец, - триумф или позор уже состоялись. Скажи, куда ты засунул нож?
-Пойдем в мою каюту, поговорим? - предложил я. -Кортни, когда тебя должны сменить?
-Лейтенант Дорова и старший лейтенант Порси через час сорок.
-Ну, ты же досидишь тут одна? - попросил Рик.
-О, эти мужчины! - она посмотрела на потолок. - Вечно норовите сесть на нежные женские шеи.
-За это я освобожу тебя от следующего дежурства, вахту возьму на себя, - предложил я.
-О, так идет! - оживилась связистка. - С Земли приходили сообщения общего характера. Нас пытались подбодрить, но мне кажется это маловажным...
-Ты совершенно права, - согласился я, - плевать нам на них с высокой колокольни!
Мы с Риком покинули рубку и вскоре уже сидели за шахматами.
-Зачем ты припер эту кошку с собой? - уточнил канадец, выслушав мой подробный рассказ.
-Просто не смог ее выпихнуть, - я пожал плечами и, нагнувшись, завязал на шее животного красный платок. Этот акт вандализма от хозяина кошка перенесла стоически, лишь удивленно обнюхала новшество.
-Совершенно безобидная животина для тех, на ком есть мой запах, - пояснил я. - Она считает всех людей своей стаей, а меня вожаком. Ну, или что-то вроде того.
-Интересно, почему не Тверского? Ведь он неоднократно подкармливал ее.
-А кто их разберет, тварей этих? Может, именно потому, что я угостил ее разрядом и прочистил мозги? Ладно, что ты думаешь про Мэй?
-Ты и вправду решил все это вынести на поверхность? Я не уверен, что это может кому-то понравиться!
-Ну, ты еще скажи, что теперь нас попытаются убрать...
Но, глядя на серьезное лицо канадца, я понял, что он именно так и думает.
-Я отдам распоряжение автоматическому боту навестись на маяк и проникнуть в подземелье, - сказал я. - Эта штука так мала, что ее проникновение, как и отправка, останутся незамеченными. Возможно, удастся извлечь из оборудования какие-то носители.
-И что ты потом будешь делать с этим знанием, Антон? Зачем ты хочешь показать всем правду? Ты думаешь, она не известна?
-Она известна тем, кто отдавал приказы. Пусть все знают, что на самом деле представляет из себя Нуарто: сборище гуманоидных лентяев, которые принимают решения, не разобравшись в ситуации.
-И кому ты что докажешь? Только станешь их вечным врагом. Опять взбрыкнешь, как черная лошадка...
-Надеюсь, ты не считаешь меня бессловесной овцой? - вопрос был риторическим.
Рик безапелляционно выставил белым шах и мат, после чего откинулся в кресле и сделал большой глоток яблочного сока.
-Если ты позвал меня, чтобы поставить в известность - это одно, - задумчиво сказал он, - а если совета моего хотел, совсем другое. Я считаю, что ты вскроешь гнойник, которому нет равных во Вселенной. Он может стать причиной вспыхнувшей войны и не обязательно агрессия будет направлена против Земли. Огласка того, что ты узнал, может привести к тому, что если, к примеру, сетрийцы выиграют планетарную платформу, то под давлением общественности им ее просто не дадут. Тогда погибнет целая цивилизация.
-А ты думаешь, Сетра имеет шансы на победу? - поинтересовался я.
-А ты решил не дать им этого шанса? - с сарказмом уточнил канадец. - Антон-Антон, ты что и вправду считаешь, что сетриец убил карлика по каким-то личным убеждениям? Да он спасал вас и себя за одно, и думать не думал о том, кто перед ним такой. Он и не знал...
-Знал. Уверяю тебя, знал, ведь стал же оправдываться...
-Он понял, кто перед ним, когда посмотрел на твою реакцию, Антон, - Рик вздохнул. - Ты неправильно выстраиваешь последовательность событий. Сетриец знал о прошлом своей планеты, но и думать не думал, что на Мэй может уцелеть кто-то из тех, к чьей гибели оказались причастны его предки.
-Это оправдания, зачем ты придумываешь их? - обалдело спросил я.
-Потому что события имеют место быть, а верная интерпретация их и есть та самая пресловутая вершина дипломатии, - выдал мой друг.
-Ну, вот, - только и смог сказать я.
-Антон, подумай хорошенько, что ты сейчас собираешься сделать? Ты хочешь обвинить Нуарто в уничтожении целой цивилизации лишь за то, что те поставляли материалы оккупантам.
-Ну, так оно и есть, - согласился я.
-Нет, - ткнув в мою сторону пальцем, веско заявил Рик. - Потому что все немного сложнее. Скорее всего, Мэй была уничтожена за разработку теории порталов.
-Мдаа, - протянул я. - С такой стороны об этом я еще не думал.
-Да ты вообще не думал, Антон! - взвился канадец. - Если сейчас вскрыть этот чирий, могут посыпаться головы, а если тебе удастся завладеть материалами по устройству порталов, так нас сотрут в порошок!
Я потер руками лицо, пытаясь собраться с мыслями.
-Ты вообще можешь жить и не совать нос туда, куда не следует, Доров? - спросил меня Рик. В глазах его плясали озорные огоньки.
-Ну, могу, - вздохнул я. - Надо придумать что-то с этим делом, чтобы с одной стороны не подставиться самим, а с другой все же вскрыть правду.
Рик ухмыляясь, покачал головой:
-Ты неисправим!
- Надо придумать что-то с этим делом, - передразнил мои недавние рассуждения канадец. - За тебя уже кто-то подумал!..
Спустя десять часов автоматический бот достиг цели, навелся на маяк и... не нашел ничего. Следы нашего пребывания остались, отпечатки в пыли, сломанный люк, но лаборатория внутри была пуста, не осталось и следа оборудования и проводов. Только мутные кляксы на полу - кровь карлика - говорили, что я все это не придумал. Мы сидели с Риком у монитора, озадачено поворачивая камеру то в одну, то в другую сторону.
-Оперативненько, - пробормотал я.
Заныла под кроватью кошка. Я не выдержал и открыл дверь каюты. Ну не могу я слушать ее скулеж.
-Этого и следовало ожидать, Антон, - с укором глянув на меня, Рик забрал пульт управления андроидом, и принялся шарить его кривыми щупами по полу. - Сожрет кого-нибудь ведь...
-Да не тронет она никого. Между прочим, животное еще и по нужде тут гадит.
-Для этого есть автоматические уборщики, хотя, если ты припомнишь, еще пятнадцать лет назад ты бы сейчас с савочком за ней бегал.
-Да уж... ты чего там ищешь?
-Хочу забрать маяк, - пояснил он.
Нож был найден и убран в большое чрево корпуса.
-Зато одной проблемой меньше, а то я уж думал грешным делом, ты достанешь все же доказательства...
-Доказательства могу достать я, - раздался у нас за спиной голос.
Рик подпрыгнул, уронив пульт, из-за чего андроид вытворил нечто невообразимое, врезав щупами по стене, а я так просто выругался. Титрин вечно появляется, когда его не ждешь.
-Что ты сказал? - я повернулся.
-Кто это? - глядя на сидящего на покрывале кота, спросил удивленно канадец. - Это он сказал?
-Я вижу, ты завел себе новую зверушку, - титрин с видимым раздражением покосился на дверь, за которую совсем недавно выскользнула мэйская кошка.
-Это не имеет отношения к делу, - отрезал я.
-Имеет, мне неприятно находиться рядом с ней, у меня все время такое ощущение, что меня приглядывают в качестве первого блюда на обед!
-Да не тронет она никого, чего вы все взъелись?! - рассвирепел я.
-Потому что мы, в отличие от стукнутого на голову капитана Дорова, не питаем ненужных иллюзий. Перед нами объект чуждой биологической природы. Неразумный, хищник.
-Ты тоже объект чуждой биологической природы, - напомнил Рик. - Ты вообще кто?
-Я - Титрин, - с достоинством ответил кот. - Личный летописец командора.
-Какая честь, - Рик покосился на меня. - Очень приятно познакомиться.
-И я - разумный объект, - как ни в чем небывало продолжал титрин. - А твоя новая зверушка в любой момент может напасть.
-Не может, уж поверь мне...
-Что-то не верится, - кот смешно пошевелил усами и сменил цвет на черный. Сначала посерел, потом стал каким-то зеленоватым, а потом почернел.
-Извините, - Рик быстро оправился от шока, - вы что-то сказали про доказательства?
-Существует полная версия записи, - охотно ответил титрин. - Где капитан Доров выслушивает рассказ мэйца. И где потом карлик нападает на сетрийца.
-И у кого она? - оживился я, за что схлопотал неодобрительный взгляд пилота.
-Она существует, несмотря на то, что была уничтожена заинтересованной стороной, - отрезал Титрин.
-Ты был там? - ахнул я.
-Я обещал, что буду рассказывать все прежде, чем публиковать, - недовольно сообщил журналист.
-Ай да Доров, скажи, ты специально нанял специалиста?! - Ирин внезапно ударил ладонью о ладонь.
-Я не на побегушках у командора, - внес необходимую ясность кот.
-Ну-ну, уважаемый, не обижайтесь, - тут же замахал руками Рик. - Я прошу прощения за свое невежество.
-Не надо стелиться перед ним, - я сел рядом с титрином. - Ты намерен публиковать ту запись?
-Пока не планировал, хотел выпустить ее вместе с полным отчетом о твоей жизни, - кот слегка наклонил голову. - Формально, если ты попросишь ее у меня, я отдам, но это мой эксклюзив! - его глаза хищно блеснули.
-И ты не подвергнешь себя опасности, выводя эту информацию на публичное обозрение?
-Я - журналист.
Он гордился этим. Эксклюзив, то, чего ни у кого нет, были его целью, и предметами его гордости.
-Тогда у нас будет время подумать, что делать, - ухмыльнулся Рик. - Доров, ты понимаешь, насколько ты везучий человек?
-Рик, а ты тоже не можешь жить спокойно и ни во что не лезть?! - не сдержался я. Мне казалось, мы поменялись местами.
-Неа, - довольно помотал головой канадец. -И не смей пятится, Антон! Ты сам заразил меня этой дрянью, вот и смотри, как оно выглядит на самом деле.
-Кто "оно"? - уточнил я.
-Неудовлетворенное чувство высшей справедливости, Доров! Синдром Бога, если тебе угодно.
-Если на каждом этапе Сафари ты, Антон, будешь открывать по галактическому секрету, я поверю, что у тебя божественное происхождение, - мурлыкнул кот. -Нельзя ли мне кофе?
Глава 10. Смерть меняет людей
Пиликнула система связи, безжалостно вырвав меня из сна.
-Да?
Я постучал по передатчику, но тут звук повторился. Кто-то пришел в гости?
Сев на кровати, я сдвинул в сторону дрыхнущую мэйскую кошку, которая широко зевнула, показав мне белые десятисантиметровые клыки; оправил комбинезон, в котором спал, и отдал команду двери:
-Шторм. Дверь. Открыть.
На пороге стояла Ната. Она как-то испуганно глянула на меня и прежде, чем я успел что-то сказать, вошла.
Дверь за ней с тихим шорохом встала в паз.
У меня в горле встал ком, я даже промычать сейчас что-либо был не в состоянии. Горло сдавило. Мы с экс женой были наедине и, казалось, лучше смерть, лучше третий уровень подпространства, чем эти муки. Но ясно было как божий день, что разговор придется начинать мне. Пауза затягивалась и я, наконец, выдавил:
-Что вы хотели, уважаемая?
-Антон! - вскрикнула она. - Да неужели наша любовь ничего не значила для тебя?
-Значила, и от того мне в тысячу раз больнее, - прохрипел я. - Не надо только устраивать мне здесь сцен. Соблюдайте субординацию! Не забывайте, мы в космосе, и впереди у нас очень сложные к выполнению задачи. Сосредоточьтесь на наших целях, а не глупых чувствах...
Приглушенно заворчала пантера, но тут же огребла от меня между ушей звонкий шлепок.
-Ах, глупых?! - едва сдерживая ярость, закричала Ната. -Глупость жертвовать собой ради любимого, да, Доров?! Я, наконец, поняла, что ты за человек на самом деле! Все твои слова о чести и справедливости, все это ложь! И любовь твоя была ложью! Ты - лживый ублюдок!
Она резко развернулась и вылетела из моей каюты.
О! Женщины. Последние слова всегда должны быть за ними, потому они стремятся сбежать первыми. Уж я бы ей сказал, если бы она не ушла! Да я был просто в бешенстве! Маленькая стерва, считающая, что ей все дозволено! Если бы я не боялся вынести наши личные отношения на поверхность, я бы посадил ее на губу! Да, вздорной девчонке там самое место.
Вскочив, я растер лицо влажным полотенцем и метнулся в медицинский отсек. Меня всего трясло, словно я только что вышел из схватки, и адреналиновая буря еще не улеглась в моей крови. Одного взгляда на мою физиономию Змею хватило, чтобы достать не что иное, как стаканы и бутыль со спиртом. Было ясно, что бежать в кают компанию за чем-то более привычным бессмысленно. Потому дядя плеснул в стакан прозрачной, сунул его в холодильную камеру, мигом выстудив жидкость до приятной густоты, и протянул мне.
-Унесет сразу, - предупредил он, но я уже влил в себя свое спасение.
Спустя четверть часа мы сидели с ним друг напротив друга и негромко разговаривали.
-Настоящую любовь, Антон, такие мелочи не могут разрушить. Одного удара никогда не бывает достаточно, поверь мне, уж я то пожил.
-Ладно тебе прикидываться, Стас, - я курил сигарету и разглядывал бутыль со спиртом. Мне стало легче, дрожь отпустила, но в душе царил полнейший хаос.
-Антон, ты бы простил себя уже, а?
Дядя внимательно смотрел на меня.
-Что?! - я поглядел на него расширенными от удивления глазами.
-Вот только не делай из себя блондинку, Доров, - хохотнул Змей. -Я же знаю тебя как никто другой. Дело ведь не в ней! Ты винишь во всем случившемся себя. Согласись, ты не можешь простить собственную глупость, заставившую тебя сделать очередную ставку на торгах. Теперь не можешь смотреть Натали в глаза, но не потому, что она предала тебя, а потому что уверен: она видит в тебе предмет всех ее бед. Антон, ты боишься, что она произнесет эти слова: "из-за тебя мы потеряли ребенка".
-Она их фактически уже сказала, - стараясь быть безразличным, отозвался я.
-Ну, видимо, потому ты и здесь. Ты всегда отличался излишней эмоциональностью, Антон.
-То есть, я истеричка?
-Ну да.
Я бессильно рассмеялся. Ну не обижаться же на него, в самом деле!
-Капитан?
Я обернулся. Из карантинного отсека вышел Тверской в дурацкой медицинской рубашке до колена.
-Ярослав, вам лежать надо, вы себя в зеркало видели? - уточнил Змей елейным голосом.
-Видел я себя, ничего нового не увидел. Док, хватит надо мной издеваться, не убьет меня эта зараза...
-Убьет, еще как убьет, - пообещал Стас.
Я внимательно вглядывался в лицо Тверского, визуально подмечая признаки его болезни: легкая сетка словно черных сосудов на щеках и шее. Когда мы были на Мэй, Яр как-то сказал мне: хреново выглядит твоя рана, от нее чернота расползается. В результате я здоров, а у него такие же проявления... правда он после этого колол мне биостимулятор...
-Змей, он поправится? - уточнил я.
-Ну да, наши медикаменты позволят убить эту заразу за неделю, а что?
-Просто меня от того же самого биостимулятор, выданный для поездки на Мэй, вылечил видимо гораздо быстрее, - я пожал плечами.
-Вообще-то я пришел не обсуждать здоровье, - Яр присел рядом со мной и покосился на спирт.
-И не думайте, - предупредил Змей.
-У нас свобода мысли и свобода слова, уважаемый, - Яр помял в руках какую-то распечатку. -Но я не об этом. Капитан, ты читал указания?
-Указания к первому этапу гонки? - уточнил я и ухмыльнулся, решив послушать мнение полковника и немного покривить душой. -Там приходило какое-то письмо, но я, признаться, отложил его прочтение до вечера.
-И очень зря. Нам надлежит явиться на церемонию открытия галактического Сафари. Всем. Экипажу до единого человека.
-Тут есть с чем поспорить, - кивнул я.
-Вот и я все думаю, - нахмурился Тверской. - Оставить корабль беззащитным, даже вахтенного снять? А если проникновение? Кто знает, что может случиться в чужеродном обществе?
Змей повернулся и включил какой-то тумблер на панели.
-Глушилка не помешает, да? - уточнил он.
-Как раз хотел попросить, - я облокотился о стол. - Если предположить, что все это затеяно, чтобы упростить проникновение на корабль, чем можно мотивировать подобную операцию? Установкой систем слежения, чтобы картинки постоянно передавались на их приемники?
-А еще есть параноидальная версия, - пожал плечами Стас. - Они могут установить на каждый корабль по взрывателю, чтобы прибавить всем адреналину. Те, кто не справятся с поставленной задачей, будут взорваны.
-Ну, да, версия немного ку-ку, - согласился Яр. - С другой стороны, я бы рассмотрел вот такой вариант: кто-то подкупает комиссию, и она выводит из строя некоторые части корабля в нужный момент у тех, кто не платил. Такое более вероятно. Мне не нравится идея вверить им наши жизни.
-В этом я с тобой солидарен, как ни странно, - я потер висок. - У меня есть план.
-Какой? - настороженно уточнил Яр.
-Очень хороший, а, главное, очень... надежный. Заодно посмотрим, чего стоит наш шеф безопасности.
-Не понял? - нахмурился Тверской.