Сергей принёс со склада ящики с инструментами и запчастями, а потом с помощью подошедшего Петра снял мотор с транца и уложил его на плахи кормовой платформы; я тем временем натянул новые перчатки… На то, чтобы снять стартер, маховик, систему зажигания (ЭЗС), карбюратор, блок головок и отсоединить от картера цилиндры (выполненные в виде единого блока) у меня ушло почти полчаса. Потом примерно столько же я разбирал картер и извлекал из него коленчатый вал (кое-какие детали пришлось выпрессовывать прямо по ходу дела). Кривошипно-шатунный механизм находился в очень плачевном состоянии, не лучше выглядели и днища поршней, покрытые сильным нагаром, и только лишь внешний вид зеркала цилиндров внушал некоторый оптимизм.
- Ну как? - осторожно спросил мой заместитель. - Много работы?
- К ужину управлюсь… - вздохнул я, оценивая "фронт" работ. - Если не обнаружатся ещё какие-нибудь проблемы…
Замена коленвала (для двухтактных двигателей он зачастую представляет собой неразъёмное соединение с кривошипами) в походных условиях очень непростая задача, и эту работу почти невозможно выполнить без специального оборудования с надлежащим качеством. Но моторемонтных мастерских, к сожалению, поблизости не наблюдалось, и я принялся за дело сам. Наташа поначалу сидела рядом, поставив на кормовую платформу скамейку из моей "каюты", но потом пришёл Володя, уточнил блюда на ужин и попросил сестру помочь. В чём могла заключаться эта помощь, было для меня не совсем ясно - Наташа давно ничего не делала на "камбузе" сама (исключение здесь составлял лишь кофе для нас с ней). Правда, она очень успешно распределяла все виды кухонных работ между моими подчинёнными, которые день ото дня слушались её всё охотнее… Вместе с коленвалом (в сборе) я заменил поршни с компрессионными кольцами, что повлекло за собой смену поршневых пальцев, а потом и пары подшипников, нескольких сальников и, конечно, всех уплотнительных прокладках на плоскостях разъёмов деталей картера, цилиндров и блока головок. Потом я промыл всю топливную систему, отрегулировал предварительно карбюратор, проверил угол опережения зажигания (после установки ЭЗС и маховика), на всякий случай поставил новые свечи и даже сменил мембрану и фильтр в топливном насосе. Двигатель вернули на транец, и Сергей принялся заводить его - дело это теперь было непростым, потому что в топливную смесь пришлось добавить масла - после замены стольких деталей мотор нуждался в "обкатке". "Вихрь" завелся примерно с тридцатой попытки, и мы дали ему поработать на холостом ходу минут сорок - за мотором остался приглядывать Пётр, сменивший Сергея на корме, а мы с последним отправились ужинать.
Основное блюдо на этот раз было представлено тушёной капустой с большим количеством мелко нарезанного и сваренного мяса антилопы (и то и другое находилось примерно в равных долях). Получилось очень даже неплохо, и порции на тарелках исчезали с пугающей быстротой, а стопка лепёшек (шли вприкуску) таяла прямо на глазах, несмотря на то, что всё это было приготовлено на топлёном жире антилопы, имеющем очень непривычный вкус.
- Теперь двинемся дальше, Николай Александрович? - поинтересовался мой заместитель, когда Володя разливал чай. - По звуку движок вроде бы теперь в порядке!
- Да, плывём дальше до очередной поломки… - устало отозвался я, с сомнением разглядывая стоящую передо мной банку со сгущёнными сливками (как-то не слишком хотелось сладкого) - Наташа, опередив меня, тут же без колебаний открыла её консервным ножом. - Половина речного пути ещё впереди…
- А там предстоит возня с трактором, - очень не вовремя вставил наш доктор.
- Если его вообще удастся найти…
- Ну, с трактором пусть возятся наши механики! - заметил Огнев. - Это уж никак не занятие для начальника!
- У нас всё самое трудное на начальнике, - ответил на это Козырев. - Я вот всё чаще кажусь себе совершенным бездельником! За что только такие деньги получать собираемся…
- За компанию, Олег Сергеевич! - усмехнулся я. - Будет тебе переживать! В хорошей экспедиции почти как в правильной семье - каждый делает то, что умеет лучше других.
- Да вот я и смотрю, Николай Александрович, что вы всё умеете лучше любого из нас, - покачал головой врач. - И в итоге работаете больше всех!
Выпив чаю, я отправился отдыхать - день выдался какой-то утомительный. Пройдя на корму, я скомандовал Петру дать передний ход (на носу Василий тотчас выбрал якорь) и, установив требуемые обороты (что-то около двух с половиной тысяч в минуту) рукоятью газа, пошёл в свою "каюту".
XII
"Дредноут" сделал очередную остановку для моих занятий у правого берега, вдоль которого в этом месте тянулась довольно протяжённая (более километра) неширокая песчаная полоса. Собак также выпустили на прогулку: Полковник и Мичман тотчас затеяли охоту на каких-то мелких зверьков, Адмирал же, как всегда, сопровождал меня во время пробежки, а потом приглядывал за мной, пока я отрабатывал удары и выполнял комплексы формальных упражнений. Кругом всё выглядело очень спокойным: слышались лишь голоса птиц, в реке плескалась рыба, да северный ветерок, день ото дня становившийся всё ощутимей, порой шелестел в листве прибрежного кустарника. Когда я завершил занятия на берегу и перебрался на крышу нашего плавучего дома, плот тронулся дальше, а мои люди (те, кто был свободен от дежурства) начали по одному подниматься и браться за повседневные дела. Полностью закончив тренировку, я спустился на палубу, прошёл к месту правого борта, где было сломано ограждение (перила отремонтировали, но тростниковую стену восстанавливать не стали), сел на край платформы, собираясь спуститься в воду, но, услышав шаги вдоль борта, оглянулся.
- Можно мне с вами, Николай Александрович? - спросила Наташа, остановившись рядом со мной. - Здесь, кажется, так спокойно…
- Хорошо, - со вздохом отозвался я - видимых причин для отказа не было. - Жду…
Моя помощница отправилась в свою "каюту" переодеваться, а я, помедлив минуту-другую, также прошёл к себе и нацепил пояс с подводным ножом - на всякий случай… Ждать у борта мне пришлось минут пятнадцать - примерно столько времени потребовалось девчонке, чтобы уложить волосы и надеть купальник. В воду я соскользнул первым и, плывя рядом, дождался, когда это сделает моя спутница - скорость плота теперь не превышала полутора узлов, но он как-то сразу проплыл мимо и даже немного ушёл вперёд прежде, чем мы последовали за ним. Мы находились где-то примерно в среднем течении реки, и температура воды здесь уже не превышала двадцати градусов. Через два-три дня пути она должна была существенно понизиться, и это была основная причина моей уступчивости. Впрочем, и моё беспокойство за девчонку стало теперь не таким острым - видимо, самый опасный для неё период нашего путешествия остался позади, хотя и особенно расслабляться всё равно не следовало. Поплавав минут десять, мы нагнали плот (Наташе пришлось приложить для этого немалые усилия), и я выбрался на платформу первым, а потом подал руку своей помощнице.
- Замечательно! - немедленно поделилась она, высвобождая роскошный водопад рыжеватых волос (я в который раз загляделся на этот процесс, что, конечно, не осталось для девчонки незамеченным). - Я не плавала с того времени, как мы двинулись в обратный путь. Вот только вода уже становится холодноватой, но всё равно куда приятнее, чем этот противный душ-"топтун".
- Возможно, через неделю вы сможете принимать душ в своей каюте на "Страннике", - заметил я, мягко направляя свою спутницу в сторону её помещения - старался не позволять ей расхаживать в купальнике при моих подчинённых.
- Там лишь душевая кабинка, а мне все время хочется забраться в ванну и полежать среди мыльной пены, - сообщила Наташа уже на пороге своей "каюты". - У вас в апартаментах есть ванна, Николай Александрович?
- Конечно, - улыбнулся я, остановившись в проходе. - Гидромассажная. Я ей не пользуюсь, и она может быть в вашем полном распоряжении!
- Тогда вы меня оттуда не выгоните! - рассмеялась она, не особенно торопясь прикрывать двери - ждала поцелуя, и я незамедлительно звучно чмокнул её в щёчку. - Я имею привычку дремать в ванне!
- Только не утоните! - полушутя-полусерьёзно ответил я. - Помните, что я вам говорил про ванные комнаты?
- Я не стану закрываться, и вы всегда сможете прийти ко мне на помощь! - с лёгкой шаловливостью отозвалась девчонка.
Через четверть часа я с помощью Володи занялся приготовлением обеда, на который запланировал, помимо овощного салата, омлет и оладьи из пресного теста. Для желающих, как всегда, имелись свежекопчёные мясо и рыба, а также смалец, уже распробованный моим заместителем, который, к слову сказать, остался очень доволен.
- Как-то тихо у нас уже второй день! - заметил доктор, когда мы садились за стол. - Ни тебе нападений, ни стрельбы…
- Сейчас наговоришь, Олег Сергеевич! - усмехнулся Огнев, вскакивая и опять опережая меня, чтобы подвинуть скамейку только что вошедшей Наташе. - Едва в себя приходить начали. Как вспомню, что скоро на надувные лодки пересаживаться - сразу настроение портится…
- Долго нам, Николай Александрович, на "надувнушках" предстоит плыть? - тут же спросил меня Козырев.
- Дня два, если не случится что-нибудь непредвиденное, - отозвался я. - Помимо неожиданных нападений и внезапной стрельбы, разумеется. Последние - вполне будничные явления…
- Бог с вами, Николай Александрович! - сразу заволновался врач (приключений ему, похоже, уже хватало с избытком). - Что же ещё непредвиденное может случиться? Стадо мамонтов разве что на нас набросится?
- Всё что угодно, Олег Сергеевич, - усмехнулся я в ответ. - Тем и хороши подобные экспедиции в неведомые земли, что никогда не знаешь, какое очередное потрясение в ближайшие минуты тебя ждёт…
- Чувствую я, Николай Александрович, что из нынешнего состава только вы да я в следующую экспедицию соберёмся! - заметил Огнев, беря поданную Володей тарелку с омлетом. - Может, только наш юнга ещё решится…
- Обязательно! - вставил Володя, подавая тарелки сестре и доктору. - Мы уже договорились с Николаем Александровичем.
- Набор людей на тебе, Иван Ильич! - с улыбкой отозвался я, беря вилку и отламывая небольшой кусочек лепёшки. - Смотри бандитов мне на судно не приведи!
- Вы меня, конечно, извините, Николай Александрович, - хитро усмехнулся мой заместитель. - Но сдаётся мне, что под вашим началом самые отвязные бандиты по струнке ходить будут!
- А я боюсь бандитов, Иван Ильич! - засмеялась Наташа, редко принимавшая участие в застольных разговорах. - Помните, как вы напугали меня на берегу того залива, где заправляли горючим "Странник"?
- Наталья Андреевна! - широко улыбнулся Огнев. - Дозвольте-ка вас поправить: это вы нас с доктором напугали своим ружьецом! Добро, Николай Александрович предотвратил дальнейшую пальбу - иначе нам уж точно была бы крышка!
- Это вы сейчас придумали, Иван Ильич! - снова засмеялась моя помощница.
- Кто-то ведь сказал тогда, что мне и в ворота не попасть!
- Так тоже я себя успокаивал, Наталья Андреевна! - вновь хитро улыбнулся мой заместитель. - Уж очень боюсь, когда в меня стреляют!
- И я, признаться, здорово испугался! - заявил вдруг и доктор, отодвигая пустую тарелку (Володя тут же привстал и добавил ему омлета без лишних вопросов). - Это похуже миномётного обстрела - когда прямо в тебя целятся! Пуля в сантиметре от моего уха пролетела!
- Сочиняешь, Олег Сергеевич! - усмехнулся я, наливая себе и девушке чаю (мы обычно переходили к нему раньше других).
- Наташа в облако попала - прямо над нашими головами!
- Вы уж поверьте моему богатому опыту, Николай Александрович, - продолжая хитро улыбаться, сказал мой заместитель. - Когда с красивой девушкой разговариваешь - привирать сам Бог велел, чтобы собеседница не заскучала…
- Да я в курсе, Иван Ильич, - открывая банку со сгущёнными сливками и подвигая своей помощнице отозвался я. - Просто в моём случае сочинять как-то не было необходимости - даже о большой части правды вечно умалчивать приходилось, чтобы страху не нагонять…
- Жизнь-то у вас была, надо полагать, не соскучишься! - кивнул Огнев, тоже наливая себе чаю. - Раз даже перед девчонками похвалиться было лишний раз нельзя!
Разговор этот, похоже, продолжился и после того, как я встал из-за стола и отправился к себе - моя помощница успела мне шепнуть, что "заглянет" ко мне после того, как управится со всеми делами. В своей "каюте" я прежде всего (как делал практически ежедневно) постирал, погладил и почистил кое-что из своего гардероба, а потом, предварительно разыскав на складе упаковку с новеньким махровым покрывалом, имеющим двухсторонний ворс, занялся раскройкой очередного изделия для своей помощницы - через пару дней хлопот должно было резко прибавиться, и у меня тогда уже не останется времени на такие дела. Выкраивая элементы будущего изделия, я постарался обойтись минимумом швов и деталей: низ и борта постарался совместить с хорошо обработанными краями покрывала, а рукав выполнил по схеме типового одношовного реглана мягкой формы. Пока я возился с раскроем ткани и смёточными швами, то первое время слышал сквозь лёгкий гул мотора, как Наташа у себя наводила порядок, также чистила и стирала одежду (трижды выходила на корму выплеснуть воду и просила дежурившего у мотора Петра зачерпнуть ей ведро). Но когда я принялся готовить швейную машинку, у моей помощницы в "каюте" наступила тишина - похоже, что она устала, прилегла отдохнуть и хорошо задремала. Подключив к работающему мотору удлинитель, я занялся стачиванием всех деталей будущего изделия длинными швами с двойным подгибом (другие стачные швы я в наших условиях старался не использовать). Дело шло быстро: сказывался мой опыт и сравнительная простота изделия - прямой силуэт, отсутствие застёжек (пришлось, правда, сшить широкий длинный пояс из основной ткани) и упрощенные линии рукавов. С этим последним этапом работы я управился менее чем за полтора часа, а потом, отложив готовый халат, прибрался на столе и прилёг на свой топчан - пока всё было тихо и спокойно, не мешало хоть немного отдохнуть и мне. Впрочем, это "немного" обернулось на деле двумя с лишним часами - сказалась усталость за все прошедшие дни. Проснувшись, я, следуя давней привычке, внимательно прислушался - кажущееся спокойствие всегда могло нести в себе немалую угрозу. Однако кроме ровного гудения мотора, едва слышного журчания воды среди брёвен плота и приглушённых голосов моих людей в "кубрике" ничего разобрать больше не удалось. Некоторое время я лежал, закинув руки за голову, и думал о предстоящих проблемах: знал - доставку всего груза и людей на "Странник" сумею организовать самым лучшим образом, но, вместе с тем, чувствовал - привести яхту в порт приписки будет очень непросто и, видимо, придётся решать совершенно необычные даже для меня задачи, принимая во внимание тот факт, что Земля Ольховского появляется в нашем мире раз в одиннадцать лет… Поднявшись, я умылся, причесал слегка взъерошенную шевелюру и сменил помявшуюся рубашку - спать днём, к сожалению, приходилось не раздеваясь, на случай непредвиденных обстоятельств… Пройдя в кубрик, я застал там неожиданную суету: доктор усердно крутил ручку мясорубки, укреплённой на краю стола, Огнев старательно срезал мясо со здоровенной ноги антилопы, а Володя разжигал на "камбузе" очередные "деревянные примусы". Моя помощница наблюдала за всем этим, сидя на скамейке во главе стола, и отдавала необходимые распоряжения…
- Мы тут пельмешки затеяли, Николай Александрович… - сразу виновато заговорил мой заместитель (как же - не согласовал с начальством!).
- Наталья Андреевна сказала, что вы точно возражать не будете…
- Иван Ильич, у нас по делам питания в экспедиции, как мне кажется, царит демократия, - усмехнулся я, присаживаясь к столу. - Напрасно ты так винишься…
- Субординация, Николай Александрович! - рассмеялся Огнев и опять с хитрецой добавил. - К тому же все мы знаем, как вы лихо оплеухи раздаёте - не приведи Господи под руку попасть!
Доктор даже хмыкнул, Наташа весело засмеялась, улыбнулся Володя, остановившийся на пороге (хотел что-то спросить у меня), а я лишь головой покачал - мой заместитель всегда умел поднять настроение людям, не задевая ничьего самолюбия. Наш юнга, поймав, наконец, мой взгляд, спросил, как замешивать тесто и я жестом показал на стол, чтобы он приготовил всё необходимое - это должен был сделать я сам. На деле возиться мне сейчас с пельменями вовсе не хотелось, но для своих людей я, как всегда, собирался постараться и приготовить всё в наилучшем виде. С тестом я управился быстро, и, пока в двух котлах готовился костный бульон, раскатал хороший кусок его во весь стол, Володя тут же стал вырезать сочни краями стальной кружки, а Наташа следом раскладывать фарш - я сразу лепил пельмени, и мне приходилось ждать, потому что наша молодёжь не успевала подготовить для меня работу…
- Я всё время смотрю на это дело и не пойму, как можно так быстро лепить пельмени! - заявил доктор, который управился с фаршем и теперь сидел на своём топчане, наблюдая за мной. - Николай Александрович просто берёт заготовку и сразу кладёт на место готовый пельмень!
- И не говори, Олег Сергеевич! - отозвался Огнев, по распоряжению (Наташа уже командовала и им) моей помощницы занятый приготовлением сливочного масла из обезвоженного порошка. - Я думал, что моя вторая тёща в этом деле была непревзойдённым мастером, но против Николая Александровича даже она показалась бы полной рохлей!
- Мастер - он во всём мастер! - неожиданно вставил Володя, и все даже оглянулись на него.
- Хорошо сказал, парень! - одобрительно усмехнулся мой заместитель. - Растёшь прямо на глазах!
Первая партия пельменей поспела минут через сорок - задержка вышла лишь из-за костного бульона, которому нужно было время приготовиться. Мои подчинённые спешно уселись за стол - можно было подумать, что неделю не ели, - и даже от салата отказались (все, кроме меня и Наташи). Пельмени мои люди предпочитали есть с бульоном, и лишь я со своей помощницей (и Володя, во всем подражавший своему шефу) - в сливочном масле.
- Мужики, вы словно с голодного острова прибыли! - даже головой покачал я, глянув, как исчезают прямо на глазах огромные порции. - Придётся, похоже, почаще готовить это блюдо…
- Да уж больно хороши пельмешки! - между двумя порциями (раскладывал наш юнга) проговорил мой заместитель, успев также привычно погладить бороду, и (опять с хитрой усмешкой) добавил. - Боюсь вот только, Николай Александрович, что после вашей стряпни мужики нашего кока за борт выкинут!
Кто-то хмыкнул, услышав это фразу (все были слишком заняты пельменями), и только Наташа с Володей засмеялись. Ограничившись половиной порции - пельмени, хотя и относились к самым любимым моим блюдам, при моём сверхактивном образе жизни требовали серъёзной умеренности, я поднялся из-за стола и, чтобы не отвлекать своих людей от ужина, сам поставил кипятить воду для чая. Пришлось разжечь очередной "деревянный примус" - Володя стал настоящим асом в этой области, и все заготовки имели разный диаметр и длину - можно было сразу выбирать из них ту, что давала необходимой силы пламя и требуемое время горения. На открытом огне вода в котелке закипала быстро, и я задержался на "камбузе" под носовым навесом, готовясь сразу засыпать заварку. Через минуту сюда вышла Наташа, тоже не слишком-то увлекающаяся сегодняшним вкусным, но достаточно тяжёлым блюдом.
- Я хотела вас кое о чём попросить вас, Николай Александрович… - немного смущённо заговорила девушка. - Выполните?