- Всё в порядке! - крикнул им Огнев, следя за бултыхающимися за кормой каннибалами, боевой пыл которых, похоже, окончательно угас. - Можете спать дальше…
Спать прямо сейчас никто, конечно, не мог, и спустя минуту-другую все члены нашей экспедиции собрались на кормовой платформе, а вырвавшиеся собаки лаяли с самого её края на ещё хорошо различимых аборигенов, по одному выбиравшихся из воды. Последняя появилась слегка взъерошенная Наташа, и этот её вид понравился мне даже ещё больше, чем в прошлый раз при аналогичных обстоятельствах…
- Здорово им Николай Александрович по мордам-то настучал! - громко заявил обычно очень сдержанный и молчаливый Сергей. - Просто чихать смешались!
- Да, занятно смотрелось! - согласился мой заместитель. - А меня, признаюсь, их габариты и злобный вид сильно смутили…
- Дежурных сменить, а всем остальным - отдыхать! - распорядился я. - Собак теперь оставить снаружи!
- Думаете, Николай Александрович, опасность миновала? - спросил всё ещё мрачный доктор.
- Напасть, думаю, теперь уже не решатся, - ответил я, жестом останавливая Василия, который хотел было побросать всё оставшееся на плоту оружие первобытных охотников - пригодится для одной из моих коллекций. - А вот в отместку запустить издали камнем или метнуть дротик, пожалуй, ещё могут - поэтому не расслабляйтесь!
- А работёнкой-то, Николай Александрович, вы нас опять обеспечили! - с усмешкой заявил Огнев. - Почитай всё ограждение на правом борту заново делать надо!
- Как-то ненадёжно у тебя выходит, Иван Ильич! - невольно рассмеялся я. - Второй раз ломаю…
- Ну, если таких "быков" швырять, то точно ничего не устоит! - засмеялся и мой заместитель, очень довольный, что очередное опасное приключение завершилось так благополучно. - Добро, на сруб никто не упал - наверняка бы и здесь стена пострадала!
Через минуту-другую мои люди отправились в "кубрик", на ходу продолжая делиться впечатлениями о последнем событии, Сергея у мотора сменил Пётр, а на носу дежурство принял Василий. Мы с Наташей вернулись в мою "каюту", и девушка сразу уселась на лежанку (я остановился в раздумьи на пороге, решая - стоит ли вводить дополнительные меры безопасности).
- Господи, на кого я похожа! - вздохнула моя помощница, пытаясь поправить сразу двумя руками свои роскошные волосы, находившиеся в живописном беспорядке.
- На красивую молоденькую рыжую ведьмочку! - невольно улыбнулся я. - Весьма неожиданное преображение после облика благовоспитанной девицы!
- А я обычно выгляжу как девочка-отличница? - несколько озадаченно спросила меня Наташа. - Никогда бы не подумала…
- Моё положительное влияние… - снова улыбнулся я, присаживаясь на скамейку (решил не спешить ужесточать правила на борту "Дредноута"). - Будете отдыхать дальше, Наташа? Мне всё равно пока не до сна…
- Даже не знаю… - неуверенно отозвалась моя помощница, а потом с едва уловимой нервозностью рассмеялась. - А в ближайшие часы планируется очередное вторжение?
- Не думаю, - ответил я, придвигая к себе ежедневник, чтобы провести некоторые расчёты. - Разве что на нас ополчится другое племя… Но я настороже - можете отдыхать спокойно!
Наташа несколько минут ещё наблюдала за мной - я углубился в изучение имеющихся у меня схем реки Ледниковой (профессора Ольховского, экспедиции золотоискателей и моей собственной), чтобы провести возможно более точную оценку пройденного расстояния и подсчитать требуемое количество топлива как для продолжения пути на "Дредноуте", так и для дальнейшего плавания на моторных лодках, - а потом неторопливо улеглась на топчан, укрывшись на этот раз махровым покрывалом. Поглядывая на неё, я подумал, не сшить ли мне ещё для девчонки тёплый халат, пустив на него очередное новенькое покрывало (кажется, в запасе были несколько штук ярко-голубого цвета) - в ближайшие два-три дня у меня будет на это достаточно времени, а ей такой предмет одежды сейчас будет очень кстати, только не в стили "мини", разумеется, а как можно длиннее…
Тщательно обдумав дальнейший путь, я решил двигаться на "Дредноуте" всеми правдами и неправдами до тех пор, пока до пояса льдов останется не более сотни километров, а исходя из этого расстояния, оценил требуемое количество топлива для моторных лодок, учитывая также, что им придётся сделать не менее двух рейсов для перевозки многотонного груза. Как я ни брал с хорошим запасом все возможные и невозможные расходы горючего (даже на движение "Прогрессе-4" на максимальном ходу вперёд-назад-вперёд, чего я делать не собирался), у меня все равно выходило, что на этот участок требуется не более трёхсот литров топливной смеси, а всё остальное можно будет пустить на продвижение нашего плавучего дома, даже если он будет идти "черепашьим шагом".
XI
Закончив расчёты, я вышел наружу и опять тщательно прикрыл за собой дверь, вновь оставив здесь на дежурство своего верного Адмирала. Затем, поднявшись на крышу нашего плавучего дома, я разделся, сложив рядом весь свой арсенал, и занялся хатха-йогой (коврик для асан так и лежал здесь наверху). "Дредноут" продолжал медленно двигаться вверх по течению реки, с севера временами дул лёгкий прохладный ветерок (температура воздуха пока держалась около двадцати пяти градусов тепла), а на тёмно-синем небе появилось много кучевых облаков, которые были редкостью вблизи моря. Постоянно слышались голоса птиц - летающих ящеров здесь уже не наблюдалось, а в воде по-прежнему плескалась рыбёшка всех размеров. Часа через два с половиной наш плавучий дом сделал остановку у неширокого песчаного пляжа правого берега (острова теперь встречались всё реже), собак выпустили на прогулку, а я сделал пробежку вдоль кромки влажного песка. Через полчаса плот по моей команде двинулся дальше, мои люди, свободные от дежурства продолжали отдыхать, и Василий, хотевший было подстрелить показавшуюся из зарослей левого берега крупную антилопу, заколебался и глянул на меня. Я покачал головой: не стоило тревожить понапрасну уставших мужиков, да и моё распоряжение не подходить к левому берегу оставалось в силе. Осторожно заглянув в свою "каюту", я обнаружил, что Наташа ушла в своё помещение, и решил сам прилечь на час-полтора - я, как никто другой, сейчас нуждался в отдыхе. Дверь я на всякий случай закрывать не стал, и Адмирал расположился прямо на пороге, что мне не очень понравилось - если придётся срочно выскакивать наружу, то прежде будет нужно перебраться через него. Впрочем, обстановка оставалась совершенно спокойной, и я ухитрился проспать почти три часа, а проснувшись, ещё некоторое время лежал на своём топчане, прислушиваясь к приглушённым голосам в кубрике. Невольно вздохнув - как-то всё равно чувствовал себя усталым, но разлеживаться было некогда, потому что дело шло к обеду, я поднялся, прошёл на корму, кивнул Александру, сидевшему за румпелем мотора, внимательно осмотрелся, присел на краешек платформы правого борта, где были сломаны ограждения, и осторожно соскользнул в воду. Плавать в реке после недавнего нападения было, пожалуй, несколько рискованно, но я обычно не обращал внимания на такие мелочи - принимать душ или купаться в бассейне тоже может показаться весьма опасным занятием, если не слишком уверенно держаться на ногах… Поплавав минут десять, я вернулся на плот, прошёл в свою "каюту", вытерся большим пляжным полотенцем, неторопливо оделся, а потом тщательно (как обычно) побрился, расчесал щёткой свою чуточку влажную шевелюру и наконец направился в "кубрик", где слышались уже более громкие голоса.
- Николай Александрович! - немедленно заговорил Огнев, поднимаясь со своего топчана, стоило мне лишь показаться на пороге. - У нас тут собаки здорово проголодались, а вся дичь, как назло, показывается только по левому берегу. Если подстрелим - разрешите пристать?
- Ладно! - согласился я, присаживаясь на одну из скамеек подле стола. Пристанем на несколько минут, чтобы забрать трофеи… И вот ещё что! При любой, даже малейшей опасности для жизни разрешаю стрелять без промедления! По всему, что может представлять угрозу!
- Ясно, Николай Александрович! - кивнул мой заместитель. - Пусть только понапрасну не палят - боеприпасов не богато!
Глянув на вопросительно смотревшего на меня Володю, я распорядился ставить воду для картофельного пюре - концентрата ещё хватало, а в сочетании со свежекопчёной рыбой из него получалось совсем даже неплохое блюдо. Доктор тем временем после некоторого перерыва занялся рыбалкой - для него (по моему разрешению) соорудили защиту из обрезков плах, которые заимствовали с уже ненужного наблюдательного поста на крыше сруба. Наш юнга, поставив греться воду, взялся за приготовление овощного салата, и я даже залюбовался тем, как он ловко нарезает острым ножом помидоры, огурцы и зелёный лук - путешествие явно пошло парню на пользу, и теперь он вовсе не казался неуклюжим слабосильным подростком, даже очки носил всё реже…
- Николай Александрович… - заговорил опять мой заместитель, делая одновременно какие-то пометки в своём хозяйственном блокноте. - Я тут хотел предложить вам всем участникам нашей экспедиции по одному проценту золотишка выделить помимо, конечно, тройного годового жалования, а тем, кто на судне остался - по полпроцента… Деньгами, само собой разумеется, не натурой…
- Согласен, Иван Ильич! - рассеянно кивнул я (Огнев, по сути дела, делил шкуру неубитого медведя - золото ещё следовало доставить на судно, а по возвращении - по возможности легально реализовать). - Не забывай также об их доле драгоценных камней!
- Серьёзные суммы набегают! - со вздохом покачал головой Огнев. - Не дай бог - пустятся во все тяжкие…
- Ничего, подготовим как следует наших будущих богачей! - успокоил его я.
- Профилактические беседы проведём, а деньги перечислим на счета не сразу - в течение, скажем, года. Успеют привыкнуть к новой обеспеченной жизни!
Через полчаса мы все, за исключением дежурных, сели обедать - Наташа появилась, когда Володя уже раскладывал салат, и при всех громко чмокнула меня в щёку, что, впрочем, было воспринято всеми окружающими как должное… Салат был, как всегда, хорош, да и пюре с рыбой ему не уступало, но ели вяло и неохотно - усталость от недосыпаний и все тревоги последних часов никому не добавляли аппетита. Поглядывая на невесёлых мужиков (даже будущее богатство сегодня им не добавляло настроения), вконец потерявших обычно зверский аппетит, Огнев сначала лишь сокрушённо качал головой, а потом попросил приготовить меня на вечер тушёную капусту с мясным фаршем (из ещё не добытой дичи) в равных долях…
- Стреляю! - вдруг громогласно объявил Василий, дежуривший на носу, и следом грохнул выстрел - не все даже успели понять, о чём идет речь, и кое-кто подскочил на месте от неожиданности…
- Попал? - отставляя пустую тарелку, ровно спросил я.
- Так точно! - довольно пробасил мужик. - С первого же выстрела завалил! Остановочку надобно бы сделать, Николай Александрович!
- Распорядись, Иван Ильич! - кивнул я заместителю, и тот с готовностью сразу поднялся из-за стола.
- Справятся без вас? - с сомнением в голосе спросила Наташа. - Ещё что-нибудь случится…
- Ничего не случится! - отозвался я, оглядываясь в поисках нашего юнги (он оказался у "камбуза" и запоздало ставил воду для чая). - Василий стрелял в стороны правого берега! Не хотите выпить со мной кофе, Наташа? И, разумеется, открыть к нему по банке сгущённого молока!
- Хочу! - сразу улыбнулась в ответ моя помощница. - Но только у вас! Я сейчас сама приготовлю!
Пришлось мне подняться из-за стола и, в ожидании кофе, выйти на носовую платформу, чтобы взглянуть на охотничий трофей Василия. Мои люди уже успели бросить импровизированный якорь почти у самого берега - в этом месте было достаточно глубоко, но буйная зелёная растительность почти вплотную подходила к воде. Здесь, успев лишь наполовину выйти из зарослей, лежала крупная винторогая антилопа - большой куду.
- Мне помнится, что этот вид предпочитает более сухую гористую местность! - заметил доктор, остановившись рядом со мной у носовых перил.
- В Южной Африке большой куду нередко встречается и в низменностях, - ответил я и даже невольно вздохнул - жалко было зверя. - Замечательный экземпляр! Пожалуй, в нём килограммов триста - теперь нам хватит его до самых льдов!
- Не любите вы охоту, Николай Александрович! - тут же констатировал врач.
- Как-то странно это выглядит - для такого опытного путешественника! На одних консервах и концентратах долго ведь не протянуть!
Василий и Пётр, тем временем, ловко свежевали добычу - сказывалась многомесячная практика, а Огнев стоял рядом с ружьём в руках и внимательно поглядывал в сторону береговых зарослей: никакой на этот раз беспечности - после ряда опасных происшествий мои люди стали намного осторожней.
- При необходимости я не церемонюсь! - отозвался я, продолжая наблюдать за разделкой туши (зрелище не слишком приятное, но здесь требовались мои указания - что пойдёт в котёл, что на сковородку, а что в коптильни). - Тут ты в курсе, Олег Сергеевич!
- То, что вы сорви-голова, каких ещё поискать, я сразу приметил! - покачал головой врач. - Вот только риску неоправданного сколько! Ладно ещё на медведя с ножом, да на носорога с жердью - там соответствующая ситуация сложилась… Но сколько раз вы только на моих глазах ходили врукопашную на целые орды дикарей! А ведь достаточно было лишь несколько выстрелов дробью!
- Рано или поздно в стволе вместо "бекасинника" окажется разрывная пуля и дело закончиться трагедией, - отозвался я. - Всё же это их мир, Олег Сергеевич. А мы здесь лишь гости.
- Эх, все бы так рассуждали! - вздохнул Козырев. - Я ведь, Николай Александрович, на двух локальных войнах побывал - нагляделся всякого!
- Знаю, - кивнул я и усмехнулся. - В курсе так же, как ты под ураганным огнём "Васильков" ("Василёк" - 82-мм. армейский автоматический миномёт - прим. автора) из местного пруда рыбку дёргал! От санчасти отстал?
- Был такой эпизод… - чуть смущённо сказал врач. - Мне по хозяйственным делам пришлось отлучиться, вот и оказался с ещё необстрелянным взводом… К слову сказать, Николай Александрович, там большая водопропускная труба была - в неё ребята забились, а я с краешку пристроился - глубина прямо здесь начиналась и течение приличное в нашу сторону… Всего и дел то было, как ловить глушённую от взрывов в воде рыбу голыми руками… Кто же знал, сколько нам там сидеть придётся?
- Похоже, что и тебе, Олег Сергевич, чёрт не брат… - оглядываясь на окликнувшую меня Наташу, проговорил я. - Да! К рыбалке, скажи пожалуйста, отчего так охладел?
- Так неинтересно здесь после моря-то, Николай Александрович! - ответил Козырев, принимая с берега из рук Василия крупные куски мяса. - Рыба вся одна и та же идёт!
- Постарайся уж для наших мужиков! Да и сам теперь не скоро до рыбалки дорвёшься - дней через пять-шесть ко льдам подойдём, - внимательно разглядывая очередную часть антилопы переданную с берега сказал я, а потом окликнул нашего юнгу. - Володя! Займись-ка вырезкой подкожного и нутряного сала. Как сделаешь - в котёл и на слабый огонь для вытапливания. Потом возьмёшь стерильный бинт, сложишь в два-три слоя и процедишь жир через него в одну из стальных фляжек.
- Сделаем, Николай Александрович! - кивнул паренёк.
- Смалец хотите приготовить, Николай Александрович? - услышавший моё распоряжение с берега, спросил Огнев. - Если в него чесночку да перчику прибавить - отличная вещь получится!
- Понял, Володя? - усмехнулся я. - Процедишь в две фляжки: одну оставим для жарки, а в другую добавишь тёртого чесноку и немного сухих приправ. А вы, мужики, с разделкой давайте поживей - задержались мы в этом опасном месте!
Через несколько минут возня с тушей была закончена (собак накормили до отвала прямо на месте), мясо вместе со шкурой погружены на плот, и мы наконец смогли отправиться дальше. Выбрав пару неплохих кусков вырезки, я поручил доктору (он пока так и не спешил браться за рыбалку) мелко порезать их и сложить в свободный котёл. Распределив оставшееся мясо - что-то сразу заложили в коптильни, а что-то подвесили на лёгком ветерке под навесом, я было направился в свою каюту, где меня ждала Наташа с остывающим кофе, но меня почти сразу окликнул Александр, которого только что сменил на румпеле мотора Сергей и доложил, что последняя канистра старого топлива подходит к концу. Распорядившись взять для начала из нашего основного запаса горючего десять тридцатилитровых канистр (примерно на двое суток непрерывной работы мотора), я наконец смог пройти в своё помещение.
- Сегодня для вас выдался какой-то хлопотливый день! - заметила Наташа, разливая по кружкам кофе, когда я присел на свою скамейку. - Дальше, наверное, забот станет ещё больше?
- Скорее всего, - даже вздохнул я, а потом устало улыбнулся. - Не такое это простое дело - водить экспедиции по чужим мирам…
- И ещё вывозить такие богатства! - подхватила моя помощница, которая устроилась было напротив меня, а потом оглянулась на окно и передвинулась в угол. - Знаете, мне и Вове будет очень непросто правильно распорядиться такими большими деньгами… Поможете, Николай Александрович?
- Конечно, - думая о другом, отозвался я, а потом, вернувшись к действительности, добавил. - На деле, Наташа, денег будет, скорее всего, гораздо больше, чем вы себе можете сейчас это представить.
- Очень хорошо, Николай Александрович! - улыбнулась в ответ девушка, и было совершенно очевидно, что её сейчас меньше всего интересуют деньги.
- Я могу представить себе очень значительные суммы! Правда, я сильно сомневаюсь, что они мне когда-нибудь понадобятся…
Мне подумалось, что у девчонки есть все основания так считать - расстаться с ней добровольно я уже не мог и, весьма вероятно, дальнейшее развитие наших отношений (как она сама недавно выразилась) - лишь вопрос времени… Однако моя помощница, вероятно решив, что последняя фраза прозвучала излишне самонадеянно, почти сразу заговорила опять:
- Мы же с вами очень скоро отправимся в следующую экспедицию, и у Ивана Ильича даже есть какие-то предложения…
- Наташа, вам разве не хватило впечатлений от нынешнего путешествия? - чуть улыбнулся я, добавляя в свою кружку кофе из котелка. - Помниться, как-то однажды я уже сказал вам, что в моей жизни не было заурядных экспедиций.
- Боюсь теперь заскучать без неожиданных нападений чудовищ и туземцев! - весело рассмеялась она. - В конце концов, хорошо то, что хорошо кончается!
На корме вдруг смолк мотор - дело достаточно привычное, но я насторожился и прислушался, а моя милая собеседница с беспокойством глянула на меня. Почти сразу мы услышали, как Сергей дёрнул несколько раз пусковой шнур и тут же отозвался на вопрос Огнева, спрашивающего, не бросить ли якорь. Выпив кофе, я поднялся, чуть улыбнулся Наташе, которая сразу встала вслед за мной, и вышел на корму в сопровождении девушки. Сергей, увидев меня, сокрушённо покачал головой и ещё раз дернул шнур стартера. Почти сразу я услышал едва уловимый, но очень неприятный скрежет внутри двигателя - очень плохой признак.
- Что случилось? - спросил мой заместитель, тоже выйдя на корму. - Серьёзная поломка?
- Похоже, что так… - даже несколько озабоченно отозвался я. - Судя по звуку "полетел" коленвал.