Когда наше основное блюдо было на "подходе", я мелко порезал с десяток спелых помидоров и добавил в котлы - для улучшения вкуса. Появилась Наташа в своём новом ярко-голубом комплекте в сочетании с белой рубашкой - так долго переодевалась, что поспела лишь почти к самому ужину.
- У меня опять слишком нарядный вид для бывалой путешественницы! - пожаловалась она. - Вам помочь, Николай Александрович?
Насчёт "бывалой путешественницы" я высказываться не стал - после целого года, проведённого в диких краях, девчонка имела полное право называть себя так. Что же касалось предложенной помощи - тут я лишь покачал головой, потому что, по сути дела, осталось лишь сесть за стол и разложить готовое блюдо по тарелкам. Салат на этот раз готовить не стали - и так сплошные овощи, хотя и с существенной мясной добавкой. Пятеро свободных от дежурства участников экспедиции (наши мужики все были заняты управлением плота, и нам скоро предстояло сменить их), спешно приступили к ужину - успели изрядно проголодаться, не говоря уже о том, что приготовили одно из любимых всеми блюд.
- Как-то тревожно даже стало! - поделился доктор, едва утолив первый голод (Володя сразу положил ему вторую порцию). - Берега совсем рядом! Не случилось бы чего, Николай Александрович!
- Мастер ты у нас, Олег Сергеевич, панику нагонять! - заметил Огнев, подвигая для добавки и свою тарелку. - Мы же бывали в этих местах год назад и все, слава богу, живы-здоровы!
- Да тогда всё как-то иначе воспринималось, - ответил врач, отламывая хороший кусок толстенной лепёшки. - А теперь вот нервишки стали пошаливать…
- Слишком уж ты впечатлительный стал, Олег Сергеевич, как я погляжу… - ухмыльнулся мой заместитель. - А поначалу ведь грозился здесь на всю жизнь остаться при такой рыбалке да охоте! Даже про верную подругу забыл!
К концу ужина скорость плота упала до одного километра в час, а крайние брёвна платформы уже поминутно цепляли дно - мужики с шестами не успевали править ход. Чтобы наши вахтенные тоже могли отужинать, я посадил за румпель мотора Володю, доктора и Огнева поставил по бортам с шестами, а сам взялся командовать ими. Наташа пристроилась рядом на одной из скамеек, мне же пришлось стоять, чтобы хорошо видеть обстановку на всё более сужающемся русле. С полчаса мы двигались всё тем же ходом, а к тому времени, как на моё место встал Огнев (его и доктора сменили наши мужики), скорость упала ещё больше - до полукилометра в час. Некоторое время я не покидал носовой платформы, выбирая место для остановки, и, когда "Дредноут" поравнялся с узким, но продолжительным песчаным пляжем правого берега, я распорядился заглушить мотор и пришвартовать плот к корневищам крупного кустарника, росшего сразу за полосой песка.
XIV
Во время сна дежурили всё также по двое и держали на площадке двух наших псов (Адмирал, как всегда, дремал в проходе между моим и Наташиным помещением), но все прошло спокойно - лишь я во время своей тренировки видел издали парочку шерстистых носорогов, пришедших на водопой, чуть поздней - одного исполинского оленя и, уже к концу занятий, трёх здоровенных свирепого вида полярных волков, которые лишь на минуту показались из чащи и поспешили удалиться, встревоженные злобным рыком собак. На обед решили сварить уху и напечь свежих лепёшек, а пока готовилось то и другое, я распорядился снять с транца плота так хорошо послуживший нам "Вихрь" - надобности в нём, при нынешних обстоятельствах, уже не было. С кормового навеса спустили надувную лодку, в которую сели мой заместитель на пару с Петром - они взялись заводить трос от лебёдки, ручку же её крутить поручили пока Василию, а Сергей и Александр встали по бортам с шестами наготове. Пока продолжал готовиться обед (присматривал Володя, а Наташа ещё не показывалась), я стоял на носу плота и наблюдал за действиями своих людей. Когда крюк троса зацепили за очередное корневище почти в сотне метров от нас, Василий принялся усердно крутить ручку червячной лебёдки, и "Дредноут" тотчас неожиданно даже ходко тронулся с места. Огнев, не теряя времени, стал заводить трос от двух наших остальных, сцепленных вместе, рычажных лебёдок, которые, понятно, отличались меньшей производительностью, хотя и развивали большее тяговое усилие. Получалось всё совсем не так и плохо, как можно был ожидать - за час работы перед обедом сумели пройти что-то около двух километров. Правда, теперь одновременно были заняты уже пять человек, и даже мне, доктору и Володе пришлось участвовать в этом деле - при "камбузе" на дежурстве почти неотлучно оставалась Наташа. Обедать на этот раз пришлось в три смены, чтобы не терять время на остановки и, едва закусили мои последние подчинённые, как я сразу поставил ведро дрожжевого теста - тяжёлый труд требовал хорошего питания, и следовало напечь побольше пирожков. Начинку в этот раз я решил сделать комбинированную (мясо с капустой) и для того мелко нарезал пару кочанов капусты и поставил в котле тушиться на огонь. Вареное мясо антилопы на этот раз пришлось пропустить через мясорубку, и здесь мне помог наш юнга, которого из-за молодости быстро освободили от слишком тяжёлой работы по управлению плотом. Возиться пришлось не покладая рук до самого ужина - лишь пару раз удалось присесть и выпить по кружке кофе.
- Вам бы отдохнуть, Николай Александрович, - заметила в один из таких минутных перерывов Наташа, наполняя мою кружку горячим напитком, а потом с лёгкой улыбкой добавила. - Помните, как вы удобно устроились несколько дней назад?
- Это была вынужденная мера, - улыбнулся в ответ и я. - Вы так хорошо задремали, и мне очень не хотелось вас тревожить…
- Я сразу заметила это, но решила притвориться спящей! - рассмеялась моя собеседница. - Мне кажется, что вам очень понравилось…
- Конечно, - отозвался я и невольно вздохнул. - Увы, сейчас нам с вами не до отдыха!
Наших мужиков мы кормили по одному - на управление "Дредноутом" нужно было не меньше пяти человек, - продолжая жарить пирожки (и одновременно лепить заготовки) сразу на четырёх сковородках. По этой причине ужин затянулся до пары часов, и, когда мы управились и сели за стол втроём, чтобы перекусить самим, в "кубрик" стали по очереди заглядывать другие участники нашей экспедиции, успевшие проголодаться, чтобы перехватить между делом ещё несколько пирожков. Движение мы продолжали часа три после ужина, успев сделать таким способом за десять часов более двадцати километров, пока на левом берегу не обнаружилась очень удобная поляна с низкой травой, на удивление полого спускавшаяся к воде. Здесь я распорядился остановиться и пришвартовать плот к одному из низких корявых деревьев расположенных метрах в тридцати (сразу за поляной) от воды. Сон на этот раз прошёл для меня не так спокойно: в густой чаще прибрежного кустарника и в леске из мелких деревьев за ним постоянно слышался треск, шорохи, вой и очень неприятный злобный рык. Наши собаки часто вскакивали, рычали, а несколько раз вовсе переходили на свирепый лай, отчего я, не слишком полагаясь на уставших за тяжёлый день дежурных, немедленно поднимался с лежанки и хватался за ружьё.
Всё, впрочем, обошлось - открытых нападений на лагерь за время отдыха так и не произошло. Поднявшись раньше, чем бы следовало для полноценного отдыха, я закончил малую тренировку ещё до того, как мои подчинённые начали просыпаться. Искупавшись в теперь уже ледяной воде реки, я привёл себя в порядок и прошёл в "кубрик" - особенно разлеживаться сегодня людям было некогда. Поставив чай, я объявил общий "подъём" - благо готовить было ничего не нужно, потому что пирожков оставалось больше ведра.
- Двинемся дальше, Николай Александрович? - бодро поинтересовался мой заместитель, потянувшись за пирожком.
- Нет, Иван Ильич! - отозвался я, наливая себе в кружку кофе (мужики предпочитали пить чай). - Теперь только на лодках! Осталось что-то около сотни километров - управимся в два рейса за пару дней.
- Жалко как-то плот бросать! - заметил доктор, прихлёбывая горячий чай. - Столько времени здесь жили…
- Вытащим на берег и плотно закроем все двери и окна, - усмехнулся я. - Как знать - может быть, ещё предстоит когда-нибудь воспользоваться им!
- Шутите, Николай Александрович! - покачал головой врач, выбирая себе пирожок помельче - ещё не "промялся" после ужина. - Разве что последователи у нас с вами будут!
Минут через двадцать, под охраной двух собак (Адмирала я оставил сторожить у двери "каюты" Наташи, которая ещё не поднималась) и моим присмотром, мужики принялись рубить в ближайшем редком лесочке (густыми здесь были лишь заросли невысокого кустарника) чахлые деревья высотой лишь в пять-шесть метров. По-хорошему, чтобы вытащить на сушу плот, нам требовались брёвна сантиметров в двадцать - двадцать пять диаметром, а здесь они почти все были вдвое тоньше… Нарубив десятка четыре сравнительно прямых стволов (ошкуривать их для экономии времени не стали), мы уложили часть из них попарно, наподобие рельсов, в две полосы через всю поляну - от воды до ближайшего кустарника. Поперёк бросили ещё десятка полтора стволов, которые должны были служить катками под брёвнами плота и стали заводить лебёдки. Между делом я поднялся на платформу и, постучав в двери "каюты" своей помощницы, предупредил её о предстоящей операции, чтобы ненароком не напугать девчонку. Дело оказалось совсем несложным: усилий от трёх лебёдок (работающих, конечно, слегка в разнобой) вполне хватило, чтобы за четверть часа вытянуть "Дредноут" из воды и протащить его через поляну прямо к кустарникам, где мы после всего тщательно закрепили его, вкопав в землю с десяток брёвнышек и поставив под платформу дополнительные упоры.
- Какие дальнейшие будут распоряжения, Николай Александрович? - поглаживая бороду, начал мой заместитель и не договорил, удивлённо глянув на что-то за моей спиной.
Обернувшись, я увидел, как выше по течению реки (метрах в пятидесяти от нас) стадо мамонтов, численностью десятка в полтора голов, осторожно, друг за другом, вброд переходит неширокое русло. Собаки восприняли волосатых гигантов совершенно спокойно: лишь проводили скучающими взглядами - в этом мире они нагляделись на куда более страшных зверюг. Я распорядился готовить надувные лодки (из четырёх накачана была лишь одна), а Володе поручил "расконсервировать" три подвесных двухсильных моторчика, а как освободиться - провести обслуживание "Вихря - 30", висевшего на транце "Прогресса-4".
Пока люди были заняты этими делами, а Огнев присматривал за их работой, не расставаясь с ружьём (как и Василий, но у того оно было за плечами), я поднялся на платформу плота, которая теперь находилась в метре с лишним над землёй, прошёл на наш камбуз, разжёг очередной "деревянный примус", сначала нагрел воды для Наташи (и отнёс к дверям её "каюты"), а потом поставил на огонь сковороду, собираясь приготовить себе и своей помощнице омлет - сухое молоко и яичный порошок ещё оставались. Тщательно размешав все ингредиенты, добавив соли и приправ, я вылил смесь на горячую сковороду, смазанную жиром, и прикрыл всё плотной крышкой.
В этот момент рядом с платформой послышались тревожные крики, лай собак, и следом раздались один за другим два выстрела. Глянув из-под навеса наружу, я увидел двух огромных разъяренных кабанов, гоняющихся по поляне за нашими мужиками. Огнев выстрелил ещё дважды прямо в несущегося на него зверя и, промахнувшись с расстояния в несколько метров, неловко отскочил в сторону, споткнулся об деревянный обрубок и опрокинулся на спину. Перескочив через перила платформы и едва оказавшись на ногах, я выстрелил из пистолета навскидку с правой руки несколько раз подряд, рискуя попасть в Полковника, кинувшегося моему заместителю на выручку. Тяжёлые пули из крупнокалиберного пистолета с дистанции в несколько шагов сразу свалили кабана, и на него тут же набросился Полковник, стараясь схватить за горло… Секундой позже, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я положил ствол пистолета на согнутую в локте левую руку и выпустил остаток магазина в кабана, гнавшегося за Мичманом (пёс цапнул зверюгу за ляжку, чтобы отвлечь его от людей и теперь улепётывал во все лопатки). С кормовой площадки плота вымахнул Адмирал, глянул на визжащего и бившегося в агонии кабана (первый зверь уже затихал), а потом подбежал ко мне и ткнулся твёрдым холодным носом мне в бедро.
- Цел, Иван Ильич? - подавая руку заместителю и сильным рывком ставя его на ноги (мужик даже закряхтел). - Кого угораздило кабанов вспугнуть?
- Однако и силёнок у вас, Николай Александрович! - едва выговорил Огнев, потирая ушибленный бок. - Собаки, должно быть, на их семейку набрели - наши-то мужики все при деле!
Машинально сменив магазин, я дослал патрон в ствол и сунул пистолет в кобуру, подумав, что ещё несколько таких приключений - и я останусь без боеприпасов. На корме плота появилась Наташа в своём тёплом голубом халате и, увидев меня целым и невредимым, кажется, облегчённо вздохнула. Пора было мне возвращаться на "камбуз", пока готовящийся омлет не начал дымиться…
- Что с дьяволами-то этими делать, Николай Александрович? - спросил мой заместитель, толкая носком сапога тяжеленную бурую тушу. - Жира-то в нём сколько!
- Поручи мужикам освежевать и разделать их - будет нам хороший запас в дорогу! - уже направляясь к носовой площадке "Дредноута", отозвался я и, задержавшись на секунду, спросил. - Ты как, Иван Ильич, с двух шагов по такой махине промахнулся?
- Да он же точно торпеда, Николай Александрович! - виновато пояснил мужик. - Где уж тут прицелишься…
Омлет я снял с огня вовремя - как раз успел дойти, тут же поставил воду для кофе, который пришлось самому молоть на ручной мельнице (моя помощница была ещё в своей "каюте"), а потом взялся за нарезку овощей для салата. Обдумывая между делом планы нашего дальнейшего продвижения к Ледовому барьеру, я пытался подобрать такой вариант, при котором мои люди как можно меньше времени оставались без моего непосредственного руководства - случай с кабанами сильно насторожил меня. Едва я успел накрыть на стол, как появилась Наташа, одетая в бежевый комплект, но на этот раз под жилетом был уже розовый свитер - температура воздуха теперь не превышала семнадцати - восемнадцати градусов тепла.
- Я полведра воды опрокинула! - пожаловалась она, целуя меня в щёку. - Когда стрельба началась… Так толком душ и не приняла!
- Просто провиант к нам своевременно пожаловал, - улыбнулся я, подвигая для девчонки скамейку. - Как раз в дорогу надо будет наготовить.
- Опасный же это оказался провиант, - усаживаясь за стол, заметила моя помощница. - Столько криков, стрельбы и лая собак! Я уже думала, опять дикари на нас напали!
- Мужики решили повеселиться - в догонялки с кабанами поиграть, - почти серьёзно проговорил я, ставя перед собеседницей тарелку с салатом. - Ну и собаки, конечно, в стороне не остались…
- Кажется, я начинаю понимать, что значит быть подругой супермена, - негромко заметила девушка, принимаясь за салат.
- Вам это не по душе? - с едва заметной улыбкой, тоже вполголоса, поинтересовался я.
- Первоначально восхищает, потом настораживает и, наконец, начинает пугать, - поделилась моя собеседница и, сразу спохватившись, добавила. - Только не считайте, что я передумала выйти за вас замуж!
- А вы решили выйти за меня замуж, Наташа? - теперь уже открыто улыбнулся я. - Весьма польщён и приятно удивлён!
- Только не говорите, Николай Александрович, что это для вас новость! - покачала головой моя собеседница. - Вы прежде слышали что-нибудь подобное?
- Приходилось, - чуть отрешённо (думал совсем о другом) отозвался я, меняя тарелки. - Не так много, впрочем… Раз десять…
Мне пришлось подняться из-за стола, чтобы снять с огня закипающий кофе, а потом поставить горячий котелок на стол. В дверях показался Огнев, задержался и виновато кашлянул, стараясь обратить на себя внимание.
- Садись и выпей с нами кофе, Иван Ильич! - предложил я, беря с полки ещё одну кружку. - Как бок? Отпустило?
- Да вроде… - смущённо отозвался мой заместитель, присаживаясь к столу. - Лодки мы подготовили, Николай Александрович. Кабанов разделали… Какие будут ещё распоряжения?
- В дорогу будем собираться, - ответил я, разливая кофе. - Пошлёшь сюда доктора и Володю - они займутся мясом, а остальных - на погрузку. Только сначала пусть вынесут всё со склада и отсюда из "кубрика".
- Завтра отправимся, Николай Александрович? - уточнил было Огнев.
- Сегодня, Иван Ильич! - сказал я, вскрывая последнюю банку со сгущёнными сливками (с десяток банок молочных консервов ещё лежало в носовом багажнике мотолодки). - После ужина и отправитесь, а мы с Наташей завтра на "Прогрессе" вдогонку.
По-хорошему, с имеющимся у нас грузом следовало бы сделать три рейса, но я решил ограничиться двумя в возможно более короткий срок, нагрузив надувные мотолодки процентов на двадцать пять - тридцать выше нормы. По моим подсчётам, лодки под лёгкими моторами должны были преодолеть оставшееся до Ледового барьера расстояние в восемнадцать - двадцать часов, чтобы ещё через полдня (когда люди отдохнут) отправиться во второй рейс. "Прогрессу-4" под "Вихрем-30", с умеренной нагрузкой на то же расстояние потребуется от силы часа три - таким образом, мы окажемся на месте почти одновременно, чтобы оперативно совместными усилиями устроить лагерь, а может быть, даже и сразу открыть пещеру с трактором. Выслушав мои распоряжения и задав пару вопросов, Огнев отправился организовывать людей на новую работу: выгрузку из нашего плавучего дома семи с половиной тонн золота, всего имущества и оставшихся запасов топлива и провианта.
- Мы проведём эту ночь вдвоём, Николай Александрович? - осторожно поинтересовалась моя помощница, аккуратно окуная кусочек лепёшки в банку со сгущёнными сливками.
- Вас это пугает, Наташа? - улыбнулся я, добавляя себе кофе. - Это же не в первый раз…
- Почему же пугает, Николай Александрович? Скорее радует… - ответила девушка, отламывая очередной кусочек лепёшки, а потом смущённо улыбнулась и добавила. - Только я сейчас имела в виду совсем не то, что вы подумали!
- Напротив, Наташа! - легко рассмеялся я, вставая из-за стола. - Я подумал как раз то, что вы имели в виду.