В эту минуту заглох мотор, и я, извинившись перед Наташей, вернулся на корму. Сергей дернул пару раз за пусковой шнур, но эти действия не произвели решительно никакого эффекта, и мне пришлось сначала снимать колпак, а потом, после внешнего осмотра, выкручивать свечи и проверять бензонасос. Последний оказался в порядке, но одна из свечей (обе успели покрыться значительным нагаром - результат работы двигателя на малых оборотах и некачественном топливе) прогорела, и я сразу заменил обе, не утруждая себя очисткой второй, ещё вполне годной - благо, что запас их был значительный. Пока я возился с мотором, а потом ждал, когда Сергей его запустит (что произошло примерно с двадцатой попытки), моя помощница успела крепко уснуть, и мне осталось лишь прикрыть снаружи дверь, приказав Адмиралу на этот раз оставаться в проходе. Я попытался было немного подремать и сам, но ничего из этого не вышло - сон был безнадёжно испорчен, поэтому через полчаса я поднялся на крышу нашего плавучего дома и занялся хатха-йогой, а потом и остальными упражнениями из своей малой программы. Практически каждые четверть часа я внимательно оглядывал окрестности, хотя и понимал, что нового нападения теперь уже ожидать не приходится. Закончив тренировку, я принял душ прямо в бортовом проходе, используя второй "топтун", оделся, нацепил на себя весь арсенал, а потом занялся приведением в порядок своего гардероба. Тем временем на корме у мотора занял место Володя, сменив Сергея, и я вновь вышел наружу, чтобы оценить обстановку. Берега постепенно становились всё выше и суше, а русло реки заметно чище (сильно поубавилось водорослей) и глубже - мы покидали болотистую местность, но течение пока оставалось почти незаметным, и скорость "Дредноута" всё также находилась в районе трёх с половиной узлов. Учитывая весь приход и расход старого топлива, у нас оставалось его ещё три десятка двадцатипятилитровых канистр (семьсот пятьдесят литров), чего должно было хватить на пять дней непрерывного хода. Я очень надеялся, что этого запаса нам хватит на преодоление первой половины пути - что-то порядка четырёхсот километров. Далее придётся задействовать наш основной резерв - сорок тридцатилитровых канистр относительно свежей горючей смеси, но вопрос, когда мы пересядем с нашего плавучего дома в надувные лодки (наш груз тогда придётся перевозить в несколько приёмов), решать пока было преждевременно. Мне хотелось как можно дольше не расставаться с "Дредноутом", на борту которого мы все находились в сравнительной безопасности… Пройдя вдоль борта на нос, я обнаружил, что сейчас дежурство здесь несёт наш доктор, прекрасно совмещая это занятие с рыбалкой - постоянно осматриваясь и привычно выдёргивая из воды одну рыбину за другой.
- Ты просто незаменим у нас, Олег Сергеевич, - негромко заметил я (дверь в кубрик, где спали остальные мои люди, была полуоткрыта). - Чем думаешь заняться после нашего путешествия? Свою клинику построишь?
- Нет, Николай Александрович, - тоже тихо отозвался Козырев. - Ну её к богу в рай, эту врачебную практику… Женюсь, пожалуй, прежде всего, ещё немного - и поздно будет семьёй обзаводиться, я в экипаже единственный холостяк…
- Дождётся? - чуть улыбнулся я, прекрасно зная о подруге своего врача.
- Конечно! - машинально ответил Козырев, а потом даже изменился в лице и покачал головой. - В резюме об этом не было ни слова! - Для чего же ещё нужна служба безопасности! - усмехнулся я и добавил. - На свадьбу пригласишь?
- Обязательно! Всю команду! - выдёргивая очередную крупную рыбину, ответил доктор. - В свидетели пойдёте, Николай Александрович?
- Пойду. Вот только с подругой не забудь прежде познакомить, - устало улыбнулся я. - Был у меня в жизни случай - школьный друг представил свою невесту уже у входа во дворец бракосочетаний…
- Опасался, видно, что на вас глаз положит! - заключил Козырев, ловко забрасывая блесну.
Вернувшись в своё помещение (по пути подключив к мотору штекер удлинителя), я сел за стол и занялся пошивом очередной вещицы для своей помощницы - спать всё ещё не хотелось, а мои люди, едва сменив друг друга на дежурстве, сразу ложились отдыхать, и в "кубрике" было по-прежнему тихо. Провозившись, впрочем, пару часов я тоже прилёг вздремнуть и проспал часа полтора, прежде чем поднялся, услышав голоса на носу - пора было организовывать обед.
VII
Я приготовил тушёную белокочанную капусту, которая очень неплохо росла в нашем огороде, потом добавил в неё слегка обжаренных, мелко нарезанных спелых помидоров, зелёного лука и тёртой моркови. Помимо того, пришлось также запечь в фольге (для экономии растительного масла) с десяток крупных рыбин и нажарить лепёшек. Основное блюдо, хорошо сдобренное острой приправой, пришлось всем по душе - поначалу ели очень вяло (сказывалось недосыпание), а потом вошли во вкус и уже привычно стали просить добавки.
- А с мясом-то, поди, будет ещё вкуснее! - осторожно подал голос Василий, обычно, как и другие мужики, стеснявшийся моего присутствия и предпочитавший помалкивать.
- Приготовим, Вася, и с мясом! - отозвался я, прикрывая наполненную тарелку помощницы, которая ещё не выходила из своей "каюты". - Скоро сделаем остановку и сходите с Иваном Ильичом на охоту. Да дичь выбирайте поупитанней - у нас масло на исходе и скоро жарить станет не на чем.
- Николай Александрович! - самостоятельно добавляя себе капусты и кладя в тарелку ещё и хорошую копчёную рыбину, сообщил Огнев. - Меня первая тёща однажды пельменями с капустой угостила… В сливочном масле их подала. Так я скажу - занятное блюдо получилось!
- Для этого, Иван Ильич, обычно используется промытая и пропущенная через мясорубку квашеная капуста, - отозвался я, наливая себе крепкого чаю. - Приготовим завтра же на ужин, но вкус, конечно, будет другой.
- У вас, Николай Александрович, хоть как будет вкусно! - заметил доктор, тоже добавляя себе третью порцию. - Как бы мне вам в обучение будущую жену отдать!
- Этому не научишь, Олег Сергеевич! - усмехнулся Огнев и потянулся к стопке лепёшек. - От Бога даётся!
- Как с оставшейся рыбой поступить, Николай Александрович? - спросил меня наш юнга. - Собак я уже покормил, а её ещё ведра полтора… Коптить?
- Да, займись этим, Володя! - кивнул я, не торопясь пока вставать из-за стола - ждал Наташу.
- А ты, Олег Сергеевич, продолжай в том же духе - скоро станет прохладно и небольшой запас копчёностей нам не повредит - будет чем перекусить, если кто оголодает.
- Видать, много работы скоро предстоит! - проговорил Огнев, а потом вздохнул над пустой тарелкой, подумал - подумал и… налил себе чаю.
- Сегодня-то чем занять людей, Николай Александрович? - Свободные от дежурства пусть отсыпаются! - разрешил я, а потом, оглянувшись на появившуюся на пороге склада Наташу (девчонка предпочла пробраться через него, а не идти вдоль борта), добавил. - Работы у нас действительно будет много - груз просто совершенно непомерный. - Уж больно он хорош, наш груз! - рассмеялся мой заместитель и, вскочив, ловко подставил скамейку для Наташи, опередив даже меня.
Девушка лёгким кивком (весьма снисходительным) поблагодарила его и с хозяйским видом устроилась рядом со мной. За столом теперь остались лишь мы с ней вдвоём: доктор устроился на носу с удочками, дежурных ещё не успели сменить, хотя их здоровенные порции уже ждали в тарелках, а все остальные принялись по просьбе нашего юнги чистить рыбу, чтобы заложить её в коптильни побыстрее… Моя помощница попробовала получившееся блюдо (я с улыбкой наблюдал за ней) и одобрительно кивнула, поймав мой взгляд.
- А что задумано на ужин? - спросила она после небольшой паузы, отламывая кусочек от пышной лепёшки.
- Сварим рис, покрошим в него копчёную рыбу и, конечно, добавим овощных приправ, - отозвался я, придвигая к себе ещё не открытую банку "сгущёнки" (сегодня сладкое шло совсем плохо). - Составите компанию?
- Конечно! - опять после паузы (воспитание у девчонки было светское) ответила она и тут же улыбнулась. - Это одна из обязанностей помощницы!
Потом мы на пару с ней пили чай и окунали лепёшки в сгущённое молоко (не всегда уместно придерживаться аристократических манер) - пришлось даже открыть ещё одну банку (благо некоторый запас молочных консервов пока оставался).
- Будете отдыхать, Николай Александрович? - спросила меня Наташа, когда мы окончательно управились со "сгущёнкой". - Я собиралась заняться своей одеждой, но не хотела бы шуметь и мешать вам…
- Громче лодочного мотора? - улыбнулся я и наливая себе ещё с полкружки чая. - Нет, я намерен сегодня сшить вам брючки и, пожалуй, короткий жилет к ним. Словом, своего рода летний бесподкладочный комплект для прохладных дней…
- Было бы здорово! - заметила моя помощница. - А то сейчас я чувствую себя какой-то неподготовленной к той погоде, что была в районе нашего холма. Вам нужно снять размеры?
- Только длину обоих изделий и окружность плеча, - поднимаясь, ответил я.
- Можем снять их прямо сейчас…
Вынув из нагрудного кармана рубашки самоубирающуюся рулетку, я попросил девушку встать, а потом смерил длину от талии до пола, от плеча до талии, обхват руки в районе плеча и ширину будущего изделия по плечам.
- Как освобожусь - сразу приду к вам! - пообещала моя помощница, и я с улыбкой кивнул ей в ответ.
Пройдя в свою "каюту", я по пути подключил штекер "удлинителя" к розетке на поддоне двигателя, а потом сел за столик и набросал в "ежедневнике" выкройки для задуманных изделий. Ткань я выбрал голубого и бежевого цвета - для двух пар изделий, рассудив, что времени на это у меня вполне достаточно, а пошив представлялся куда проще, чем это было с прежними деликатными предметами… Дело пошло быстро - благо, что теперь я имел уже и некоторый опыт, а потому действовал достаточно смело и без лишних раздумий. Раскроив ткань и сметав основные детали, я поставил на столик швейную машинку. Сквозь её лёгкий стрёкот и негромкий гул мотора несколько раз слышал, как Наташа, выйдя на кормовую платформу, просила Александра, сидевшего за румпелем, зачерпнуть ей ведро воды. Примерно, через час я сделал перерыв и вышел в наш коридорчик: в помещении моей помощницы была теперь тишина, и я заглянул в полуоткрытую дверь - девчонка, закончив свои дела, успела прилечь на лежанку и крепко уснуть. С полминуты я задумчиво смотрел на неё, а потом осторожно прикрыл неуклюжую створку и вышел на кормовую платформу. Болотистая местность наконец осталась позади, и теперь над водой уже не порхали бесчисленные огромные крылатые насекомые, за которыми охотились мелкие птеродактили. Правда, широкое русло реки всё ещё делилось большими и мелкими островами на множество проток, а течение пока так и не ощущалось, но на относительно сухих берегах теперь появилось много высоких деревьев, а тростник и гигантские хвощи росли лишь у самой воды. По-прежнему ярко светил Агни, но было ясно, что мы любуемся его необычайным оранжевым диском и тёмно-синим небом последние дни - очень скоро сначала лишь дымка, а потом и плотный слой облаков начнут скрывать всё это от нас.
Вернувшись в "каюту", я продолжил своё занятие, и дело, похоже, пошло даже ещё быстрее: я за час с небольшим полностью закончил брюки (включая застёжку на "молнии" и "потайных" кнопках) и принялся за жилет. В процессе работы пару раз поднимался и выходил на корму, чтобы особенно не засиживаться и в очередной раз осмотреться - на всякий случай, хотя и был полностью уверен, что нового нападение ожидать уже не приходится. Во второй раз я задержался немного дольше прежнего - далеко над лесом правого берега реки кружил огромной морской птерозавр, похоже, высматривая добычу. Нашим плавучим домом он, впрочем, так и не заинтересовался, поэтому, постояв ещё несколько минут, а потом, проводив взглядом крупную белую птицу, пролетевшую над "Дредноутом", я вернулся в своё помещение, чтобы окончательно дошить последнее изделие. Сделал я это довольно быстро, но подумав немного, после установления "кнопок" выкроил и пристрочил на жилет пару небольших накладных карманов (будет куда хотя бы носовой платок положить), на что ушло ещё добрых полчаса. Потом в "каюту" тихонько вошла Наташа (я разобрал её лёгкую поступь на фоне гула мотора) и сразу прижалась щекой к моей буйной шевелюре, а после минутной паузы с десяток раз поцеловала меня в щёки и шею…
- Пора делать примерки, - ровно сказал я, машинально беря её ладони, лежащие на моих плечах, в свои руки. - У меня собралась для вас целая уйма обнов!
- Может быть, вы и после нашего возвращения в цивилизованный мир будете продолжать одевать меня в изделия собственного пошива? - негромко спросила моя помощница, уткнувшись носом в мои волосы. - При вашем безупречном вкусе и золотых руках я буду выглядеть лучше всех!
- Ну что же… Может статься, что это будет моим хобби на ближайшие годы! - легко улыбнулся я. - Если, конечно, наши пути вскоре не разойдутся…
- Вы можете представить себе такое, Николай Александрович? - выпрямляясь, также тихо проговорила моя собеседница.
- Мне это кажется совершенно невозможным… У вас другое мнение?
- Ничуть, - отозвался я, продолжая улыбаться. - Но мне, похоже, удалось предложить вам весьма достойный выход из сложившейся ситуации…
- А разве правильный выход не в дальнейшем развитии наших отношений? - немедленно и очень серьёзно ответила моя собеседница.
- Похоже, что так… Обсудим это по нашему возвращению на борт "Странника"… - невольно вздохнул я, а потом, несколько раз поцеловав руки девушки, добавил. - Мне не терпится увидеть на вас свой очередной шедевр!
- Я быстро! - с улыбкой сказала Наташа, забирая со стола брюки, жилет и стопку интимных изделий. - Две минуты!
Поднявшись из-за стола, я сделал пару шагов вперёд-назад: сколько позволяла теснота помещения - очередной опасный разговор взволновал меня, и теперь стало окончательно ясно, что после ещё одной-двух такого рода проникновенных бесед я не удержусь и сделаю девчонке предложение выйти за меня замуж, хотя бы и находил это совершенно неразумным для себя… Моя помощница примерялась не "пару минут", а более четверти часа - я успел выйти на корму и немного постоять у остатков перил правого борта (с этой стороны к ним крепилась свороченная упавшим туземцем душевая кабинка), в глубокой задумчивости наблюдая за тем, как едва заметно на глаз проплывают мимо поросшие буйной зеленью всё ещё не слишком высокие берега нашей реки. Наконец Наташа окликнула меня, и я, помедлив с полминуты - был совершенно не готов к очередному "серьёзному" разговору, если такой, конечно, состоится, прошёл в её "каюту" и остановился на пороге. В полусвободных, слегка сужающихся к низу голубых брюках с широким поясом (что, похоже, стало отличительной чертой всех моих изделий), белой рубашке и коротком (также голубом) жилете девчонка смотрелась просто замечательно - тут, безусловно, играли свою роль не столько мой вкус и удачно скроенный комплект, сколько безупречная женственная фигура моей помощницы.
- Ну как? - выждав паузу, спросила меня девушка. - Мне кажется, что здорово!
- Да, очень! - наконец отозвался я и с улыбкой добавил. - Впрочем, на такой красивой девчонке любое заурядное изделие становится шедевром…
- Спасибо, Николай Александрович, за очередной комплимент и за такой прекрасный комплект! - радостно улыбнулась в ответ Наташа и поочерёдно, раз по десять, поцеловала меня в обе щеки (хорошо ещё, что она пока не решалась целовать в губы).
- Покажусь вашим подчинённым, а потом переоденусь - пока слишком жарко и есть возможность спровоцировать "неожиданный поступок"!
- Похоже, что он стал уже вполне предсказуем! - покачал головой я и добавил. - Однако прежде чем красоваться перед нашими людьми, ваш комплект следует хорошо отутюжить!
- Поможете, Николай Александрович? - тут же спросила моя собеседница. - Боюсь с первого же раза сжечь замечательную обнову!
- Я в который раз задаюсь себе вопросом: кто у нас на кого работает? - невольно вздохнул я, а потом чуть улыбнулся и добавил. - Похоже, что мне придётся в следующей экспедиции держать наёмного руководителя, а самому оставаться в стороне - подальше от хозяйственных дел и бытовых проблем.
- У вас так не получится! - заметила Наташа. - Вы так быстро и удачно решаете любые проблемы, что никакой наёмный руководитель не сможет даже сравниться в этом с вами!
Мои подчинённые успели, похоже, отдохнуть - в "кубрике" слышались их голоса, и можно было смело идти готовить ужин без опасения кого-нибудь разбудить. Едва мы появились на носовой площадке, как что-то горячо обсуждающие здесь доктор и Огнев тут же оглянулись на нас, а потом подняли головы Володя и Сергей, возившиеся у коптилен.
- Да, Николай Александрович! - покачал головой мой заместитель после непродолжительной паузы. - Большой талант у вас - умеете девичью красоту подчеркнуть! Уж на что Наталья Андреевна хороша, а в ваших изделиях ещё краше становится! Похоже, что и свадебное платье осилите!
- Нельзя, Иван Ильич! - вмешался Козырев. - Ты же сам третий раз женат - должен знать такие вещи!
- Да уж больно хорошо выходит! - даже вздохнул Огнев. - С душой сделано! Разве где так сошьют?
- Вы, мужики, как я погляжу, девицу посватали, а мнением её на этот счёт даже и не поинтересовались! - решив отшутиться и не поддерживать ставшую традиционной среди моих людей тему наших дальнейших отношений с Наташей, усмехнулся я. - Может статься, что у такой красавицы на примете найдётся и более подходящая кандидатура. - Так давайте спросим, Николай Александрович! - широко улыбнулся мой заместитель. - Что вокруг да около ходить!
- Нет, Иван Ильич! - также полушутя-полусерьёзно отозвался я. - Повременим с этим делом до нашего возвращения: сейчас у девушки никакого выбора - одни стариканы вокруг!
На этом разговор прекратился, но Огнев, тем не менее, не преминул заговорщически подмигнуть мне - уж очень ему хотелось женить своего босса на молоденькой девчонке… Наташа отправилась к себе переодеваться, а я распорядился поставить воду в большом котле для рисовой каши и взялся чистить свежекопчёную рыбу. Примерно через час с небольшим мы сели ужинать. и психологическая обстановка за столом, как, впрочем, и обычно, не оставляла желать лучшего. Между делом мы с Огневым обсудили некоторые хозяйственные дела, а в этом разговоре также принял весьма живое участие и наш доктор, всё больше интересующийся мелкими бытовыми проблемами - видимо, всерьёз готовился к предстоящей семейной жизни. К концу ужина "Дредноут" достиг того самого острова, где мы сделали в своё время стоянку для перекрытия бортовых проходов стеблями тростника, и откуда я со своей помощницей отправился в нашу первую продолжительную экскурсию. Здесь я распорядился бросить неуклюжий импровизированный якорь - песчаный островок, низкие берега которого обильно поросли тростником, очень подходил для моих занятий, и здесь также можно было восстановить ограждение бортов и навести порядок в нашем плавучем доме.