VIII
Мой заместитель, ещё задолго до того, как я закончил тренировку, организовал ремонт бортовых проходов нашего плавучего дома, а сам на пару с Василием отправился на охоту, переправившись через реку в надувной лодке. Скоро в той стороне я услышал лай одной из наших собак, а следом два выстрела, после чего всё стихло - похоже, что охота обошлась на этот раз без лишних приключений. Так и вышло на самом деле - выполняя упражнения на крыше "Дредноута", я глянул сверху на приближающуюся "надувнушку" и увидел в узком кокпите пару серо-белых мохнатых тушек - своего рода огромных (килограммов по тридцать-тридцать пять) кроликов, похожих одновременно и на кенгуру. Подобное животное поймал однажды Адмирал, когда мы с Наташей сделали остановку на большом притоке реки Ледниковой во время нашей первой экскурсии. К тому времени, как я закончил свои занятия и привёл себя в порядок, добычу успели освежевать, разделать, накормить собак, а лучшие части - порезать для задуманных отбивных. Мне не очень хотелось есть жареное мясо, но возражать я не стал - мои люди заскучали на одной рыбе за последние два дня (привыкли постоянно чередовать её с мясом). Отбивные получилось, впрочем, отличные - сочные, нежные, очень вкусные, с золотистой хрустящей корочкой, и от их двух (в паре малых котелков) внушительных горок через четверть часа не осталось и следа.
- Сразу отправимся дальше, Николай Александрович, - спросил меня уже за чаем Огнев. - Или прежде ремонт закончим?
- Пусть мужики доделают борта! - отозвался я, поймав вопросительный взгляд нашего юнги, которому обещал ранее помочь снять дистанционные управления со старых лодок. - Мы с Володей займёмся раскопками.
- Вдвоём отправитесь? - сразу поняв, о чём идёт речь, задал новый вопрос мой заместитель. - Или возьмёте ещё кого?
- Меня! - немедленно вставила Наташа, между делом весьма ловко (я даже засмотрелся) открывая консервным ножом банку со сгущённым молоком.
- Само собой, Наталья Андреевна! - охотно подчеркнул Огнев и опять обратился ко мне. - В земле-то копаться, Николай Александрович… Не княжеское это дело! Возьмите хотя бы Сергея!
Мне осталось лишь согласиться - всё же в здешних краях любое дело нуждалось в хорошей охране, а среди нас лучше меня с этим, пожалуй, не справился бы никто. Мы отправились минут через двадцать, поручив мытьё посуды и уборку со стола Александру (Пётр и Василий теперь взялись в свою очередь за ремонт бортовых проходов), бросив в надувную лодку пару наших походных сапёрных лопат. За вёсла сел Сергей, мы с Наташей поместились на корме, а Володя с Адмиралом - на носу. Помимо своего обычного арсенала, я захватил полуавтоматическое ружьё, пару сменных магазинов к нему и пристегнул к поясу патронташ с двумя десятками патронов двенадцатого калибра - жизнь давно научила меня, что такая осторожность никогда не бывает излишней… Через реку мы переправились за несколько минут, а когда поднялись на сравнительно высокий берег и Володя с Сергеем взялись за раскопку лодок (среди густой травы виднелись лишь их днища), я внимательно оглядел густой перелесок, расположенный сразу за нашей поляной, за которым простиралась бесконечная зелёная саванна, с бродившими по ней целыми стадами незнакомых мне животных. Потом я не менее тщательно всмотрелся в густые заросли подходившее к самой воде (к линии тростника) выше и ниже нас по течению, но ничего опасного не обнаружил. Адмирал повертелся туда-сюда, шумно потянул носом воздух, пошевелил ушами и спокойно уселся у моих ног - похоже, что пока непосредственной угрозы для нас не было. Мои люди тем временем успели раскопать одну из лодок (наш юнга сильно окреп за прошедший год и любая работа теперь так и горела в его руках), и мне пришлось помочь им, передав прежде ружьё Наташе, перевернуть нелёгкий дюралевый корпус, теперь оказавшийся в неглубокой яме. Ничего особенно интересного здесь мы, впрочем, не увидели - обычный, по-спартански оборудованный, кокпит старой дюралевой моторки, с жёсткими сиденьями (подушки для них мы почти сразу обнаружили в носовом багажнике) и самодельными сланями из бакелизированной (пожаро- и влагостойкой) фанеры. В носовом отсеке, помимо различных инструментов, походной кухонной утвари, спальных мешков и кое-какой одежды, обнаружился небольшой тяжёлый предмет, обёрнутый в промасленную упаковочную бумагу. По моему указанию, Володя положил его на носовую палубу откопанной лодки и осторожно развернул - я увидел блестевший от обильной смазки корпус компактной червячной лебёдки, рассчитанной, по-видимому, на весьма приличные нагрузки. Стальной трос на небольшом барабане, впрочем, был не более трех миллиметров толщины, но зато имел, похоже, семьдесят-восемьдесят (впоследствии выяснилось, что почти сто) метров длины, а рядом лежали две тщательно свёрнутые запасные бухточки.
- Эта штука нам нужна? - несколько озадаченно спросил Володя и взглянул на меня.
- Да, очень! - сразу кивнул я, забирая ружьё у своей помощницы. - Весьма приятная неожиданность! Я прежде делал ставку на наши неуклюжие рычажные лебёдки…
Где-то в перелеске послышался едва различимый шорох, в ту же секунду с рыком вскочил прилёгший было на траву Адмирал, и я, краем глаза увидев взметнувшееся от ближайшего кустарника большое длинное светло-коричневое тело, выстрелил прямо от пояса (даже вскинуть ружьё не было времени), стараясь попасть в чудовищную голову, из пасти которой торчали длинные саблевидные клыки. Страшный хищник, получив почти полдюжины тяжёлых свинцовых пуль прямо в прыжке, умер, вероятно, ещё до того, как его мощные лапы коснулись земли, но могучее тело, состоявшее, казалось, из сплошных бугров мышц (отчётливо различимых под гладкой шкурой с короткой блестящей шерстью), судорожно забилось и покатилось прямо нам под ноги. Я оттолкнул Наташу и, отступив назад, выпустил в жуткого зверя остаток магазинной коробки, а затем в две секунды сменил его и дослал патрон в патронник. Через полминуты тело перестало биться, но его всё ещё сотрясала крупная дрожь, и Адмирал, со злобным рыком, напряжённой походкой, обходивший мёртвого хищника, предусмотрительно держался на расстоянии…
- Господи, Николай Александрович! - наконец едва выговорила моя помощница. - Что это за чудовище? Саблезубый тигр?
- Махайрод, - ответил я, разглядев характерные зубчатые грани на не таких уж и длинных (сантиметров пятнадцать) клыках, а также заметно удлинённые передние конечности (почти как у гиены) и короткий хвост. - Нужно уходить! Некоторые исследователи утверждают, что эти хищники нередко прибегали к коллективной охоте.
- Как же дистанционное управление, Николай Александрович? - тут же спросил уже пришедший в себя Володя. - Не брать?
- Давай выламывай его живо! - проговорил я, за локоть придвигая к себе Наташу (она весьма охотно прижалась к моему плечу). - Серёга, помоги ему!
Вдвоём они без лишних церемоний, за несколько минут с помощью небольшого ломика, нашедшегося в багажнике и разводных ключей, где скрутили, а где сломали крепежи дистанционного управления и торопливо свернули его стальные тросики. Прихватив лебёдку, под прикрытием моего ружья все спустились к лодке и, часто оглядываясь, забрались в неё. Внимательно следя за обстановкой, я отступил назад, оттолкнул лодку ногой и только тогда запрыгнул в неё, а на своё место пробрался, когда Сергей отгрёб от берега на десяток метров.
- Надо было с него шкуру снять! - заявил Володя, едва мы приблизились к "Дредноуту". - Такое бы чучело вышло!
- Разве, что для твоего будущего дома, - отозвался я, поднимаясь с сиденья.
- В своём жилище никаких охотничьих трофеев я не потерплю!
На кормовой платформе нас встретили доктор и Огнев, сильно встревоженные недавней пальбой. В двух словах я рассказал о нападении свирепого хищника и распорядился готовиться к отплытию. Наташа отправилась к себе, а я, положив ружьё и патронташ в своей "каюте", проследил, чтобы обнаруженную в старой лодке лебёдку не запихнули слишком далеко - очень скоро она могла нам понадобиться. С берега убрали сходни, надувную лодку забросили на кормовой навес, вытянули "якорь" и завели мотор. Наш плавучий дом нехотя тронулся с места и поплыл дальше на север. Я хотел было спокойно постоять у восстановленных перил вблизи кормы, но ничего не вышло - сначала подошёл мой заместитель с некоторыми хозяйственными вопросами, а потом наш юнга, который занял своё обычное место у коптилен и спрашивал теперь, как лучше закоптить оставшееся, после приготовления отбивных, мясо. Получив мои рекомендации, Володя вернулся на нос плота, и скоро "Дредноут" вновь окутали привычные всем нам ароматы копчёностей. Чувствуя сильную усталость за все предыдущие дни, я решил отдохнуть пару часов и прошёл в свою каюту, где неожиданно для себя обнаружил Наташу, устроившуюся в самом изголовье моей лежанки.
- Хотите поговорить о последнем приключении? - спросил я, беря с полки коробку с патронами двенадцатого калибра, чтобы снарядить пустой магазин (по своей давней привычке всегда держать оружие в полной боевой готовности). - На этот раз, как мне показалось, вы почти не испугались…
- Вам показалось, - слабо улыбнулась в ответ моя помощница. - Не думаю, что, подобно вам, я когда-нибудь смогу привыкнуть к внезапным нападениям и неожиданной стрельбе…
- Дней через десять - двенадцать мы будем на борту "Странника", и вы сможете, наконец, как следует отдохнуть от всех потрясений, - заметил я, откладывая заполненный магазин и присаживаясь на лежанку рядом со своей собеседницей. - Там уж точно не будет опасных хищников и внезапной стрельбы…
- Мне кажется, что там тоже очень скоро произойдёт что-нибудь ещё и новые приключения не заставят себя ждать, - несколько устало проговорила девушка. - Наверное, мы с вами на пару привлекаем их!
- Предлагаете держаться подальше друг от друга? - с улыбкой спросил я, машинально беря её за руку. - Теоретически, тогда опасных приключений должно стать вдвое меньше…
- Мне без вас ни за что не справится с такими напастями! - отозвалась Наташа, слегка пожав мою руку, а потом очень ловко переплетая наши пальцы. - Поэтому вам лучше и дальше внимательно приглядывать за мной.
Потом мы некоторое время молча сидели рядом, держась за руки, и меня совершенно неимоверно тянуло в сон, но я, понятно, не мог выпроводить девчонку за порог ради собственного отдыха. Наташа, похоже, также нуждалась во сне и как-то удачно сумела примостить голову на упругой поверхности бархатного дерева, а потом очень скоро и вовсе задремала. Минут десять я ещё крепился - не хотел тревожить свою молодую помощницу, а потом, глянув пару раз на открытые выше, чем следовало бы, очень приятной полноты ножки девушки (подумав прежде: "какого чёрта?"), тихонько высвободил пальцы из руки Наташи, придерживая свой арсенал, осторожно улёгся на топчан и положил голову на гладкое упругое девичье бедро. Оказалось очень удобно (даже лучше, чем я ожидал) - правда, мешали мои здоровенные пистолеты и нож у пояса, но подниматься для того, чтобы освободиться от своего вооружения, я, конечно, не стал, опасаясь разбудить девчонку. Я проспал около получаса, а потом чуть передвинул левую кобуру, чтобы не врезалась в рёбра, немного повернулся и устроился несколько иначе - теперь прохладная нежная кожа бедра Наташи оказалась уже под моей щекой… Во второй раз я проснулся, наверное, минут через сорок, когда моя помощница слегка пошевелилась. Приподнявшись, я быстро глянул по сторонам, одновременно прислушиваясь, а правая рука автоматически потянулась к левой кобуре. На мою щёку тотчас легла тёплая девичья ладонь, осторожно потянувшая меня назад…
- Всё спокойно, Николай Александрович, - тихо сказала Наташа и с лёгкой улыбкой (я понял это по её голосу) добавила. - Пока вам незачем хвататься за пистолет!
Я вернулся на место и прикрыл глаза - спать уже не хотелось, но было очень удобно… Моя помощница не убрала свою ладонь, а другую руку положила мне на плечо - теперь меня можно было поднять лишь силой… Прошло примерно ещё с четверть часа, и я с невольным вздохом открыл глаза - на ужин моим людям было обещано непростое блюдо и пора было приниматься за дело.
- Вам было удобно, Николай Александрович? - немедленно спросила меня девушка. - К слову, я была очень приятно удивлена вашим новым "неожиданным поступком"!
- Очень удобно! - приподнимаясь, отозвался я. - До неприличия!
Немного повернувшись, я несколько раз поцеловал гладкую прохладную кожу округлого девичьего бедра, а потом, чуть подвинувшись, раз десять коснулся губами другой ножки…
- Можно ещё… - тихо сказала моя помощница, и я поцеловал каждое бедро ещё раз по двадцать с каждым разом всё горячее…
Выпрямившись - поза была очень неудобная, я чуть отодвинулся от девушки и поправил на себе весь свой арсенал. Я был очень недоволен собой за эту очередную выходку, но, как бы там ни было, вся моя стоическая выдержка вела лишь к тому, что мы неизменно становились всё ближе друг к другу - похоже, что высказывание "от судьбы не уйдёшь" имело в моём случае совершенно определённый смысл…
- Мы можем сделать это нашей традицией, - с улыбкой негромко проговорила Наташа. - На каждый день… Но у меня на этот счёт есть некоторые предложения…
- Вы можете в любой момент забраться ко мне на колени, не спрашивая на то разрешения! - заметил я, поднимаясь со своего места и подавая руку девушке - пора было заняться приготовлением ужина.
- Никогда не думала, что мужчина так хорошо может понимать девушку! - рассмеялась моя помощница, вставая с лежанки и кладя руки мне на плечи.
- А знаете, Николай Александрович… У меня почему-то всё время такое ощущение, будто я сбиваю с истинного пути праведника!
Обсуждать эту тему я не стал и, несколько раз поцеловав нежную шею девчонки (у неё всякий раз перехватывало дыхание), взял её за руку и повёл через склад в "кубрик", где нас ждали обычные кухонные хлопоты. Впрочем, моей милой помощнице пока предстояло лишь скрашивать своим присутствием окружающую нас суровую обстановку: капусту я поручил резать доктору, чистить морковь - Володе, а сам принялся замешивать крутое пельменное тесто. В "кубрик" заглянул Огнев, всё это время на пару с Сергеем, что-то подправлявший и крепивший в бортовых проходах.
- Надо бы до ужина пристать к берегу, Николай Александрович! - немного виновато (это у него мастерски получалось при общении со мной - даже справедливый гнев начальника на очередное ротозейство мгновенно снимал) проговорил он. - Дровишками не запаслись!
- Давай прямо сейчас, Иван Ильич! - отозвался я, уже управившись с тестом и накладывая резаную капусту в один из котлов для тушения. - Нам на готовку ужина много огня понадобится. Вот только останавливаться теперь будем только у правого берега.
- Думаете, опять столкнёмся с нашими волосатыми знакомыми? - спросил доктор, продолжая ловко разделывать очередной кочан капусты. - Возможно! - кивнул я, добавляя в котёл тёртую морковь, резаный лук, растительное масло и ещё кое-какую мелочь, а потом жестом показывая Володе, чтобы он поставил его на огонь. - Сегодняшний зверь уж слишком нагло набросился на нас…
- Вроде как уже попробовал человечины? - догадался мой заместитель. - Местные дикари, видать, пришлись по вкусу!
- А на правом-то берегу, Николай Александрович, полагаете, безопасней будет? - задал Козырев новый вопрос, потянувшись за очередным кочаном.
- Можно поручиться, что наши волосатые друзья не любят переправляться через реки, - сказал я, наполняя капустой второй котёл. - Это касается и саблезубых кошек, а другого племени, скорее всего, поблизости нет.
- Да, Николай Александрович… - озадаченно протянул Огнев. - Призадуматься вы меня заставили… Надо бы нам с охотой-то быть поосторожней: лучше вовсе зверя да птицу прямо с плота брать - здесь это проще простого!
- И с дровами тоже поосторожнее! - продолжал я "работу с кадрами". - Двое рубят, а двое - с ружьями на охране и только с собаками! Сам за людьми внимательней приглядывай, Иван Ильич! Следи, чтобы не расслаблялись.
- Не оплошаем, Николай Александрович! - заверил меня заместитель. - Теперь никак нельзя - с таким-то богатством!
Мне оставалось лишь надеяться, что так оно и будет на самом деле, пусть и считали мои люди наше путешествие приятным и лёгким времяпровождением. Через четверть часа "Дредноут" сделал остановку у правого берега, на узкую песчаную полосу пляжа сбросили сходни, по которым сошли трое наших мужиков (Александр остался дежурить на плоту) и мой заместитель. Пока они пилили на чурки обнаруженное неподалёку сухое дерево, доктор принялся прокручивать на мясорубке тушёную капусту, а мы с Наташей лепить пельмени. Володя тем временем поставил воду в двух котлах, и, когда наши дровосеки вернулись на борт, мы успели загрузить первую партию изделий. Варились они очень быстро - всё же здесь была не мясная начинка, и мы едва успевали подготавливать очередную партию. К готовым изделиям я развёл сразу две упаковки сухого сливочного масла, и, едва наш плавучий дом отчалил от берега, мои подчинённые, свободные от дежурства, уселись за стол. Торопливо управившись с салатом, все с большим энтузиазмом принялись за очередное новое блюдо. Вкус его, конечно, был иным, нежели с начинкой из квашеной капусты, но, тем не менее, не оставлял также желать лучшего и, как у нас уже, похоже, вошло в традицию, через несколько минут мои люди один за другим стали протягивать тарелки для добавки. В самый разгар ужина я было попытался уйти к себе, но Наташа тут же тронула меня за локоть и попросила остаться.
- Я и без того слишком много месяцев провела одна среди наших мужиков… - тихо проговорила она, придвинувшись ко мне. - Вам надо теперь как можно больше времени находиться рядом со мной, в счёт компенсации…
- Опасаюсь надоесть, - чуть улыбнулся я, поднимаясь, чтобы поставить воду для чая. - Мы с вами опять становимся неразлучными.
- Вы не сможете надоесть и за сто лет! - улыбнулась и моя помощница. - Не думаю, что хоть одна девчонка скучала в вашем обществе…
Я заварил чай на всю команду, но все мои подчинённые так хорошо закусили пельменями с капустой, что их уже не заинтересовало разложенное в герметичных пакетах на столе печенье, и они ограничились лишь кружкой-другой горячего напитка. Мы же с Наташей, положившие на свои тарелки весьма умеренные порции главного блюда, прибавили ко всему ещё банку со сгущёнными сливками, как главные сладкоежки, и упаковку печенья. Пока моя помощница распоряжалась, очень даже уверенно командуя моими людьми, уборкой со стола и мытьём посуды, я отправился в свою "каюту" и после обычных гигиенических процедур лёг отдыхать.