5
Андрей Рокотов так и не мог до конца понять: почему можно проезжать мимо трупов или только что убиенных "тулов", а вот заезжать в населенные пункты – нельзя. Патологический страх довлел не только над капитаном, он передавался каждому члену отряда. Из-за этого бойцы постоянно пребывали в полуголодном состоянии, поскольку набитые жратвой магазины оставались в стороне, в жилых кварталах, а брошенные машины, попадавшиеся на трассах, не всегда радовали хорошим уловом. Но страх был сильнее, чем голод, который вдобавок порождал другие неудовлетворенные желания, от которых больше других, похоже, страдал сержант Кропаль.
За время поездки сержант наболтал столько всего, что впору было писать героическую эпопею об его похождениях – как вообще по службе, так и на любовном фронте, о победах на котором Кропаль рассказывал с особенной охотой. Андрей подозревал, что сержант больше привирает и только делает вид, что вспоминает пикантные факты из биографии. По его словам и эмоциям видно было, что в перерывах между охотой на "тулова" Кропаль испытывает великую потребность отнюдь не в платонической любви.
Впрочем, то же самое можно было сказать и об остальных солдатах, густо ржавших над сальными и такими же бородатыми, как они сами, анекдотами. Причину этого Андрей видел в одном: их удручало отсутствие баб. Даже капитан Кит порой, нет-нет, да с тоской вслушивался в рассказы Кропаля.
А выжившие будто сговорились между собой. За все дни путешествия нормальные женщины отряду не попадались. Нет, конечно, им встречались "тулова" женского пола, но от таких солдаты, естественно, держались подальше.
Поэтому, когда со второй машины, до смычки с которой оставалось совсем немного времени, внезапно сообщили, что на дороге заметили джип с двумя пассажирами, и одна из них – молоденькая симпатичная девчонка, солдаты тотчас оживились. Капитан Кит, желая в корне задушить любой раздор в команде, крикнул в эфир, чтобы джип задержали, но до его прибытия не смели даже прикасаться к незнакомке. Пока он ревел в микрофон, солдаты притихли, предвкушая, вероятно, встречу с настоящей "живой" девчоночкой, а не с каким-нибудь там зомбиподобным существом.
Но что-то не заладилось. По связи ответили что-то невнятное, затем пошел шум, треск, резко взвыл мотор, а через минуту-другую раздались звуки выстрелов. Слышались чьи-то вопли. Капитан осип, посылая в эфир мат-перемат, но ему никто не отвечал. Наконец, в эфире стало подозрительно тихо, только чуть шипел динамик.
Встревоженный капитан приказал водителю ускорить ход, но это не могло ничего изменить, лишь добавило нервозности. И без того ехать приходилось с превеликой осторожностью, иначе при резком торможении грузовик кидало к обрывистому берегу реки.
Андрей смотрел на лица солдат и пришел к неожиданному выводу: они чем-то напоминали волчью или собачью стаю, с определившимся лидером и сворой вассалов, готовых подчиняться вожаку, но ровно до тех пор, пока за ним остается право сильного. Если страх перед неведомой опасностью, желание жить вопреки всему или жажда ненасытной страсти окажутся пуще командирской воли, никакая сила их не удержит.
Сравнив находившихся рядом людей с собаками, Андрей вдруг вспомнил о Грозном. Где-то теперь пес?..
Он не подозревал, что именно сейчас, в эту минуту Грозный бежал с того места, куда так стремился попасть капитан Кит. Бежал не один – с той девушкой, о которой после сигнала в эфире алчно грезили солдаты (больше, чем рассуждали о причинах потери связи).
Но покуда еле ковыляющий грузовик еще был в пути, а эфир по-прежнему молчал, никто из них не мог знать, что же случилось там вдали, где ждала вторая машина…
6
Перекрестки пролетали один за другим. Асфальт то появлялся, то исчезал. На гладкой дороге укачивало, на грунтовке трясло. Грозному невыносимо хотелось спать, и в то же время он боялся упустить запахи грузовика, на котором увезли Андрея: он готов был терпеливо ждать того момента, когда вдруг снова появится пропавший след.
Несколько раз они останавливались, чтобы Ник размялся. Тогда Грозному удавалось немного вздремнуть, тем более что впервые за последние дни он был сыт под завязку: ему скормили еще одну банку тушенки, несколько сухарей плюс две банки сардин. Правда, только после того, как Вера с Ником сначала подкрепились сами.
– Не давай ему еду раньше, чем себе! – поучал подругу Ник. – Была у моего соседа здоровая собака. Всю семью терроризировала, а все оттого, что таких прописных истин не знали.
Ник задумался, что-то вспоминая, и пока он не видел, Вера украдкой бросила Грозному выуженный из банки жилистый кусок. Ник все же заметил и заворчал снова. Грозный понял, что это в его адрес и, облизавшись, гавкнул на парня, не слишком, впрочем, сердито.
– Но-но! Только попробуй тут права качать! – И Ник, сдвинув брови, сурово посмотрел на щенка.
Тот повернулся к Вере, ища у нее поддержки. Однако Ник не позволил девушке покормить Грозного сразу после трапезы, а сделал это чуть позже и самолично.
– Смотри у меня! – приговаривал он, глядя, как тот заглатывает куски.
– Зря ты на него так, – сказала Вера. – Мне кажется, он все прекрасно понимает.
– Ага. Вспомни тех милых собачек, что сожрали Аманду и нас едва не слопали.
– Он другой, правда?! – И Вера села рядом с Грозным. С визгом и смехом позволила ему облизать себе лицо. – Фу, от тебя теперь рыбой пахнет!
Она потрепала щенка за шею и уши.
– Ладно, – сдался Ник. – Надо его хоть назвать как-нибудь.
– А у него уже есть имя. Его зовут Грозный!
Раздался одобрительный лай, и Вера злорадно показала язык удивленному Нику.
Никогда еще природа не казалась людям такой неприглядной. Вся буйная зелень красок осталась в прошлом, исчезла в испепеляющей жаре давно окончившегося лета, и сегодняшний, необычно душный после ночного дождя осенний полдень ничего не мог изменить. Но словно хотел закрепиться в пострадавшей людской памяти своей необычайной жарой.
Немного легче стало, когда небо начало вновь затягивать темно-пепельными облаками. Они вскоре заполонили все открытое взгляду пространство – будто сплошь холодные мазки красок, в которых преобладали оттенки бурых тонов, лишь кое-где сквозь хмарь пробивались редкие лучи. Несмотря на отсутствие яркого солнца, воздух все еще сохранял тепло, и над раскинутой по обе стороны дороги степью, над пожухшими травами стоял неслыханный, до неприятного звона в ушах стрекот кузнечиков и саранчи, превосходивший своей силой гул мотора. Известные прожорливостью табуны отряда прямокрылых старались хорошенько отъесться и отложить как можно больше яиц на весну. А их стрекот, проникающий в салон сквозь приоткрытые окна, обещал небывалое нашествие в грядущий год.
В небе носились хлопья пушистых семян – их скопления казались похожими на стаи птиц, которые не дали бы расплодиться саранче, но птиц давно не появлялось в этих краях, и потому невольный обман зрения только усугублял гнетущее впечатление.
И вот, спустя долгие часы, миновав десятки перекрестков, джип пролетел очередную развилку и Грозный, впервые за поездку, подал голос: он требовательно залаял, весь подавшись назад, и чуть ли не перевалился в багажник.
– Мне кажется, он хочет, чтобы мы вернулись, – догадалась Вера.
Ник включил заднюю скорость, и джип с завыванием подполз обратно к перекрестку. Грозному открыли дверь, он спрыгнул на дорогу, сразу принялся вынюхивать следы, ловить ноздрями ветер. Вчера здесь дождя не было вовсе, и нужный запах еще сохранялся в ямках, присыпанных пылью.
– Ты кого-то ищешь? – спросила Вера, выйдя за ним из машины.
Если люди могут отличить автомобили только по каким-то отчетливо визуальным признакам, то для собаки все решали оттенки запаха, и Грозному совершенно не обязательно было воочию увидеть объект интереса, чтобы точно определить, что здесь проехала нужная машина.
Но случайность в очередной раз вмешалась в его судьбу. А все из-за того, что капитан Кит избрал своей целью автоколонну, для которой когда-то давным-давно, еще в старое мирное время были закуплены идентичные грузовики. Их и обслуживали совершенно одинаково, и закупали одни и те же расходные материалы, включая покрышки и то самое масло, подкапывающее с картера, что у той, что у другой машины. Нет, безусловно, какие-то отличия, пусть еле уловимые, но были. Однако Грозный, утомленный переходом, схваткой с собаками и долгим бодрствованием, не сумел распознать эту разницу.
Он был уверен, что по этой дороге, которую они только что пересекли, проехала именно та машина, в которой увезли Андрея. Но на самом деле больше суток назад здесь побывал второй грузовик, на котором по приказу капитана Кита другая группа отправилась искать переправу в северном направлении.
Будь это непохожая машина, Грозный не заставил бы Ника и Веру остановиться. Они проехали бы мимо перекрестка, и тогда джип с двумя людьми и собакой избежал бы опасности.
– Свернем? – спросила Вера.
Ник повел плечами – ему было все равно. Он посчитал: если даже их ждет неприятная встреча, в машине есть оружие – одним своим видом оно уже выручало их из беды. Да и зря что ли Ник учился стрелять?
И выбрана была дорога, где особенно сгустились тучи, словно издали демонстрируя угрозу.
Так одно цеплялось за другое.
Вера и Ник молчали. Их тяготил уныло-серый пейзаж. Создавалась впечатление, будто они проезжают одни и те же места раз за разом, настолько однообразным казалось все вокруг.
Но Грозного, напротив, переполняли впечатления. Буйство запахов, которое всегда царит над степью, мешало ему сосредоточиться. Что-то беспокоило его. Когда ветер донес более четкие ароматы другой машины, находящейся где-то совсем близко, Грозный заволновался.
Андреем не пахло вовсе.
Запах машины становился все четче, и тем явственнее Грозный воспринимал разницу между ним и тем запахом, который въелся в его мозг в день исчезновения человека. Пусть поздно, он все-таки уловил массу тонких различий. А кроме них – осязаемую угрозу беды.
Пес напряженно заворчал.
– Чего ты? – повернулась к нему девушка.
Грозный обеспокоенно подался вперед, встал между сиденьями, всмотрелся в пространство за лобовым стеклом, затем вернулся к своему открытому окну, чтобы снова втянуть ноздрями витающие над степью ароматы. Он заворчал еще громче.
– Ты что-то хочешь сказать? – спросила Вера. – Нам нельзя туда?
Скулеж и утробное бурчание, перемежающие друг друга, привели девушку в растерянность.
– Ник, останови! – попросила она.
– Зачем? Он же сам нас затащил сюда.
– Останови! Ты разве не понял? Теперь он говорит: "Нельзя"!
Эти слова заставили Ника бросить на спутницу полный жалости взгляд, как будто он спрашивал: все ли с тобой в порядке? Но, видя ее решимость, не стал спорить. Нажал на тормоз. Когда вздыбленная колесами дорожная пыль пронеслась вперед, Ник распахнул свою дверь и сплюнул на дорогу.
– Ну, и что теперь?
Девушка вышла из машины и погладила Грозного, высунувшегося из окошка. Открыла ему дверь. Но пес не собирался выходить. Он высунулся над проемом и приподнялся, водрузив передние лапы на раму двери. Устремив свой нос так высоко, как сумел, принюхался. Снова заворчал.
Он слышал запах грузовика, который находился где-то за изгибом холма. Там впереди – была одна только опасность. Друга не было.
– Он чего-то боится, – поняла девушка.
– Чего? – нервно бросил Ник.
– Откуда я знаю. Мне кажется, он что-то чувствует. Давай подождем. Или… Да! Поедем обратно! Ну, пожалуйста, Ник!..
– Еще чего. Это ж какой крюк.
– Крюк?! Разве мы куда-то торопимся?!
– Да что с тобой? – в ответ вспылил Ник. – Тебя послушать, не собака с нами, а Нострадамус. Поехали! Закрывай дверь.
Девушка раздосадовано качнула головой, впихнула Грозного в салон, и вернулась на место.
Когда Ник дал газу, пес на заднем сиденье вдруг завыл. Это только взбесило парня. Он еще крепче вдавил педаль, чуть не в пол.
Они взлетели на вершину холма менее чем за половину минуты. Оказавшись на макушке, увидели широкую асфальтированную дорогу, край реки и мост через нее, и перекресток внизу, прямо под ними, посреди которого стоял грузовик. Он занял середину дороги, ни справа, ни слева не объехать. Вокруг машины лениво расселись люди в военной форме, нетерпеливо всматриваясь в подходящие к перекрестку дороги, как будто ждали чего-то или кого-то. Сразу несколько человек повернули головы, заслышав гул со стороны холма.
Ник проехал еще немного и затормозил.
Ничего не говоря, он повернулся и глянул на пса. Тот смотрел вперед и низкое, едва уловимое клокотание слышалось из его груди. Грозный мазнул Ника взглядом и снова уставился вперед. Он уже не улыбался открытой пастью, как недавно.
– У них оружие. – Девушка сощурилась, пытаясь лучше рассмотреть людей возле машины. – Что делать?
Меж тем, солдаты пришли в возбуждение. Кто-то из них тыкал в их сторону, пытаясь изобразить чрезмерно крупные грудь и бедра. Ник понял, что они разглядели Веру. Снова, ничего не говоря, включил заднюю передачу и начал разворачиваться. Сзади Грозный одобрительно поменял тон.
Ник успел пожалеть, что не послушался своей спутницы. Вдобавок готов был признать, что зря не выбрал джип размером поменьше. Он не сумел развернуться в один прием – широкие промоины по обе стороны дороги пугали своей глубиной. Через зеркало он увидел, что солдаты внизу начали запрыгивать в грузовик.
– Они разворачиваются! – крикнула Вера, посмотрев назад. – Едут за нами!
Ее страх вырвался наружу, ударил Ника, парнем вдруг овладело отчаяние. Ужас девушки задел и Грозного, но пес уткнулся сзади в ее шею и задышал горячо, как будто желая успокоить.
Снова сдав назад, Ник довернул руль и благополучно миновал промоину, теперь можно было ускориться. Стрелка на спидометре начала разгон, в считанные секунды достигнув отметки "60", как вдруг что-то зазвякало и зашипело под днищем, приглушив запоздало долетевшие до машины звуки выстрелов. Джип завалился на правый бок, пошел юзом. Вера закричала. Грозный снова завыл.
Ник вцепился в руль, не позволяя машине слететь в промоину.
– Доставай ружье! И патроны! – крикнул он.
Едва джип остановился, Ник схватил протянутое девушкой ружье и коробку, извлекая горстями патроны и рассовывая по карманам.
– А теперь бегите! Бегите, я кому сказал! Туда! – он вытолкнул девушку из машины и показал рукой в степь.
Он пихнул плечом дверь и выпал на землю. Обполз машину и увидел Веру.
– Ты все еще здесь?!
– Я с тобой!
– Нет! – крикнул Ник. – Спрячься!
Девушка и сейчас не собиралась бежать, но Грозный вдруг вцепился в край ее куртки и нетерпеливыми рывками потянул за собой. Ник прикрикнул снова, и девушка вынуждена была подчиниться. Но в степь не побежала, укрылась за стеной оврага.
С точки зрения обороны, как посчитал Ник, он сделал все правильно. В последнюю секунду ему все же удалось выставить непослушный джип хотя бы немного поперек дороги, что позволяло надежно укрыться. Сквозь высокий, несмотря на пробитое колесо, дорожный просвет он отчетливо видел приближающийся грузовик.
– Можно подумать, я мечтал об этом всю жизнь! – зло прошипел он, заряжая ружье.
Его память вдруг подкинула довольно яркое воспоминание. Когда-то он частенько гнал племянника от компьютера – тот часами просиживал за виртуальными играми, где любому, даже самому задроченному балбесу выпадал шанс побыть снайпером или крутым парнем с военной дороги, и без всяких реальных последствий. Ник терпеть не мог эти игры. Но кто бы тогда знал, что ему выпадет не виртуальная, а вполне себе настоящая схватка.
Собственно, по незнанию своему, ружьем он называл дорогой, раздобытый в чьем-то доме многозарядный карабин с оптическим прицелом и кучей патронов. Ничего не понимая в оружии, Ник и Вера даже не сумели толком прочесть название на лейбле и скорее интуитивно разобрались в принципе устройства и работы. Успели немного пострелять, но больше из баловства. "Надо было, наверное, ответственней отнестись к учебе", – жалел Ник. Впрочем, даже тогда его умения едва ли сравнялись бы с нехилым опытом солдат, уже предвкушавших скорую добычу. И даже исковерканная память не могла им помешать, руки помнили все сами собой, а глазам – только покажи цель.
Но он находился в выгодном положении, а солдаты отвыкли от опасности и не ожидали сопротивления.
Ник твердо сжал карабин в руках и, прильнув к глазку окуляра, затаив дыхание, сделал первый выстрел – в водителя.
Как многим новичкам, ему повезло. Грузовик резко бросило в сторону, колесо зацепило бровку оврага, и тяжелая машина вильнула в промоину, ударилась передней подвеской в грунт. В одно мгновение встала как вкопанная, вздыбив тучи пыли. Ник выпустил остальные пули в едва видимые фигуры солдат, выскакивающих наружу. С радостью отметил, что двоим подняться не удалось. Пока снова заряжал карабин, укрылся за колесом – и вовремя: на джип обрушился град автоматных очередей.
Обожгло ногу, Ник вскрикнул от боли. Весь его боевой задор внезапно схлынул. Он вскочил, чтобы бежать, следующая пуля нагнала его, ударила в бедро. Ник упал на дорогу. Вера хотела броситься к нему на помощь, но тут снова застрекотало, по дороге забегали фонтанчики камней и пыли. Девушка спустилась на самое дно оврага, обняла от страха Грозного, как будто желая спрятать его собой.
Выстрелы прекратились. Слышны были неразборчивые крики с подножья холма, да как шипит в джипе антифриз, вытекая из пробитого радиатора на горячую выхлопную трубу. Запахло бензином.
Девушка оставила собаку и осторожно высунулась из оврага.
– Ник! – обрадовалась она, увидев, что он ползет к ней.
– Надо сматываться! – прохрипел он, сползая вниз.
Силы внезапно оставили Ника. Девушка затормошила друга и только сейчас увидела рану в его бедре, из которой, пульсируя, вытекала кровь. Собрав мужество, она не поддалась панике. Не думала ни о том, что ждет ее, если не решится бежать именно сейчас, пока не поздно; не думала ни о солдатах, ни об их жестокости, уже показанной и еще только предстоящей. Она действовала четко и быстро, хладнокровно, не обращая внимания на стоны товарища. Сорвала ремень со своих джинсов и быстрыми движениями, как будто делала это не раз, наложила Нику жгут, как можно ближе к паху, затем, в том месте, где пуля пробила ткань, надорвала брючину, чтобы скорее увидеть рану. Сами собой брызнули из ее глаз слезы, когда она поняла, что, наверное, уже ничего нельзя сделать: рана слишком велика. Но и все равно скинула курточку, срывая пуговицы, стянула с себя ковбойку, обнажив неприкрытую грудь, даже не задумываясь и об этом, принялась рвать рубашку на ленты, чтобы сделать перевязку. Вскоре руки ее, живот, грудь были в крови, и даже пыль под Ником, под ее коленями, превратилась в грязь и хлюпала от каждого движения – она ничего этого тоже не замечала.
– Тебе лучше бежать, пока не поздно, – просипел Ник и слабо надавил на ее плечо, будто хотел подтолкнуть. – Мне очень жаль, что я так и не решился стать для тебя больше, чем просто другом. Все моя нерешительность…
Он замолчал на мгновение, обдумывая последние слова. Взгляд его опустился на ее грудь. Ник улыбнулся.
– Я так хотел увидеть тебя без одежды. Кто бы мог подумать… Мне надо было… надо было… – и, уже не боясь показаться грубым, он произнес: – Надо было сказать, что у нас уже было это и взять тебя в первый же день……