Дворец, как всегда, выглядит немного изменившимся. Это настоящий лабиринт скудно освещенных переходов. Повсюду сотни людей в масках. В коридорах они молчаливы, но в залах, загадочным образом возникающих то тут, то там, слышится шум и смех, горит свет, играет музыка.
Таваддуд и Сумангуру попадают в комнату с высокими белыми стенами, на которых танцуют тени, хотя источника света нигде не видно. Длинноногие чернильные кляксы разбегаются, как только Таваддуд пытается к ним прикоснуться. Следующий зал опутан медными проводами и гудит от статического электричества. В нем, словно перед грозой, тяжело дышать, а волосы встают дыбом и начинают потрескивать. В галерее, обитой черным бархатом, тысячи свечей, повинуясь жестам человека в черном костюме, белых перчатках и балетной пачке, переворачиваются и исполняют под потолком медленный танец света и огня. В атаре полно джиннов, навевающих иллюзии.
Стройная женщина с коротко подстриженными темными волосами и в красной, а не в белой маске подходит к ним и слегка кланяется.
- Мне кажется, что вы впервые очутились во Дворце Сказаний, - обращается она к Сумангуру. - Чем мы можем вам помочь? Что вам угодно? Тела для джиннов, истории для плоти? - Она кладет одну руку на бедро, а другой проводит по губам и оглядывает гогола Соборности с головы до ног. - Господин Плечистый может насладиться здесь фильмами или детективными историями. А для вас… - Она удивленно моргает. - Таваддуд?
- Эмина. - Таваддуд улыбается под маской. - Я пришла повидаться с Кафуром.
Эмина хватает ее за руку и тащит за бархатную портьеру в небольшую пустую комнату с голыми стенами.
- Как тебе хватило духу показаться здесь, маленькая дрянь! - шипит она.
- Эмина, я…
- Когда за тобой явились Кающиеся, нам пришлось бежать и скрываться. Я ушла в Город Мертвых. Я была там гулем. Ты знаешь, что это значит? Конечно, нет. Ты, госпожа Таваддуд, играла в рабыню воплощения, пока тебе не надоело, а потом вернулась к папочке.
Она с отвращением вскидывает руки.
- А это кто? Новая игрушка? Он него несет Соборностью. Знаешь, у нас тут есть и масруры. Но ты ведь теперь живешь во дворце, и тебе все равно, верно?
- Все было совсем не так. Пожалуйста, выслушай меня.
Эмина судорожно всхлипывает.
- Нет, было именно так. Глупая девчонка. Убирайся сейчас же! Вон!
Она вытирает глаза и указывает на дверь.
- Эмина, прошу тебя. Мне нужна помощь Кафура. Я ищу Аксолотля. У меня есть соборы, я заплачу…
Эмина искоса бросает на нее взгляд.
- Вот оно что. Аксолотль. Наконец-то. Устала от немощных старых муталибунов? - Она скрещивает руки на груди. - Скажи, это очередная игра или нечто большее?
В глазах Таваддуд появляются слезы.
- Это намного серьезнее, - шепчет она.
Несколько мгновений Эмина молча смотрит на нее, а потом крепко обнимает.
- Ну-ну, Тава, все в порядке. Ты ужасно выглядишь. Не плачь, а то будет еще хуже. Тетушка Эмина все устроит. Я отведу тебя к Кафуру, и если этот глупец тебе не поможет, он мне за это ответит.
Она похлопывает Таваддуд по спине.
- Аксолотль был здесь, но недолго. Говорят, он связался с масрурами, нападал на поезда душ и воевал с Соборностью. - Она сердито косится на Сумангуру. - Тебе надо тщательнее выбирать друзей.
- Эмина, я… Прости, что так получилось. Я не хотела никому доставлять беспокойство. Мне было хорошо здесь. Прошу тебя, скажи Зувейле и Маржане, и Ганиму, и всем остальным, что…
Эмина сверкает глазами.
- Не волнуйся об этом. Тебе просто требовалась встряска, вот и все. Мы все хотим встретить своего принца-джинна, и если тебе это удалось, тем лучше. А теперь пойдем и отыщем Кафура. - Она хмурится. - С тех пор, как ты видела его в последний раз, он переменился.
Кафур принимает их в огромном зале, сидя на полу под железнодорожной аркой - вероятно, они где-то под самой Северной Станцией. На Кафуре знакомый балахон с капюшоном и длинными рукавами, но сам он кажется еще более сгорбленным и кривым. На лице Кафура тоже красная маска. По обе стороны от него стоят мыслеформы джиннов в запрещенных женских обличьях: одна полностью обнаженная фигура с серебристой змеиной чешуей, другая представляет собой изящную ледяную скульптуру.
Как давно я здесь не была.
- Подойди ближе, - говорит Кафур. Голос у него тоже изменился: стал еще пронзительнее, как звон колокольчика, и теперь совсем не похож на человеческий. - Я и не думал снова тебя увидеть. Подойди ближе.
Перед Кафуром на полу полукругом разложены подушки. Таваддуд встает на колени на одну из них.
- Магистр, я пришла просить о милости, - произносит она.
- О милости? Таваддуд, живущая в мире дворцов, величественных мухтасибов и могущественной Соборности, возвращается в мир историй и секретов, и первое, что она делает, - просит у Кафура милости? Неужели у тебя не найдется для меня поцелуя в память о старых временах?
Кафур сбрасывает капюшон и снимает маску.
- Хотя дикий код жестоко обошелся со мной. Никому не скрыться от Разрушителя Наслаждений.
Его лицо кажется сплошной вздувшейся массой сине-багрового цвета с зияющими провалами, из которых сочится бесцветная жидкость. Мелкие твари с писком копошатся в пустых глазницах: химерические насекомые в радужных панцирях шныряют по лицу, перебегая из одной трещины в другую. Рукой, закрытой вышитым рукавом, Кафур притрагивается к почерневшей ране на том месте, где были его губы. У Таваддуд все внутри сжимается.
- Ну, что скажешь? Если хочешь, можешь закрыть глаза.
Сумангуру вскакивает и поднимает кулак.
- Может, лучше я тебя поцелую?! - рычит он.
Таваддуд кладет руку ему на плечо.
- Это его Дворец, - спокойно говорит она. - Я заплачу эту цену.
- Я не могу этого допустить.
- А я-то думала, что вы совсем не заботитесь о том, что плоть делает с плотью.
- Здесь совсем другое, - возражает Сумангуру, глядя на Кафура.
- Я знаю, что делаю, - отвечает Таваддуд и произносит Тайное Имя аль-Джаббара Непреодолимого.
Сплетение можно осуществить и насильственно, особенно когда это касается джинна. Это запрещенный прием, но Таваддуд так рассержена, что уже не думает о последствиях. С помощью Тайного Имени она сплетается с женщиной-змеей и целует Кафура так, как это делают женщины-джинны: язык превращается в фоглеты, источающие пламя и яд и высасывающие воздух из легких. Кафур отстраняется, задыхаясь и отплевываясь.
Таваддуд отходит назад и вытирает губы тыльной стороной руки, а мыслеформа со злобным криком тает в воздухе. Насильственное сплетение вызывает ослепляющую головную боль, но девушка только сжимает зубы.
- Кафур, если ты и дальше станешь требовать поцелуи вместо историй, тебе придется поработать над своей выносливостью, - произносит она.
Он некоторое время смотрит на нее, а потом разражается пронзительным отрывистым хохотом.
- Да ради такого поцелуя можно и умереть! - Кафур снова надевает маску. - Ну так о чем же ты хотела попросить старого Кафура, дорогая Таваддуд?
Таваддуд напряженно сглатывает.
- Ты учил меня, что любое сплетение оставляет следы. Я хочу установить контакт с джинном Зайбаком, известным также как Аксолотль, в склепе которого ты нашел меня и привел сюда. Я хочу отыскать его в своем сознании. Если я хорошо служила тебе, помоги мне, пожалуйста, это сделать.
- Ты хорошо мне служила. - Проворные жилистые руки Кафура двигаются под длинными рукавами. - Но ты привела к нам Кающихся. И просишь не о мелком одолжении. Ты хочешь соединить то, что было разорвано. Хочешь, чтобы я раскинул сеть в атаре, поймал Отца похитителей тел и привел его к тебе, словно гогола из пустыни. Что ты предлагаешь мне взамен?
- Мой отец…
- А-а. Твой отец. Это богатый человек, у него много гоголов, много дворцов и много друзей. Но здесь мы не гонимся за обычными монетами дневного Сирра. Тебе известно: мы торгуем Именами и историями. Можешь ли ты, Таваддуд из Дома Гомелец, которая всему, что знает, научилась у Кафура, предложить что-то из этого? Можешь ли ты назвать Имя, которого я не знаю? Или можешь рассказать историю, какой я еще не слышал, как всегда спрашивает Аун?
Таваддуд вспоминает об Имени, названном Арселией, но не успевает заговорить, как ее опережает Сумангуру.
- А как насчет звездной истории? - спрашивает он.
- Интересно, - отвечает Кафур. - Она стала бы редкой драгоценностью.
Сумангуру снимает атар-очки.
- Эту историю я услышал от космического корабля и могу поклясться, что она правдива, - говорит он. Давным-давно жили две девушки, Миели и Сюдян, и они вместе отправились в летающий город на Венере, чтобы жить вечно.
Глава двадцатая
ИСТОРИЯ МИЕЛИ И СЮДЯН
Миели прижимается лицом к невидимой оболочке летающего города и наблюдает, как танцует в небе ее возлюбленная. Обнаженные тела венерианских божков как будто нарисованы мелом на сернистых облаках, и Сюдян на одолженных крыльях кажется рядом с ними совсем крошечной. Миели смотрит, как они окружают и преследуют ее, вынуждая уходить вниз по крутой спирали, и знает, что Сюдян смеется - громко и заливисто, вовсю наслаждаясь жизнью.
- Миели, девочка моя! Иди к нам! - кричит она в ухо Миели. - Спорим, ты не сможешь меня догнать?
Миели в одно мгновение могла бы оказаться рядом, стоило только позволить городу снабдить ее второй оболочкой и достаточной силой для крыльев, чтобы противостоять венерианскому ветру, но она предоставляет Сюдян резвиться одной. Кроме того, Миели чувствует себя тяжелой,как будто придавленной к земле, несмотря на то, что фоглеты города Амтор поддерживают ее тело невидимыми руками. Она не хочет сейчас летать. Или просто смогла убедить себя в этом.
Она испытывает головокружение, глядя вниз, на суровые базальтовые горы с их необычным строением, трещинами и вулканами, и приходит в ужас при мысли о трехсотмильном ветре, ревущем снаружи, и иссушающей жаре под пеленой туч, которая делает планету похожей на гигантский автоклав. Миели привыкла к жестоким условиям и большую часть жизни провела в скафандре, но в космическом Человеке Тьмы нет злобы, только пустота. С Венерой дело обстоит иначе, и Миели еще не готова с ней встретиться. Пока не готова.
Хватит хандрить,произносит "Перхонен" в ее голове. Выходи. Летай. Играй. Мы проделали такой долгий путь. Надо наслаждаться жизнью.В голосе корабля слышится нетерпение.
- Помолчи, - говорит Миели. - Я хочу посмотреть на рассвет.
В городе Амтор рассвет длится вечно. Око солнца, оранжево-красное, окрашивает плотные молочные облака в такие цвета, каких Миели никогда не видела в Оорте, краю льда и грязного снега. Город летит на горячих ветрах на границе света и тьмы, преследуя солнце. Он представляет собой сферу из ку-камня и алмазов, внутри которой поднимаются волшебные башни. Цивилизация, пляшущая на дыхании Венеры в пятидесяти километрах над поверхностью.
Из наблюдательных сфер на краю города открывается изумительный вид, и Миели намерена сидеть там в одиночестве и наслаждаться пейзажем. После долгого путешествия вместе с Сюдян под тонкой оболочкой паучьего корабля, после многих месяцев скольжения по Магистрали, унесшей их на световые часы от пояса Койпера, одиночество производит странное впечатление.
Но, возможно, ей мало просто наблюдать рассвет. Может, она должна…
- Привет, оортианка. Хочешь персик?
Миели вздрагивает от неожиданно раздавшегося голоса. На скамье по соседству сидит парень лет шестнадцати со смуглой кожей, которая в лучах венерианского рассвета кажется медной. Он одет как на картинках в старых книжках: в джинсы и футболку, которые висят на его худощавом теле. У парня тонкие седые волосы, но взгляд пронзительно голубых глаз кажется молодым. Он сидит, подняв колени и закинув руки за голову. Рядом стоит рюкзак.
- Как ты узнал, что я из Оорта? - спрашивает Миели.
- Ну, понимаешь… - парень почесывает подбородок. - Тебя выдает взгляд.
- Какой взгляд?
- Я называю это взглядом Гулливера. Мне уже доводилось видеть подобное. Как будто ты попала в страну великанов. Как будто эта планета слишком большая для тебя. Персик?
Он засовывает руку в рюкзак, достает золотистый шарик и бросает ей. Непривыкшая к гравитации, Миели с трудом ловит его. И краснеет.
- Он не такой уж большой, - говорит она. - Просто сила притяжения мешает.
Миели приближается к скамье, внимательно следя за своей походкой: ей кажется, что она вот-вот провалится вниз, и она осторожно делает шаги, как будто идет по тонкому стеклу. Парень отодвигает рюкзак, и она с благодарной улыбкой садится рядом.
- А почему же ты не там, не летаешь по воздуху? Так было бы легче.
Миели надкусывает персик. Мякоть сладкая и сочная, с привкусом горечи, как венерианский воздух.
- А ты? Почему ты не летаешь? - спрашивает она.
- Ну, начнем с того, что здесь ты. Самая хорошенькая девчонка из всех, кого я видел, и совсем одна в городе богов. - Он покусывает губы. - А может, я просто не люблю летать.
Миели сидит рядом с ним на скамье и продолжает есть персик. Косточку она перекатывает во рту. Поверхность косточки жесткая и шершавая, такой, вероятно, могла быть твердь Венеры, если дотянуться до нее языком: неровный базальт, густой, почти жидкий воздух и едкая кислота.
- Моя… подруга там, - сообщает она. Разговаривать с кем-то, кроме Сюдян или "Перхонен", оказывается очень приятно. - Мы прибыли сюда вчера. Очень странное место. Ей нравится. А мне нет.
- Я и не предполагал, что оортианцы забираются так далеко вглубь Внутренней Системы. Но не подумай, что я против, совсем нет.
В этот момент она готова рассказать ему все. Мы встретились на грандиозной стройке и полюбили друг друга. Мы сражались в войне между племенами. Все считали, что мы погибли. И Сюдян решила, пусть так и остается.Но взгляд у парня слишком пристальный.
- Это длинная история, - произносит она вслух. - А как ты узнал, что я не одна из них? - Она показывает на белые крылатые фигуры, уже едва различимые вдали.
- Персик, - отвечает парень. - Они не едят. По крайней мере, так, как ты. - Он усмехается. - Это тоже в некотором роде символично. Парис подарил яблоко прекраснейшей из богинь.
Он красиво льстит,замечает "Перхонен". Не хуже, чем Сюдян.
- Ты же согласился, что я не богиня, - отзывается Миели.
- Сейчас и ты подойдешь. До тех пор, пока я не найду настоящую богиню.
- Это не похоже на комплимент.
- Извини, - произносит парень. - Я имел в виду: богиню в буквальном смысле. Я пришел сюда из-за обвала. Жду, когда упадет город. Когда придут боги Соборности.
О чем он говорит?шепотом обращается Миели к "Перхонен".
Не имею понятия,отвечает корабль.
Парень замечает ее растерянность.
- Ты знаешь, что такое обвал Бекенштейна? - спрашивает он.
- Нет. Наверное, должна знать.
- Это то, что происходит со всеми Городами Ветров. Вот почему все сюда слетаются. Пилигримы и постлюди, монстры и божки, с Пояса и из Ублиетта, и даже зоку с Юпитера и Сатурна. Они собираются здесь, чтобы отдать себя Соборности ради Великой Всеобщей Цели.
Город падает. Машины Соборности его подхватывают. И сжимают до масштаба Планка. Возникает сингулярность. Плотность информации превосходит границу Бекенштейна. И получается черная дыра - настолько маленькая, что она нестабильна. Поэтому она взрывается под корой. Это фантастическое световое шоу. И оно уже скоро состоится. - Взгляд парня становится мечтательным. - После обвала появится богиня, чтобы собрать своих детей и понежиться в излучении Хокинга. Я пришел, чтобы встретиться с ней. И отдать ей персик бессмертия.
Миели встает. Ее тело кажется тяжелым, словно налито свинцом, но ей уже все равно.
- Она не сказала мне, - негромко произносит она.
Она не сказала мне!кричит она "Перхонен". И ты не сказала мне!
Я не хотела вмешиваться,протестует корабль. Я думала, она сама тебе скажет.
- Спасибо, - говорит Миели парню. - Надеюсь, ты найдешь свою богиню.
- Обязательно найду, - отвечает он.
Но Миели уже бежит к краю города, к облакам и пятидесятикилометровому обрыву. Она раскидывает руки, расправляет крылья и прыгает.
Сюдян превращает полет в игру, как это бывало на строительстве Цепи в Оорте. Игра всегда заканчивается одинаково, и к тому времени, когда Сюдян позволяет Миели догнать себя, та уже не сердится.
В первый раз на Венере они занимаются любовью в ку-сфере над кратером Клеопатра, на склоне гор Максвелла, а потом, уставшие, залитые светом янтарных облаков, отдыхают в объятиях друг друга. Миели обводит пальчиком серебристые линии шрамов, где когда-то были крылья Сюдян. Ее подруга трепещет от наслаждения, а затем переворачивается.
- Посмотри, отсюда видно губернию, - говорит Сюдян, показывая наверх.
И действительно, там ярко горит вечерняя звезда. Алмазный глаз в небе, один из домов богов Соборности: искусственная сфера размером со старую Землю, изготовленная из добытых на Солнце углеродов. Зреющие там мысли превосходят суммарные умственные способности всего человечества.
- Разве тебя это не забавляет? Мы так далеко забрались.
Миели становится холодно. Она гладит Сюдян по щеке.
- Что-то не так?
- Мне здесь страшно, - признается Миели. - Не надо было сюда прилетать. Солнечные кузнецы рассказывали нам о юпитерианских городах-государствах и о красной планете, где они пили вино и слушали старинную земную музыку. Почему мы выбрали это место?
Сюдян отворачивается и садится, обхватив колени руками. Она берет драгоценную цепочку, созданную после их первой Большой Работы, и начинает наматывать на левую руку.
- Ты знаешь, почему, - отвечает она.
- Почему ты хочешь стать богиней?
Сюдян смотрит на нее, но ее губы сжимаются в тонкую линию, и она молчит.
- Ты хочешь упасть вместе с городом, - продолжает Миели. - Мне рассказал об этом пилигрим. Ты хочешь быть мыслью в разуме города, когда он обвалится.