* * *
Грузовые сани – пожалуй, самый быстрый вид транспорта в этом белом безмолвии. Однако назвать его хоть сколько-нибудь комфортным не поворачивается язык. Представьте себе длинную платформу на широких полозьях. В передней части находится тесная кабина, сзади – мощный динамический двигатель. Точнее говоря, их два: покуда один работает, другой находится на профилактике. Весьма разумная мера: встать посреди заснеженной пустыни – удовольствие ещё то… По бокам платформы – низенькое ограждение, сваренное из труб; не столько ради безопасности пассажиров, сколько для того чтоб было к чему принайтовить тюки с грузом. Они, эти тюки, и составляли импровизированные стены нашей тесной каюты. Потолком ей служил тент из грубого брезента, а полом – толстая, в четыре пальца, войлочная кошма. Внутри, как ни странно, держалась сносная температура – во всяком случае, можно было расстегнуть стеганую ватную куртку и снять шапку. Парочка моих спутников, пилоты-дальнобойщики, вообще ходили полуодетыми; но фроги, как я уже упоминал, переносит холод гораздо легче.
Главная беда – сквозняки. Кабина в передней части платформы снабжена обогревателем; здесь же струйки ледяного ветра заползают в любую щель, грозя представителю человеческой расы всевозможными несчастьями – начиная от банального насморка и заканчивая такими милыми вещами, как гайморит и тонзиллит… Бр-р! Вот уж чего хотелось бы избежать! Когда сани останавливаются, становится немного теплее – но тогда тесное пространство наполняет духота. Спать приходится одетым, с головой завернувшись в теплое одеяло и оставив для дыхания крохотную щель. Мои спутники беззлобно шутят по этому поводу – им-то куда как вольготнее, да и опыт таких путешествий весьма велик. Они мне нравятся – простые, незамысловатые ребята, работяги, гоняющие грузы по стране. Поначалу оба отнеслись к нашему соседству насторожено. Ещё бы: представитель иной расы, да к тому же инспектор крупного торгового дома – для них это начальство, и немалое. Но мы быстро нашли общий язык… Скажу по секрету: всё, что понадобилось – распить припасенную специально для такого случая бутылочку рома.
Со мной ехал туго набитый рюкзак, немногим уступавший в размерах мне самому. Большая часть содержимого была собрана по рекомендациям Жангро Квирри. Мой будущий сотоварищ (а в том маловероятном случае, если нас прихватит полиция – подельник) обладал немалыми знаниями, причем именно в той области, где у меня присутствовал досадный пробел, а именно – навыками выживания в дикой природе. Тем не менее, я думал о предстоящем партнерстве без всякой радости. Квирри оказался совершенно несносным типом: бесцеремонным и донельзя авторитарным. Повадками он напоминал Тыгуа… Но если от учителя я готов был стерпеть что угодно, то от какого-то напыщенного грубияна – увольте! Холодная вежливость Скета Эль Талги, по мне, была куда как лучше.
Согласно разработанному в кафе Лакси плану, я должен был добраться до Эргилли – маленького захолустного городка. В этом месте караваны традиционно делали остановку: здешняя гостиница располагала собственной баней и бассейном с подогретой водой. Последнее для влаголюбивых фрогов представляло даже больший соблазн, чем для меня – возможность вымыться и побриться после многодневного путешествия.
Там наши пути разошлись. Я позволил себе маленькую слабость – провел одну ночь в гостиничном номере, выспавшись на чистых простынях. На следующий день я отыскал местного парня, владельца небольших аэросаней – и после какого-то получаса споров, ругани и взаимных упреков договорился с ним о дальнейшем. По словам хозяина гостиницы, мне ещё повезло: этот тип был горьким пьяницей, на днях вышедшем из запоя, и отчаянно нуждался в деньгах. В противном случае мне вряд ли удалось бы уломать его на столь долгий рейс: провинциальные алкаши – те ещё фрукты…
Хрустальные горы лежат в стороне от проложенной среди бескрайних просторов Пацифиды сети энергетических вышек. Но при желании, оказывается, вполне возможно проделать большую часть пути на динамическом транспорте. Есть принадлежащие военным локальные трассы (об этом мне поведал старый Эддоро, сам я не знал), есть отдельные передатчики, работающие всего несколько часов в сутки. Скажем, некий не чуждый веяний прогресса предприниматель ставит пару вышек – и гоняет грузовозы от лесопилки к пакгаузам у реки, сообразуясь исключительно со своими надобностями… Ни один из этих маршрутов не существует официально – и тем не менее, все они хорошо известны агентам торгового дома Эддоро. Подозреваю, где-то в недрах сейфа господина Ло имеется карта, густо исчерканная отметками; но мне её увидеть не довелось. Старик не собирался рассказывать больше, чем это было необходимо для дела.
Мы с возницей уговорились встретиться в сквере, перед зданием мэрии. Пунктуальность в провинции – понятие довольно растяжимое, но после двадцати минут пританцовывания на бодрящем морозце я начал терять терпение. К счастью, у меня хватило ума вспомнить о репутации моего проводника. Мог бы, конечно, сообразить и раньше… Такого парня стоило искать в ближайшем кабаке – что я и сделал. Расчет был верен: Лахто (так его звали) как раз приканчивал очередную кружку пива. Он ничуть не смутился при виде замерзшего пассажира, напротив, пришел в крайнее оживление.
– Вот! Вот он, тот парень, что мне заплатит! – громогласно заявил он. – Не верил мне, а, сквалыжная твоя душонка?! – последние слова были обращены к фрогу за стойкой. Тот и бровью не повел – видно, привык к хамству этого типа. Лахто, меж тем, перенес внимание на меня.
– Послушай, друг! – голос его, словно по волшебству, обрел глубокие бархатные интонации: лицедей, да и только! – Послушай, ссуди мне парочку трито, в счет гонорара, само собой… Как говорится, на ход ноги!
– Вы сильно ошибаетесь, господин Лахто, – я постарался нагнать холоду. – Ни о какой ссуде не может быть и речи. Вы сами лишили себя гонорара – не явились в должное время на место нашей встречи. Поэтому я расторгаю договор. Похоже, придется мне остаться в вашем городе до тех пор, покуда не найдется фрог, который держит своё слово… Бармен, плесните на полпальца лучшего вашего рому! – я припечатал монету о стойку.
– Как будешь расплачиваться, Лахто? – поинтересовался тот, выполняя мой заказ. – Ты задолжал нам ещё за прошлый раз…
Пьянчуга медленно осознавал глубину своего падения.
– Э, дружище, постой…
– Я вам не "дружище", любезный! "Приятеля" и "старину" тоже забудьте. Всё, разговор окончен, – я одним глотком влил в себя содержимое стакана. Ух! Словно жидкого огня глотнул. А ром здесь куда лучше, чем можно было ожидать…
– Да я опоздал-то всего ничего, просто решил малость освежиться перед дальней дорогой… – забубнил Лахто. – Уговорились же… А других саней у нас тут нет, долгонько ждать будете, до самой весны, значит, до судоходства…
– Это уж моя печаль. Уеду со следующим караваном, на вас свет клином не сошелся.
– Да будет вам, что вы такой обидчивый… – надежда получить за свои труды кругленькую, по здешним меркам, сумму с каждой секундой становилась всё более эфемерной, и Лахто на глазах сдувался. – Я ж не против, ехать – так ехать, хоть сейчас…
Я сделал вид, что задумался.
– Бармен! Здесь что, и впрямь некого больше нанять с санями? – и тут же, не дожидаясь ответа, добавил: – Так и быть, даю вам последний шанс, хоть это и не в моих правилах. У вас пять минут на то, чтобы подогнать транспорт. В противном случае…
Лахто устремился на улицу столь резво, будто за ним гналась стая демонов.
– Налейте мне ещё порцию… И дайте с собой фляжку, – попросил я бармена.
– Надеюсь, вы не собираетесь влить её в этого пьянчугу, – пробурчал он. – У меня тут хороший ром…
– Не беспокойтесь, – усмехнулся я. – Ему не светит.
* * *
Аэросани неслись по руслу замерзшей реки, вздымая облака снежной пыли. Лахто гнал, как одержимый – но я твердо решил, что ни единого слова упрека по этому поводу он от меня не дождется. В конце концов, я сам хотел добраться до пункта назначения как можно быстрее.
Едва взявшись за штурвал, мой спутник преобразился. Он и впрямь был неплохим пилотом. По крайней мере, мы до сих пор ни во что не врезались, да и ход у саней оказался куда мягче, чем можно было предположить, глядя на них со стороны…
Насколько я понял, Лахто сконструировал их сам, взявши за основу старый динамический двигатель, списанный с одного из воздушных судов. Тесная, едва на двоих, кабина была сколочена из фанеры и кое-как утеплена – причем владелец не стал заморачиваться с отделкой, лишь налепил на стенки картинок с красотками-фрогессами, любовно вырезанными из какого-то журнала. Панель не грешила обилием приборов. Собственно, имелся лишь потенциометр, показывающий напряженность динамического поля. Скорость можно было определить только на глазок. Н-да, будь здесь порядки, как в Метрополии – такая штуковина не уехала бы дальше первого постового! А её владелец неминуемо загремел бы в кутузку за управление смертельно опасным для окружающих снарядом, да ещё будучи изрядно подшофе… Ну, а я, соответственно, так и не смог бы покинуть сонный Эргилли. Поэтому – да здравствует отсутствие техконтроля и дорожного патруля!
Первые часа полтора в кабине царило молчание. Я размышлял о превратностях судьбы, Лахто был поглощен управлением – а может, просто дулся на заносчивого пассажира. Но в конце концов лед меж нами растаял. Лахто даже извинился за своё поведение. Мне тоже пришлось извиниться – косвенно. Мол, от сотрудников в компании требуют пунктуальности и дисциплины, поэтому и мы относимся к другим подобным образом. Кстати сказать, я не слишком погрешил против истины: фирма Эддоро представляла собой отлично работающий механизм именно по этой причине.
Лахто заинтересовался и начал расспрашивать меня относительно реалий столичной жизни. Я не стал особо углубляться в подробности моей якобы инспекционной поездки – зато пересказал ему все последние сплетни Амфитриты. Он слушал с удовольствием. Оказывается, он понятия не имел о разразившемся у нас кризисе. Столичные газеты в провинции вообще читают немногие. Так уж получается: пресса зачастую доходит в глухие уголки Королевства с огромным опозданием, да и местные новости имеют куда большее значение для повседневной жизни. Фроги – ребята мечтательные, но при этом удивительно практичные. Поэтому мой спутник лишь изумленно щелкал языком, покуда я живописал поимку и казнь маньяка.
– …Да, ну и дела у вас творятся! – подытожил он. – Столица, одно слово! У нас-то тихо всё, слава Его Величеству… Конечно, порой бывает – пьяная драка, караванные сцепятся с лесорубами… Случалось, и до ножей доходило… Ну, это летом, само собой; сейчас-то и выпить не с кем толком, не то что подраться – все с спячке…
Вспоминая старого Шу и бандитов Тремора, я с каким-то отстраненным интересом прислушивался к собственному внутреннему состоянию. Ничего. Та волна боли, что захлестнула меня несколько дней назад, схлынула, не оставив после себя никаких эмоций. О, я мог вполне правдоподобно изображать возмущение, гнев, даже веселье – но ни одно из этих чувств меня больше не затрагивало. Опустошенность и спокойствие… И ещё – четкое осознание своей цели. Я был просто летящей сквозь пространство пулей.
За байками и разговорами время текло быстрее. Речное русло изгибалось то вправо, то влево – словно исполинский, донельзя ленивый полоз, раскинувший свое тело среди заснеженных просторов. Постепенно начинало вечереть – почти незаметно. Мы пересекли несколько озер, срезая путь через протоки. На мой взгляд, нам ничего не стоило заблудиться среди снежных барханов и куп замерзших деревьев – все они были для меня одинаковы. Но Лахто вел сани уверенно, и это внушало некоторое спокойствие.
Я вгляделся в горизонт. То, что не без успеха прикидывалось плотными вечерними облаками, повисшими над сизой кромкой дальних лесов, оказалось горной цепью. Там, у подножия гор, лежала крохотная деревенька – конечный пункт нашего сегодняшнего маршрута.
Внезапно Лахто щелкнул по стеклу потенциометра и выругался. Тонкая стрелка, уверенно подрагивавшая где-то в центре шкалы, плавно съехала к самому началу. Ровный гул воздушного винта за стенкой кабины изменил тембр, замедляясь. Мой пилот в сердцах треснул кулаком по приборной панели.
– Только не это, разрази их всех князья преисподней!
– Что случилось? – поинтересовался я, хотя это, в общем, и так было понятно: кто-то вырубил генератор динамического поля, и на линии образовалась лакуна. Летающие корабли имеют на этот случай специальные аккумуляторы – что позволяет им преодолевать подобные "ямы" без опасности для жизни пассажиров. Но наземный транспорт лишен такой возможности: слишком уж они дорогие. В конце концов, вынужденная остановка ничем особенным не грозит… Как правило.
– Треклятая вышка у спиртогонов опять сдохла! – страдальчески воскликнул Лахто. – Второй раз за зиму…
– Что, поломка?
– Как бы не так! – он снова выругался. – Частная энергостанция, чтоб её! Эти скареды экономят на каждой мелочи…
– По правилам, насколько я знаю, передающее устройство должно работать непрерывно. Правда, что там с частными, не в курсе.
– Да плевали они на правила… – убито пробормотал Лахто.
Дело оборачивалось скверно. Морозец за стенками кабины стоял не так чтоб большой – градусов десять по Цельсию. Но к ночи ещё похолодает, а обогреватель в кабине питался от того же источника, что и двигатель…
– Может, дадут ещё?
– Держи карман шире. До утра ждать… – он сплюнул и полез из кабины наружу. – Нужен костер.
Я покопался в содержимом рюкзака. Мачете у меня было – равно как и спички, топорик, и даже небольшой котелок. Общение с господином Квирри не прошло даром. Как бы я не относился к нему, но в таких вещах инструктор по выживанию и впрямь знал толк.
…Полагаю, с разведением костра я управился неплохо для городского парня. Правда, с растопкой намучился – в конце концов пришлось воспользоваться порохом. Прямо в огонь поставили котелок, набив его снегом. Прихваченная с собой фляжка оказалась весьма кстати; скаредничать в такой ситуации не принято, и мы с Лахто быстро прикончили остатки. После глотка рома его настроение заметно повысилось. Спать было нельзя – мы оба замерзли бы к утру, причем я, в отличие от провожатого – насмерть. Спустя некоторое время вода закипела. Я намеревался сделать похлебку из сушеного мяса и взятых в дорогу припасов, но тут Лахто меня удивил: он предложил наловить рыбы на уху. Я счел это пьяной болтовней.
– Не веришь? Сейчас покажу! – хвастливо заявил он и, покопавшись в рундуке с инструментами, вытащил толстую палку. Я присмотрелся. Сумерки ещё не сгустились, к тому же, эту штуковину я теперь узнал бы даже на ощупь… В руках Лахто был посох конфедератов. Поворот рукояти – и на конце тускло блеснули стальные зубцы…
– Что это? – мне даже не пришлось изображать удивление.
– Это? А! Хорошая вещь, от деда досталась… – он разгреб снег и упер острие в лед. – Дедуля мой, светлая ему память, из горцев был. У них эти штуки в ходу – и альпеншток тебе, и ледовый бур, в тамошних речках зимой рыбачить… Удобно! Не всякий кузнец такой сделает… Сейчас, лунку проверчу – рыбки сами сплывутся, подышать-то…
…Вот так, мимоходом, была раскрыта тайна, над которой я тщетно бился в столице. Не скажу, что это принесло мне хоть какое-то удовлетворение. Тайна-пустышка… Скрип, с которым сталь вгрызалась в лед, вызвал у меня мурашки по коже. Вдруг сделалось невыносимо слушать этот мерзкий звук. Я забрался в кабину саней. Там было на удивление тепло… Тепло?! Я бросил взгляд на потенциометр. Стрелка уверенно карабкалась вверх. Выскочив наружу, я пинком опрокинул закипающий котелок в пламя.
– Поехали!
Глава 16
Случайные встречи
– Не могу сказать, что торговли нет совсем. Есть, конечно же, есть. Но не такая, как в столице. Здесь всё намного более… Э-э… По-старинке. Неторопливо, размеренно, соответственно сезонам… Развивать дело, гм… Не представляю себе, с какой стороны подойти, если честно. Поставить выше по течению ещё парочку лабазов? Ну, для местных это будет удобнее, конечно. Только здесь, у меня, продажи сразу упадут. Сейчас какой-нибудь деревенский малый запросто может отмахать на лыжах километров с полста, если ему приспичит чем-нибудь затариться.
– Так уж и с полста!
– Запросто. Я не преувеличиваю, госпродин Монтерс… Э-э…
– Монтескрипт.
– Местные, знаете ли, привыкли к дальним переходам. Двужильная публика! Горцы, одно слово… Нет, покупать больше не станут. Это ведь небогатые края. Здешние жители весьма бережливы, чтоб не сказать – скаредны, и вещи у них живут долго…
– То есть, на ваш взгляд, имеет смысл свернуть лавочку? – скучным голосом осведомился я.
– Ну-у… Если "Эддоро и сыновья" уйдут отсюда, придет кто-то ещё. Торговый дом Фраппа, или коммивояжеры мелких компаний… Спрос на наши товары есть, пускай небольшой, но стабильный – а свято место пусто не бывает… Если вам интересно знать моё мнение, я бы оставил всё, как есть.