Взяв оружие на изготовку, мы поспешили следом за ним. Тени, сперва еле заметные, быстро густели. К тому времени, как мы миновали узкую горловину, всё вокруг окутали сумерки. Ночь в горах вообще – не самое уютное время; не говоря уже о нашей миссии и о том, какие типы могли ошиваться поблизости… Незадолго до наступления темноты мы услыхали ещё один выстрел.
О том, чтобы дружно завалиться спать, не могло быть и речи. Пришлось тянуть жребий. Первую стражу выпало нести Эрхенио; мы же, забравшись в палатку и распаковав спальники, забылись тревожным сном.
Меня разбудил Жангро Квирри.
– Вставай, парень! – тихонько прошептал он. – Твоя очередь!
Я вылез из тёплой духоты, зачерпнул горсть снега и растер по лицу, чтобы побыстрей скинуть дрему. Кругом стояла тишина – такая, что в ушах звенело. На небе ярко сияли звезды. Я обошел палатку кругом. Тяжесть мушкета придавала уверенности. Лагерь мы разбили у подножия небольшого утёса – наш предводитель посчитал, что это самое безопасное место. Караулить надо было два часа; после меня сменит Эль Талги. Поначалу всё шло хорошо, но через некоторое время я заметил, что сон вновь подкрадывается ко мне. Хотелось сесть, или хотя бы прислониться к чему-нибудь… Э, нет, так дело не пойдёт! Я в очередной раз умылся снегом. Нарезать круги вокруг палатки было скучно; и я расширил зону обхода, потом ещё и ещё… Света звезд хватало, чтобы различать окружающее. Интересно, что там дальше? Мы лишь немного не дошли до перевала…
Из палатки выбралась темная фигура. Эль Талги, сразу подумал я – и не ошибся.
– Не спится, барон? До вашей стражи ещё часа полтора…
– К чему эти церемонии, Монтескрипт? Называйте меня просто Скет.
– В таком случае я – просто Эдуар. Вы бы отдохнули как следует – день завтра предстоит трудный…
– Бессонница. Ничего не могу с собой поделать. – Он зевнул. – Я пытался вылечить это. Обращался к разным докторам, выполнял их предписания… Никакого эффекта.
– Возможно, вам нужен не врач, а колдун? – предположил я. – Эти ребята умеют такое, что и не снилось медикам.
– Может, вы и правы, – он помолчал, потом усмехнулся. – Аристократический снобизм, знаете ли! С тех пор, как вы, люди, появились в нашем мире, официальная медицина пережила головокружительный взлет, а вот народная, напротив…
– Ну, не сказал бы! – интересно, к чему он клонит? – Большинство моих знакомых так или иначе пользовались их услугами: доктора не всем по карману…
– Об этом я и толкую. Есть два типа фрогов, Монт… Эдуар. Для одних деньги не играют большой роли.
Даже в Амфитрите можно жить на сущие гроши, не слишком себя утруждая. Но для других лишиться состояния – настоящая катастрофа. Дело тут не в личном комфорте и даже не в тех возможностях, которые открывают крупные суммы на твоём счету. Это прежде всего вопрос самоуважения. Я, если заметили, весьма непритязателен в быту…
– Пожалуй. Но ваши ружья наверняка стоят немало, – я успел обратить на это внимание: мушкеты барона были куда как лучше наших. Явно сделаны на заказ.
– Остатки прежней роскоши, – он вздохнул. – После того, как род Эль Талги окончательно разорился, я был вынужден распродать свою коллекцию. Осталось лишь несколько экземпляров – с ними я просто не в силах расстаться… Единственная моя слабость.
– Что ж. Деньги приходят, деньги уходят…
– Вот-вот. Именно об этом я и хотел с вами поговорить.
– Я почему-то так и думал.
Он рассмеялся – как мне показалось, несколько искусственно.
– По-прежнему не желаете рассказать, что может быть сокрыто в пещерах? Если такая змея, как Хеллисентис, бросил всё и примчался сюда сломя голову…
– Спросите его самого при случае. Между прочим, мы здесь не за тем, чтобы заниматься поисками сокровищ, – напомнил я.
– Так значит, они и в самом деле есть? Почему бы не совместить приятное с полезным?
– Потому что они плохо совмещаются.
– Вижу, вы не хотите пойти мне навстречу. Жаль, жаль… Думаете заполучить всё себе, а?
– Я вам скажу, что я думаю, – этот разговор начал меня раздражать. – Я думаю найти тех негодяев, прикончить их по-быстрому и вернуться в столицу. Меня там ждут. Это всё, барон!
– Что ж, хорошо, если так, – внезапно уступил он. – Не понимаю ваших резонов, но и беспокоить больше не стану… К слову, если хотите – отправляйтесь в тепло. Я всё равно не усну до утра; а бодрствовать лучше на свежем воздухе.
Я не преминул воспользоваться его предложением.
Наш предводитель разбудил нас ранним утром. Ёжась и постукивая зубами, я выбрался из палатки. Брезентовые скаты обросли толстым слоем изморози: за ночь мы изрядно надышали, и внутри здорово повысилась влажность. Утренний холодок пробирал до самых потрохов. За вчерашний день мы покрыли немалое расстояние, да ещё и с грузом за плечами, так что все мускулы ныли. Терпи и радуйся, что проснулся живой, – мысленно обратился я к собственному телу. Ведь нет никаких гарантий, что ты переживешь ещё одну ночь…
Светало быстро. Огня мы разводить не стали: топливо, покрытые слоем парафина горючие брикетики, приходилось экономить. Наскоро перекусив, мы двинулись в путь. Идти с каждым километром становилось всё трудней. Вокруг расстилался хаос каменных глыб, а меж ними поджидали беспечных путников глубокие щели, припорошенные пушистым снежком. Эрхенио провалился в одну из таких ловушек – к счастью, он не выпустил из рук мушкет, а тот зацепился за камни. Пришлось удвоить осторожность.
До сих пор мне не удавалось соотнести описанные старым Шу места с реальными пейзажами. Мы двигались другой дорогой, чем войско "непримиримых"; вдобавок, сейчас был не конец осени, а разгар зимы, и большинство упомянутых ориентиров скрывал толстый слой снега. Но вот, за очередным поворотом, шедший впереди Эль Талги вдруг остановился и легонько присвистнул.
…Тропа здесь резко сворачивала. Слева уходила на немыслимую высоту голая каменная стена – её вершину скрывали клубящиеся облака. Справа был откос, поначалу довольно пологий, но чем дальше – тем круче, в конце концов обрывающийся в пропасть. Между скалой и обрывом вился узкий карниз. Если враг доберется сюда раньше, они окажутся как на ладони: стреляй – не хочу…
– Мы близки к цели, господа, – обрадовал я товарищей. – До пещер осталось совсем немного.
Жангро Квирри смачно выругался.
– Я не буду говорить о том, что любой, ступивший на этот карниз, превращается в отличную мишень. Вы и сами наверняка догадываетесь. Но поднимите взгляд повыше! Видите?! Один-единственный выстрел – и вся эта красота рухнет нам на головы! Нас просто смоет в пропасть снежной лавиной! Я уже видел, как это бывает…
– Другой дороги здесь нет.
Он сердито надул щеки, потом молча оттер плечом барона и решительно шагнул вперед. Должно быть, переживал из-за минутной слабости. До чего порой смешны все эти брутальные ребята…
Ступая след в след, я двинулся за ним. Не могу сказать, что на душе у меня было спокойно – хотя, по логике вещей, засады вряд ли стоило ожидать. Если я прав, шайка Тремора скрылась в пещерах, а фроги Хеллисентиса последовали за ними. Теперь обе группы играли в прятки со смертью в подгорной тьме… Но что, если я ошибаюсь?
Квирри вдруг остановился и поднял что-то.
– Смотрите!
– Что там?
Он передал мне обгорелый клочок.
– Остатки бумажного патрона.
– Должно быть, тот выстрел, что мы слышали вчера вечером. Интересно, кто и в кого пальнул?
– Скоро узнаем, – он указал вперед. Ага, конец тропы, острые зубцы скал… И что-то, темнеющее меж ними.
* * *
Мальчишка Тэнги лежал ничком, уткнувшись лицом в снег. Затылок разворочен, среди кровавого месива – осколки размозженного позвоночника. Мушкетная пуля – страшная штука…
– Должно быть, тот выстрел, что мы слышали вечером.
– На таком расстоянии, да ещё в сумерках? Невероятно! – Эль Талги покачал головой.
Я кое-что прикинул.
– Темная фигура меж двух скал, на фоне белого снега. К тому же, здесь выше, а значит, светлее, чем там, где мы останавливались.
– Всё равно, выстрел классный, – мрачно заметил он.
– Не спорю… Трое, барон.
– Что?
– Их осталось всего трое: Тремор, Лереа и ещё один тип. Кто-то из парней Хеллисентиса облегчил нам работу. Всего негодяев было шестеро, так? Одного прикончили вы, другой погиб в бою у станции. Мелкого гада застрелили здесь.
– Превосходно! – Жангро свирепо оскалился. – Пошли, завершим наше дело!
– Там ещё команда Даго. И готов поспорить – настроены они совсем не дружелюбно.
– Плевать! – наш инструктор по выживанию теперь рвался в бой, и горе тому, кто осмелится встать у него на пути. Я не вполне понимал, что он задумал. Лезть в пещеры с фонарем – подставляться под выстрел; а в темноте там и вовсе делать нечего. На мой взгляд, стоило бы устроить засаду у входа – и взять в плен любого, кто выберется наружу. В конце концов, не могут же они сидеть там вечно! Но я оказался в меньшинстве.
– Если хотите, оставайтесь тут, – бросил Квирри.
– Ну уж нет! Вместе – так вместе.
* * *
Эти скалы были источены ходами, словно трухлявый пень – насекомыми; к счастью, прошедшие здесь ранее оставили четкий след. Ощетинившись стволами, наш маленький отряд мало-помалу углублялся в толщу гор. Огромная масса окружавшего нас холодного, безмолвного камня давила почти физически. Стоило только задуматься о том, сколько миллионов тон нависло над головой, и к горлу подступал спазм. Вот уж не думал, что подвержен клаустрофобии…
Насколько я помнил из дневника старого Шу, путь нам предстоял неблизкий. До подземных озер "непримиримые" добирались несколько часов. У нас имелись фонари, но запас светильного масла был ограничен. Немного посовещавшись, мы выработали следующую стратегию. Впереди шли, время от времени сменяя друг друга, наши следопыты, Эрхенио и Квирри – у них был один светильник на двоих, но мощный и с большим рефлектором. Нам с бароном достались небольшие лампы наподобие тех, которыми пользуются шахтеры – свечка в легком жестяном корпусе. Их хватало лишь на то, чтобы худо-бедно различать, что у тебя под ногами.
Время тянулось, словно резина. В начале пути мы все были на взводе; но нельзя часами сохранять концентрацию в этом царстве сталагмитов и мечущихся чернильных теней… Я устал. Я слишком отстал от своих. Откровенно говоря, я не был готов к тому, чтобы преследовать наших врагов под землёй.
…Ещё в фактории я мысленно завязал узелок – ни в коем случае не забывать об этом фроге, молчаливом спутнике Хеллисентиса. Меня извиняет лишь то, что парень оказался профессионалом экстра-класса. Он двигался абсолютно бесшумно – и не выдал себя ничем, вплоть до того момента, как я остановился сменить догорающую свечу в фонаре.
Глава 18
Западня
Вырубает не обязательно самый сильный удар, учил нас Тыгуа. Вырубает тот, которого не успел заметить. В голове моей вдруг разорвалась бомба. "Обвал" – успел подумать я, а в следующий миг всё исчезло.
– Монтескрипт! Монтескрипт! – гулкое эхо разносило далекие отзвуки по пещерам. Холодно… Я застонал и попытался шевельнуться.
– Тихо, старина, – несмотря на панибратское обращение, в этом шепоте вовсе не ощущалось теплоты. – Ни звука, иначе мне придется тебя успокоить.
– Какого дьяв…
– Тихо! – в горло мне уперлось нечто острое. Что ж, весомый аргумент… Я замер, пытаясь осознать, в каком положении очутился. Очевидно, с момента моего исчезновения прошло не так уж много времени: далекие крики свидетельствовали о том, что товарищи хватились меня и приступили к поискам. Руками я пошевелить не мог: таинственный похититель первым делом озаботился тем, чтобы связать мои запястья. Кругом царила абсолютная тьма. Голоса Эрхенио, Эль Талги и Квирри отдалялись: теперь эхо звучало едва слышно.
Где это мы? Я ничего не видел, но почему-то ни секунды не сомневался: низкий свод и стены пещеры не далее, чем в полуметре над моей головой. Выпрямиться здесь я бы не смог. Таинственный похититель молчал; я не слышал даже его дыхания, сколько ни прислушивался. Единственным свидетельством его присутствия было острие у моего горла, и за всё это время оно ни разу не дрогнуло.
Не знаю, сколько прошло времени: может, пять минут, а может, десять… Наконец он шевельнулся.
– Давай-ка, вставай на ноги. И вперед, только тихо. Чуть шумнешь – суну шпынь под лопатку, и отдыхай, сколько влезет, ясно?
Я вздохнул. Это его не удовлетворило: острие кольнуло меня чуть сильнее.
– Я спросил – ясно?
– Чего уж тут не понять.
За спиной тихо хрустнуло, и медленно разгорелся тусклый голубой свет: мой конвоир достал палочку химического фонаря, наподобие тех, которыми пользуются военные.
– Пошел!
Легко сказать… Я не ошибся: мы находились в каком-то отнорке. Кругом – нагромождения, напластования камня. Согнувшись в три погибели, я двинулся вперед. Он задавал мне направление, придерживая сзади за плечо. Соблазн как следует лягнуть незнакомца был чрезвычайно велик – но я не решался сделать это. Он наверняка готов к такому повороту событий; судя по всему, я имел дело с профи высокого класса. Каким-то непонятным мне образом он ориентировался в этом жутком лабиринте. Свечения химического фонаря едва хватало, чтобы различать окружающее. Спустя некоторое время сделалось просторнее: мы очутились в одной из подземных полостей, и я смог наконец распрямить спину. Где-то, совсем близко, плеснула вода. Подземная река? Или… Озера? Те самые, о которых упоминалось в дневнике старого Шу?
Неподалеку затеплился фонарь – и стал, покачиваясь, приближаться. Обычное керосиновое пламя показалось мне почти нестерпимо ярким, я не видел подошедшего – но вот голос узнал сразу.
– Монтес-с-скрипт! Как же я сразу не догадался! – прошипел Даго Хеллисентис, приблизив лампу к самому моему лицу.
– День добрый. Что, мистер Хеллисентис, решили для разнообразия подышать горным воздухом? Ну и как, со здоровьем стало получше?
– Ну конечно же! – он почти не слышал меня, пораженный собственными домыслами. – Я-то, как дурак, всё это время гадал: что за напасть свалилась на наши головы? Откуда взялись эти треклятые головорезы? А тут, вот оно что! Это ваших рук дело! – последнюю фразу он почти пропел.
– Не понимаю, о чем вы. Я здесь совсем по другому вопросу.
– О, правда? И по какому же? – издевательски осведомился он, и, не давая мне раскрыть рта, продолжил: – Решили прибрать к рукам моё золото, а? Хорошо, хорошо… Вы обязательно увидите, чего вы лишились, Монтескрипт, обязательно… Уж я позабочусь об этом!
– Да он бредит, – бросил я через плечо. – Вы работаете на психа, друг мой.
Мой пленитель едва слышно хмыкнул.
– Обыскать и связать его, да получше! – распорядился Даго. – Господин Икс, проводите нашего гостя к этому придурку, пускай стережет в оба глаза!
Господин Икс?! Я рассмеялся бы, если б не серьёзность момента. Что за черт? Я что, участвую в дешевой оперетте?!
– Настоящее имя у вас есть, а, приятель?
– Не болтай! – легкий тычок меж лопаток задал мне направление.
– А ведь мы могли бы стать друзьями! – съехидничал я. Он вновь хмыкнул. Что ж, по крайней мере, у парня имеется чувство юмора…
Лагерь золотоискатели разбили в одном из дальних отнорков. Тут меня ждал ещё один сюрприз. Связанная по рукам и ногам, в каменной нише лежала, скорчившись, Лереа. Что ж – теперь понятно, отчего Тремор сотоварищи словно с цепи сорвались… Слабого света химического фонарика хватило, чтобы понять: головорезы Даго потрудились над ней изрядно. Физиономия великанши опухла, глаза заплыли, один не открывался вовсе. Не могу сказать, что я сильно ей сочувствовал – стоило только вспомнить, сколько зла принесла эта дамочка…
Напротив, прислонившись к сталагмиту и вытянув забинтованную ногу, сидел фрог лет сорока, рыхловатый, с невыразительной физиономией. Едва завидев господина Икс, он принялся громко ныть и жаловаться на жизнь. Сколько можно сидеть вот так, в темноте и холоде? Он ранен, ему плохо, обезболивающее кончается, а этот мерзавец Хеллисентис и слышать не хочет о том, чтобы помочь компаньону!
– Ну вот скажите, неужели это так сложно – вернуться в деревню, а? Я же не прошу отправить меня обратно в столицу, но хотя бы помогите добраться до ближайшего врача…
– Заткнитесь, Эллукан. Тоже мне, страшная рана – слегка задело мышцу… Вот, принимайте подопечного. Добавьте парню веревок и стерегите так же, как и её, – господин Икс мотнул головой в сторону Лереа.
– Да провалитесь вы в преисподнюю! – плаксиво откликнулся экс-полицейский. – Я ранен, ясно вам? Как, по-вашему, я его свяжу?!
– Ладно, не нойте… – мой конвоир извлек откуда-то кусок тонкого каната и сноровисто обмотал мне руки и ноги. Я не сопротивлялся: при виде того, в каком плачевном состоянии пребывает Эллукан, у меня моментально созрел план. Под конец Икс воткнул в путы палочку фонаря и растворился во тьме. Сделал из меня подсвечник, юморист. Я так и не смог толком разглядеть его физиономии…
– Что, Эллукан, ваши компаньоны не слишком-то расположены заботиться о вас, а? – осведомился я, выждав некоторое время.
Он тут же разразился потоком бессвязных жалоб. Похоже, экс-полицейскому было всё равно, кто его слушает – ему не терпелось выговориться.
– Да, не больно-то хорошая идея пришла вам в голову, – заметил я, дождавшись, когда поток его красноречия немного иссякнет. – То, в каком положении вы очутились – прямое следствие неправильного образа мыслей.
– Я всего лишь хотел разбогатеть, – обиженно заявил он. – Что? Это, по-вашему, такое уж преступление?! Почему одним можно разъезжать на роскошных дино и есть с серебра, а другие должны считать каждый трито… И думать, у кого бы занять до жалования на этот раз! Мне выпал шанс, понимаете – один-единственный шанс за всю мою жизнь!
– В желании обогатиться нет ничего зазорного. Я говорю не об этом. Из всех возможных вы нашли самого скверного компаньона, какой только может быть.
– По крайней мере, он согласился выслушать меня до конца! – запальчиво возразил Эллукан. – И сразу поверил…
– Ну, в чутье Даго не откажешь, согласен. Только почему вы решили, что он оставит вас в живых? Проще уж было сразу застрелиться.
Он фыркнул.
– Пытаетесь нас поссорить, да? Сами-то вы кто такой? И зачем здесь?
– Поссорить? – я ловко проигнорировал его вопрос. – Старина, да какой мне смысл делать это?! Вы лежите здесь с простреленной ногой, но так ни черта и не поняли! Вы в его власти, целиком и полностью. Вы никто. Одно слово Хеллисентиса – и господин Икс свернет вам шею, или ткнет ножом, или всадит пулю… Бьюсь об заклад, вы и живы-то до сих пор лишь потому, что ваш босс не видел золотой жилы! Как только вы приведете его к ней, всё – можете считать себя покойником…
Он громко засопел.