– Ремезов их хорошо уравновешивает, так что они вряд ли смогут взбрыкнуть и тем более пойти на новый захват власти.
– Да, но все равно удивительно, что их так много. Никто же их не заставляет идти в армию ни прямо, ни косвенно. Ведь казалось бы, чего это вдруг они встали на защиту человечества, которое отвергло их и даже отселило от себя подальше? Однако же они валом валят в армию. Не за оружием ли?..
– Думаю это объясняется довольно просто, – сказал Эрик.
– Как?
– "Крысы" не дураки, они такие же люди и хорошо понимают, что перед лицом общего врага "хомяки" если не забудут о их преступлениях, то предпочтут объединиться со своим прошлым врагом перед новой опасностью, и собираются максимально полно воспользоваться подвернувшейся возможностью.
– Но зачем им это объединение? Что они получат? Что они вообще могут получить сверх того, что имеют?
– Имается как минимум две причины. Первая, это банальный инстинкт самосохранения. Как бы ни были они апатичны раньше, но реальная опасность для жизни заставляет их шевелиться. Они так же как и остальные люди находятся на чужой планете и враг по отношению к ним так же враждебен, как и к "хомякам", а потому отбиваться для собственного выживания нужно сообща. Ну а во-вторых, для "крыс" начинающаяся война с сахарианцами является, пожалуй, единственной возможностью как-то реабилитироваться за прошлые грехи и интегрироваться в общность людей.
– Понятно, – хмыкнула Элен. – Побыв в одиночестве, "крысы" осознали, что им требуется полноценное общение с другими людьми.
– Верно. Все-таки чувствовать себя изгоем не очень приятно и даже глупо, если положение можно как-то поправить и есть возможность стать частью целого. Возможно, и даже очень вероятно, что на это решение во многом повлиял пример Шульца и "крыс" под его началом. Ведь многие из них уже обзавелись женщинами, что предпочитают сильных и уверенных парней. Ты тому пример… Именно потому среди них нашлось так много добровольцев.
Элен на это только фыркнула.
– Я выбрала тебя еще не зная, что ты "крыса". То есть был им когда-то.
– Это мелочи. Ведь согласись, что я несколько отличался от общей массы других особей мужского пола.
– Что верно, то верно. В первые же дни после приземления, едва проснувшись, в одиночку отправиться на разведку по совершенно неизвестной планете…
– Ты тоже хороша. Собиралась в одиночку лететь на туже разведку.
– Тут мы стоим друг друга.
Эрик поцеловал Элен.
– Я не хочу чтобы ты уезжал. Останься со мной. Ведь ты же можешь!
– Не могу…
– Ремезов разрешит! Тем более есть уважительная причина!
– Не в этом дело.
– А в чем? Боишься, что тебя посчитают трусом?! Это глупо!
– Нет. Если останется заместитель командующего, прикрывшись беременностью своей… жены, то остальные тоже найдут себе прикрытия и вскоре вся армия развалится. Останутся только "крысы". А это уже опасно, сама понимаешь. Они скажут: мы защищали вас, проливали свою кровь, погибали, потому мы должны "получить свое". А что это будет? Лучшая пища? Женщины? А может все это и еще абсолютная власть? Так что не стоит усложнять и без того сложную обстановку.
– Я понимаю…
5
– Проклятая планета… – высказал неоригинальную мысль "крыса" по прозвищу Скаут. – Тут еще эти гоблины…
Напарник Скаута по прозвищу Брит согласно качнул головой. Потом поднес к глазам бинокль и осмотрелся. Но ничего нового как и ожидал не увидел, что собственно и к счастью. Бинокль в увеличении показывал то же самое что и под ногами: каменная пустыня и клубящиеся испарения из каньона. До невозможности унылый мертвый пейзаж. Но лучше такой унылый чем живой и смертельно опасный, там внизу в каньоне.
Скаут и Брит сидели на крыше крайнего модуля и являлись часовыми. Но никого в округе кроме бесцельно расхаживающих "крыс" они не наблюдали. И то хорошо. Появлению гоблинов никто не порадуется. "Крысы" хоть и заключили с "хомяками" "договор о дружбе", но последние все еще не доверяли "крысам" и дополнительного оружия для самозащиты не дали.
"Но ничего, – подумал Брит. – Вот проведем первую совместную операцию против "гоблинов" и тогда "хомяки" смягчатся. Так сказать скрепим дружбу кровью, своей и "гоблинов"".
Брит ждал этого смягчения с особым нетерпением. Не секрет что смертность среди мужчин "хомяков" больше чем среди женщин, ведь женщин берегли, да и Крысиная война сразу после высадки хорошо проредила мужское население, так что женщин свободных в достатке. А именно с какой-нибудь женщиной он и хотел завязать отношение.
– А с другой стороны, что мы собственно потеряли? Что для нас изменилось в глобальном плане? – задумчиво произнес Брит.
– Ты это сейчас о чем?
– Да все о том же. Что на Земле, что здесь, один хрен. Там теряли товарищей во время набегов на магазины, от болезней, от драк друг с другом, от "крысоловов", от "призраков", так и здесь несем потери. Даже причины потерь почти не изменились, от тех же драк друг с другом, болезней, во время рейдов за жратвой на дно каньона. Теперь разве что "призраков" заменили гоблины, да и то они всего раз объявились. Даже лучше, здесь нет "крысоловов" и не от кого не надо прятаться! Никто не устроит на тебя облаву. Жить можно везде, даже здесь. Нужно только принять среду как данность, не отвергать ее и начать под нее подстраиваться или перестраивать ее в зависимости от того что мы на данный момент можем, а чего не можем.
– Ты еще скажи, что тебе тут нравится! – едко усмехнулся Скаут.
– Нет конечно… Хорошо только там где нас нет. Везде есть свои минусы.
– Да эта Сахара один большой минус! – с отчаянной горечью воскликнул Скаут. – Чертова планета, чертова жара, чертовы гоблины, чертовы "хомяки"…
Скаут резко замолчал, устав перечислять все что ему не нравится, легче уж сказать что ему нравится, а ему ничего не нравилось. Пошарившись в подсумке для боеприпасов достал колбу с брагой, откупорил пробку и резко выдохнув, сделал хороший глоток из емкости.
– Хр-р… – прохрипел "крыса" и шумно вздохнув, сказал: – Вот пожалуй единственное что здесь получилось приличным.
– Это ты зря, – глухо с явственным недовольством сказал Брит.
– Че?
– Через плечо. Пьешь на посту. Танк за это тебя так уделает, если узнает, что мало не покажется. Хочешь со сломанной рукой помаяться? Или ногой? Если он тебя за это вообще не пришибет и не скинет в каньон на прокорм тварям.
– Но ведь не узнает?.. Ты же ведь не скажешь, не сдашь своего старого товарища? Не скажешь… – утвердительно добавил Скаут. – Могу поделиться. Хочешь? Мне для хорошего друга ничего не жалко, – протянул он напарнику колбу с мутной жидкостью.
– Нет, – отмахнулся Брит. – Хоть один должен оставаться вменяемым.
– Ну, как хочешь, – ухмыльнулся Скаут и сделал еще один глоток. – Ух… хорошо пошла! Памятник в полный рост надо тому поставить, кто смог это дело сделать!
Брит сплюнул, мысленно зарекшись больше на дежурство со Скаутом не ходить, особенно в каньон. Слишком дорого это может ему обойтись. Танк может не только Скаута уделать как бог черепаху, но и его заодно. Не говоря уже о опасной живности которую они могут проворонить из-за накачавшегося часового. Гоблины опять же…
Брит посмотрел вверх и невольно передернул плечами. Все-таки привыкнуть к тому что над головой висит такой огромный шар газового гиганта непросто. В то же время планета завораживала, гипнотизировала разнонаправленным движением своих разноцветных атмосферных потоков, и вращением между этими потоками пятен гигантских бурь, смерчей.
Рядом с Сахарой, ближе к хозяину пролетал еще один спутник. Он находился так близко, что невооруженным глазом можно было рассмотреть крупные особенности рельефа. Похоже, что он сейчас находился так же близко к Сахаре, может чуть дальше, как Луна по отношению к Земле.
Брит взял бинокль и всмотрелся в планетоид с максимальным разрешением. Все-таки зрелище еще довольно редкое и неизвестно когда еще удастся понаблюдать за соседом.
"Ну почему мы не приземлились на нем? – с сожалением подумал Брит, разглядев на соседнем планетоиде шапки снега, а это означало что на соседе гораздо прохладнее, чем здесь. Он также разглядел блестящие ниточки рек, вытекающих из под снежных шапок. Реки в свою очередь впадали в моря и озера на экваторе. – Почему компьютер выбрал Сахару, это пекло?.."
Конечно, он понимал, что причин могло быть множество и главная, скорее всего, заключалась в том, что этот шарик еще меньше и легче Сахары, и значит, что там явно маловато воздуха. Значит дышать на соседе свободно невозможно, и они бы просто задохнулись, хоть и видно что атмосфера есть.
"Эх, был бы у нас челнок, смотались бы туда, да узнали что там к чему, – мечтательно подумал Брит. – Может не все так плохо как кажется…"
– У какая большая стая птеродактилей, – пьяно произнес Скаут успевший вылакать всю колбу со спиртным. – Да еще таких огромных!
Брит отвлекся от созерцания планетоида с манящими снежными шапками на полюсах и посмотрел на напарника.
– Какие еще птеродактили? Где?
– Да вон в слое испарений… нырнули поглубже…
Брит посмотрел в указанную Скаутом сторону, рука которого из-за алкогольного опьянения описывала довольно большую амплитуду, но ничего не увидел.
"Глючит урод… – решил Брит. – Нет, от него надо реально избавляться. Вышибить из стаи, чтобы другим неповадно было на посту бухать. Но ведь не стучать же Танку?"
– У-у-э… к нам летят… журавли…
Брит невольно вновь проследил в указанную напарником сторону и матерные слова по отношению к Скауту застряли у его в горле.
То что вылетело из слоя тумана действительно походило на птеродактилей, но стоило только взглянуть на них в бинокль, как стало ясно что это никакие не птеродактили, вообще не животные, а самые что ни на есть дельтапланы и управляют ими гоблины! Причем под крылом дельтаплана висело сразу по два сахарианца!
– Тревога! – тут же закричал Брит с крыши и нажал на кнопку сигнализации.
Завыл ревун, но было уже поздно. Дельтапланы, коих оказалась тьма-тьмущая и становилось все больше вылетая из слоя испарений, стремительно шли на посадку.
На земле оказался десант тут же открывший стрельбу из ружей и луков по разбегающимся "крысам".
Пилоты дельтапланов избавившись от напарников взмывали вверх и также вносили в разверзшийся хаос свою толику кошмара. Они бросали бомбочки с явно жидкой начинкой, которые ярко вспыхивали при ударе о землю, разбрасывая горючие, и как позже выяснилось, едкие капли по своему действию схожие с кислотой.
"Крысы" падали сраженные пулями, пронзенные стрелами или что хуже попали под гранатную бомбардировку с едким составом и дико кричали, метаясь из стороны в сторону, катались по земле, пытаясь сбить с себя пламя, но только ухудшали свое положение, когда неизвестный состав размазывался по еще большей площади и сжигал плоть не столько огнем сколько кислотой.
Брит вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Пронесшаяся над головой тень сбросила сразу две бомбочки на крышу, и ему пришлось прыгать в сторону, чтобы не сжариться под расплескавшимся напалмом.
Пьяный Скаут этого сделать не успел, если вообще понял что на него летит и вспыхнул свечкой. Он дико закричал, заметался, правда длилась эта агония не долго. Скаут просто рухнул с крыши.
Брит, так и не сделав ни единого выстрела, почел за лучшее скрыться внутри модуля, потому как дельтапланеристов над головой мельтешит слишком много и его так или иначе сделают, если он обнаружит себя и хоть раз выстрелит, да еще результативно. Смерть одного гоблина ничего не изменит, а вот его точно сожгут. Так что к черту все.
Гулявших снаружи "крыс" перебили меньше чем за минуту. Сахарианцы не понеся ни единой потери, развили наступление, ворвавшись в посадочные модули. Внутри загрохотали выстрелы. Но, понимая, что внутри они на чужой территории и шансы врага в обороне возрастают, сахарианцы задерживаться не стали. Они отступили, но предварительно забросали первые этажи модулей своими бомбочками устроив нешуточный пожар.
Автоматически включились системы пожаротушения, но это нисколько не сбило пламя, а даже наоборот, словно в огонь бросили еще порцию горючей смеси. В конце концов огонь все же сдался, но от этого стало только еще хуже, потому что задымление случилось просто чудовищное и распространялось оно по модулю очень быстро.
Брит жадно глотая воздух выбрался наружу. За ним полезли еще "крысы" хрипя что-то нечленораздельное, давя ногами вконец ослабших, и отталкивая друг друга. И им было плевать, летают снаружи еще гоблины на своих дельтапланах или уже улетели восвояси, лишь бы выбраться из задымления. Если все же летают, то им следовало ожидать новой бомбардировки.
К счастью для выползших на крышу "крыс" сахарианцы уже уходили. Летающие дельтапланеристы подхватывали с земли бегущий к краю каньона десант, и взмыв в воздух, исчезали в слоях испарений.
– Ублюдки… – надсадно кашляя выдавил Брит даже боясь представить к каким громадным жертвам среди "крыс" привела эта блестящая спецоперация гоблинов.
"Вот тебе и облава, да еще какая", – подумал он.
Невольно подумалось, что лучше бы уж это были "крысоловы".
Если подумать, то скорее всего, в живых остались лишь те немногие, человек двести, может чуть больше, успевших выползти на крышу что сейчас продирали слезящиеся глаза и надсадно хрипели выхаркивая легкие. Очень уж ядовитым и сильнодействующим оказался дым.
Ну может еще выжило несколько десятков человек внутри, кто имел при себе или сумел дотянуться до противогазов. Но есть ли там такие счастливчики, если учесть что внутри в основном отсиживались бухие и больные?
В итоге, если сложить выживших по модулям, то в числе счастливчиков оказалось около трех, трех с половиной тысяч… от сорока трех из тех, кто остался в модулях, ведь еще тысяча ушла в поход.
Все убиты или задохнулись. Большинство в давке на пути к единственному выходу на крышу.
А едкий сизый дым столбом все продолжал валить из люка в крыше.
6
Пятитысячное войско состоящее из двух тысяч "хомяков", двух тысяч "крыс" Шульца, и тысячи "крыс" под началом Черепа, последних взяли так мало потому что до конца все же не доверяли и не хотели ненужных эксцессов, проехав почти без передышки (остановки на десять минут для естественных надобностей) за восемь часов больше шестисот километров, встало на ночлег за час до наступления абсолютной темноты.
Четверть бойцов осталась ночевать в автобусах и машинах, разложив сидения. Остальные солдаты разбили самодельные палатки, сшитые из светоотражающей материи, в которые помещалось до пяти человек.
Бойцы запалили костры из взятых с собой дров, чтобы приготовить пищу. С земными продуктами все еще имелся большой дефицит, так что каши и салаты представляли собой смесь земных и сахарианских продуктов, с преобладанием последних.
– Эх, мяса хочется, – посетовал Череп, неприязненно глядя на уже изрядно надоевшую растительную пищу. – Сейчас бы отбивных пожарили… Сколько ж можно эту траву жрать как жвачные животные?
Эрик представив мясо, а также исходящий от жаркого запах, невольно сглотнул обильно выделившуюся слюну.
– Ну, так смотайся в каньон на охоту, – хмыкнул Ремезов. – Тут недалеко, всего сорок километров. За полчаса доедешь.
– Это еще вопрос, кто там на кого охотиться будет, особенно в темноте, – заметил Шульц.
Командный состав сводной армии невесело посмеялся.
Пока готовилась еда, Эрик взяв бинокль вышел наружу из штабного автобуса. Командный состав к которому причислялся и Махов как заместитель Ремезова не смог отказать себе в удовольствии передвигаться и проживать с большим комфортом чем рядовой состав.
– Да что ты там постоянно высматриваешь? – удивился Череп, так же обитавший в штабном автобусе с тройкой своих людей. – Пустыня, она и есть пустыня…
Махов действительно частенько всматривался в горизонт через бинокль во время всего путешествия. Странное беспокоящее чувство не оставляло его. Но кругом действительно простиралась только одна каменная пустыня.
Транспорт двигался примерно по центру между большими каньонами. Здесь меньше всего препятствий в виде трещин в земле, а так же меньше вероятность, то есть совсем никакая, что их засекут сахарианцы. Самих аборигенов правда никто не видел, но это не значит что их нет. В этом случае лучше исходить из худших предположений и считать, что они есть и наблюдают за людьми.
– Или ты все пытаешься высмотреть птеродактиля что видел в самом начале?
– Его… – нехотя кивнул Эрик.
Он действительно как-то еще в самом начале пути успел разглядеть черную точку летающего существа вылетевшего на короткое время из слоя испарений и судя по тому, как далеко оно летело, можно было только догадываться о его истинных размерах. Но не маленький, это точно.
Дело в том, что раньше таких больших монстров не наблюдали с самого момента посадки на планету. Потому словам Эрика не придали большого значения. И потом он уже сам начал сомневаться в том что он действительно что-то видел.
– А если даже такие монстры и существуют, ну так и что такого?
– В принципе ничего, если не считать, что им нужно что-то жрать. А судя по их размерам, им нужно много мяса.
– Думаешь, может кого-то схватить и унести?
– Вполне это допускаю, – кивнул Эрик.
– Забей! У нас столько стволов что ни одна тварь не выживет. Нашпигуем еще на подлете.
– Что если они чисто ночные охотники и нападут во время абсолютной тьмы? При условии, что они сами черные как ночь, разглядеть их будет сложно. Они успеют схватить и улететь с добычей, тут же растворившись во тьме, еще до того как кто-то среагирует. Они ведь бесшумны…
– Что ж, значит, кому-то не повезет и такова его судьба, – отмахнулся от страшилки Череп.
Потеря одного или даже нескольких своих бойцов, тем более "хомяков" "крысиного" короля не пугала. "Крысы" привычны к потерям среди своего сообщества.
Эрик же не стал делать очередное предположение, что твари могут охотиться стаями и, тогда потери могут возрасти на порядок.
В конце концов, не стоит поднимать панику раньше времени, а то может, угрозы как таковой и нет вовсе. А то хорош же он будет поднимая тревогу по поводу и без. Так ведь и вовсе можно стать мальчиком кричащим "волки", а когда "волки" действительно придут, его никто и слушать не станет.
Угрозу, в данном случае птеродактиля, нужно зафиксировать, предъявить всем снимки и вот тогда можно что-то требовать в плане изменения мер безопасности.
Сейчас же хватит обычных постов с парой часовых, что разместили на крышах автобусов. Весь транспорт, кроме штабного автобуса стоящего в центре лагеря, поставили в круг, чтобы он представлял собой своеобразную стену. Так когда-то делали кочевники, ставя свои кибитки вокруг и получалась своеобразная крепость через которую врагам не так-то просто пробиться.
Эрик залез на один такой устроенный пост и осмотрелся уже с высоты. Видно стало несколько дальше. Это Махова всегда немного удивляло. Но тут все дело в том что Сахара в два раза меньше Земли и горизонт гораздо ближе из-за более крутого округления планетоида.
"Вот она тварь…" – подумал Эрик, заметив интересующую его черную летающую точку парящую почти над самой землей.