- На нем нет крови, - сказал Моши, оглядев лежащего на снегу медведя. - Господин Васага, может, вы осмотрите заодно и его? Моши толкнул медведя ногой.
- Зачем это? - испуганно спросил лекарь.
- А вдруг он живой? - Моши перевел взгляд на Васагу. - Вдруг он без сознания?
Все как по команде сделали шаг назад и нервно зашептались.
- Васага! - позвал лекаря император.
- Иду, мой господин! - отозвался тот и бросился к императору.
- Осмотри медведя, - приказал Тайрат. Эти слова заставили бежавшего со всех ног лекаря остановиться так резко, что он не удержался и, взмахнув руками и ахнув, упал в снег. Моши громко рассмеялся. Тайрат попытался скрыть улыбку, но это у него плохо получилось. Когда Васага поднялся на ноги, отряхиваясь от налипшего снега и всё повторяя: "Иду-иду, мой господин", смеялись уже все.
Осторожно, боком, с вытянутой вперед рукой, Васага приблизился к зверю. Он поднес ладонь к его носу, и через некоторое время все увидели, как лекарь сел на снег и облегченно вздохнул: "Мертв, он мертв, Ваше Величество".
- Отчего же он умер? - спросил Тайрат.
Васага снова поднялся на ноги. Склонившись к медведю, он начал постукивать его по бокам, а затем ощупал шею животного.
- Вот причина, - произнес Васага и распрямился, - у него сломана шея. Ваш слуга сломал ему шею.
Моши вытаращил глаза. Императорская свита, как волна, накатилась на убитого зверя, с интересом разглядывая и ощупывая его. Тайрат подошел к Луке, лежащему на толстом суконном одеяле. Его глаза были закрыты.
- Ты спас меня. Спасибо, - тихо сказал Тайрат.
Неожиданно Лука открыл глаза.
- Вам незачем благодарить меня. Я должен заботиться о Вас, - тихо ответил он.
Тайрат улыбнулся и, присев, взял руку Луки в свои руки в знак уважения и доверия.
После этой истории Лука стал пользоваться особым расположением императора. Они часто беседовали, сидя у огня в спальне Тайрата, и на прогулки по дворцовому саду Тайрат часто брал Луку с собой. Со временем их привязанность друг к другу становилась все сильнее, а доверие императора к своему слуге всё глубже. Только Лука мог войти в спальню Тайрата без стука, и только он один был способен сменить императорский гнев на милость, если кто-нибудь из дворцовых слуг совершал проступки, за которые их ожидало суровое наказание. При дворе Лука также пользовался уважением, и даже Хранитель меча Моши здоровался с ним каждое утро. Лука нравился всем. Несмотря на свою внушительную внешность, он был очень раним. Из-за любого замечания Лука всегда сильно переживал, и даже самая безобидная шутка расстраивала его. Тогда он уходил в свою комнату в дальней части дворца и подолгу сидел там, обхватив голову и тяжело вздыхая. Таков был Лука, личный слуга императора.
Лука посадил Тайрата на постель.
- Спасибо, Лука, - поблагодарил тот.
- Прикажете вносить утреннее платье? - спросил слуга.
- Да, пожалуй.
- Слушаюсь, Ваше Величество, - Лука поклонился и направился к выходу.
- Да, и вот еще…
- Слушаю, Вас, - откликнулся Лука уже возле двери.
- Попроси Неохаса зайти ко мне после завтрака. Это очень важно, - добавил Тайрат.
Лука кивнул и вышел. Вскоре он вернулся, неся белое одеяние из чистого шелка, украшенное узорами в виде птиц и цветов.
После того как император оделся и умылся, они отправились в зал для ежедневных обедов. Лука вел императора по длинным коридорам дворца, держа его под руку. Их шаги были почти неслышны, так как полы коридора устилали толстые шерстяные ковры. Считалось, что ничто, даже звук шагов, не должно тревожить его величество во время еды и отдыха.
Два стражника, стоявшие у входа в обеденный зал, увидев приближающегося императора, поклонились и открыли двери. После того как Тайрат и Лука вошли внутрь, двери закрылись наглухо, и уже никто не мог войти туда, пока император ел. Это был закон.
Посреди зала стоял стол и два стула с высокими спинками. Стены нежно-голубого цвета плавно переходили в потолок, разрисованный замысловатыми узорами. В полной тишине Лука помог императору сесть за накрытый стол и, молча, удалился в дальний угол зала. Аппетита у Тайрата не было, он вообще в последнее время ел довольно мало. Вот и сегодня он лишь надкусил ломоть мягкого белого хлеба и съел два куриных яйца. Запив все это красным вином, он вытер губы и встал из-за стола. Лука поспешил к двери. Он два раза стукнул по створке маленьким медным молоточком, висевшим рядом на кожаном шнурке. Это означало, что император закончил трапезу и двери можно открыть. Затем Лука вернулся к столу, взял один стул и поставил его рядом с окном.
- Сегодня поставь оба, - тихо сказал Тайрат. - Ты предупредил Неохаса?
- Конечно, Ваше Величество. Думаю, он ждет за дверью.
- Хорошо. И еще: передай моему сыну, что я хочу видеть его сегодня на совете высших чинов. Он должен прийти.
- Слушаюсь, - сказал Лука и поклонился.
- Ступай, Лука, дальше я сам справлюсь, - Тайрат вытянул руку, отпуская слугу.
- Спасибо, Ваше Величество, - Лука снова поклонился, - зовите меня, если что-нибудь будет нужно, я всегда рядом.
- Я знаю Лука, - Тайрат улыбнулся, - ступай.
Лука тихо удалился. Тайрат сел на стул и поглядел в окно. Жизнь уже кипела за стенами дворца. Придворные исполняли свои обязанности, слуги придворных суетились, выполняя их поручения. Все жило и двигалось не только во дворце, но и на городской площади и улицах, за стенами города, да и, пожалуй, во всем мире.
- Пусть будет вечен Таулос и его император! - раздался голос. Тайрат оторвал взгляд от окна.
- Неохас, мой старый друг и советчик, - Тайрат встал со стула и, разведя руки в приветственном жесте, двинулся навстречу маленькому лысому старичку, стоящему в дверях, - я рад снова видеть тебя, - лицо Тайрата расплылось в дружеской улыбке.
- Я вижу, Ваше Величество, вы совсем не стареете и жизнь ваша полна радости, - быстро заговорил Неохас, склонив голову. Тайрат подошел и, взяв гостя за плечи, удержал его от поклона.
- Ты, как всегда, преувеличиваешь, - ответил Тайрат, - но я хочу тебе верить.
- Не надо мне верить, вы должны верить себе, - сказал Неохас и улыбнулся.
- Ах ты, старый лысый пень, - Тайрат попытался нахмурить брови и сдержать ответную улыбку, - ты снова морочишь мне голову?
- Конечно же, Ваше Величество. Мне обидно, что во всем дворце только моя голова совершенно лысая.
Тайрат расхохотался. Он любил шутки Неохаса, и ему всегда было приятно с ним общаться. Разговаривая с Неохасом, Тайрат чувствовал себя не старым и уставшим императором, а мальчишкой, которому еще так много предстоит узнать. По правде говоря, это и в самом деле было почти так, ведь Неохас был старше Тайрата на тридцать лет. В этом году он отмечал свой сто двадцать восьмой день рождения. Однако, несмотря на столь почтенный возраст, Неохас выглядел совсем неплохо. Невысокого роста, худощавый, с совершенно лысой головой, он отличался подвижностью и странной манерой поведения. То он веселый, шутит на каждом шагу и хихикает, то вдруг становится серьезным и немногословным, ходит по дворцу, никого не замечая, или вовсе исчезает на несколько дней.
Среди придворных стали ходить слухи, что, скорее всего, дед совсем потерял рассудок. Чем же еще можно объяснить это непостоянство, да и немудрено на такой службе, ведь он императорский предсказатель.
- Ты снова меня рассмешил, - сказал Тайрат, - садись рядом. Мне надо с тобой о многом поговорить, - добавил Тайрат и указал на стул.
Неохас молча сел и внимательно посмотрел на императора.
- Ты хочешь сказать что-то? - спросил тот.
- Да, то есть…, - Неохас колебался.
- Я слушаю тебя, друг мой, - Тайрат заметил нерешительность в глазах Неохаса и положил руку ему на плечо, - не волнуйся, ты можешь говорить не опасаясь.
- Нет, мой повелитель, я опасаюсь. Дело в том, что… - Неохас сделал паузу, пытаясь подобрать слова, - дело в том, что нам не о чем говорить.
Тайрат удивленно поднял брови.
- Я опасаюсь, что вы не поймете меня, - добавил Неохас.
Тайрат склонил голову и задумался.
- Нам не о чем говорить, потому что ты уже знаешь все мои вопросы? - предположил он после короткой паузы.
- Да, - Неохас кивнул.
- Ты опасаешься, что я не пойму ответы на эти вопросы? - снова спросил Тайрат.
- Это так.
- Тогда просвети меня, - император улыбнулся своему старому другу.
- Поймете ли Вы меня? - Неохас покачал головой.
- Увидим, - сказал Тайрат.
- Все не так, сегодня все не так, - Неохас встал и нервно зашагал по залу.
- Что именно? - спросил Тайрат. - Ответь же, наконец!
- Да-да, конечно, - Неохас остановился, пытаясь сосредоточиться, - я видел сон… плохой сон. Вчера ночью, - закончил Неохас.
Тайрат пожал плечами:
- Мы все видим сны, иногда они плохие. Это обычное дело.
- Обычное дело, когда я читаю плохой сон, словно книгу. Я вижу, что он предупреждает нас о надвигающейся опасности, и понимаю, что нужно сделать, чтобы избежать беды. Этот сон не такой. Какая-то неведомая сила показала мне будущее. Я увидел страшные знаки, но не смог найти способ избежать или хотя бы смягчить удар, уготованный нам судьбой.
- Ты так думаешь? - спросил Тайрат. Его голос прозвучал подавленно.
- Я в этом уверен. Это подобно удару ножа, когда не ждешь его и не можешь отразить. Мы можем лишь надеяться, что рана не окажется смертельной, - сказал Неохас и тяжело вздохнул.
- Скажи мне, что ты видел? - спросил Тайрат, чувствуя, что боится ответа.
Неохас, выдержав небольшую паузу, произнес:
- Я видел грозовые тучи над Таулосом. Шел дождь, но хлеба не росли, потом светило солнце, но хлеба поникли. А затем наступила ночь.
Неохас замолчал. Несколько минут в зале стояла полная тишина. Несказанные слова повисли в воздухе. Потом Неохас продолжил:
- Я видел огонь на Сумеречной горе и тени, бродящие во мраке леса Гакхи. Они ждали кого-то или чего-то. Что-то должно произойти. Потом я увидел как Эль, Та и Ина, смешали свои воды, не впадая в озеро, и воды их стали красными как кровь. Затем взошло солнце, но черный дым застилал его. Огромные стаи мерзких насекомых кружили над землей, пожирая так и не созревший урожай, и невозможно было прогнать их. Я видел Таулос, и все жители его были одеты в черные одежды.
Неохас снова замолчал. Тайрат сидел неподвижно, и лицо его было похоже на каменную маску. Он смотрел прямо перед собой, но ничего не видел.
- Это все, - произнес Неохас.
Эти слова вывели Тайрата из оцепенения. Он повернулся и посмотрел в окно. На улице ярко светило солнце, отражаясь от белых стен домов. Где-то далеко внизу на городской площади толпились люди. Они что-то покупали, торговались, смеялись, сплетничали. На мгновение Тайрату показалось, что он слышит их голоса. Они доносились до его ушей через большое расстояние, проникая сквозь стены дворца, через его окна. Но Тайрат не понимал этих слов.
- Что ждет нас? - с трудом вымолвил император. Слова его прозвучали сухо и скованно.
- Пока не могу ничего сказать. Должно пройти время, - ответил Неохас. Он все так же стоял спиной к императору.
- У нас нет никакой надежды? - спросил Тайрат.
- Не хочу давать вам окончательный ответ. Одно знаю точно: в беде мы не будем одиноки. Угроза нависла не только над Таулосом. Беда постучит во все двери.
- Как же мы сможем предупредить народы, живущие вдали от столицы?
- Боюсь, что гораздо трудней будет объяснить, какая именно угроза нависла над ними, - ответил Неохас.
- Ты прав. Мы и сами-то толком ничего не знаем, - согласился Тайрат.
- Мы должны готовиться к самому худшему, - сказал Неохас и повернулся к императору, - и все же я считаю, что надежда есть.
- И что же это? - спросил Тайрат.
- Огонь на Сумеречной горе, - ответил Неохас.
- Что ты несешь?! - вскрикнул Тайрат голосом, полным раздражения, и поднялся с места. - С каких это пор Сумеречная гора приносит удачу?
- А с каких пор, - не побоялся перебить императора Неохас, - на Сумеречной горе горит огонь? - Неохас подошел вплотную к императору, сдерживая его раздраженный натиск.
Тайрат не ожидал подобной дерзости от своего предсказателя, но воспротивиться ей не смог. Слишком велики были заслуги Неохаса, впрочем, как и уважение, которое испытывал к нему император.
- Тысячи лет эта гора не видела света, - продолжил Неохас, - и даже когда ярко светит солнце, его лучи не касаются ее склонов из-за густого серого тумана, которым она покрыта, словно одеялом. Я прожил много лет. Я знаю это.
Тайрат посмотрел прямо в глаза Неохасу и увидел в них то, что так необходимо было им всем. Надежда. Ради нее Тайрат был готов простить Неохасу его возмутительный поступок. К тому же император чувствовал и свою вину. Как же глупо было вести себя так несдержанно! Он просто испугался, поддался панике и накричал на человека, который ни в чем не был виноват. Такое поведение было непростительным не только для императора, но и для обычного человека.
После небольшой паузы, взяв себя в руки, Тайрат сказал:
- Мне очень жаль, что я заставил тебя так волноваться. Ты все сделал правильно, и в слова твоих я слышу мудрость. Впрочем, так было всегда, - Тайрат жестом пригласил предсказателя сесть, - я так глупо повел себя, прости меня за это.
- Мне не за что прощать вас, Ваше Величество. Ваш гнев нисколько не обидел меня. Кто знает, как я повел бы себя на вашем месте?
- Спасибо тебе, мой старый друг. Ты всегда поддерживал меня, спасибо, - сказал Тайрат и улыбнулся Неохасу.
- Я нужен вам еще? - спросил Неохас.
- Ты можешь идти, - ответил Тайрат.
Неохас кивнул, поднялся и мелкими шагами направился к выходу. Двери тихо закрылись, и император остался один.
* * *
Ровно в два часа дня император Тайрат в сопровождении своего слуги, открыл дверь в зал совещаний. Там его уже ждали пять боевых генералов, личный советник, министр запасов и продовольствия и дворцовый смотритель. Моши и Неохас встречали Тайрата у дверей. Когда Император вошел, все встали и поклонились. Лука помог Тайрату сесть в высокое кресло, стоявшее посреди зала. Перед креслом на расстоянии пяти шагов стояли маленькие стулья без спинок. После того как император занял свое место, все остальные расположились на них. Слуга поклонился и вышел, закрыв дверь. В полной тишине Тайрат посмотрел на присутствующих. Слева перед ним сидел Ло-По, чуть правее расположился Чинга - министр запасов и продовольствия. В центре заняли свои места генералы: Инкаон - командующий пехотными корпусами, Сафар - командующий лучниками и метательными машинами, Мун - командир кавалерии. Чуть дальше сидели генерал Пай - начальник личной охраны императора и армейского резерва и генерал Валис - командующий вспомогательными отрядами. По правую руку от императора сидели Моши и Юнак - личный советник Тайрата. Неохас стоял рядом с креслом императора. Выждав несколько минут, Тайрат сказал:
- Я приветствую вас, мои верные помощники и единомышленники.
Все сразу оживились. "Приветствуем Вас, Ваше Величество, приветствуем Вас!" - услышал он в ответ. Император поднял руку, и в зале снова воцарилась тишина.
- Я не буду сегодня много говорить, и не буду задавать вопросы, - продолжил Тайрат, - сегодня я буду слушать вас. Вам всем придется еще раз доказать, что вы не зря занимаете свои высокие посты и что мое доверие к вам не напрасно.
Генералы, молча, переглянулись, и только Ло-По как всегда был невозмутим.
- Что мы должны сделать для этого? - спросил министр Чинга.
- Слушать. Сначала нужно слушать. Надеюсь вам это по силам, - ответил Тайрат.
- Самому молодому из нас уже далеко за пятьдесят, но думаю, что слух нас не подведет, - отозвался Моши, и по залу прокатился смех.
- Тогда начнем, - произнес Тайрат и посмотрел на Неохаса. Предсказатель вышел на середину зала, встав между императором и остальными. Снова наступила тишина. Неохас достал платок и вытер пот со лба. Это было неожиданно, потому что в зале было прохладно. Генералы снова переглянулись.
- Я должен сообщить вам дурные новости, господа, - начал Неохас, - думаю, нас с вами ждут тяжелые испытания.
Министр Чинга нервно заерзал на стуле.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Моши. - Говори яснее.
- Да-да, конечно, - Неохас снова вытер пот. - Империя находится под угрозой уничтожения, и эта угроза столь же реальна, сколь и неотвратима.
- С чего вы взяли? Откуда такие мрачные мысли? - спросил Ло-По, слегка подавшись вперед.
Неохас печально улыбнулся и ответил:
- Нас ждет война, господа, и эта война не ради победы, а ради выживания.
- Простите, господин Неохас, но откуда у вас такая информация? - с удивлением в голосе спросил советник Юнак. - Насколько мне известно, у нас нет внутренних врагов. Что же касается внешних, то я каждый месяц получаю доклад о положении дел на всем восточном побережье, и в этих докладах говорится, что дроды не проявляют никаких враждебных намерений. Более того, мне известно, что они не обладают достаточной силой, ведь их численность весьма мала. После поражения, нанесенного им нашей армией, они вряд ли успели оправиться.
- Последняя война с дродами закончилась сорок лет назад, - напомнил Неохас, - тогда еще был жив император Рангал.
Все присутствующие при упоминании имени отца императора Тайрата, молча, склонили головы в знак уважения его памяти.
- Сколько воды утекло с тех пор… - задумчиво произнес Моши.
Память унесла его в далекое прошлое, когда он был молодым капитаном пехотного корпуса. Сколько сражений провел он тогда под командованием императора Рангала, сколько побед одержал…
И какие это были победы!
Громкий голос Юнака вернул Моши к реальности.
- Нам не о чем беспокоиться, - продолжал утверждать советник, - уверяю вас, их численность очень мала. Дозор сообщает, что видит лишь небольшие отряды, в лодках перемещающиеся с острова на остров. По нашим подсчетам, в армии дродов не более пяти тысяч воинов. Это все, чем они располагают.
- Не будьте таким наивным, мой друг, - сказал Неохас и покачал головой, - вы плохо знаете дродов. Эти дикари злопамятны и агрессивны. Они плодятся как тараканы, и им просто необходимо пространство для жизни. Сколько существует Таулос, столько дроды пытаются его завоевать. Каждые сорок-пятьдесят лет они вторгаются на наши земли, чтобы сделать их своими. Мне кажется, что с вашей стороны, советник, весьма легкомысленно считать, что дроды оставят свои попытки вновь это сделать.
Последние слова Неохаса сильно обидели советника, но тот сдержал возмущение, так как знал, что против предсказателя лучше не выступать. Для Юнака Неохас был недосягаем, поэтому он просто опустил глаза, чтобы скрыть свои чувства.
- А как обстоят наши дела? Давайте поговорим об этом, - предложил Ло-По. От его безмятежности не осталось и следа.
Моши почувствовал на себе взгляд императора и понял, что вопрос Ло-По, повисший в воздухе, предназначается ему. Он встал и, выдержав короткую паузу, голосом, твердым и уверенным, сообщил: