Через час, все уже одетые, чинно сидели за низеньким столом. Я тоже рядом - ем мясо из миски. Потом, по приказу принцессы, слуги принесли краски и три мольберта. Начались мои мучения. Принцесса сначала поставила меня на камень у бассейна, рядом одну из своих подруг. Я должен был разевать пасть и выглядеть устрашающе, а подруга должна была изображать испуг. Сама принцесса и две её подруги рисовали. Через час стояния на солнцепёке мне всё надоело, я спрыгнул с камня и толкнул головой натурщицу в бассейн. Та тоже устала и была рада хоть немного охладиться. Вылезши из бассейна, я демонстративно повернулся к принцессе спиной и пошёл в дом, несмотря на все её крики. Надо было поближе познакомиться с замком. Целый день я бродил по запутанным переходам, пугал слуг и гостей… В одном из залов увидел хозяина, обсуждавшего что-то со своими соратниками, как я понял, борьбу с императором Ку-У. Моего отца уже не было в замке. Я мысленно связался с ним. Его вывели подземным ходом прямо в город, и в настоящий момент он уже благополучно направлялся к дому. Я ещё побродил по дому, по описаниям отца нашёл в подвале место, где была спрятана дверца в подземный ход. Затем опять вышел в сад. Мольберты сохли на солнце, а девушки сидели в тени беседки и занимались, как я понял, стихосложением. Подошёл к картинам. Яркие краски, никаких полутонов - картины просто резали глаз, но в той, что рисовала принцесса, была некая притягательность. Я закрыл глаза и попытался представить, что было бы, если бы мир и в самом деле стал таким - абсолютно чистым и светящимся. Я думаю, в таком мире невозможно было бы увидеть ни облачка, ни тумана… Даже сам воздух нарушал бы чистоту пространства… Затем свернулся в тени и проспал до вечера.
После вечерней еды - опять игры с девушками, которые совсем перестали меня бояться, даже пытались садиться на меня верхом, но моему телу это было явно не по душе. Больше всего оно хотело само бросаться на девушек и… неужели впиваться в их нежные шейки и душить их?! Нет - такие мысли надо гнать… - я всё же ещё и человек! Этак, совсем озвереть можно!! Прав был отец - опасную игрушку подарил мне Ибн-Кальб, а затем такую же - Лисёнок…
Ночь… Она опять пришла ко мне, и мы опять плавали с ней в бассейне. Почему она приходит и ничего не говорит… Только гладит меня, гладит… Неужели она чувствует, что я не совсем зверь…
С утра - суета! Хозяин уезжает на турнир! Прощание с домашними… Принцесса плачет…
- Дочь не плачь, я вернусь с победой!
- Отец, я чувствую впереди беду, потому и плачу.
- Но я смогу победить всех?
- Да, отец! Ты всех победишь! Я в этом уверена! Но всё равно, впереди у нас беда! Какая - не знаю! Будь осторожен!
Хозяин потрепал меня по загривку.
- Оставляю, барс, на тебя свою дочь! Защищай её!
Я рыкнул в ответ и присел у ног принцессы.
Остальной день прошёл грустно, принцесса ушла в свою комнату и так и не вышла, её подруги тоже уединились. Я сидел в беседке с её мамкой Бубинур, которая разговорилась. Решила рассказать мне всю свою жизнь… А жизнь её была полна всевозможными событиями, похищениями, сражениями… Но я опять уснул. Телу барса это было не интересно…
Ждал ночи, - и она опять пришла. Сначала плавали в бассейне, затем перешли в беседку. Полная луна стояла над садом и отражалась в каплях воды на её смуглой коже. Я слизнул капельку с её руки.
- И здесь!.. Ещё здесь!.. Ещё!.. Ещё! - шептал её голос, она закрыла глаза и начала гладить меня всё сильнее, сильнее… Острые ногти впились в мою шкуру… Незаметно она перешла на мысленный язык, и я чётко слышал её мысли:
- Ты не барс! Ты должен быть человеком! Я приказываю тебе!
Мне ничего не оставалось, как подчиниться! Со стоном принцессы мы слились… Ещё раз, и ещё - принцесса была неутомима. С моей спины и из прокусанных губ текла кровь. Я обнимал принцессу и удивлялся тому, что не чувствую мягкости девичьего тела, - в моих руках извивалась жёсткая стальная пружина, две маленькие груди кололи своими остриями мою грудь, и они не были мягкими…
Наконец, принцесса оторвалась от меня.
- Какой же ты бородатенький и усатенький! - сказала она мне на мысленном коде. - О! Я вижу теперь все твои мысли!
- В этот момент я думал о том, как бы остановить кровь, текущую из многочисленных порезов, оставленных её острыми ноготками.
- Скажи "окрас" и представь свою кожу целой! - это вмешался в наши дела Лисёнок.
Вот ведь поросёнок! Тоже всё видел!
- А это ещё кто? - теперь и принцесса заметила чуждые мысли. - Я так и знала, что всё это лисьи штучки! Чтобы обмануть бедную девушку вы, лисы, готовы на всё!
- Я не лис! - оправдывался я.
- Знаю, что не лис, но пользуешься лисьими уловками! Как ты посмел тайно проникнуть к девушке и обмануть её своим звериным видом! Прими опять свой ужасный облик! Только его ты и достоин! - принцесса гордо топнула ногой, повернулась и убежала в дом.
Следующий день опять был пустым, но ночью принцесса взялась за меня всерьёз. После четвёртого раза, ощутив, что больше я не могу, принцесса легла ко мне на грудь и стала нахально копаться в моих мыслях.
- Я раньше и не думала, что умею делать подобное! Это ты меня научил со своими лисьими штучками. Я, конечно, на тебя сердита за твоё мужское коварство! Это ж надо! Соблазнить невинную девушку прямо в её доме!.. Но ты мне нужен! Помни! Именно тебе поручил мой отец мою защиту. Сейчас я чувствую большую опасность для всех в этом доме. А мои предчувствия всегда сбываются! Даже отец знал, что им можно доверять! Но отца нет, и мне никто не верит! Подруги уже мечтают, что отец станет императором, я - настоящей принцессой, а они - моими фрейлинами…. Этого никогда не будет! Я это чувствую! Отец, конечно, победит в турнире и сразится потом с самим Ку-У. Что будет дальше - покрыто мраком! Потом здесь, в замке будет одна смерть, и надо уходить из замка, из города!
- А как ты узнала, что я не барс, а человек?
- Я видела тебя в своих видениях вместе с твоими усами и бородой! Потому я и возненавидела всех небритых мужчин! Иногда я вижу картины будущего. И моя мать тоже их видела. Отец выкрал её из цирка, где она была предсказательницей. Она предсказала и свою смерть, и рождение дочери тоже с талантом видения будущего. Так что отец всегда со мной советовался, когда затевал то или иное дело, и никогда потом не раскаивался. А вот сейчас я не вижу его судьбу. Вижу только, что он победит императора Ку-У, - далее темнота. И чем сильнее хочу увидеть, тем темнее становится…
- Так в чём же дело? Подождём его возвращения, там и будем думать…
- Нет! Будет поздно! Боюсь и сейчас уже поздно!
Тебе придётся идти в виде барса, так как одежды для тебя я сейчас не найду, да и мамке знать о тебе не следует. Принцесса разбудила свою мамку Бубинур, и мы втроём прокрались к подземному ходу.
- Остальных я спасти не в силах! - сказала печально принцесса, - Они не верят мне, и поднимут шум! Тогда и нам уйти не удастся!
Подземный ход окончился в кладовке маленькой лавчонки. Принцесса разбудила хозяина и обменяла на деньги свои красные серьги.
- Теперь, мама, прощай! - сказала она своей мамке, - Наши пути расходятся! Вот деньги, купи себе осла и пробирайся на восток к себе на родину. Там тебе будет безопаснее! Я, если выберусь, тебя найду потом!
Она поцеловала старушку, и мы разошлись в разные стороны. У принцессы явно был какой-то план, так как она уверенно повела меня по улице…
- Слушай! Я уверена, что ты умеешь менять свою окраску! Ты можешь стать чёрным?
Один миг, и я превратился в абсолютно чёрного барса.
- Я буду звать тебя чёрной пантерой. Именно сегодня у нас уникальный шанс затеряться, оставаясь при этом на виду. Вчера в цирке чёрная пантера поранила дрессировщицу и была убита. Мы идём в этот цирк. Зрители не обратят внимания на замену зверя, а на загримированную дрессировщицу - тем более.
Принцесса остановилась, достала зеркальце, и быстро нанесла несколько чёрных линий на своё лицо, полностью изменив этим свой облик.
- Так и моя мать делала! Удивительно, я помню мельчайшие подробности её жизни, как будто я - это она… А может, я и в самом деле она…
Принцесса задумалась и молчала, пока мы не дошли до ярко раскрашенного балагана. Хозяин принял нас, что называется, с распростёртыми объятиями. На следующий же день мы оказались на манеже. Показывали обычные трюки, которые положено показывать с опасными хищниками, кроме того, принцесса заставляла меня считать различные предметы и притаскивать на арену огромные цифры с результатом. Зрители были довольны.
Наступила весна 11 года пкс. Уже второй месяц я проводил на тренировках настоящие бои на палках с учениками Петрухи. Наконец, я решил, что готов спасать свою Раису. Пришёл попрощаться к Алексею и Петрухе. Но тот меня остановил:
- Ты что, в таком виде собираешься в город?!
- А что?
- Ты хочешь, чтоб тебя сразу вычислили? Твой вид нуждается в корректировке!
- ???
- Сейчас придёт Тима, и мы тебя сделаем!
…..
Через час я вышел в зал, где висело большое зеркало! На меня смотрела жуткая физиономия с бритой головой и хохлом волос в центре. Ярко синие брюки и жёлтая женская кофта дополняли наряд. Хорошо ещё ботинки мне оставили свои.
Взяв бамбуковую палку, которая полгода охаживала меня по бокам, я отправился проститься с мамой-Розой. Она меня узнала только по узору мыслей.
- Ты что, так и собираешься перебить всех врагов своей палкой? - был первый вопрос мамы. - Так не годится! Вот, возьми клюку, оставшуюся от Деллочки. Лёгкая, буковая - выдержала не одну битву, разбила не одну голову… Ей уже лет двести и нет ей сноса!
- Да что я, хромой что ли? С чего это я клюкой буду щеголять?
- А тебе трудно? Лисом он, видите ли, может, а укоротить одну ногу - не может?!
Я понял гениальный замысел мамы. Действительно, мнимая слабость инвалида, - это сила в реальной битве. Как я об этом не подумал…
- Ну, удачи тебе! - мама поцеловала меня в лоб, чего раньше никогда не делала.
И вот я один на разбитой дороге в город. Со времён войны её не ремонтировали, так что временами колея уходила с разбитого асфальта на грунтовую обочину. Я же автоматически перешагивал через ямы и мысленно был уже в городе и спасал свою Раю…
Ночь застигла меня в пути, спал я под кустом на обочине. Утром меня разбудил мелкий дождик, дорогу местами развезло. Шлёпая по грязи, я и сам всё более покрывался коркой грязи. Наконец, деревья вдоль дороги пропали и начались поля дымящейся свалки. Город приближался… Я укоротил свою правую ногу и захромал дальше, тяжело опираясь на клюку… Потом среди загаженных полей начали появляться убогие хижины, напоминающие мой сарай детства, вокруг которых в кучах мусора копошились грязные дети. Я шёл и думал, как же мудро устроена переработка мусора в нашем посёлке. Весь мусор сбрасывается в маленький пруд на окраине посёлка. В воду постоянно добавляют экстракт бактерий с Дханы, которые перерабатывают все органические остатки мусора. Туда же направлен и сток горячей воды с теплоцентрали, - тепло необходимо для размножения бактерий… К вечеру я уже был среди высоких домов в центре города,… куда ж теперь мне направить свой путь, кто меня здесь примет грязного и замёрзшего?
Вот и дом, где выступала моя Раечка, когда нам пришлось расстаться. В очередной раз попробовал связаться с ней мысленно, но, как и раньше, отклика не было. На ступенях здания сидели люди, оборванные и грязные, такие же, как и я. Я сел невдалеке и тут же обнаружил сильнейший поток злобы, идущий от них. Я ничего не понимал…
Все грязные люди вокруг меня вставали и медленно шли ко мне…
- Ещё один! - вскричал тот, что был ко мне ближе, и неожиданно бросился ко мне, пытаясь ударить меня ногой. Я вскочил и сбил клюкой его на землю. Все эти люди не вызывали во мне страха, а только удивление и отвращение. Я без труда сбил с ног ещё пару этих сумасшедших, но тут кто-то запустил камень прямо мне в голову и,… всё покрылось мраком.
Сильно болела голова, когда я с трудом выскользнул из тьмы… Я лежал в маленькой комнатушке на узкой кровати. Я был чист и без одежды, таким же чистым было и постельное бельё. Боль в голове звала меня назад в темноту, и я падал, падал… И вдруг очутился в мире Саида-барса.
- Любимый, мне страшно! - принцесса прижалась к моему мохнатому боку.
- Отчего, любимая? - ответил я также мысленно, как она задала вопрос.
- Мой отец всё ближе, но… это не мой отец!
- Как это может быть?!
- Весь город в цветах, все готовятся встретить своего князя, победившего старого жестокого правителя Ку-У и ставшего теперь новым правителем империи. Но моё предвидение видит кровь на камнях нашего родного замка.
А день наступил, шумный и праздничный. Толпы людей смеялись и танцевали, по городу двигалась процессия воинов, окружавших белого коня, на котором сидел Он, - далёкий и недоступный общему веселью. Мы с принцессой смотрели на него через щель в шатре балагана, но он почувствовал и бросил один только взгляд в нашу сторону. И так страшен был этот взгляд, что принцесса забилась в моих лапах, а я почувствовал холод между лопатками.
Процессия прошествовала в замок за стеной города,… наутро десятки носильщиков выносили тела людей, ещё вчера живших в этом замке. По городу шептались, что неожиданная радость от встречи с господином убила всех, кто жил в замке. Город погрузился в трёхдневный траур. Все представления балагана были отменены, люди в испуге сидели по домам, а улицы патрулировались стражниками императора.
- Пора уходить, - шепнула мне принцесса, - прямо сейчас!
Она принесла мне одежду рабочего, что убирал декорации. Я превратился в человека, и мы выскользнули на улицу. Кривыми переулками добрались до стены. Нечего было и думать, пройти через закрытые охраняемые ворота. Принцесса давно уже приметила большое дерево рядом со стеной и заранее приготовила верёвку для спуска… Так что утро мы встретили свободными людьми, далеко к западу от тёмного города…. Мы шли и шли, без остановки…
Всё тряслось и шаталось перед моими глазами. Оказывается, это меня трясли за плечо.
- Давай, вставай, бездельник! Третьи сутки спишь! Пора отрабатывать своё спасение! Не думаешь же ты, что я задаром вытащил тебя из толпы нищих!
Я опять стал Лёвушкой, и меня тряс толстый важный господин.
- Что ты умеешь, кроме, как ловко размахивать клюкой? Чем ты зарабатываешь на жизнь?
- Я, господин, карточный шулер, хожу из города в город. Вы ж понимаете, что долго мне нельзя задерживаться на одном месте. Проигравшие часто обижаются…
- Вот, познакомься с Кабаном, он теперь будет тебя везде сопровождать, чтобы тебя больше не обижали, а также, чтобы ты не вздумал сбежать, не выплатив долг.
Высокий толстяк с густыми бакенбардами действительно напоминал кабана.
- Как тебя? - спросил он.
- Малыш, - ответил я.
Кабан бросил мне новую чистую одежду.
- А твой дурацкий хохол на голове мы сбрили, - ничего, походишь лысым! - Кабан захохотал.
Я неспеша одевался и думал, как хорошо, что я привык слушать мысли людей и отделять то, что говориться, от того, что думается. Так, я абсолютно точно знал, что господин не собирается меня отпускать никогда, вне зависимости от того, выплачу я ему "долг" или нет. Да он и сумму этого долга не назвал, а я - не спросил.
И вот мы с Кабаном идём по улице. На мне отутюженный чёрный костюм, белая рубашка с галстуком бабочкой. Остроносые ботинки блестят и слегка жмут. Я привычно хромаю и опираюсь на свою палку.
Вот и знакомое мне здание, здесь, оказывается, не только сцена, но и центральное казино.
- Ну, Малыш, покажи своё искусство, шепчет мне Кабан и даёт бумажку на сто кумок. Свои деньги в стране давно не выпускаются, так что приходится пользоваться чужими. В основном, в ходу бумажные кумки из империи Ку-У и старые серебряные монеты по весу.
Я выбираю стол, где играют в покер.
- Кабан, давай все деньги, всю тысячу, которая у тебя есть! Иначе мне не справиться.
Кабан недовольно вынимает ещё девять бумажек.
- Ну, смотри, если проиграешь! Живого места не оставлю!
Так начинается моя игра. Играю осторожно, чувствую партнёров и вижу их глазами их карты. За вечер выигрываю 500 кумок, больше нельзя - заподозрят, что дело нечисто. С тем и возвращаемся к хозяину. Кабан засовывает одну сотню себе в носок и говорит, - молчи, скажешь, что выиграл четыреста. Я молчу.
Так день за днём продолжается моя работа, кормят меня хорошо, о долге не заговаривают, но и отпускать не собираются. Вместе с Кабаном теперь ходит ещё один хмурый тип, который только молчит и смотрит, чтобы хозяйскую выручку не прикарманили. Кабан поэтому всё время злой, ему теперь ничего не перепадает. Я чувствую, надо что-то делать. В очередной раз идём на дело, и Кабан говорит, - когда же перестанешь выигрывать по 500 кумок, пора бы переходить на тысячи. Хмурый тип помалкивает, а я отвечаю, - попробую, вроде я сегодня в ударе!
Держитесь теперь, я вам устрою! Входим в казино, и я сразу чувствую, что пахнет деньгами и немалыми. Сажусь за стол, ко мне уже привыкли и легко впускают в игру. Но сегодня мне везёт! Так я хочу, и так будет.
Через час уходит первый партнёр, оставив у меня десять тысяч кумок, за ним второй, отдавший двадцать тысяч. Третий держится тоже недолго. Передо мной пятьдесят тысяч, которые сгребает в сумку Кабан. Но далеко уйти с деньгами им не удаётся. Сразу же за дверью их сбивают с ног неожиданно возникшие личности, долго, долго бьют и скрываются с деньгами. Я не тороплюсь, мой путь в другую сторону. Ко мне подходит служащий и уводит во внутренние коридоры.
Дверь, обитая кожей. Я уже знаю, кого я там увижу. Босс восседает за столом в кресле, рядом в углу худенький паренёк. Глаза бегают, испуганные, и я вдруг начинаю чувствовать его ужас.
- Кто ты?
- Я начинаю "честно" рассказывать свою шулерскую легенду.
А Босс поглядывает на худенького.
- Всё правда, Рин?
И тут я понимаю самое страшное, что этот Рин, как и я, умеет читать в мыслях людей, и меня он видит насквозь. И все мои слова бессмысленны.
- Так как, Рин, - он не из этих мозгоплётов? Не пора ли его придушить, и дело с концом.
Я медленно покрываюсь холодным потом.
- Нет, - отвечает неожиданно Рин, - это обычный шулер. Дайте ему в руки колоду, сами увидите.
Я мысленно благодарю Рина, а также Петруху, что научил меня карточным фокусам.
Карты так и летают в моих руках.
- Какую желаете, господа? Даму червей, - пожалуйста, - дама сама вылетает из колоды и шлёпается перед Боссом. Теперь вальта пик?…
- Ладно, убедил, - говорит Босс. - Будешь теперь жить здесь. Играть чур по маленькой, клиентов не распугивать! Выручку будешь сдавать мне лично! Свободен! Рин проводит тебя в твою комнату. По городу гулять запрещаю, что нужно - скажи Рину, он достанет.
Мы с Рином остались вдвоём. Молча прошли по лабиринту коридоров. Вниз, вниз в подвальные помещения. Вошли в маленькую комнатёнку без окон.
- Это твоя, - мысленно сказал мне Рин.
- Почему ты спас меня?
- Я надеюсь, что когда-нибудь и ты меня спасёшь. Ведь ты пришёл сюда спасти свою возлюбленную? Я не ошибаюсь?
- Да, ответил я. Она где-то здесь, но я её не слышу!