- В каждом владении есть академия. Учат в ней по трем различным специализациям, но курсы вложены друг в друга. - Издалека начинает Виктор. - после окончания медного курса выходят специалисты бытового назначения. После военного - боевые маги. Третья специализация нас мало интересует. Места в академии строго ограничены.
Терпеливо выслушиваю прописные истины в ожидании чего-то более интересного. В кабинет входит служанка, расставляет кружки с чаем и уходит вместе с запиской-поручением от Виктора.
- Так вот, - продолжает дед после пары глотков. - Про места в академии. Билеты на базовый курс можно купить в свободной продаже. На боевой курс - только получить, и только тем, кому они предназначены.
А вот это уже интересно.
- Серебряные билеты даруются Повелителями, не больше одного на целый род. Редко - по два и почти никогда в большем количестве. Исключения из правил происходят во время войны, когда умирают целые рода, не оставляя наследников. Как ты уже мог догадаться, места на военном курсе достаются по наследству - если маг рода погиб, есть достойный кандидат подходящего возраста и деньги на дар Повелителю. Если род обнищал или пресекся, не подготовил за шестнадцать лет преемника - наследное право отдают кому-то другому, слабые семьи правителям не нужны. Двенадцать лет назад моему роду высочайше подарен шанс иметь наследного боевого мага в роду. - Приосанивается дед. - Повелитель принял дар, билет хранится в надежном месте, претендент… претендентка подготовлена. Через четыре года окончится срок на подготовку кандидата. Весь наш род - я, да семья сына. Потому готовил внучку, такой шанс я не имел право потерять, - ожесточенно завершает Виктор.
- И вот мы, надеюсь, подходим к сути дела, - нетерпеливо ворчу. Все это, безусловно, интересно, но ситуация по прежнему остается неясной - я не вижу свое место в общей картине.
- Многие считали дарованную мне честь простой фикцией и вовсю делили мой серебряный билет, - с застарелой ненавистью произнёс старик. - Но я их всех обошел. Джейн получит право для рода и своей будущей семьи.
- Если ей не помешают, - заканчиваю фразу за деда. Дело, в принципе, ясное. - Так и наняли бы профессионального телохранителя?
- Ограничения. - Виктор подчеркивает важность слова паузой. - Аристократам разрешены двое слуг равного возраста.
- Знаю, для помощи в учебе, - терпеливо киваю.
- Что за бред? Какая помощь? - Недоуменно смотрит дед - Так проще влиять на умы, так проще организовывать дисциплину, так проще вербовать сторонников среди учащихся. Маги делают все, чтобы вредные советы старших не мешали перекраивать разум учеников так, как им нужно. Это тема отдельной беседы.
- Так взяли бы ученика школы телохранителей. Не из воздуха же они берутся. Где-то их готовят, причем профессионально, не чета мне. - Сетую по старой памяти.
Виктор на минуту замолкает, словно обдумывает - стоит ли говорить мне или нет. Наконец, произносит с кислой миной:
- Найти то может и найду. Главный вопрос - в надежности и способности выполнить задачу. Мои недруги сделали так, что все городские специалисты нужной квалификации и возраста отказали. Их перекупили загодя, было время подготовиться. Другие - ненадежны или слишком слабы, я последний месяц только и занимался разъездами и проверками кандидатов. В итоге нанял человека в другом городе, он прибудет через неделю, как завершит текущий найм. Идеальный вариант, не в обиду тебе будет сказано. Пока же образовалась пауза длиною в неделю. Враги знают об этом и постараются запугать или убить внучку, пока она без защиты. Друзей среди аристократии у меня нет, я ведь старый солдат, а не интриган. Никто не заступится за Джейн.
- Стоп, но Баргозо же вам не отказал? - Улавливаю несоответствие. - В гильдии хватает подходящих людей.
- Все верно. - Дед выглядит устало. - Я обратился к старому знакомому, сослуживцу, скорее от безысходности. Он сразу же посоветовал мне несколько человек. Тогда то я и понял, что Томас совсем не изменился. Если дело касается больших денег, для Баргозо нет друзей. Предложенные им люди сами и убили бы мою девочку. К счастью, Марта подсказала о твоем существовании. Ей не нравится, что ты работаешь с бандитами, а работа тренера - довольно безопасный труд. Баргозо был против, но потом изменил свое мнение. Как-то рывком. После этого я навел справки и выяснил о ситуации с недвижимостью.
- Меня убивают вместе с вашей внучкой, он чист перед Мартой, так как это была ее идея. - Пытаюсь понять логику Баргозо. - Вопросы с собственностью решаются сами по себе.
- Именно. - Виктор улыбается. - То, что я сегодня видел в фехтовальном зале, позволяет мне надеется, что кое-кто недооценивает тебя.
- Не вовремя вы поймали Джейн с прежним телохранителем, - не удерживаюсь от шпильки и осуждающе мотаю головой. - Так и проблем бы не было.
- Была, и я ее устранил, - мои слова Виктор воспринимает с улыбкой. - Как он будет защищать девушку, не вылезая из ее постели? Да и телохранитель из него так себе, слишком любит себя и деньги. Не исключаю, что он сам бы выступил орудием убийства в обмен на золото, его-то не держит магический контракт, а заставить подписать его я просто не могу. Так что я просто освободил место рядом с внучкой. Отличный повод - сильные повреждения в гневе и должность вакантна. Только вот на замену нет никого, с этим я просчитался, - под конец монолога Виктор вновь мрачнеет. - Должен извиниться за внучку. В столь нелестной вашей встрече виноват неким образом и я. Джейн сильно переживает за ухажера, слушать не хочет о замене. Потому и попыталась вас покалечить.
Глубокомысленно киваю, вроде как принимая извинения. Не рассказывать же ему о нечаянно произнесенной фразе?
- Разве вы не сообщали об угрозе ее жизни? Подобное поведение выглядит минимум неразумно. - Добавляю про себя: даже с учетом неудачного знакомства. Должен же быть какой-то инстинкт самосохранения. - Ссорится с тем, кто мог бы ее спасти.
- Разумеется, говорил. Всему виной возраст, влюбленность, юношеская вера в собственное бессмертие. - Виктор расстроенно качает головой. - Она так мне и не поверила, считает надуманными причину и мои страхи. Да-да, она соглашается со мной каждый раз, но я же вижу, - дед отпил из чаши и на некоторое время замолчал. - Джейн требует замены второго сопровождающего. Вторая слуга - горничная, она же - писарь. Знаете ли, чтобы благородные девушки не портили свои пальчики чернилами, все записи ведут слуги. Джейн обещает, что будет записывать все сама, так же как и держать себя в порядке. Хочет дождаться выздоровления любимого, боится, что я выкину его и оставлю без работы. Надеется выпросить у меня прощение. И вовсе не хочет понять, как будет выглядеть со стороны! Двое мужчин в свите - это уже перебор, граничащий с бесстыдством! - Вздыхает. - Хотя я бы плюнул и на общественное мнение, если бы удалось найти двух бойцов. В конце концов, жизнь дороже. Но что делать, если я еле тебя-то нашел? Прошу, Том, защити мою внучку, и я не останусь в долгу.
Верховный жрец храма Быка Ксан в одиночестве восседал во главе длинного стола в малой приемной. Несколькими минутами ранее зал покинули подчиненные, оставив верховного наедине со своими мыслями. Ксан Медленно водил пальцем по столешнице из белого мрамора, украшенного многочисленными рисунками Бога-покровителя и думал вовсе не о сути многочисленных докладов и проблемах дипломатии. Верховный думал, сколь сильно меняется представление о храме в зависимости от места за столом. Когда ты, жрец четвертого ранга, сидишь в самом его конце и смотришь на рисунки - все кажется непоколебимо верным. Жрецом третьего ранга, занимаешь место подальше от конца. Некоторые рисунки покровителя для тебя видны сбоку, очень малая часть - нелепо перевернутой, но все равно большая часть рисунков быков - спящих, защищающих стадо, занимающихся любовью, мирно пасущихся - стоят на ногах и внушают трепет к покровителю. Со временем все больше рисунков с твоего места видны перевернутыми с ног на голову, вплоть до момента занятия поста верховного. Ксан с некоторым недоумением разглядывал целый стол перевернутых изображений быка. Все выглядело столь нелепо, неправильно, совсем не так, как должно было быть. Но самое важное, так все и было на самом деле.
Мог ли знать, тогда еще жрец второго ранга, он же заместитель главы секретной службы, чем обернется тщеславная попытка забраться на самую вершину власти в храме? Пять лет назад все казалось проще некуда. Скинуть старых пней с пьедестала и занять их место, плевая задача для того, кому было поручено охранять их жизни. За время своей стремительной карьеры, Ксан не раз прокручивал комбинации куда хитрее, свергая своих противников, очерняя их и вскорости занимая их места. Оставался последний рывок к настоящей власти и деньгам, и Ксан его сделал.
А уже через год он выслушивал дряхлого смотрителя закрытой секции храма. Полубезумный слепой жрец, сопровождаемый служкой, не заметил смену верховного. Жрец жаловался на участившееся "шевеление" и просил верховного провести ежегодный ритуал. Надо ли говорить, что Ксан понятия не имел, о чем говорит безумец? Тем же вечером верховный последовал на слепцом в закрытую секцию, пытаясь разобраться в бреднях старика. Все существо Ксана алчно сжималось от предвкушения богатств храма, так и не найденных после смерти старого верховного. Предшественник оказался еще той сволочью и сдох до того, как убийцы вошли в его кабинет, забрав с собой в пламени рукотворного пожара все свои записи и тайны храма. Захваченные живыми жрецы первого ранга толком ничего и не знали, кроме внутренних интриг. Ксан и рад бы им не поверить, но под пытками люди редко врут.
Увы, в закрытой секции не было богатств. Там было иное, что еще долго являлось новоиспеченному верховному в кошмарах. Слепой старик довольно споро ориентировался в подвале малого храма, под которым и располагалось загадочное место. Жрец ловко перехватывал перила, цеплялся за веревки, протянутые вдоль коридоров, и тянул за собой верховного, торопясь показать тому предмет своих беспокойств.
Вскоре они вышли к огромной каверне, титаническому провалу в земле. Свет факелов, зажжённых по периметру ямы, неспособен был достать до дна. Глубина каверны манила, завораживала, заставляла сделать к ней шаг, и еще один, пока тело не упиралось в ветхий деревянный борт, чтобы перегнуться и взглянуть в глаза бесконечности падения. Ксан тогда с трудом стряхнул с себя одурь и впервые за много лет ощутил страх. Но главный кошмар ожидал его позднее, когда из глубины провала до него донесся отзвук выдоха чего-то чудовищно огромного. Выдоха, полного вкуса силы того, что во всех храмах зовут "магией Быка-покровителя".
- Он дышит все чаще, - с тревогой дернул за рукав Ксана хранитель. - Нужно провести ритуал.
Ни жрец, ни его ученики, ни выжившие первые жрецы понятия не имели о каком ритуале идет речь. Учитель нынешнего смотрителя секретной секции, старый маразматик, под гигантской дозой спецсредств смог вспомнить, что видел у верховного золотую пластину в руках, когда тот уходил провести очередной ритуал.
На теле мертвого верховного, в его кабинете, загородных домах, пластинки не оказалось. Многие помнили довольно заметный амулет на его шее, в том числе многочисленные наложницы старого верховного жреца. С их слов легко удалось составить изображение искомой вещи и передать секретной службе храма.
Через год нашлась первая ниточка. Внучка верховного, отлученная им самим из рода после бегства из дома со своим же охранником. Из-за отлучения ее не было в семейных списках, когда "зачищали" род побежденного и делили его имущество. Расследование показало, что исключение из всех списков было куда глубже, чем в случае бытового отречения. Дело зашло вплоть до изъятия документов из архивов Повелителей. Но все это было уже не важно - самое главное, Ксан знал что и кого искать.
Благо, зверь на дне "каверны" в ту пору успокоился. Вылеченный жрец-смотритель бодро рапортовал о "спокойном" существовании того, кому молились прихожане храмов Быка.
Потому то Ксан и согласился на предложение заставить девку самостоятельно вернуться во владение, подконтрольное Храму. Все семьи высших иерархов храма на совершеннолетие получали татуировку-связь с покровителем, дарующую людям отменное здоровье и долголетие. Был и обратный эффект - можно было отключить связь, после чего человек "увядал" за каких то полгода, если не возвращался на храмовую землю. Эту тайну храма Ксан вытащил из плененных первых жрецов и их записей. Способ был куда удобнее рассылки шпионов по далеко не дружелюбным соседям и куда дешевле. Оставалось только ждать, на всякий случай сориентировав агентов на странные случаи быстрой смерти и снабдив фотографией отступницы. Его уверяли, что девушка вернется сама, или ее вернет возлюбленный, но мало ли - вдруг умрет в пути?
Даже если внучка врага померла, столь приметная вещь обязательно выплывет на поверхность. Ксан был уверен, кроме его людей золотой амулет никто не ищет, потому спокойно ждал результата. Да и не столь уж он был необходим - Зверь мирно спал. Не было смысла суетой привлекать внимания недружественных храмов и Повелителей. К тому же, были дела куда важнее и интереснее - наслаждение властью, жизнью, деньгами и прекрасными наложницами. Казалось бы.
Если бы сейчас, по прошествии пяти лет с первого посещения закрытой секции, до него не донесли последние слова почившего смотрителя каверны.
"Сдохни, клятвопреступник". Говорят, безумный старик хохотал в последние секунды жизни.
А это могло значить только одно. Тот, кого называли Быком. Тот, кому поклонялись тысячи прихожан, излечивая в храмах свои болезни и именем его благословляя поля. Тот, кто дремал на дне каверны. Он просыпался.
Глава 4
Несколько лет назад молодой юноша лишился всего. Он бездумно смотрел на огромное зарево пожара, бушевавшее на месте, которое он привык называть своим домом. Он выпустил стихию и своими руками уничтожил свое прошлое. Позади оставался пепел и воспоминания, впереди не было ничего. Тогда разум парня придумал себе Цель. Цель с большой буквы, миссию всей своей жизни, личное задание, не выполнив которое он не смел позволить себе умереть. Слабость, переживания, страх, неуверенность были вычеркнуты из его жизни во имя достижения Цели. Со стороны задача казалась нелепой, невыполнимой силами мальчишки. Однако смысл был даже не в ее достижении, сколько в самом процессе, что позволял парню идти вперед, стиснув зубы, драться, переступать через себя. Все это время Цель вела юношу, не давая бездне человеческих слабостей утащить его на дно. Грязь не пачкала, мерзость не оставляла следа на его духе, поражения не ломали, потому что парень знал - все это тлен, пустяк на его пути к Цели. Восстановить то, что было им сожжено. Вернуть достояние семьи.
Но сегодня Цель впервые сыграла со мной дурную шутку, затмив сознание ужасом утраты миссии всей жизни. Иначе я не могу объяснить того шока, что испытал от простой и незамысловатой фразы Марты.
- Почему ты просто меня не попросил? - Строгий взгляд второй матери поднял настоящую бурю мыслей.
А и действительно, почему? Откуда я вдруг решил, что самый дорогой человек в моей жизни не пойдет мне на встречу? Разве нужно было заключать кабальный договор с Виктором, подвергая свою жизнь неоправданному риску? Прячу взгляд, боюсь посмотреть в лицо няне. Не говорить же ей о своих выдуманных страхах, казавшихся такими реальными еще час назад и такими нелепыми сейчас. Все верно, я мог бы просто попросить, в крайнем случае - составить договор с самой Мартой.
- Госпожа, все в порядке? - К нашему столику в ресторане на первом этаже гостиницы подошел один из охранников Марты, тенью сопровождающих супругу босса. Незапоминающиеся лица, простая одежда, цепкий взгляд ледяных глаз. Когда я говорил Виктору о подходящих людях в гильдии, я не преуменьшал ни капельки. На Баргозо работают личности очень широкого круга специальностей. Основной доход гильдии идет с полулегальных предприятий, а не от уличных бандитов. Как и любой крупный бизнес, дела гильдии нуждаются в защите от конкурентов, в том числе военизированной. Как следствие, семьи боссов охраняются на вполне профессиональном уровне. Например, у Марты три телохранителя, это я знаю наверняка, а вот определить в немноголюдном зале ресторана еще двух не могу совершенно.
- Все в порядке. - Няня продолжает сверлить меня взглядом, но вскоре вздыхает и ставит вензель своей подписи под бумагами.
Тут же оживляется нотариус, заведомо приглашенный Виктором, споро заверяет подписанные листки своей подписью, не теряя достоинства, смахивает в карман две золотых монеты гонорара и, подхватив свои копии бумаг, прощается с нашей теплой компанией. Вот уж у кого нет проблем, торгует своим временем и подписью, и хлопот не знает. Хотя я приметил явный страх узнавания на лице нотариуса в момент, когда он встретился взглядом с милым телохранителем Марты. Быть может, не такая и спокойная у них работа, подпишет что-нибудь не то и поминай как звали.
- Зайди сегодня вечером. - Марта встает вслед за нотариусом и шествует к выходу, равнодушной улыбкой реагируя на рассыпающего комплиментами чиновника. Вслед за ней двигается охранник, моментально оттесняет многословного нотариуса в сторону и короткой, неслышной фразой заставляет того вовсе замереть на месте. Еще через минуту из зала выходит пара, мужчина и женщина, до того мило беседовавшие за крайним столиком у двери. Второй и третий телохранитель, хотя с виду в жизни не догадаешься.
Такими вот нехитрыми мыслями я отвлекаю разум от последней фразы Марты. В интонации няни не было и намека на возможность отказа. Представляю, что будет вечером. Лично для меня - ничего приятного, да еще и Томасу достанется, а от него рикошетом еще раз мне. Нет уж, отсижусь в гостинице, завтра в академию, а там и время контракта пролетит, и Марта успокоится.
- Ник? - Окликает меня Виктор. Видимо, он о чем-то говорил, а я в своих раздумьях все пропустил.
- Что, простите? Задумался. - Пододвигаю к себе слегка остывший суп. Утром поесть так и не удалось, а потом за всеми этими разговорами, контрактами и бумагами было и вовсе не до еды.
- Твои копии документов будут храниться у меня, если ты не против. - Виктор дожидается моего кивка, пытается добавить что-то еще, но в итоге махает рукой и принимается за свою порцию позднего завтрака. - Инструктаж можно устроить и позже.
Сытый и слегка осоловевший от еды, я терпеливо дожидался остальных в "зале переговоров" четвертого этажа - так странно назывался прямоугольник помещения самую малость уже и длиннее тренировочного зала. Щедрое декорирование настенных панелей, мягкие ковры на полу и грандиозного размера стол из черного дерева почти во всю длину комнаты делали зал куда меньше и теплее визуально. К углу стола были придвинуты четыре кресла, одно из которых я и занимал. Остальные три - одно на торце, два напротив меня, пустовали уже около часа с момента моего прихода. Еще порядка тридцати кресел были задвинуты к стенам. Виктор куда-то подевался, оставив меня наедине со своими мыслями.