Как бы не гневалась няня, укоряя за недоверие, подстраховаться следовало. Забавно, но страховка эта совсем не влияет на планы отчима, если он и в самом деле собирается устранить меня до совершеннолетия. В контракте четко указан правопреемник в случае моей гибели - няня, единственный близкий мне человек. Так что для Баргозо ничего не меняется. Само собой, не избежать тяжелого разговора с упреками, грустными покачиваниями головой и обвинениями в недоверии - приличия должны быть соблюдены. Планы по моей ликвидации Томасу придется отложить на длительное время, ради тех же приличий. Да и зачем ему торопиться? Я, как и прежде, буду вкладывать все свои средства в строительство, что отчиму очень даже выгодно. А уже через год Марта легко переживет мою гибель - наоборот, еще больше будет заботиться и любить их общего с Томасом ребенка. Так что можно смело рассчитывать на девять-двенадцать месяцев спокойной жизни, если удастся прожить следующие десять дней, конечно. А там посмотрим.
Звук открывающейся двери прервал мои размышления. В кабинет вошел Виктор, Джейн и еще одна девушка, видимо та самая служанка, что будет вести записи за Джейн на занятиях. Девушка походила на свою госпожу, как бывают похожи две давние подруги. Одинаковые движения, прически, цвет волос, даже взгляд. Издали их можно было принять за сестер, но вблизи были очевидны различия - пухлые губы, другой нос, разлет глаз. Лицо Джейн отличалось аристократичной худобой, по сравнению с которым овал лица служанки казался простовато-деревенским, но весьма милым, на мой взгляд. Девушка стрельнула глазками, заметила мой интерес и смущенно улыбнулась. Однако стоило Джейн взглянуть на подругу - та вновь вернула на лицо скучающе-равнодушный облик, отзеркалив выражение лица госпожи.
Девушки ускорили шаг, обогнули Виктора и заняли два кресла напротив меня. Дед поморщился, видимо, хотел расположить нас иначе. Сейчас мы выглядели врагами при посредничестве старика.
- Итак, все в сборе. - Виктор не стал присаживаться в кресло, наоборот, отодвинул его в сторону и слегка склонился над столом. - Прошу забыть недоразумение, связанное с вашим знакомством и серьезно отнестись к инструктажу.
Джейн кивнула, слегка приоткрыв высокий воротник платья. Н-да, синяк вышел знатный, удачно я приземлился. Хорошо, что ключицу не сломал.
- Еще раз представлю вас друг другу. Ник. - Я кивнул. - Джейн. - Даже не повернула голову в мою сторону. - Тина - служанка привычно склонила голову. - Дед подождал пару секунд и продолжил. - Не буду просить вас быть бдительными или в сотый раз объяснять важность ваших решений и поступков. Пройдусь по основным моментам. Первый день - самый насыщенный в части официальный мероприятий. К счастью, завтра внутрь комплекса зданий не пустят никого постороннего.
Виктор достал с полки шкафа возле стены тонкий рулон карты и расстелил ее на столешнице.
- Комплекс представляет собой огороженную территорию из двенадцати корпусов. - Дед очертил довольно большую территорию городского массива, отделенную от остального города пунктирным обозначением стен. - Как вы видите, корпуса располагаются симметрично относительно дороги. Назначение учебных зданий вам объяснят дополнительно, нас же больше интересует центральное здание. - Худощавый палец ткнулся в самую крупную постройку, выполняющую роль входа на всю территорию. - Вся парадная часть и организационные процедуры будут проводится там. В восточном крыле так же находятся квартиры-общежития, в западном - комнаты для студентов без слуг. Выдача ключей проводится в порядке живой очереди, квартиры одинаковые, трех и пятикомнатные, с собственной кухней и кладовой для продуктов. В комплексе предусмотрена общая столовая, но вам я приказываю питаться только теми продуктами, что буду привозить я лично. К счастью, Тина отлично готовит.
- Могут отравить в столовой? - Уточняю.
- Угрозы от персонала можно не бояться. - успокоил Виктор. - Все функционалы академии имеют нерушимый магический договор с академией. Следует избегать людных мест, слишком опасно.
- Сидеть в своих комнатах, никуда не ходить, всего бояться. - Пробормотала Джейн, уставившись куда-то вбок.
- Это не шутки! - Вскинулся дед. - Всадят отравленную иглу в бок и конец!
- Какую еще иглу? - Пришел мой черед возмущаться.
- Это в крайнем случае, маловероятно. - Сморщился старик. - На входе проверяют на яды и холодное оружие. В академии учатся дети многих высокопоставленных господ, так что контроль довольно строгий. Но яд можно и изготовить! А вместо иглы использовать заточенную шпильку.
- Может, проще сразу повеситься? - Закатила глаза Джейн.
- Не шути так. - Виктор погрозил внучке пальцем. - Признаю, я перегибаю палку. Профессиональных убийц среди возможных соперников не будет.
- Кто наши враги, численность, фамилии?
- Соперников можно разделить на три ветви. - Дед взял с той же полки три небольших книжицы и раздал нам. Внутри оказался проиллюстрированный фотографиями список фамилий. Солидно, чувствуется деловой подход. - Первые - прямые конкуренты. Страницы один - шесть. Люди из нашего дома вместе со слугами. Вторые - связанные с первой группой люди из чужих домов. Страница семь, их немного. Третьи - люди не из домов, студенты медного направления, зависимые лично или по семейным обстоятельствам от представителей нашего дома. Так же те, кто хочет выслужиться и попасть в милость к нашему дому. Страницы восемь-двадцать соответственно.
- Дед, ты в эту группу засунул почти всех студентов мужского пола. И даже десяток девушек. - Джейн с интересом листала книжку. - Твоя паранойя не знает границ. Неделю назад книжица была в два раза тоньше.
- Сколько всего студентов поступает в этом году? - Я тоже заинтересовался. Всего в книжке упоминались восемьдесят человек.
- Двести. - обиженно ответил Виктор.
- Из двухсот нас хотят прирезать восемьдесят? - Скептически хмыкнул я. Выходит, список в принципе бесполезен.
- Возможно. - Дед подчеркнул слово интонацией. - Имеют заинтересованность в устранении Джейн.
- Или не имеют. - Девушка устало отложила книжку. - Может хватит уже напускать ужасов?
- Если честно, я согласен с ней. - Поддержал я в свою очередь, за что впервые получил благодарный взгляд.
- Вы не понимаете. - Ярился Виктор. - Вы просто дети. Вы не видели боевого мага во всей красе, а я - видел! Ради такой силы человек пойдет на все, будет подкупать и натравливать, интриговать и нанимать убийц. - Под конец экспрессивной речи дед уселся таки в свое кресло и уставился в окно. - Что вы знаете о Стене?
Мы молча смотрели на разбушевавшегося старика и не торопились отвечать.
- Созданы во времена первой империи. Стены отделяют владения от внешнего мира. Главный барьер цивилизации от врага… - Заученно выпалила Тина, сбилась под взглядом Джейн и замолкла.
- Отделяют цивилизацию от врага. - Повторил за служанкой Виктор. - Да. А на страже стен - воины на службе Повелителей. В награду - солидный кусок плодородной земли возле стены. Четыре урожая в год, крупный доход от ренты. Все ради того, чтобы в трудный час стражи намертво стояли перед лицом врага и не пускали его на собственную землю. Лучшие получали приглашения вступить в дом, дабы воспитать в поколении профессиональных защитников, сильных и верных. Самые лучшие составили аристократию дома, еще тогда, сотни лет назад. Вместе с титулом - честь иметь боевого мага в роду, вечная служба на Стене, из поколения в поколение, чтобы враг не смел жечь и разорять родные города. Так было.
- А стало? - Я решился разорвать затянувшуюся паузу.
- А стало иначе. Боевые маги сидят по домам из страха за свою жизнь. Некоторые - я знаю точно - оставляют стены специально за долю от набегов. Некоторые ходят в набеги на территорию другого Повелителя или другого Владения. - Дед тяжело вздохнул. - Сейчас враги, о которых сказала Тина - вовсе не чужаки и опасные монстры, а правнуки первого поколения защитников, получивших серебряный билет. Те, кто должен защищать, сами грабят, уводят в полон людей и закрывают глаза на мерзости. Не все, далеко не все. Но именно такими будут наши противники.
- Разве нельзя отнять право на наследного мага у недостойных? - Недоуменно спрашиваю.
- С тех набегов Повелители получают долю, не особо интересуясь источником золота. Думаете, станут они вмешиваться? - Ответил Виктор.
- Они позволяют грабить самих себя?
- Можно сказать и так, - согласно кивнул старик. - Все началось с привилегий, в незапамятные годы дарованных высшей аристократии, они не платят налоги со своих земель. В те времена свободная продажа наделов была немыслимой. Позже, через десятилетия, упразднили запрет на продажу родовых угодий. Богатые стали еще богаче, скупая все вокруг, а полноводная река золота в казну постепенно мелела. Сейчас даже торговцы предпочитают взять в долю аристократа и перевести заводы на их земли, чтобы платить уже им, а не в казну. Так что свое золото Повелители ныне забирают с огнем и кровью, обирая своих же граждан чужими руками. Страдают, в основном, жители поселений возле стены, а вовсе не богатые аристократы. Тем дела нет до набегов и охраны рубежей - заняты тем же самым, но уже на территории чужих Домов. С каждого угнанного в рабство человека и отнятой вещи, с каждой пролитой капли крови Повелители имеют свою долю. Это тут, в центре Владения, не видно войны.
- А другие? Вы же сказали, есть и честные люди, стражи, маги?
- Пойди докажи. Кастовость, один дом, все покрывают друг друга. - хмыкнул дед. - Следователи притворяются слепыми и глухими. Повелители не против. Так что нынче маги рассматриваются как источник дохода, а вовсе не как почетная обязанность по защите. Мало кто хочет умирать, охраняя чужое. Еще меньшее число осмелится встать против интересов высшей аристократии, а то и убить при нападении. Предъявишь такой труп - он пропадет у следователей через день, не дойдя до опознания. Вместо награды - озлобленность и вражда. - Вздохнул он.
- И давно такой бардак? - Мрачно спросил я, постепенно переосмысливая порученное мне задание - слишком серьезными были соперники. Та легкость и некое довольство, с которыми я принимал тысячу золотых кругляшей, теперь казались невероятно глупыми и неосторожными. Такие деньги не платят просто так.
- Лет десять. Раньше-то был общий враг - не остановишь, и волна зверья перельется через высоту укреплений, не щадя никого. Владение сражалось в едином порыве, забыв все обиды и противоречия, иначе было не выжить. Пятнадцать лет назад было последнее нападение. Защитники просто стали не нужны на своих постах. Затишье породило новых монстров - людского рода. Наличие силы в руках, подчиненной только семье, вскружило многим голову. С молчаливого одобрения Повелителей, начались первые набеги, за ними - ответные. А потом многие сообразили, что нападать на своих ближе и безопасней.
- И никак не лишить эту мразоту родовых магов? Подстеречь, погладить железом. Они же смертные, не так ли?
- Есть шанс забрать билет в случае гибели мага и наследников. Семейства магов многочисленны, уничтожать придется всех от года до шестнадцати лет. - Развел он руками. - После такого злодейства останется разве что наложить на себя руки. Дети ни в чем не виноваты.
- А как вы получили свое право?
- Передал сослуживец. Такое допускается, через прошение Повелителю и его одобрение. Человек был заслуженный, отказать не сумели. Семьи у него не было, а отдавать мага этой стае высокородных убийц он не хотел. Взял с меня слово, что мои потомки служили там, где магу положено быть - на Стене. Не в набегах на мирных жителей. И тем более не грея кости в столичном особняке, в то время, когда люди гибнут под огненным дождем.
- Все же я не понимаю, что ограничивает число выданных билетов. - Я решил воспользоваться настроем деда. Раньше он уклонялся от разговоров о магии, быть может сейчас будет более разговорчивым. - Что мешает повелителям воспитать еще сотню магов и захватить чужие владения? Какие-то правила игры?
- Как ты думаешь, что отличает мага от не мага? - Виктор развернулся в мою сторону. Джейн и Тина, видимо, были уже в курсе, потому наблюдали за нашим диалогом без особого любопытства.
- Дар? - Первое что пришло на ум.
- Тогда почему никого не проверяют на его наличие? - Вопросом ответил старик.
Я недоуменно пожал плечами. Действительно, почему?
- Все обладают даром. - Ответил сам себе старик. - Я дам тебе ответ, но он будет идти по пункту неразглашения нашего договора, учти.
- Согласен. - Любопытство пересилило.
- Мы живем на наследии предков. Это здание, Стена - часть того, что осталось от прошлого. Приборы контроля над магией и ее преобразования еще одна часть наследства. Магов учат работать с ними, все остальное - домыслы. - Ошарашил старик.
- Приборы? - В фантазии так и представились огромные паровые механизмы и генераторы.
- Приборы. - Кивнул дед. - Вся так называемая магия продуцируется аппаратурой. Главная, управляющая ее часть, в руках повелителей - даже не знаю, как они выглядят, но информация точная. Магам, по окончанию курса, выдают медальоны контроля над магией. Это словно руль от механизма, панель с кнопками, хоть и без видимых переключателей. Имея его, можно вызывать заложенные в ней заклинания. В медных медальонах - один набор, в серебряных - куда шире. - Улыбнулся чему-то своему старик. - Все эти махания руками, руны, символы - и есть те самые клавиши, предназначенные ради того, чтобы активировать магию древнего артефакта. Он просто отслеживает людские ужимки и переводит энергию мира, проводимую человеком, в действие.
- Вот так да. - За время монолога старика я аж рот приоткрыл от удивления. - Получается, любой может выучить движения, отнять медальон - и станет волшебником?
- Разумеется нет, - рассмеялся дед. - Отнять пластину нельзя, она привязывается к каждому магу на особой церемонии выпуска. Без привязки пластины к человеку - махания и останутся маханиями.
- Привязку осуществляют повелители? - Догадался я.
- Именно. Потому то они правят уже уйму лет. Говорят, в их руках рубильник, способный оборвать нити силы, идущие к артефактам. Так что, в случае мятежа, маги станут обычными людьми. А вот повелители - останутся при силе. - Хмыкнул дед. - Противостояние армии и сильного мага предсказуемо. Да и другие повелители не допустят падения собрата, иначе владение сильно ослабнет.
- Значит, количество артефактов конечно, поэтому нельзя сделать армию магов? Но как же естественная убыль - потери, захват врагом?
- Ограничено число одновременно работающих артефактов, а самих медальонов, поговаривают, еще тысячи в сокровищницах - и медных, и серебряных. - старик встряхнулся и поднялся с места. - Нам бы один свой удержать.
М-да, такие вещи происходят рядом. Картина мира в моем представлении стала гораздо понятнее, вместе с осознанием важности и опасности миссии. Одно дело - просто маг на военной службе, я бы сомневался, что кто-то хочет своему ребенку такой судьбы. Другое - маг-добытчик, источник огромных доходов и власти. За такой куш будут готовы драться многие.
Мы еще некоторое время обсуждали детали завтрашнего дня. Приглашение на ужин завершило военный совет.
- Останешься? - Предложение Виктора было как нельзя кстати. Я не собирался посещать этим вечером Марту, а дома меня наверняка уже поджидал Вилли.
На следующий день мы двинулись в путь ближе к обеду. Утром оформлялись обладатели медных билетов, а счастливые обладатели серебра имели право немного опоздать. Основная волна провожающих уже схлынула, площадь возле парадного входа казалась пустой, особенно если вспомнить что тут творилось еще пару дней назад.
Виктор сопровождал наше трио до самых дверей, дальше путь посторонним был заказан. Функционал на входе привычным жестом принял серебряную пластину из рук Джейн и попросил пройти под серебристой аркой. Стоило зайти под нее Тине, как арка мигнула красным и выдала немузыкальный звон. На специально сконструированный лоток были выложены десяток шпилек, а из сумочки шило и канцелярский ножик. Девушка расстроено рассматривала себя в зеркало, изредка поправляя растрепавшуюся прическу.
- Простите, а зачем вам шило и нож? - Удивленно спросил функционал, рассматривая необычную, в мелких узорах, сталь канцелярского ножика.
- Прошивать толстые пачки бумаги и чистить карандаши. - Невинно улыбнулась служанка. - Разве это запрещено?
- Набор для письма и канцелярские принадлежности уже ожидают вас в комнате. - Терпеливо пояснил служащий. - Свои предметы проносить запрещено. Вы можете забрать их на выходе.
- Конечно-конечно! - Запорхала Тина длинными ресницами.
Джейн без лишних вопросов выложила такой же набор колюще-режущих предметов и прошла рамку без замечаний.
Функционал скептически посмотрел на меня, ожидая такой же канцелярский набор, но я лишь недоуменно пожал плечами и прошел сквозь арку, без световых эффектов и звуков.
- Добро пожаловать! - Дежурно поздравил функционал и вручил три широких серебристых браслета, два изящных поменьше и один явно мужской. - Предъявите браслеты дежурному дальше по коридору для выделения комнат. Речь ректора начнется через десять минут, советую поторопиться.
Мы неторопливо шли по знакомому холлу с ростовыми портретами. Я тут уже был, Джейн наверняка тоже, а вот Тина вовсю вертела головой.
- Возьмите. - Протянул я девушкам непростые, судя по металлу, канцелярские орудия. Любимый плащ в который раз укрыл содержимое своих карманов от бдительного ока древнего артефакта (я незаметно смахнул предметы с блюдца себе в карман, когда функционал отвернулся за очередной бумагой).
В глазах девушек сквозило любопытство, но мы уже подходили к стойке регистрации, потому они просто положили свои вещи обратно в сумку и удержались от вопросов.
За стойкой обнаружился парень, так что кошелек с мелкими монетами незаметно перекочевал из моих рук к Тине, а сама девушка расстегнула пару пуговичек на блузке.
- Добро пожаловать! Покажите, пожалуйста, ваши браслеты. - с очередной дежурной улыбкой функционал открывает здоровенный гроссбух. - Серебро, так-так. Предпочитаете отдельные комнаты или квартиру на троих? - В его руках появился карандаш.
- Квартиру. - Джейн немногословна и слегка нервничает. Можно понять, довольно непросто жить зная, что тебе желают смерти - и если можно изображать равнодушие и презрение к опасности на расстоянии, то уже вступил на порог неизвестного бравировать гораздо сложнее. Меня бы кто пожалел - ее жизнь равна моей, так что мы в одинаковом положении. Если девушку убьют, через некоторое время умру я сам - так гласит заключенный договор. Отсрочка дана для мести или информирования Виктора о заказчиках. Исход все равно один.
- Ой, простите! - Кошелек в руках Тины рассыпается столь неудачно, что все монеты падают на стороне функционала. Девушка виновато улыбается вперед, перегибается за стойку, пытаясь рассмотреть свои монеты. Функционал же завороженно смотрит за роскошное зрелище, открывающееся его взгляду за двумя не застёгнутыми пуговичками. - Я такая неловкая!
- Я сейчас помогу. - Сглатывает парень и расторопно начинает собирать монеты.