Большего Кассии и не требовалось. Кто она такая, чтобы тискать гордого зверя, словно игрушку? Хватит того, что Гай её саму регулярно тискает.
- Учиться - классно. Столько, оказывается, всего есть на свете, кроме развлекательных ателлан и вакуум-сварки! Ты себе и представить не можешь! Но без реального дела мне скучно. И… - девушка оглянулась по сторонам, словно её мог кто-то подслушать. - Не складывается у меня с Аквилинами. Я уже и так, и эдак подкатывала к центуриону. Не мужик, а гранитная скала этот Авл Петроний. И когда подробненько, учтиво рассказывает мне, как был бы просто счастлив, но местечка свободного нет, на лице у него выражение такое…
Кассия с шипением втянула морозный воздух через сжатые зубы, старательно пытаясь подобрать подходящие слова.
- Кислое оно. Будто его мороженый лайм заставили сжевать. А ведь я прошу всего лишь включить меня в тренировочную группу. Я же не дурная, я понимаю, что десяток - это сработавшаяся годами команда. Как у меня на "Фортуне" было.
Никто не надеялся, что ради чужачки, да еще и с республиканского флагмана, кто-то задницу подвинет и свое законное место уступит. Но она же старалась понравиться, из кожи вон лезла, если уж на то пошло!
- И от Гая Ацилия толку никакого. Приказать он не может, через голову наварха и префекта прыгать не хочет. А уж как начнет говорить… О! Слово за слово, логично всё, умненько, правильно, и вот - моргнуть не успеешь, как он тебя в чем угодно убедит. Патрицианские фокусы какие-то. Я каждый раз ловлюсь на эту удочку, как дурочка последняя. Правда, перед его хитрой агитацией против нашего Зимнего Мира я устояла. Блондинчик сам не знает, от чего отказывается. Скажи?
Руфус с важным видом почесал себя за ухом. Мол, даже не сомневайся, хозяйка! Что они, эти патриции, понимают в зимах и лисицах?
- Вот и я говорю: "Глупый, там у меня ручей, елки, тишина, снег, совиное уханье и самый умный в галактике лис. Идем - познакомлю". Отказывается. Извиняется и отказывается, - вздохнула Кассия. - Публий Меммий тоже, к слову, стрелялки предпочитал. Смеялся над моими фантазиями. Но по-доброму.
Девушка подбросила в костер еще несколько сухих веточек. Зимний Мир время от времени создавал сушняк специально для таких целей, но прежде чем его собрать, приходилось изрядно побродить по заснеженному лесу.
- Гай незлой, просто занятой очень. И не умеет ценить простые радости, как его древнючие поэты. Они-то, я уверена, знали толк в ночных посиделках у костра и задушевных разговорах. Ты меня слушаешь и не поучаешь, как, скажем, мозговед или префектов контубернал. И не отмахиваешься, как от надоедливого насекомого, как центурион. А человеку иногда просто необходимо, чтобы его хоть кто-то выслушал от начала до конца.
Они с Руфусом сидели рядышком, молчали и глядели на звезды. Неведомо, о чем размышлял виртуальный лис, а его хозяйка думала о том, что только здесь, только в Зимнем Мире она по-прежнему Кассия Фортуната из Игнациевой трибы, а не какая-то невнятная "госпожа Кассия".
- А может, доблестный Петроний рогом уперся из-за субординации? - вдруг осенило новоявленную патрицианку. - Как думаешь, Руфус? "Госпожа рядовая" звучит странновато, десятники у него свои, проверенные… А ведь у мужика дилемма!
Лис в ответ сочувственно тявкнул.
- Пожалуй, теперь я стану проситься уже во вспомогательную службу.
Не может такого быть, чтобы отличницу боевой и психологической подготовки не оценили по достоинству храбрые Аквилины. Надо лишь себя проявить с лучшей стороны. Тогда и Авл Петроний сдастся. Потому что она - Кассия из Игнациевой трибы прежде всего, а потом уже чья-то там дестината* и какая-то "госпожа"!
И хотя сказано крылатое "Исцели себя сам" так давно, что источник выражения утрачен, познать его истинное значение никогда не поздно. И расписаться в собственной беспомощности. А как иначе, если Луций Антоний страдал от главного республиканского недуга - отсутствия полезности. Корабельный лекарь желанием потесниться не пылал, допуская Антония лишь к Ливии, и только после её же настоятельной просьбы. Медотсеки биремы и либурны были полностью укомплектованы персоналом. А добровольно отдаваться, говоря образно, в когти психокорректора среди Аквилинов и Либертинов дураков не нашлось. И оставшись без дела, Луций Антоний почти сразу пришел в отчаяние. В то самое состояние, из которого он пятнадцать лет раз за разом извлекал инженеров и ученых, пилотов и лигариев, офицеров и рядовых, садовников и дизайнеров - всех Цикутинов без разбора пола, звания и возраста. Для каждого страдальца у Антония и его команды придумывалась своя терапия. Они возвращали в строй даже спятивших от безделья амикусов.
Но против своей хандры у Антония не нашлось лекарства. Его и не существовало. Потому-то психокорректоры на станциях сидят, а не летают в пространстве. Кстати, прежде мозговед никогда не задумывался, отчего экипажи звездных кораблей никогда не комплектуются штатными психокураторами. Оказалось всё просто: в рейде у всех - от рядового манипулария до наварха - есть работа, та самая, для которой они родились и живут.
Разумеется, Квинт Марций, мгновенно опознав в своем недавнем мучителе все признаки недуга, не удержался от подколки.
- Хреново тебе? - спросил префект, отловив Антония, когда тот слонялся по обзорной палубе. - Хочется руки на себя наложить, да? Чувствуешь себя полнейшим ничтожеством, правда?
- Это негуманно, Квинт Марций.
В приглушенном, таком приятном для глаз свете, бледная кожа психокорректора выглядела болезненно истонченной.
- В твоих устах слово "гуманизм" звучит… ммм… пикантно, - оскалился префект. - Не представляешь даже, как я тебя понимаю.
Марции отличались прекрасной памятью, как краткосрочной, так и долговременной. Это полезное свойство в их генетической линии усилено без всякого стороннего вмешательство в геном, только естественной селекцией. И там, где Петроний выбросит из головы лишнюю информацию, Марций сохранит её в неприкосновенности.
- А ты у нас, оказывается, знатная язва, - мрачно пошутил Антоний. - Я, если помнишь, выполнял свой долг перед Республикой.
- Кто старое помянет, тому глаз вон? Нет, я бы обязательно тебе посочувствовал, если бы ты не принадлежал к тем, кому неймется сделать из граждан Республики живых андроидов. Даже гетеры и амикусы занимаются творчеством, фантазируют и представляют себя на месте других. У них есть что-то еще, кроме… э… рекреационных функций.
Квинт Марций вдохновенно работал с синтезатором, а потому на Антония даже не смотрел.
- Как быстро забывается аксиома: "Все люди разные", верно? Сначала незаметно отваливается "разные", как эдакая незначительная подробность. "Все люди" звучит уже определеннее. А потом кому-то начинает казаться лишним слово "люди". И остаются все Марции, все Ливии, все Кассии, все Фурии, все Меммии. - И после паузы добавил: - Все Антонии, да?
По помещению растекался аромат свежесваренного кофе и пряностей.
- Во всей системе Вирозы только один Марций умеет синтезировать аррианский кофе с кардамоном, вишней и ананасом, - заявил улыбающийся Аквилин с нескрываемой гордостью, демонстрируя собеседнику поднос с двумя чашечками, над которыми курился легкий дымок.
- Идеи Куриона нашли отклик в массах, - изрек психо-куратор. - Это я уже понял.
Улыбка испарилась с губ префекта.
- Угощайся, мозгожор, - он поставил перед Антонием чашку, а свою быстро выпил стоя, не желая делить напиток по-дружески, за одним столом. - Ничего ты не понял.
И ушел, не прощаясь.
Все Марции обидчивы. По-разному, конечно.
Глава 2
Звездная бирема "Аквила" подбиралась к предположительно обитаемой системе деликатно, словно ворона, которая изо всех сил делает вид, что соблазнительная сырная корка ее ничуть не интересует. Ливия именовала такую тактику: "бочком, бочком и подскоком". Наварх наслаждалась пребыванием в собственном кресле на мостике, но по мере того, как эскадра заходила все дальше в систему желтой звезды, выражение лица командира становилось все жестче. Она еще ничего для себя не решила и предпочитала сохранить возможность к отступлению.
- Хорошая звезда, - негромко заметила она. - Похожа на Фебу. Что скажешь, Марк Плавтий?
Желтый карлик, чей класс делал возможным существование пригодной для жизни планетной системы, и впрямь весьма напоминал "домашнее солнце" сердца Республики - Лация. Но астрогатора это сходство, похоже, не радовало.
- Скажу, что это весьма странно, наварх, - он мотнул головой, не отрывая взгляда от показаний своих сенсоров. - Замечательная теплая звездочка неподалеку от границ известного нам сектора, да еще и с планетой практически оптимального класса. Населенная, похоже. И никто еще не догадался воткнуть на полюсе этой красавицы свой вексиллум? Я чую подвох, наварх, если тебе интересно мое мнение.
Ливия кивнула. Астрогатор озвучивал практически ее собственные мысли.
- Не так уж и близко, - заметила она. - Даже на максимальной рат-скорости, перегревая реактор, лететь отсюда до… кто там у нас будет ближайшим? Галийский сектор, да?.. отсюда до границ Галийского сектора без малого два месяца. Вопрос остается: почему галийцы ее не колонизировали?
- Мы этого не знаем, наварх, - решив, что вопрос командира все-таки не был риторическим, ответил астрогатор. - Может, как раз галийцы там и засели.
- Ты мне скажи, кто там засел, - фыркнула Ливия. - Или наши звездные карты устарели?
- Никак нет! - Плавтий подпустил в голос чуть-чуть обиды. - Но эта система обозначена как необитаемая.
- Вот это и настораживает, - женщина вздохнула и рассеянно погладила Фиделиса, пригревшегося на коленях хозяйки. После столь длительной разлуки ящер всем свои поведением демонстрировал привязанность, словно пытался отвести подозрения в возможном предательстве.
- Кстати, на их месте я бы разместила где-нибудь здесь сеть оповещения. Чтобы незваные гости вроде нас не становились неприятным сюрпризом.
- Наварх! - подал голос связист. - Фиксирую… э, отбой. Я не уверен.
- Да, Гай Фульвий?
- Мне на мгновение показалось, что я засек остаточные следы какой-то передачи, наварх, - виновато покосился на нее связист. - Но, по правде сказать, больше похоже на "белый шум". И передача, если она была, сразу же прекратилась…
- Буёк, - удовлетворенно кивнула Ливия. - Я так и знала. Ну, что ж, теперь им известно, что мы здесь. Ты что-то хотел добавить, Плавтий?
- Наварх, а стоит ли подозревать этих неизвестных варваров в наличие столь изощренной технологии? В конце концов, мы же не в гости к пунам летим.
- Мы этого не знаем. Фульвий, связь с "Либертас", защищенный канал, - Аквилина хищно подобралась. - Флавий! Заглуши все передачи и не вздумай высунуться из-за наших щитов. Или еще лучше, - она на миг задумалась и усмехнулась. - Глуши реактор. Мы возьмем "Либертас" на буксир.
- Так точно, - ответил Флавий. - Конец связи, наварх?
- Пока - да, - Ливия повернулась к Плавтию. - Астрогация, сканирование на максимум. Если это был буй, то впереди нас может поджидать и вполне серьезная сторожевая система. Я хочу узнать о ней прежде, чем по нам выпустят парочку зарядов. Рулевой, стоп на двигатели. Лечь в дрейф. Квинт Марций! - она вызвала префекта. - Прошу тебя пройти в преторий. И пригласи Гая Ацилия к нам присоединиться. А тем временем, Публий Вителлий, - наварх поманила командира вигилов, - мостик твой. Все результаты сканирований направлять в преторий.
Аквилина встала и, прищурившись, посмотрела на звездную панораму на обзорном экране.
- Поглядим, кто это засел в таком симпатичном домике…
Совет Ицилия, как снять напряжение, возникающее по вине столь внезапно выздоровевшего наварха, пришелся очень кстати. За короткий период единовластия Квинт Марций ни разу не посетил спортзал, и теперь активно наверстывал упущение. Беговая дорожка, иллюзионная проекция с горными пейзажами Траяны и аудио-либра - вот идеальное сочетание для восстановления душевного равновесия.
Книгу он выбрал из тех, что прочитаны и перечитаны раз по двадцать, только ради сочного голоса чтеца и приятных ассоциаций, которые с этой книгой связаны. А, кроме того, небольшие новеллы с непредсказуемым финалом совпадали с жизненными обстоятельствами Квинта Марция. С тех пор, как на борт "Аквилы" ступил ссыльный патриций, судьба префекта сделала несколько головокружительных кульбитов. Почище, чем в изящных новеллах авторства неудачливого авантюриста.
Человеку, вообще, свойственна крепость задним умом. Найдется ли во всей галактике тот, кто никогда не восклицал в сердцах, мол, вот знать бы заранее, то всё бы вышло идеально? Вряд ли! Но Фортуна отказала Квинту Марцию и в этом простом человеческом утешении. Он точно знал, что повторил бы те же ошибки, набил бы те же самые шишки в прежних местах.
Просто-напросто все Марции - отличные тактики и никудышние стратеги. Вот, скажем, сейчас он продумал и спланировал, как минимум, пять вариантов тактики ведения боя с планетарными оборонительными системами, буде таковые обнаружатся. Одного не мог сделать Квинт Марций - он не мог решить, есть ли необходимость "Аквиле" задерживаться возле планеты звездной системы Q-R12\41 или продолжить двигаться к границам Галийского сектора. И проблема заключалась не в некомпетентности префекта. Дело в стратегии, а перед глобальностью вопроса Квинт всегда пасовал. Лучше бежать, слушать либру и ни о чем не думать.
Синевато-зеленые органы дыхания псевдохвойных растений, росших вдоль снежно-белой песчаной дорожки, успокаивали его взгляд, а величественные горные вершины так и звали их покорить. А запахи чудились траянские - резкие и бодрящие. Хорошая иллюзия, качественная.
Квинт вздохнул. Когда еще доведется побывать на Траяне? Пожалуй, что уже никогда. А хотелось бы…
Одним словом, вызов от Ливии пришел очень вовремя.
Над столом в претории снова висела голографическая проекция звездной системы, испещренная значками и пометками. "Наши - синие", - напомнила сама себе Ливия, сдерживая невесть откуда взявшуюся нервную дрожь. Хотя, по правде говоря, планировать захват планеты наварху "Аквилы" еще не доводилось. Разве что в блокаде участвовать или с орбиты укрепления бомбить, но это же совсем другое дело.
- Текущие оперативные сводки разведки, - она щелчком развернула еще одну проекцию и откашлялась. - И уточненные данные сканирования. Флота вероятного противника по-прежнему не обнаружено, но, - наварх воздела палец, - это еще не значит, что его там нет. Мое предложение не задерживаться остается в силе, господин, - Ливия обратила взор к Ацилию, задумчиво крутящему световое перо. - Лары свидетели, наше положение не столь отчаянное, чтобы безрассудно ввязываться в драку с неизвестным врагом. Но необходимо так же выслушать мнение префекта, которое, как я понимаю, противоположно моему.
- Префект? - негромко спросил Ацилий.
- Торвенторий и легионы готовы к активным боевым действиям, - отрапортовал тот, бессознательно и самовольно превращая центурии "Аквилы" - в легионы, а себя ни с того ни с сего возвысив до звания легата. - Если понадобится, то мы сумеем и отразить атаку, и нанести ответный удар. Но решать, разумеется, консулу, - и чопорно кивнул Гаю Ацилию.
Получилось как-то на редкость нескладно, то ли льстиво, то ли хвастливо.
Гай Ацилий остро пожалел об отсутствии у него нормального оперативного штаба, но сейчас работать приходилось с тем, что есть. У беглых и мятежных выбор обычно невелик, а потому флотоводцев предстояло ковать из подручного материала. Легатов и преторов, кстати, тоже. Да и консулов, хм… Но три, то есть четыре, если считать Либертинов, центурии - это еще не легионы, как бы всем присутствующим ни хотелось так думать. Хотя надо же с чего-то начинать, верно?
- Я рад, что боевой дух в моих… э… легионах столь высок, Квинт Марций, - не повышая голоса, молвил "консул". - Ливия, в том случае, если мы все-таки решим… э… атаковать…
Наварх… то есть, теперь уже не наварх, а целый претор астралис… энергично кивнула, поняв недосказанное:
- Во-первых, я обязана отметить, что цивилизация там, внизу, - она сделала рукой вращательное движение, подразумевая планету, - достаточно развита для того, чтобы размещать столь удаленные средства оповещения в своей системе. Гораздо проще было бы иметь дело с недоразвитыми аборигенами, которые и рат-двигателя в глаза никогда не видели, но нам не настолько повезло. Следовательно, мы должны ожидать столкновения с адекватными средствами планетарной обороны. Сканеры пока не засекли орбитальных платформ, но это не значит, что их нет. Второе. Судя по излучению, обитателей там, - Ливия ткнула пальцем в голограмму, - может быть тысяч триста-четыреста. Я бесконечно высоко ценю доблесть наших солдат, Божественный, однако сходу штурмовать с тремя центуриями целую планету, по меньшей мере, недальновидно. С другой стороны, - она развернула проекцию и увеличила планету. - Обратите внимание на наклон оси и величину шапок льда на полюсах. Похоже, это довольно холодный мир. Значит, население не равномерно распределено по поверхности, а сосредоточено в компактных местах проживания. Это дает нам неплохие шансы, если только мы сразу уничтожим их оборонительные силы и не нарвемся на сторожевой флот. Квинт Марций? Что говорит на этот счет Юлия?
Конечно, благодаря своей "военной реформе", Ливия теперь и сама прекрасно знала, что на этот счет думают аналитики, но протокол и простая вежливость требовали дать слово и префекту.
В аналитическом отделе традиционно осторожничали, но сейчас Юлия побила все рекорды изворотливости. Её последний отчет мог считаться неким эталоном уклончивости, как по форме, так и по содержанию.
- Юлия оценивает потенциальную угрозу на уровне ниже средней по галийскому сектору, - с умным видом сообщил префект и чтобы не углубляться в таблицы расчетов и диаграммы, решил объяснить своими словами. Какая к воронам разница, в каких единицах измерять мощь огневых батарей предполагаемого противника - в галийских или парфийских?
- Раз уж эти любители уединения так тщательно прячутся, значит, им есть что скрывать. И флот, пусть небольшой, но у аборигенов… или кто там они… точно есть. Нам нужно быть начеку и готовиться к внезапному нападению, но… - префект пожал плечами. - Скорее это интуиция, чем точный расчет.
- Нам не помешал бы запасной… э… плацдарм, равноудаленный от обжитых секторов, - задумчиво проговорил Ацилий. - Отнюдь не помешал бы. Точка встречи для союзников, ресурсы, ремонтная база, и, в конце концов, место, куда можно при необходимости отступить. Вряд ли Республика упадет нам в руки, как перезревшая груша, господа.
Квинт Марций позволил себе тонкую понимающую улыбочку. Ему нравилась здоровая агрессивность Куриона. Где была бы Республика, если бы ею не руководили люди прагматичные и жесткие?