- Эта планета тоже не слишком напоминает спелый плод, - хмыкнула Ливия. - Но если таково твое желание, господин, то я… - она покосилась на Марция и поправила, - мы приступим к разработке операции. Но я в любом случае настаиваю на двух моментах. Первое: мы уничтожим орбитальную оборону и по возможности их флот прежде, чем начнем с ними переговоры. На наших картах этот мир не обозначен, как принадлежащий Республике, следовательно, мы имеем дело с варварами. А в общении с варварами я предпочитаю придерживаться нашей военной доктрины: сперва стреляем, потом говорим. Второе: на время операции ты, господин, переберешься на борт "Либертас". Я не могу рисковать твоей жизнью, а либурна в любом случае останется нашим резервом.
- Согласен, Ливия Терция, - не стал спорить Ацилий. - Мы с Кассией переселимся на либурну. Что-то еще?
- Никаких десантов, пока я не посчитаю это необходимым, - жестко добавила Ливия. - Если мы решили воевать, командовать должен кто-то один. Никаких разночтений, голосований и обсуждений. И если я сочту нужным отступить, мы отступим. Или ты можешь прямо сейчас назначать другого претора астралис, Гай Ацилий. И командира "Аквилы" заодно.
Префект поспешил солидно кивнуть, соглашаясь с навархом целиком и полностью. Их с Ливией властолюбие, похоже, было чем-то вроде сообщающихся сосудов. Наварх притомилась от безделья. Это видно невооруженным глазом. Ишь, как Фиделиса заграбастала! Из рук не выпускает ни на минуту.
Сцинк изредка поглядывал на Квинта, но попыток проявить симпатию не делал. Знал, Ливия ревнива не только в отношении "Аквилы".
- Уверен, что ваших совместных усилий вполне хватит, чтобы разрешить эту ситуацию к нашему полному удовольствию, - дипломатично ответил Курион. - Под твоим, безусловно, командованием, Ливия Терция. И с твоей непревзойденной доблестью, Квинт Марций. Еще одно, квириты… - он помолчал, разглядывая проекцию. - Как, по-вашему, нам назвать этот вновь открытый мир?
- Захватим - решим на месте, - отрезал префект, снедаемый завистью и злостью к наварху.
- Согласна, - выдохнула Ливия, не скрывая хищной улыбочки. Теперь, когда консул повелел разбить и захватить, а так же подтвердил ее главенство, наварх отбросила всякие сомнения.
Ацилий тихо вздохнул. Иметь дело с Аквилинами оказалось совсем не просто. Оба, и наварх, и префект, то есть, простите, претор астралис и легат, демонстрировали изрядное честолюбие и так и норовили перетянуть одеяло на себя.
"Попроситься в помощники к авгуру, чтобы… э… пасти аптериксов? Право, священные ящеры посмирнее будут!" И если от соперничества этих двоих у него уже сейчас болит голова, то что же будет, когда он займет свое место в Сенате?
Едва Ливия Терция объявила тревогу по кораблю, к префекту явился Авл Петроний. Слезно жаловаться на бешеную Фортунату. То бишь, конечно же, госпожу Кассию. Которая, по его словам, проела честному центуриону плешь своим энтузиазмом.
- Доблестный, я всё понимаю, она - дестината Куриона, ты ей симпатизируешь, но…
- Я симпатизирую? - удивился Квинт. - Ровно в той степени, как и прочим Кассиям - хорошим солдатам и ценным специалистам.
Центурион стушевался, но решил не отступать от намеченного серьезного разговора.
- Она - Фортуната, Доблестный, - напомнил он. - И наши Аквилины ей не рады. Сам знаешь, чужой солдат на корабле - к потерям в личном составе.
- Прикажешь выбросить её за борт, в пространство?
- Нет. Просто объясни Кассии, как старший товарищ, что её место рядом с патрицием, а не в центуриях. Мы не сможем её принять. Даже если освободятся вакансии.
Авл Петроний был тверд в принципах и одолжений никому не делал. Даже себе.
- Подумай сам, Доблестный. Разве приняли бы, скажем, тебя в свои ряды Фортунаты?
Квинт Марций думал недолго. Нет, не приняли бы, без официального перевода, без приписки к флагману метрополии - никогда. Либо ты свой, либо чужой. Чужой может быть отличным парнем и лучшим в галактике префектом, но до тех пор, пока он Аквилин, он - чужой.
В один прекрасный день, если судьба будет благосклонна к Куриону и ко всем мятежникам, Кассия сойдет на поверхность Колонии Тиррена как женщина из семейства Ацилиев.
Аквилины же останутся на "Аквиле", потому что это их единственный дом, а сами они - семья. Кассия же всего лишь чужой приемыш, временный груз. И никто никогда не забудет, что она лигария. И что бы там не говорил Гай Ацилий, но его дестината убила без приказа триста человек. Слишком много лишнего в биографии девушки из Игнациевой трибы.
- Хорошо, я поговорю с Фортунатой.
Узкое суровое лицо Петрония прорезала кривоватая улыбка.
- Ты окажешь мне огромную услугу, господин префект, - признался центурион и отсалютовал начальству с особым рвением.
"Достала его девчонка… то есть, госпожа Кассия", - подумалось Квинту.
- К слову, как думаешь, нашим штурмовикам под силу будет высадиться на буй-автомат и перенастроить систему оповещения?
Это тактическое решение префект с Ливией еще не обсуждал, но идея показалась ему соблазнительной.
- Вполне. Если понадобится, пошлю десяток Тита Меммия, он - парень головастый, перепрограммирует что угодно.
- Это тот Тит Меммий, который "ломал" вирт-поле из-за какой-то игры?
- Он самый.
Ситуация с мухлежом в вирте обычно не требовала стороннего вмешательства, но на всякий случай Квинт Марций тщательно замял историю. Он не хотел, чтобы к Титу Меммию появились вопросы у психокорректорской службы. Для простого десятника взлом игрушки довольно сложная задача.
- Если у него все выйдет как надо - представлю к поощрению, - посулил префект.
И когда Петроний удалился, немедленно послал вызов Луцию Антонию. Не будь на борту психо-куратора с Цикуты, префект самое большее - с Курионом словечком бы обмолвился. Если до конца смены сохранил бы в памяти этот разговор с центурионом. Но удержаться от еще одной возможности прижать к ногтю Антония…
- Подождешь меня после совещания с торвенторами, - приказал Квинт и отключился.
Да, это было незаконно, потому что Антоний очутился на борту мятежной биремы, пусть и не по доброй воле, но и не как военнопленный. А еще мелочно и недостойно. Но так приятно!
- Как быстро развратили тебя единоначалие и неограниченная власть, Квинт Марций, - печально молвил психокорректор.
- Не больше, чем тебя. Я десять лет только и делал, что бежал в твой белый кабинет по первому зову. И не роптал, заметь.
Антоний с адекватным и симметричным ответом тоже не замешкался:
- Я выполнял свой долг перед Республикой, - крайне притворно вздохнул он. - Пытался спасти еще одного Марция от самого себя.
Именно за быстроту реакции ему симпатизировала Ливия Терция. В свою постель наварх бывшего куратора звать не торопилась, но и практическими советами не брезговала. И на том спасибо. Иначе Луций Антоний уже в пространство выбросился бы от бесхозности.
Сейчас они оба - и префект, и его бывший куратор - отлично знали, в какую игру играют: Антонию, как кислород для дыхания, нужна точка приложения знаний и сил, а Марцию - маленький сладкий реванш. Десять лет - в одной связке, это вам не чих собачий! Тут кто угодно научится читать между строк.
- Плохо работал, - злорадно ухмыльнулся Аквилин, намекая на двух закоренелых мятежников, которых психо-куратор у себя под носом не приметил. - Я хочу, чтобы ты занял Кассию.
- В каком смысле - занял? - напрягся психокорректор.
От мстительного Квинта всего можно ожидать. Сначала наварху в любовники предложил, теперь с Фортунатой что-то затеял.
- В прямом. Займись её образованием, найди ей достойное патрициевой дестинаты занятие. Или ты только по Марциям и Ливиям такой крупный специалист?
- Не так уж далеко Марции ушли от Кассиев, - фыркнул Антоний.
Заряд попал в цель, но префект сдержался. Сейчас как никогда надо помнить о главенстве закона. Они здесь, на "Аквиле" и "Либертас", не бунтовская шайка, а линейное подразделение Республиканского флота, а значит, произвол против квиритов недопустим.
- Вот и поработай с девушкой, но не как надсмотрщик с неразумным животным, а как профессионал, точно разбирающийся в тонкостях человеческих желаний, - отчеканил префект, поиграв желваками. - Приказать тебе… хм, доброму гостю на борту, не могу, не имею права. Зато могу запретить своим людям даже близко к тебе подходить. Чувствуешь разницу?
Ведь это же так логично - если есть те, кому нельзя приказать, то обязательно найдутся и те, кому можно и даже нужно приказывать.
На протяжении этого безумного дня головная боль самопровозглашенного консула всё усиливалась, пока не достигла пика аккурат на середине очередного доклада Ливии Терции (а наварх "Аквилы" являлась к нему с докладами примерно раз в полчаса). Окруженная десятком проекций, она с лихорадочной скоростью жонглировала картами, схемами, курсами и траекториями, а так же потоками данных, векторами атак, гравиметрическими съемками и аналитическими отчетами. В итоге Гая Ацилия одолела не только мигрень, но и приступ куриной слепоты. Не говоря уж об общем раздражении. Он был уже и сам не рад, что затеял эту авантюру с захватом случайной планеты.
- Аквилина! - наконец взмолился он. - Умерь свой пыл, ради твоих ларов. Я понимаю в лучшем случае только каждое третье слово из твоих речей.
- О… - Ливия осеклась и не слишком достоверно изобразила огорчение. - Прости, господин. Если позволишь, я тогда подытожу. В целом эскадра полностью готова к бою. Планета имеет два естественных спутника, причем, по крайней мере, на одном из них фиксируются сооружения оборонительного характера. Кроме того, в этом небольшом астероидном поясе, - она увеличила одну из своих схем, и у Куриона зарябило в глазах от значков и линий, - предположительно рассредоточено несколько буев оповещения. Или - малых судов, точнее определить мешают помехи. Астероидный пояс, как ты видишь, господин, создает как бы естественное ограждение наподобие минного поля. Схемы дрейфа астероидов постоянно меняются, и я подозреваю, что обнаруженные буи как раз и передают кораблям, опознанным системой "свой-чужой", лоции прохода через пояс. Чуть дальше, уже на высокой орбите самой планеты, обнаружена система стационарной обороны, вероятнее всего, автоматическая. Таким образом, если враг, то есть мы, сумеет преодолеть, так сказать, первую линию обороны, его ожидает теплая встреча.
- И как ты предполагаешь разгрызть этот крепкий орешек, Аквилина?
- Для начала - вычислить и захватить один из буев. Квинт Марций предложил десантную операцию, и я склонна согласиться. Если повезет, буй не самоуничтожится при нашем приближении, и тогда наши специалисты вскроют их коды. Получив карту дрейфа астероидов, мы сможем преодолеть пояс.
- А… э… орбитальная оборона?
- Я предлагаю дать им сделать первый выстрел, мой господин, а потом разнести их к воронам, - пожала плечами наварх. - Сил одной "Аквилы" вполне для этого хватит. Я бы поберегла торпеды "скорпионов", ограничившись пока "онаграми". В конце концов, наши орудийные погреба не бездонны, к сожалению. Далее согласно предварительному плану мы подойдем к их луне и уничтожим базу. Подозреваю, что это именно база их флота, и флот этот, похоже, не так уж велик. В конце концов, это всего лишь одна планета, а не звездная империя.
- После чего мы сможем вызвать их для переговоров и продиктовать наши условия, - согласился Ацилий. - Отлично. Действуй, Ливия Терция. А я, с твоего позволения, позволю себе небольшой отдых.
И "консул" побрел в каюту, отчасти надеясь, но отчасти и опасаясь обнаружить там свою дестинату. Кассия в последние дни пребывала не в самом комфортном для общего проживания настроении.
У Кассии Фортунаты было одно прекрасное качество, за которое стоило отдельно поблагодарить её воспитателей - она умела учиться: отделять главное от частностей и напротив, обобщать, систематизировать, а главное - делать выводы. Вряд ли эти ценные качества присущи всем без исключения Кассиям, ведь Антоний, и впрямь, не так часто корректировал психику людей из этой фамилии, чтобы уловить закономерность. Поэтому на Квинта Марция он не злился ничуть. На таком любопытном материале, как Фортуната, можно сделать научную работу и не одну.
И не вмешайся Ливия, Антоний занялся бы Кассией вплотную. По крайней мере, в его рабочем планшете уже появилась папка под названием "КФ", и туда был отправлен первый из документов - опросник по общим темам. А в очень ограниченном пространстве "Либертас", куда безопасности ради перебазировался Курион с дестинатой, все равно ничем иным не займешься, кроме изучения психических особенностей Той Самой Фортунаты.
Но буквально за сорок минут до того, как либурна собиралась отстыковаться от "Аквилы" Ливия приказала Антонию явиться на мостик биремы.
- Ты нужен мне здесь, Луций, - сказала наварх.
- А как же поручение доблестного префекта? - спросил тот осторожно.
Квинт Марций находился в пределах видимости - возле поста астрогации и терзал Плавтия, но психо-куратора все равно из поля зрения не выпускал. И выглядел он крайне недовольным.
- Кассия - взрослая девочка, она обойдется без воспитателя, - громко отчеканила Ливия. - Повторяю, забудь о Кассии. Твое место на "Аквиле".
Конечно, префект всё слышал и не замедлил повернуться к Антонию, чтобы беззвучно одними губами сказать: "Кто же еще будет ей пятки чесать?"
- Чем же я могу быть тебе полезен, моя доблестная Аквилина? - решил подыграть он мстительному Марцию.
Ничто так не язвит злоязыких, как чувство, что твой удар пришелся мимо цели.
Откровенность Ливиев недаром вошла в поговорку, потому что наварх не стала прятаться за корректными намеками. Она рубанула в лоб:
- Если нам потребуется переговорщик, умеющий качественно поиметь противоположную сторону в мозг, то ты - идеальный кандидат, Луций Антоний. Будешь делать то же самое, что делал на Цикуте Вирозе - ковыряться в мозгах аборигенов планетки.
Штат "Аквилы" никогда не комплектовался специалистом по переговорам. Незачем было. Бирема патрулировала систему Вирозы с простой целью - искать пиратов, преследовать их и уничтожать. Со всякой швалью, поставившей себя вне законов Республики, переговоры не велись принципиально. Даже предупредительные залпы руководством не поощрялись. Увидел судно без опознавательных знаков, запросил позывные, и если коды не подтвердились - стреляй на поражение, вот и все переговоры.
- Я сделаю всё, что в моих скромных силах, Ливия Терция, - честно пообещал Антоний.
Префект никак не отреагировал. И правильно! Марциям мысль о возможности договориться с потенциальным врагом приходит в последнюю очередь.
- Я включила тебя в стандартное расписание вахт. Как внештатного консультанта по особым вопросам, - сообщила наварх. - Твое восьмичасовое дежурство начинается прямо сейчас. Располагайся на мостике.
"Как сделать карьеру на мятежной биреме, или от бесполезного балласта и сексуальной игрушки до ценного сотрудника всего за два месяца" - тут же придумалось Луцию Антонию название еще ненаписанной монографии.
Хотя, сказать по чести, для людей, еще совсем недавно отлично умеющих только отдавать и выполнять приказы, Аквилины прогрессировали прямо на глазах. А насчет игрушки, это он из вредности преувеличил.
В сущности, Антонию нравилось на мостике. Мягкий, такой приятный для глаз свет лился из панелей, светился обзорно-проекционый экран, и именно здесь Луция настигало чувство межзвездного полета, которое напрочь отсутствовало внизу, на палубах. Стены, лифты, светящиеся указатели, иллюзорные проекции точь-в-точь, как на любой из станций. С той разницей, что на Цикуте никогда не отключали искусственную гравитацию. А на мостике сразу ясно - мы летим, летим вперед, к незнакомой планете, к безымянному солнцу. Это очень романтично.
Да и смотреть на людей, занятых любимым делом, сосредоточенных на работе, которой отдана вся жизнь без остатка, для психокорректора - одно удовольствие. По сути, Аквилинам всё равно, мятеж у них или обычный рейд, главное - быть вместе и быть с "Аквилой".
И это будоражащее предчувствие скорого сражения… Ух! Антоний заставил себя сидеть в кресле неподвижно, хотя хотелось пробежаться туда-сюда по мостику, чтобы снять нервное напряжение. А что же Ливия? Она спокойна и собрана. А что же Квинт Марций? Он, похоже, просто счастлив.
Конечно, можно заявить, что ученый из фамилии, вот уже триста лет дающей Республике военных исследователей в области биохимии мозга, прикладной социальной психологии и генетики эмоций, не должен разделять чувства объектов исследований, которых всегда изучал. Но поделать с собой Луций Антоний ничего не мог. Ни одна из теорий не помогала выдержать напор чувств, охватывающих человека в канун грядущей битвы.
Никто из офицеров мостика психокорректору не мешал, пока тот разбирался со своими реакциями на стрессовую ситуацию. И даже Квинт Марций удержался от язвительных комментариев. Аквилины работали, а Луций Антоний наблюдал и завидовал завистью всех цветов спектра. Особисты традиционно и закономерно не отличались сплоченностью военных и целеустремленностью пилотов.
- Есть! - вдруг радостно вскрикнул Плавтий, стремясь не столько погромче оповестить всех об успехе сканирования, сколько избавиться от Квинта Марция. - Есть буй! Квадрат 14–10 отметка 3, по вектору 17. Сигнал четкий, устойчивый, передача ведется…
- Прекрасно, - удовлетворенно прервала его Ливия и встала, заложив руки за спину. - Фульвий, канал связи с "Либертас". Марк Флавий! "Либертас" выйти из построения и следовать в заданные координаты. На связь не выходить, соблюдать режим полной маскировки. Марк, за сенатора и Кассию отвечаешь собственной задницей. Если что, я тебя из-за Ахерона достану. Как понял?
- Так точно, "Аквила", - отозвался наварх "Либертас". - Будет исполнено в точности.
Ливия скупо усмехнулась и кивнула. Молодец, щенок, пообтесался уже. Страха в голосе почти не заметно, да и тон такой уверенный, командирский…
- Тогда в добрый путь, "Либертас", и да хранят вас лары и маны.
Она проследила, как удаляется и гаснет синий огонек сигнала либурны, а потом тряхнула головой и улыбнулась:
- Рулевой, курс на сближение с целью. Квинт Марций, - наварх сделала приглашающий жест, - теперь дело за тобой и десантной группой. Командуй. Будем брать.
- Центурион?
- Группа готова, - доложил Авл Петроний. - Ждем команды.
Лично протестировав накануне Тита Меммия и еще двух саперов, префект утвердил состав десантной группы.
- Тит, ты меня слышишь?
- Да, господин, - прогудел тот.
В скафандре повышенной защиты такому здоровенному солдату всегда приходится несладко. Если заранее не знать, что парень весьма башковит, то по виду никогда не определишь, что в эту бритую голову десятник не только ест и пьет.
- У тебя будет очень мало времени, помни об этом, - напомнил Квинт.
- Я буду стараться, господин.
Титу Меммию уже, наверное, сто раз напомнили о важности его миссии.