Лея. Ее привыкли считать слабой, но она все-таки королева, и не стоит ее недооценивать. Большинство слухов о слабости распускает она сама, прямо или косвенно. Он не смог удержать ситуацию под контролем, одновременно оставив ее проект в тайне, теперь придется что-то делать с мальчишкой. Слишком многие захотят его прощупать. Напрашивался естественный вывод: все-таки отдать его Мишель.
Но эта белобрысая дрянь заигралась! Засиделась на своем месте, тихом и спокойном, и от долгого сидения ударилась в безудержное буйство, сорвав город с тормозов.
Алиса? Он так и не понял ее участия в процессе. Чего хочет эта дрянь, теперь уже рыжая? Это она скомандовала, чтобы при обмене присутствовали ее люди для контроля ситуации. Официально дело Бенито вел департамент, ангелы привлекались лишь как сторонняя "подшефная" структура. Она слила Мишель всю информацию о мальчишке, его самого, полностью сдала обоих Кампосов. Да, ее люди могли открыть огонь по бандитам, подставляя этим корпус и начиная новый кровавый акт драмы с далекоидущими последствиями. Зачем ей это? Где выгода?
Он не успел додумать. Раздался скрежет тормозов, машину качнуло, выводя его из внутреннего погружения. Он активировал визоры внешнего обзора, но увидел лишь бегущих людей, своих и ангелов. А еще увидел, что дорога перегорожена тяжелыми броневиками черно-синего цвета, с орлами на бортах, вокруг которых стояли люди в доспехах в полном вооружении.
Его прошиб холодный пот, этого только не хватало! Он приготовился к стрельбе, к чему угодно, но прошло десять секунд, двадцать… И ничего не изменилось. Тишина.
– Даниела? Что случилось? – активировал он пятый канал. – Нападение? Кто эти люди?
Та гулко вздохнула:
– Свои, сеньор. Думаю, вам лучше посмотреть самому.
Он открыл люк салона и выбрался наружу, предчувствуя плохое.
И не зря. Их окружили. Три тяжелых "фуэго" перегородили улицу впереди, два сзади. Возле каждого, не выказывая агрессивных намерений, стояли бойцы "нулевого" отдела и показно игнорировали происходящее.
– И так уже минуту, – пожаловалась подошедшая Даниела.
Впереди кто-то из ее людей что-то говорил бойцу с офицерскими знаками различия. Тот кивал и мотал головой, но ситуацию это не улучшало.
– Они говорят, нам надо подождать, – перевела начальник его охраны, слушающая подопечную по внутренней взводной линии. – О причине не сообщают. Говорят, это не нападение, его высокопревосходительству ничего не угрожает.
– Значит, ждем гостей, – усмехнулся человек и расслабленно облокотился на крыло машины.
Даниела посмотрела с недоумением, но спрашивать ничего не стала.
– Едут! – заговорила пятая линия. Несколько ангелов и его бойцов сменили позицию, отойдя назад, к третьей машине. С другой стороны к ним, точнее, к броневикам приблизился кортеж из двух транспортов.
– А вот и она. Быстро!
Из обеих машин бодро выскочили бойцы в черно-синем обмундировании, затем показалась невысокая женщина в строгом деловом костюме, с солидным вырезом блузки и в туфлях на высоченных каблуках. На голове ее была строгая шляпка по последней каракасской моде, из-под которой пробивались ярко-рыжие волосы. Человек, вновь усмехнувшись себе под нос, пошел ей навстречу.
– И как это понимать?
Ее высочество и бровью не повела.
– Сережа, если ты думаешь, что можешь устраивать подобное, сильно ошибаешься.
– А если ты подумала, что можешь вот так влезать в чужие дела и диктовать свои условия, тоже сильно ошибаешься, – парировал он.
– Зачем тебе это надо? – скривилась она.
– А тебе?
Пауза.
– Пошли в машину, поговорим.
– Пошли.
Он взял ее за локоток и потянул к своему "либертадору". Перед самым люком она жестом скомандовала перекрывающим дорогу парням "отбой".
– Перуанское. "Из лучших сортов винограда, выращенного на восточном склоне Центральной Кордильеры". Тридцатилетней выдержки, – потянул он, предвкушая и вонзая в классическую природную пробку архаичный металлический штопор.
Глаза женщины мечтательно сощурились.
– Это не то самое, что ты сватал тогда?
Мужчина покачал головой:
– К сожалению. Ту пришлось распить в деловой обстановке. Пожертвовать ради важных переговоров. Зато теперь я знаю кое-что о клане Сантана, чего не знает даже герцог.
Женщина понимающе кивнула.
Мужчина разлил вино по бокалам, они чокнулись, пригубили. Женщина, посмаковав его, отдала дань уважения.
– Действительно, в хорошем вкусе тебе не откажешь! И что же такого интересного поведала тебе Софи?
– Я думаю, это не тот вопрос, который стоило бы обсуждать сейчас, – усмехнулся он. – Перейдем к главному?
Женщина кивнула:
– Хорошо. Я знаю, какой приказ ты отдал Габриелю. И возмущена.
Она его несказанно удивила. О содержании разговора с Габриелем знали всего три человека, причем два из них – он сам и Габриель. Но мужчина ни намеком, ни поворотом головы не показал этого.
– Как ты мог устроить подобный цирк, Сережа? – Она начала заводиться. – Ты понимаешь, чем это могло закончиться?
– Разумеется. – Мужчина хрипло рассмеялся. – Ты сливаешь Мишель ненужную ей информацию, "роняешь" проект Леи, проект всей ее жизни, а теперь заменяешь бойцов корпуса своими. Притом что, согласно условиям, Кампос приехал без оружия. Тебе это ничего не напоминает? Повторяю, зачем, Алиса? – Он, в свою очередь, повысил голос. – Зачем ты подбила нашу Красавицу на бунт, с какой целью? Неужели не понимаешь, что это плохо кончится?!
Женщина в ответ поморщилась:
– Сложный вопрос, Сережа. Скажем так, мне нужна сильная Мишель. Она принципиальная и предсказуемая, ее легко использовать. И она способна на поступки, на которые в силу занимаемых постов не способен больше никто.
– Лея уберет ее. Отправит назад в Суринам.
– Не думаю. Мне кажется, все будет совсем иначе. – Женщина хитро улыбнулась, мужчина понял, что от него ускользнула какая-то деталь. – Она сильно укрепила власть Леи, не уступив никому ни одной мало-мальской позиции. И не спорь, ты прекрасно понимаешь, что это так. Рулить??? Тут Красавица обломается, рулить ей никто не даст, но это не повод для ухода. И я не виновата, что, проектируя операцию, она строила чрезмерно оптимистичные планы. Пусть довольствуется тем, что в ее руках будет сердце и душа моей дорогой сестренки, с нее хватит.
При упоминании о сердце и душе мужчине захотелось сжать кулаки.
– Ты рассекретила мальчишку. Уж этого Лея точно не простит. ТЕБЕ не простит!
Женщина вновь непринужденно усмехнулась и пожала плечами.
– И снова ты не прав. На самом деле я всего лишь защитила его. Так, как не могла защитить на всем протяжении своей нелегкой службы. Ты же знаешь, сладенький, что она мне поручила насчет этого милого мальчика? Много-много лет назад? – Говоря это, женщина медленно перелезла на противоположный диван и залезла мужчине на колени. Тот откинул голову назад и улыбнулся, словно обожравшийся сметаной кот.
– Разумеется. Только не больно ты исполняешь порученное! Особенно если вспомнить дела недавние, фонтанные!
– Я не должна была защищать его от Кампоса. – Женщина откинула шляпку, распустила волосы и подалась вперед, обдав его горячим дыханием. – Я должна была защищать его, да, но главный его враг, главная опасность – ты, о мой повелитель! – Она с жаром впилась в его губы. Оторваться смогла лишь через минуту. – Да, именно так, Сережа! Все эти годы я защищала его от одного-единственного человека. От тебя! – Вновь жаркий поцелуй, и вновь она отстранилась. – Кстати, почему ты за столько лет так и не убил его? Неужели у меня так хорошо получалось?
– Не отвлекайся. – Мужчина притянул ее к себе, затем плавным настойчивым движением поднял ей юбку туда, где, по его мнению, в данный момент ей было самое место.
В воздухе витал запах официоза, пропитывал помещение насквозь, заставляя его, вроде как уже привыкшего к дворцу человека, трепетать, будто оказался в этих покоях впервые. Даже Лея прониклась моментом и сникла, аккуратно зацепившись за его локоток.
– Ее величество ожидает.
Церемониймейстер посторонился, почтительно склонив голову, пропуская их вперед. Створки распахнулись. Две хранительницы на страже, что само по себе протокол, сделали шаг назад, словно разрешая им войти.
Ее величество сидела в роскошном кресле, но, в пику церемониалу, была одета неподобающе протоколу. Прическа, макияж, платье – все свидетельствовало о нарочитой небрежности, она не готовилась к мероприятию специально. Очередная подколка – "ты не стоишь того, чтобы я на тебя тратила время и силы". Вполне в ее духе.
Рядом, в соседнем кресле, чуть боком к королеве и держа ее за руку, сидел Бернардо Ромеро, ее первый муж и хороший в общем-то человек, во всяком случае, Сергей не мог ничего сказать о нем плохого. Королева недавно, уже после болезни, вновь приблизила его к себе, и он находился при ней неотлучно.
Дон Бернардо почти не играл никакой роли при дворе, не участвовал в политических играх кланов, но его влияния на дела государства не стоит недооценивать. Он всегда был близок к трону, всегда помогал королеве морально или советом, а это на самом деле гораздо больше, чем может показаться стороннему человеку. Да, он не обласкан бывшей женой в прямом смысле слова, идет по жизни сам, но на всем, что делал, всегда косвенно лежала печать семьи Веласкес. Гитарист, продюсер, воротила шоу-бизнеса – он обладал неплохой хваткой в творческом мире, которая в нужные моменты удобрялась деньгами семьи, пусть даже данными в долг. А все спорные скользкие вопросы с нечистоплотными конкурентами быстро и эффективно решались, не в пользу последних, естественно. Учитывая его собственный потенциал, с такой поддержкой он не мог не стать человеком номер один в шоу-бизнесе Золотой планеты.
Да, он имел доступ в королевскую опочивальню, несмотря на последующие два замужества доньи Катарины и ее непростые отношения с отцом Леи. Пусть даже как друг и советник. И вновь он здесь, рядом с умирающей королевой, держит ее за руку. Каковы могут быть последствия этого?
У него имелась версия, которую стоило бы копнуть глубже. Ее величество не отличалась покладистостью, наоборот, всегда была активным игроком на политической сцене. Опасным игроком! И за бурное царствование накопила массу различных сведений и компроматов на многих в стране.
За время ее правления только попыток переворота случилось две, не считая неудавшихся заговоров. Очень многие в этот период лишились жизни тем или иным изощренным способом, как правило в виде несчастных случаев. Многих "утопили", смешав с дерьмом и пустив по миру. Иные отправились в ссылку в союзную ныне Империю, а то и дальше. Это не считая двух войн и попытки подмять под себя ту самую Империю, что, в сущности, тоже целая война. Неспокойное было время! Если она при этом усидела на троне, да не просто усидела, а имеет репутацию кровожадной львицы, не может быть иначе! И вряд ли имеющиеся у нее сведения можно доверить дочери. Во всяком случае, не сейчас. Лея слишком ветрена для правительницы, слишком беззаботна. Не суровая королева, а непоседа-сказочница.
Для того и нужен донье Катарине дон Бернардо – старый друг, которому она безоговорочно доверяет. Он сможет преподнести ее дочери в нужный момент нужную информацию так, чтобы не шокировать и не ввести в ступор. Сергей не сомневался, после коронации ему самому часто придется иметь дело с доном Бернардо. Правда, зная старика и его репутацию, не нервничал.
– Присаживайтесь! – Дон Бернардо поднялся и указал на диван напротив доньи Катарины. Сам же, пожав ему руку, незаметно удалился.
Лея привычно бухнулась на диван, она в общем-то у себя дома. Сергей аккуратно присел рядом, оба выжидающе уставились на ее величество, внимательно рассматривающую их сквозь прищуренные веки.
– Вы знаете, для чего я вас позвала? – спросила она после долгого оценивающего молчания.
Лея попыталась ответить, но не смогла, после чего выразительно глянула на него.
– Чтобы дать свое благословение, ваше величество, – ответил он. – Вы смирились с тем, что мужем вашей дочери станет безродный иностранец, нищета и плебей. Вы готовы дать дочери испортить жизнь, разрешив ей связаться с таким человеком.
Локоть Леи с силой впечатался ему в ребра. От удара в глазах на секунду потемнело, что-что, а бить его Принцесска умела! Донью Катарину реакция дочери позабавила, как, впрочем, и его ответ. Она незло усмехнулась.
– Да, ты прав, Серхио, я хочу благословить вас. Благословить тебя! – Она особо выделила "тебя". – Мне недолго осталось. Да-да, девочка, и не спорь! Я лучше знаю! – Она подняла руку, не давая дочери взорваться протестующей тирадой. – Я умираю, это точно. Но мне выпал редкий шанс, возможность перед Уходом исправить ошибки, которые наделала в своей жизни. Хм… не все, конечно, можно исправить, – горестно вздохнула она, – а до многих так и не дойдут руки, но согласитесь, и такое не каждому выпадает?
Лея стиснула ему руку, глядя куда-то в сторону, и он каждой клеточкой кожи ощущал, как ей плохо.
– Не печалься, моя девочка, все мы смертны. Кто-то раньше, кто-то позже. – Донья Катарина взглянула на дочь с ТАКОЙ нежностью, что он проглотил ком. – Главное – суметь правильно распорядиться своим временем. Что я и пытаюсь сделать. – Она перевела взгляд на него: – Знаешь, Серхио, я не буду жалеть почти ни о чем. Да, я сделала много вещей, которые делать не стоило и которых не допустила бы, имея нынешний опыт. Но без поражений не бывает побед, а я в конце концов победила.
Победила! – вскинулась она, и он увидел в ее глазах то, что редко удается заметить в людях. Величие. Благородное величие истинной королевы. Несмотря на то что болезнь высосала из нее все соки, а от самой остались кожа да кости, перед ним восседала грозная благородная хищница, и осознание этого заставляло трепетать. – Но есть некоторые вещи… Которые я бы сделала точно так же, один в один, хотя понимаю, что это неправильно, – закончила "хищница". – Я не раскаиваюсь. Но хотела бы, чтобы ты правильно понял, почему я делала так, а не иначе, что мною двигало. Понял и простил, ибо на моем месте поступил бы точно так же.
Она подобралась, собираясь с силами. Болезнь брала свое, перед ее лицом все равны, и нищие и короли. Только что перед ним сидела ликующая львица, а теперь снова дряблая старуха, растягивающая слова. Но она – королева, она не может признаться в слабости, а потому будет бороться каждый день, каждый час, каждую минуту, показывая, что не боится гнусного глашатая костлявой. Как бы Сергей ни относился к ней, он безмерно уважал ее за это.
– Я с первого дня преследовала тебя, Серхио, – начала королева свою исповедь. – С самого первого. Я тебя приближала, когда вы ссорились с Леей, и "топила", когда вновь сходились. Раз за разом. Намекала. Устраивала против тебя акции, выставляла идиотом. Хотела, чтобы ты купил билет до Старой Москвы, билет в один конец.
– И даже однажды подарили мне его сами, готовый и оформленный, на тарелочке с каемкой, – вспомнил он одну из шуток ее величества, которая была совсем не шуткой.
– На блюдечке! – поправила донья Катарина. – С голубой каемочкой! Серхио, ну что ты за человек, не знаешь собственной классики! – сокрушенно вздохнула она. Он сглотнул ком, стараясь не выйти из себя, эта женщина окунала его в дерьмо при любом удобном случае. Но сейчас сделала это по привычке, не зацикливаясь на избиении, они собрались тут по другому поводу. – Хочу, чтобы ты знал, я это делала не со зла. Понимала, что ты непростой мальчик, умный, талантливый. И даже пыталась купить тебя, помнишь?
Он помнил. То еще воспоминание!
– Да, я была против тебя как мужчины моей дочери. Но вовсе не из-за происхождения. Не смотри на меня так, это правда. Я приняла бы тебя любым, будь ты хоть с улицы, как приняла в свое время Бернардо. Ты не подходил по другим критериям, моим собственным, совершенно не связанным с родовитостью, потому я не раскаиваюсь до сих пор. Ты не подходил и не подходишь главным образом по одному критерию! – Королева подалась вперед, понижая голос. – Единственному! Но самому важному! Ты не лидер!!!
Молчание. Дав прочувствовать вкус этой фразы, ее величество бегло усмехнулась.
– Я бы хотела, чтобы избранник Леи был похож на ее отца, Филиппа. Моего Филиппа. Чтобы был такой же сильный, как он. Чтобы люди не задумываясь шли следом за тобой, куда бы ты их ни повел. Иначе на этой планете не выживешь. Только сильный и только лидер!
Она бросила тяжелый взгляд на дочь. Та виновато вжала голову в плечи.
– У Аделлины был Диего. Ее генерал, предводитель повстанцев. У моей матери – Оливье, глава самого влиятельного на планете клана. У меня – он, мой принц, мой адмирал. У каждой королевы был кто-то, на кого бы та могла опереться. Не просто опереться, пойми, Серхио, а довериться! Положиться! Во всем! Власть королевы – фикция, дань традиции, реальная власть над планетой не во дворце. Она там, где решаются Очень Важные Вопросы! В кабинетах Сильных Мужчин!
– Вы хотите сказать, что я слабый?
Его задело. Нет, слова королевы для него не новость, она не раз бросала это дочери во время семейных сцен. Но сегодня особенный день, сегодня она будет мотивировать, объяснять свои мысли и поступки, и это интересно.
Донья Катарина кивнула:
– Да. Ты умный и хитрый. Я уже сказала, талантливый. У тебя большое будущее. Но народ не пойдет за тобой. – Она покачала головой. – Я ухожу, мое время подходит к концу, но я так и не нашла Венере хорошую замену моему Филиппу. Лее придется жить с тобой, придется быть сильной, и это… – Вздох. – Я не знаю, к чему приведет. Ты будешь стараться, помогать ей, сколько сможешь, но, Серхио, это бесполезно!
Ему хотелось сжать кулаки, садануть ими куда-нибудь о стену, но он терпел из последних сил. Он ненавидел эту женщину, разбившую ему жизнь и чуть не разбившую счастье. Она не гнушалась никакими средствами в достижении своих целей, и он был искренне удивлен, что дожил до этого разговора. Милость доньи Катарины к симпатичному ей талантливому юноше – видно, только она спасла его от "несчастного случая". А Лея, что бы там ни говорила, пляшет под дудку матери, не смея воспротивиться.
Лишь много позже, мыкаясь один, на чужой планете, пытаясь прошибить лбом дорогу в элементарных вопросах, натыкаясь на глухие стены, он поймет, что она была права. Он умный и хитрый, но для всей планеты так и останется никем, за ним не пойдут, даже если он поведет планету в рай.